Chapitre 875
« La capacité de base de ma technique s’est débloquée directement, puisque ma progression était déjà de 15 % dès le départ. Mais j’en suis maintenant à 19 %, et ma deuxième amélioration me permettra de créer un “aspect” pour la bibliothèque transcendante.
— Alors, je pense créer un aspect qui rassemble toutes les informations disponibles à un instant donné afin de produire… » Sans même s’en rendre compte, la réceptionniste se mit à déballer tout ce qu’elle avait en tête.
Le temps passait vite quand on s’amusait. Avant qu’Angela s’en aperçoive, plus d’une heure s’était écoulée et le temps qui lui était accordé en récompense touchait à sa fin, comme le lui rappela discrètement Aster en plaisantant :
« Si on ne redescend pas de la montagne dans les cinq prochaines minutes, à ton avis, quelles sont les chances que ces petites gourmandes aient dévoré notre déjeuner ? » Angela se renfrogna légèrement.
*Rah, je me suis perdue dans mes pensées et j’ai parlé pendant plus d’une heure de tous les détails que je pouvais extrapoler et quantifier. Je l’ai peut-être ennuyé…* Les pensées d’Angela furent interrompues lorsqu’Aster lui tapota la tête et ajouta :
« Je trouve géniale ton idée de croiser tous les détails disponibles pour estimer le “niveau de menace”. Bien sûr, il ne faut jamais se fier à ce qu’un ennemi “nous laisse” voir, mais on pourrait utiliser ton estimation comme scénario le plus favorable, pour que ces filles sachent à quoi s’attendre au combat. » Les jolis yeux noisette d’Angela se mirent à briller.
Aster ne prononçait pas de belles paroles en l’air. Il l’avait véritablement écoutée et avait sérieusement réfléchi à tout ce dont elle avait parlé pendant l’heure écoulée, afin de lui répondre ainsi.
« En outre, ta théorie selon laquelle dépasser les 50 % de progression dans un volume de manuel déclenchera une mission permettant d’obtenir une nouvelle technique mérite qu’on s’y intéresse. Au départ, je voulais faire passer ma forge galactique à 40 % après avoir atteint les 30 % aujourd’hui, mais je vais plutôt me concentrer sur l’absolu. Merci à toi », ajouta Aster.
Angela ne pouvait pas extrapoler au-delà des informations auxquelles elle avait accès, mais son orgueil étant en jeu, elle assura à Aster qu’il y avait au moins 90 % de chances qu’une autre mission unique, liée à une technique complètement différente, se déclenche une fois la progression entamée dans la seconde moitié d’un volume de manuel.
Et c’était énorme. Les manuels ne donnaient aucun indice sur les techniques qu’un participant pourrait apprendre grâce à eux ; ils ne faisaient que compiler des méthodes d’entraînement et d’autres connaissances. Comme il ne s’agissait que de simples livres mortels, un cultivateur ne pouvait pas s’en inspirer comme il le ferait avec son propre manuel. Dans cet endroit, les missions uniques remplissaient ce rôle. Mais même dans ce cas, on ignorait quand elles se déclencheraient et quelles en seraient les conditions. Du moins, c’était ainsi jusqu’à présent, car Angela pouvait le « voir » grâce à sa technique.
Autrement dit, dans les bonnes circonstances et avec l’aide d’Angela, les membres du camp n’auraient plus besoin d’attendre de deviner les conditions de déclenchement de leurs missions uniques. Angela pourrait leur en donner directement les détails.
Bien sûr, elle ne pouvait pas faire apparaître ce résultat de nulle part : il fallait qu’ils aient déjà progressé vers le déclenchement de leurs missions uniques. Mais, à ce stade, aucun membre du groupe n’en était dépourvu. Cela signifiait qu’un grand nombre de missions uniques étaient sur le point de se déclencher, avec un petit coup de pouce d’une certaine fille à lunettes, qui affichait un grand sourire.
« Je dis qu’on ferait mieux de se dépêcher, parce qu’elles vont dévorer notre déjeuner à cent pour cent si on est en retard ! » lança Angela en se levant. Aster avait toutefois gardé une dernière petite « récompense » en réserve : il se leva en riant, lui prit la main et… sauta du sommet de la montagne.
Un tel geste aurait terrifié n’importe quelle jeune mortelle, mais Angela se contenta de rire doucement, certaine qu’Aster ne lui ferait aucun mal. Et elle avait raison : un épais tapis d’herbe élastique les accueillit en douceur à leur arrivée au sol.
« À partir de maintenant, je vais devoir m’accorder une pause quotidienne au sommet de la montagne de jade de mademoiselle Esmeralda et toujours la terminer comme ça », déclara Angela en remettant ses lunettes en place, car elles avaient légèrement glissé pendant la descente.
« Ça me va. Ne le dis simplement pas à Eris, sinon elle en fera un exercice pour ces pauvres filles », plaisanta Aster. La réceptionniste rit doucement.
Ils se dirigèrent vers la salle à manger, où une odeur familière et appétissante les accueillit. Depuis leur arrivée ici, ni le groupe de la secte des multiples métiers, ni probablement aucun autre groupe n’avait pu en profiter : celle du délicieux pain tout juste sorti du four.
Apparemment, Sarina et Mylene l’avaient préparé ensemble. C’était aussi pour cela qu’Aster s’était rendu plus tôt directement dans la zone ouest, à l’extérieur du camp : il ne voulait pas gâcher la surprise.
« On est prêtes, grand frère ! » lança joyeusement Kana en courant vers Aster, un panier de pique-nique à la main. Le petit wyrm l’accompagnait et en tenait un autre, avec sa queue, bien sûr.
Elles n’étaient pas les seules : Dahlia, Nina et Lina, qui suivaient Mylene et Sarina, portaient elles aussi des paniers.
« Merci de m’avoir tenue compagnie. Je vais rejoindre les sœurs Eris, Valentina et Mikaela. Bon appétit ! » dit Angela en tapotant la tête de Kana avant de se diriger vers la table des dirigeantes.
Aster salua les sept jeunes femmes, puis inspira profondément et se tourna vers Sarina.
« Mmm, je sens du pain de seigle, de la viande de sanglier et du sirop d’érable. Voilà pourquoi Kana voulait tant de chips. Le plat principal du jour, ce sont des sandwichs, peut-être ? » Kana et Espi gloussèrent.
« Je savais que grand frère le devinerait tout de suite », répondit la petite fille.
« Mm, nous avons trouvé du seigle et l’avons moulu à l’aide de la roue à eau. Le pain qu’on en tire se marie bien avec la viande de sanglier et se conserve longtemps. J’ai donc demandé à Mylene de m’aider avec la levure, pour le cuire dans les fours en pierre fabriqués par les filles du Pic des forgerons », ajouta Sarina en souriant. Mylene soupira.
« J’ai même aidé Sarina à préparer une soupe de légumes à l’odeur si riche qu’elle a trompé Mira. Quant à toi, tu es aussi une Wolfstein comme Cami, alors j’imagine que ton odorat est particulièrement fin », dit la jeune fille aux cheveux roses tandis qu’ils pénétraient dans l’un des petits bosquets du camp, celui où se trouvait le jardin privé de Sarina.
Une fois sur place, Sarina et Mylene étendirent les nappes sur le sol, puis commencèrent à y disposer les assiettes, les tasses et les autres ustensiles. Aster leur donna bien sûr un coup de main, non sans lancer :
« Est-ce qu’on va se faire voler notre déjeuner par les dangereux “prédateurs” qui nous observent depuis la cime des arbres, ou quelque chose comme ça ? » plaisanta Aster, ce qui lui valut un léger grondement venu de l’un des arbres.
« Grrr. » Mira, accompagnée de Gardien et de Lauren, sauta de l’arbre et atterrit avec élégance à côté d’Aster.
La femme-tigre avait passé les dernières heures avec Aria. Elle voulait donc partager son repas avec sa « meilleure copine, le petit chat », ainsi qu’avec Lauren, dont elle s’occupait désormais.
« Sœur Lauren, viens ! Espi et moi t’avons préparé un sandwich plus grand ! » s’écria joyeusement la petite fille.
« Hisss ! » renchérit le petit wyrm. Elles sortirent un sandwich deux fois plus gros qu’un sandwich normal. Les trois petites s’activèrent à sortir les plats solides — les sandwichs et les chips — et à les disposer dans les assiettes de tout le monde, tandis que Mira et Dahlia versaient les boissons dans les tasses.
Lina et Nina servirent la soupe, tandis que Gardien écartait les paniers vides. Toutes coopérèrent et créèrent une scène des plus harmonieuses, qui fit sourire Sarina. C’était son moment de récompense et elle adorait le partager avec une bande de filles adorables.
« Attendons que tout soit servi », dit Aster.
Le sourire de Sarina s’élargit lorsqu’Aster passa les bras autour de sa taille par-derrière et s’assit au sol, la mère roc blonde sur ses genoux. Elle avait aidé à préparer la nourriture et tout le reste ; elle méritait qu’on prenne soin d’elle pendant son moment de récompense.
« Mm~ » Sarina hocha doucement la tête et appuya l’arrière de son crâne contre l’épaule d’Aster. Partager un bon repas avec sa fille, ces petites, quelques amies et son amant, c’était parfait. La vie était belle.
Bien sûr, tout fut bientôt prêt. En voyant ces filles adorables presque baver devant le repas, Aster donna le signal et tout le monde se mit à manger.
« C’est différent de manger cette céréale qu’on appelle le seigle. J’aime bien », dit la lynx en croquant dans son sandwich. Contrairement à toutes les autres personnes présentes, Gardien n’avait jamais mangé de pain : c’était une première pour elle. Mais elle ne fut pas la seule à être agréablement surprise.
« Waouh, ce pain est délicieux ! Même préparé avec des ingrédients mortels, il n’a rien à voir avec celui qu’on nous donnait autrefois », s’exclama Lauren en mordant à pleines dents dans son sandwich. Mira lui tapota la tête.
« Ne te précipite pas. Kana et Espi en ont préparé plein de ces grands sandwichs, rien que pour toi. Et il y aura aussi un dessert après », dit la femme-tigre, furieuse intérieurement de savoir à quoi la jeune fille au pelage de blaireau faisait allusion.
« Mm, je vais écouter ma grande sœur tigre », dit Lauren en réfléchissant un instant, puis en ralentissant un peu.
Cela ne faisait pas si longtemps que Cassandra avait trouvé Lauren, environ un an. Et même si la jeune fille blaireau ne semblait pas vraiment affectée par le fait qu’on l’ait forcée à travailler dans les mines et à se battre dans une cage pour divertir des salauds malades, elle avait encore certaines habitudes qui mettaient en colère toute personne décente.
Par exemple, il était normal qu’elle mange beaucoup, puisqu’elle était une descendante de bête. Mais dès qu’on lui présentait de la nourriture, elle se dépêchait de l’avaler. Elle n’avait appris à apprécier les repas qu’après avoir rencontré Cassandra ; elle découvrait encore ce plaisir.
Par ailleurs, elle avait aussi du mal à rester tranquille. Pas comme la petite fille énergique et le petit wyrm, qui débordaient d’énergie et jouaient toute la journée : Lauren ne parvenait pas à s’asseoir un instant pour se détendre ou faire une pause, même lorsqu’elle était fatiguée. Pire encore, dès que la nuit tombait, elle allait se coucher, qu’elle ait sommeil ou non.
Comme on ne lui accordait aucun repos pendant la journée et qu’on l’enfermait dans une petite pièce dès la nuit venue, la situation s’était un peu améliorée, mais Cassandra devait encore lui prévoir des activités avant le coucher, jusqu’à ce qu’elle ait vraiment sommeil : lire un livre, prendre un bain, puis seulement aller se coucher.
Aster n’était pas l’une des rares personnes à pouvoir surprendre cette grande sœur malicieuse de Lina et Nina pour rien. Il existait une autre façon d’aider quelqu’un à contrôler la vitesse à laquelle il mangeait : la conversation. D’ordinaire, cela se faisait naturellement, puisque dans son groupe, partager les repas tout en parlant de sa journée était une règle.
« Comment se sont passées les leçons de vol, Lauren ? Tu as préféré voler avec Sarina ou avec Esmeralda ? » demanda Aster en buvant une gorgée du jus de pomme frais, légèrement acidulé, préparé par Mylene.
Lauren mâchait une tranche de viande de sanglier qui avait glissé hors de son sandwich. Elle sourit avant de répondre.
« C’était amusant. Quand j’ai vu grand frère l’Épéiste enveloppé de vent, j’ai eu envie d’essayer. Mais je crois que j’ai préféré voler avec la mère de Kana et sœur Aigle. Peut-être parce qu’elles ont aussi une lignée de bête, comme moi », répondit la jeune fille blaireau.
« Je comprends, sœur Lauren. C’est agréable de voler dans le vent de sœur Esmeralda, mais se faire porter par sœur Regina, c’est intéressant aussi, pas vrai, Espi ? » dit Kana. Le petit wyrm hocha adorablement la tête.
« Hisss ! »
À un moment donné, Kana et Espi avaient fait les yeux doux à Regina, et le grand aigle les avait emmenées faire un tour. C’était une expérience différente de celle avec Esmeralda ou Sarina. Du point de vue du serpent, il devait être un peu étrange de voir le petit wyrm s’amuser à se faire porter par un aigle, sachant qu’en temps normal, un aigle ne porterait un serpent de cette façon que s’il l’avait chassé et s’apprêtait à le dévorer. Mais enfin, tout le monde s’était amusé.
« Et vous deux, alors ? On dirait que vous avez passé un bon moment avec mademoiselle Layla et Lieze tout à l’heure », ajouta Aster en regardant Lina et Nina, qui avaient assouvi leurs « envies » de s’entraîner à l’épée avant de retrouver Aster.
« Oui, j’avoue que j’avais du mal à croire que cette sœur aux cheveux blancs soit aussi forte que sœur Iris. Mais bon sang, elle sait vraiment tenir tête à ses adversaires. Elle a bloqué nos deux épées à Nina et à moi avec la sienne », dit la sœur du milieu de sa voix insouciante habituelle.
« Mm, son épée était aussi assez lourde, malgré sa taille normale », ajouta Nina en jetant un regard furtif à Aster. Elle était mignonne à ne pas lui demander directement de lui fabriquer une épée courte et lourde. Heureusement, Aster avait déjà prévu le coup pour toutes les deux.
« J’ai perfectionné ma technique pour maîtriser la “densité” des alliages d’acier mortel efficaces. Je vous aurai donc de grandes épées légères et des épées courtes mais lourdes avant demain midi », annonça-t-il, faisant briller les yeux des deux jeunes femmes.
À ce propos, Lauren prit l’initiative de s’arrêter de manger et ajouta :
« Grand frère l’Épéiste, tu peux fabriquer un bon fouet pour sœur Cassandra ? Elle a utilisé presque toute sa part de métal pour mes gantelets. Les pointes de son fouet se sont déjà cassées et ont dû être remplacées par du métal de moins bonne qualité. » Cette remarque innocente révélait à quel point Cassandra comptait pour la jeune fille blaireau : elle la faisait passer avant son repas.
« Bien sûr. Espi sait travailler le cuir, alors je lui confierai cette partie du fouet. Mais je remplacerai moi-même les pointes par des pointes en acier de haute qualité », répondit Aster.
« Mm, merci », dit Lauren avant de reprendre son repas. Comme dans une compétition, la jeune blaireau, Kana, Espi et Nina furent les dernières à finir. Puis vint l’heure du dessert.
Et puisque c’était le moment de récompense de Sarina, Aster avait prévu une petite attention supplémentaire pour faire fondre le cœur de la mère roc blonde : il demanda une petite « faveur » à la femme-tigre, qui congela sur-le-champ des fraises nappées de sirop d’érable, avant qu’Aster ne les donne lui-même à Sarina.
*Cette offrande suffira-t-elle pour que ma reine roc ne me dévore pas ?* murmura Aster à Sarina en plaisantant. Elle gloussa en croquant dans la fraise sucrée.
« Mm~ » La mère roc blonde sourit, heureuse qu’Aster la gâte avec un dessert glacé. Bien sûr, une bande de filles se tourna vers Mira avec des yeux pleins d’espoir. Au bout du compte, Mira n’eut d’autre choix que de se transformer en congélateur.
*C’est bon, mais je le lui ferai payer*, pensa la femme-tigre en croquant dans une fraise sucrée glacée. Elle devait bien admettre que c’était délicieux.
…
« Pfiou, je suis prête à refaire un match contre Lieze. Si ça ne vous dérange pas, on aimerait recevoir nos récompenses jeudi, en même temps que sis et Iris », dit Lina en se levant d’un bond.
« Mm, je voudrais connaître l’évaluation de mademoiselle Camila sur les matériaux que nous avons rapportés avant de recevoir notre récompense », ajouta Nina en suivant sa sœur vers la sortie. On aurait pu croire qu’elles doutaient encore de la valeur du quartz qu’elles avaient récolté, mais ce n’était pas le cas.
*Après avoir été « traumatisées » par les machinations diaboliques de Mina, elles savent vraiment se servir de leur cerveau*, pensa Aster en plaisantant. Si Camila disait que leur quartz était un véritable trésor, cela signifiait qu’elles recevraient une récompense encore plus importante. Elles préféraient donc attendre que leurs matériaux soient évalués plus en détail. C’était mignon.
Et cela correspondait aussi au programme d’Aster, puisque les fournées de fer qu’il avait placées dans les fours devaient terminer leur cuisson d’un instant à l’autre.
« J’aimerais vous dire qu’on se retrouvera toutes à dîner, mais honnêtement, je ne sais pas si Alice sera assez calme pour manger avec tout le monde. On verra comment les choses évoluent », dit Aster en prenant congé de Mylene et des autres.
Kana et Espi le suivirent jusqu’à la forge, où la « visiteuse surprise » les attendait déjà : une grande fille aux cheveux courts, roux foncé, d’une teinte plus sombre que ceux des trois sœurs, d’Iris ou de Layla. Il s’agissait de Blair, la disciple de l’Ancienne Riley.
« Salut. Je suis allée vérifier les fours plusieurs fois. Le fer a fini de cuire, et le lot spécial que tu as préparé, comme les lots ordinaires, est… assez impressionnant », dit la jeune fille aux cheveux courts et roux.
Parmi les filles du Pic des forgerons, une autre était capable de suivre le rythme de Blair dans l’apprentissage de la forge mortelle, mais Blair avait obtenu sa récompense la première. Aster lui avait donc demandé de surveiller les fours pendant la journée et d’observer les différences avec les résultats habituels.
*Comme je le pensais, elle a vraiment un sacré talent pour la forge. Au point qu’elle arrive à « voir » ça en regardant les fours*, songea Aster en hochant la tête, satisfait.
Vous vous demandez pourquoi Aster lui avait demandé de faire ça, aussi bien pour le lot de fer auquel il avait ajouté ces cristaux blanchâtres et du charbon que pour les lots de fer ordinaires ? La réponse était simple : il suffisait de se rappeler quel grand changement avait touché le camp depuis la dernière fois que les filles du Pic des forgerons avaient travaillé.
« Observe-le attentivement et dis-moi si tu arrives encore à le “voir” une fois que j’aurai sorti l’acier du four », dit Aster en enfilant ses gants de protection. À l’aide de ses tenailles, il sortit le fer et le posa sur l’enclume.
La première chose que remarquèrent Espi et Blair, c’était que l’acier ne contenait presque pas de scories. Le fer extrait du repaire de Gardien était de très bonne qualité et contenait donc peu d’impuretés, mais il en restait malgré tout à éliminer après la cuisson.
Cette fois, cependant, quelques coups suffiraient pour obtenir un bon résultat. Il fallait préciser qu’il s’agissait d’acier provenant d’un lot de fer ordinaire, qui n’avait subi aucun traitement particulier : on avait simplement placé le fer dans un four.
Mais, une fois encore, une différence séparait la dernière séance de forge d’Aster de celle-ci : désormais, les membres du camp produisaient de l’énergie grâce à leurs croyances.
Et cela pouvait vous faire vous demander : « Mais qu’est-ce que ça change, dans ce cas ? » La réponse était simple : il s’avérait que, bien qu’en quantité bien plus faible, le fer extrait du repaire de Gardien… réagissait à l’énergie des croyances.
C’était grâce à cela que la qualité de l’acier avait augmenté d’un cran, sans qu’on ait eu besoin de faire quoi que ce soit d’autre pour traiter le fer. Cette pièce d’acier, qu’Aster n’avait pas encore touchée de son marteau, égalait déjà une billette qu’il aurait préparée pour en faire un équipement digne de ce nom.
« Je ne vois plus ces particules brillantes autour de l’acier. Elles ont disparu dès que tu l’as sorti du four », marmonna Blair.
C’était normal. Si les objets rapportés par Kana, Dahlia, Lina et Nina pouvaient être considérés comme des matériaux du Royaume du corps trempé, au vu de leur réaction à l’énergie des croyances, alors le fer du repaire de Gardien n’en était qu’à un demi-pas : le terme de pseudo-matériau était le plus approprié.
Mais cette découverte inattendue, rendue possible parce qu’ils s’étaient liés d’amitié avec une certaine lynx, recelait un potentiel bien plus grand. Blair, les yeux brillants, contemplait l’un des fours où cuisait le lot de fer spécial lorsqu’elle le suggéra.