Chapitre 877
En voyant le petit wyrm qui songeait avec une adorable hésitation à prendre un bain d’acier de dragon en fusion, Aster rit et lui caressa la tête.
« L’acier de dragon en fusion est inoffensif pour les êtres vivants. Tu peux même te baigner dedans si tu veux. Mais l’intégrer à tes écailles ne te serait pas vraiment utile : il faut le combiner à un matériau inorganique pour qu’il révèle tout son potentiel », expliqua-t-il. Le petit wyrm baissa les yeux, déçue, mais Aster ajouta aussitôt :
« En revanche, tu peux essayer de mélanger de l’acier amortisseur de chocs à l’acier de dragon en fusion. Je parie que tu obtiendras un joli motif sur tes belles écailles. »
« Hisss~ » Les yeux d’Espi s’illuminèrent adorablement. Lorsqu’elle avait intégré des morceaux d’acier à ses écailles, un motif argenté y était apparu. Si elle utilisait un métal contenant de l’acier de dragon en fusion, elle obtiendrait sans doute plutôt un joli motif doré.
Ce n’était pas que l’aspect esthétique intéressait le petit wyrm. Elle voulait surtout intégrer à ses écailles un matériau contenant le sang d’Aster. Cela rappela à celui-ci un petit quelque chose qu’il gardait pour Espi : il l’avait préparé plus tôt, pendant la séance de confection de friandises avec Mylene.
« Je n’en ai fait qu’une, mais j’ai préparé une petite gourmandise spéciale pour ma “compagne”. Tiens », dit Aster en sortant un bonbon rougeâtre de la taille d’une bille.
« Hisss ! » Espi s’égaya soudain et ouvrit la bouche pour qu’Aster lui donne le bonbon qu’il tenait. Il s’agissait d’un bonbon au sang, préparé avec le sang raffiné d’Aster. C’était la friandise préférée d’Espi, et cela faisait un moment que le petit wyrm n’en avait pas eu. Elle le savourait donc avec délice, comme en témoignait son radieux sourire tandis qu’elle achevait d’appliquer l’acier de dragon en fusion dans les gouttières de ses pièces.
Naturellement, le fait qu’il s’occupe autant du petit wyrm fit bouder l’autre fillette, concentrée sur son propre travail à l’enclume. Aster s’approcha alors d’elle et lui donna, à elle aussi, un bonbon.
« Celui-ci n’a pas été préparé principalement avec mon sang, mais j’ai divisé un élixir énergisant en une douzaine de bonbons pour que vous puissiez en grignoter. C’est à toi de les gérer, pour qu’Espi ne les mange pas tous en une seule journée », dit Aster en caressant la tête de Kana.
Bien qu’elles adorassent toutes deux les sucreries, Kana avait davantage de maîtrise de soi qu’Espi. Aster lui confia donc la garde du « pot à biscuits ».
« Mm~ »
Tandis que les deux fillettes savouraient leur friandise en continuant de se concentrer sur leurs travaux respectifs, Aster alla voir Blair. Contrairement à Espi, elle n’avait pas encore commencé à verser l’acier de dragon en fusion dans les gouttières de ses dagues.
Elle en avait prélevé un peu du bout de l’index et l’observait. Comme il ne réagissait pas aux matériaux organiques, il ne se solidifierait pas même une fois écoulées les cinq minutes ; elle pouvait donc l’examiner autant qu’elle le voulait. Cela ne lui donnerait toutefois pas la réponse qu’elle cherchait, comme le suggérèrent les paroles d’Aster.
« Tu peux le regarder sous tous les angles, tu ne verras rien au-delà de son effet “amplificateur”, du moins pour le moment », plaisanta Aster, ce qui fit soupirer Blair.
« Je suppose que je suis encore trop novice pour essayer de prendre au piège le maître qui m’enseigne toutes ces techniques de forge et d’artisanat obscures et “bizarres” », répondit-elle.
Cette fille aux courts cheveux roux était généralement plutôt sérieuse. La seule exception, c’était lorsqu’il était question de forge. À force d’apprendre auprès d’Aster, elle était devenue compétitive et s’était même mise à plaisanter de temps à autre. C’était amusant.
J’espère que l’Ancienne Riley ne m’en voudra pas d’avoir “corrompu” sa disciple, songea Aster avec amusement.
À l’origine, Aster avait effectivement enseigné aux filles du pic des forgerons quelques notions de forge mortelle, juste assez pour les pousser à remettre en question le « bon sens » du monde de la cultivation — c’était précisément son objectif.
Il était également vrai qu’avec ces matériaux spéciaux et l’énergie des croyances, les choses avaient désormais dépassé le cadre de la forge mortelle. Mais, contrairement à avant, ces filles qui étaient sorties du moule du « cultivateur » devraient pouvoir progresser par elles-mêmes. Elles étaient talentueuses, et Aster ne leur avait donné qu’une petite impulsion.
Blair en était le parfait exemple. Ce qu’elle observait pendant la séance de forge du jour ne pouvait être qualifié ni de forge mortelle ni de forge spirituelle : c’était bel et bien un savoir de forge obscur et « bizarre ».
Pourtant, il fut un temps, sur Terre, où l’« alchimie » existait et passait elle aussi pour une profession obscure. Quiconque prenait le rôle de pionnier dans un domaine nouveau ou émergent pouvait être décrit de la même façon. Ainsi, malgré son ton plaisantin, cette fille aux courts cheveux roux ne témoignait que du respect chaque fois qu’on lui transmettait ce savoir « bizarre », qu’elle devait ensuite partager avec ses consœurs forgeronnes.
À ce propos, une fois qu’Espi et Blair eurent appliqué l’acier de dragon en fusion à leurs pièces et attendu quelques minutes qu’il se solidifie, elles commencèrent le traitement thermique. Puis, pendant que celui-ci suivait son cours, elles travaillèrent sur d’autres pièces d’équipement, et ainsi de suite.
Kana fit de même. Sur les instructions d’Aster, elle utilisa elle aussi l’acier de dragon en fusion. La différence, c’est qu’elle ne travailla que sur deux pièces, à savoir deux épées, tandis qu’Espi et Blair, durant les deux heures nécessaires au traitement thermique de leurs premières pièces, réussirent chacune à fabriquer une nouvelle série d’équipements. Il n’était pas nécessaire d’être un génie pour comprendre que la fillette voulait offrir ses toutes premières créations à son grand frère martial qu’elle admirait, ce qui lui valut quelques caresses sur la tête d’Aster.
…
Quelques heures plus tard, après le traitement thermique d’au moins une série de pièces pour chacune des trois, elles consacrèrent une demi-heure supplémentaire à aiguiser les tranchants et à effectuer les finitions de base, comme poser du cuir sur les poignées pour Blair et Kana. Quant au petit wyrm, il fixa ses pointes de lance sur des hampes qu’Espi avait elle-même préparées auparavant.
« Mm ? » Comme si elles sentaient que quelque chose s’apprêtait à « perturber » leur amusement, Kana et Espi, qui achevaient tout juste d’aiguiser leurs épées et leurs pointes de lance, regardèrent soudain vers le nord — vers la forêt, pour être exact — puis échangèrent un regard en songeant toutes deux :
Sœur Alice ne va pas tarder.
En voyant les deux petites remarquer l’approche d’Alice à toute vitesse, depuis une distance considérable, Aster ne put s’empêcher de rire. L’une l’avait sentie parce qu’elle était, après tout, un dragon elle aussi ; l’autre l’avait repérée parce qu’Alice était une immense masse de « disharmonie » dans la nature.
« Du calme, vous avez encore largement le temps de tester vos créations », dit Aster en leur caressant la tête. Il prit ensuite quelques boucliers de réserve parmi l’équipement qu’il avait fabriqué et les appuya contre des arbres.
Il tendit alors une lance de réserve à Espi, une épée de réserve à Kana et une dague de réserve à Blair.
« Réduisez votre force au minimum, puis foncez et frappez ces boucliers avec vos armes respectives », leur dit-il en désignant les cibles.
« Mm ! » Les trois acquiescèrent rapidement, puis se précipitèrent vers les boucliers et frappèrent chacune avec leur arme : elles tailladèrent ou transpercèrent leur cible.
« Clang ! » Sans y mettre toute leur force, mais avec l’élan acquis en fonçant sur leurs cibles, elles réussirent toutes trois à transpercer les boucliers à moitié. Elles ne les détruisirent pas, mais leurs attaques franchirent les couches frontales et enfoncèrent visiblement leur partie intérieure. Le bruit produit fut surtout celui de métaux qui s’entrechoquaient.
Et si vous trouvez le résultat décevant, surtout pour le petit wyrm, rappelez-vous que les parties frontales et intérieures de ces boucliers en bois étaient toutes deux renforcées avec de l’acier amortisseur de chocs. De plus, Espi avait manié sa lance avec sa queue au lieu de frapper avec sa queue elle-même. Sinon, elle aurait réussi à traverser la couche intérieure d’acier amortisseur de chocs, même en utilisant sa force minimale, sans pour autant pouvoir réduire le bouclier en miettes.
C’était précisément le but de ces boucliers : rester d’un seul morceau même après avoir subi des dégâts « dévastateurs », notamment lors d’impacts explosifs isolés — le genre de situation qui devrait se produire plus « couramment » lorsque les filles de la secte commenceraient à affronter de véritables ennemis de haut rang.
« Bien. Revenez ici et utilisez celles-ci », dit Aster en leur tendant du matériel neuf, qu’il avait lui-même forgé en même temps que les plaques d’acier résistant à l’énergie et enrichi d’acier de dragon en fusion, destinées à former la nouvelle couche de défense des brigandines.
« Ce sont des armes ordinaires », remarqua Blair en recevant une dague d’Aster. Pour « frimer » un peu, il avait fabriqué le même genre d’équipement que les trois filles. Autrement dit, pendant que Blair et le petit wyrm terminaient chacun quatre pièces et Kana deux, Aster avait fabriqué une épée, une dague et une lance, tout en continuant de travailler sur les plaques des brigandines. Des dizaines d’entre elles étaient actuellement en cours de traitement thermique.
Ce n’était pas seulement parce qu’il avait bien plus d’expérience en forge mortelle : il pouvait aussi conserver une efficacité optimale tout en travaillant simultanément sur plusieurs équipements différents. Blair et Espi étaient capables de fabriquer plusieurs pièces à la fois, comme elles l’avaient montré, mais celles-ci ne pouvaient pas être trop différentes. C’est pourquoi elles produisaient respectivement deux dagues et deux pointes de lance par série.
« Oui. Je veux d’abord que vous voyiez le niveau qu’atteindront nos armes “ordinaires” grâce à la contribution du Gardien au camp », répondit Aster avant de désigner les boucliers, puis d’ajouter :
« La structure intérieure des boucliers devrait tenir. Utilisez encore une force minimale, mais ne courez pas : avancez vers eux, puis frappez. »
Cette fois, Aster avait retiré l’« élan » de l’équation. On aurait pu croire que le résultat serait à peu près le même, puisque les armes étaient capables de réagir à l’énergie, mais pas du tout.
« Crac ! » À mi-chemin de leurs coups d’épée et de leurs estocades, des particules grises et brillantes apparurent près des parties en acier de l’épée, de la dague et de la lance. Puis leurs attaques frappèrent les boucliers. Cette fois, elles les détruisirent à moitié : elles les brisèrent au premier choc, mais leur impact s’épuisa avant de les fendre horizontalement, verticalement ou latéralement, selon la trajectoire suivie par chacune.
« Et tout ça avec une force “moyenne” pour le camp ! » s’exclama Kana en lâchant l’épée fichée dans le bouclier. Sa force minimale équivalait à la moyenne des filles de la secte présentes ici, grâce à sa poigne monstrueuse. Aster sourit, déplaça les boucliers transpercés par les armes, en plaça de tout nouveaux, puis dit :
« Bien. Vous pouvez maintenant utiliser vos propres créations, dans les mêmes conditions que lors du test précédent. » Chacune prit son arme et s’avança jusqu’aux boucliers, puis frappa ou porta une estocade.
« Fiuuu ! » Première différence : dès que les trois mirent leurs armes en mouvement, des particules argentées et brillantes flottèrent autour des parties en acier. Comme l’aurait fait l’énergie spirituelle, elles repoussèrent l’air en sifflant, puis frappèrent les boucliers.
« Boum ! » Les armes détruisirent les boucliers, puis heurtèrent les arbres épais derrière eux, où elles finirent plantées.
« … » Les trois restèrent un instant interdites.
« J’ai eu l’impression d’utiliser une arme spirituelle, l’espace d’un instant ! » s’exclama Blair.
« Waouh, tu as vu ces particules brillantes se rassembler autour d’elles, Espi ? » demanda la fillette.
« Hissss ! » Le petit wyrm siffla quelque chose comme : « C’était comme avec les armes ordinaires, mais ensuite j’ai senti la “présence” d’Aster, et boum ! » Espi était manifestement ravie par cette expérience, car elle commençait à imaginer ce que donnerait l’intégration à ses écailles de plaques d’acier amortisseur de chocs contenant de l’acier de dragon en fusion.
Les nouvelles armes de base réagissaient « faiblement » à l’énergie. Au lieu d’absorber les particules présentes dans l’atmosphère, elles les émettaient elles-mêmes. C’est pourquoi leur quantité était infime et s’épuisait dès le premier choc. On ne pouvait donc pas s’attendre à en tirer une telle puissance d’attaque à tout moment, mais cela restait un bel atout pour les filles de la secte.
Venaient ensuite les armes renforcées avec l’acier de dragon en fusion et sa propriété de réaction énergétique « amplifiée » : elles ne dégageaient plus l’énergie, elles l’attiraient autour d’elles.
La raison était simple : si, en matière de conduction énergétique, les armes ordinaires étaient comparables à des trésors spirituels du royaume de la trempe corporelle au stade initial, les armes renforcées atteignaient le stade suprême de ce même royaume. À ce niveau, le cultivateur avait déjà saturé son corps d’énergie spirituelle et commençait à entrer en résonance avec celle du monde extérieur, en préparation à l’établissement de ses fondations et à l’accession au royaume du même nom.
Aussi impressionnant que cela fût, les trois reportèrent leur attention sur Aster lorsqu’il ajouta :
« Maintenant, imaginez le résultat si j’active vos créations terminées avec la technique de ma forge galactique. »
Cette perspective fit naturellement briller leurs yeux. Aster rit, puis ajouta :
« Malheureusement, vous allez devoir patienter jusqu’à demain, mesdemoiselles. Il me manque encore 1 % pour atteindre 30 % de progression en forge galactique et, même après ça, je ne pourrai activer qu’une ou deux pièces d’équipement par jour, tout au plus. »
« Grand frère nous taquine, pas vrai, Espi ? » marmonna Kana, et le petit wyrm hocha la tête.
« Hisss. » Toutes deux prirent un air « pitoyable » avec leurs jolis visages, tandis que Blair soupirait. Malheureusement pour elles, leur tactique des yeux de chiot ne fonctionnerait pas cette fois. Aster avait effectivement éveillé leur intérêt avant de leur annoncer qu’elles devraient attendre, pour les taquiner, mais il ne pouvait pas encore activer les armes une seconde fois. D’ailleurs, l’acier qu’elles avaient utilisé avait déjà été activé : c’était de l’acier amortisseur de chocs doté de propriétés de réaction à l’énergie.
L’acier amortisseur de chocs était la norme au camp, car il pouvait servir à fabriquer aussi bien des armes que de l’équipement défensif. Il permettait aux filles de déployer librement une force explosive sans se blesser, en complément de gants de protection, bien sûr.
« Vous pouvez me regarder comme ça autant que vous voulez, le cours est terminé pour aujourd’hui. Allez montrer vos créations à toutes vos sœurs. Vous pouvez même jouer à deviner à qui iront les premières pièces d’équipement que j’activerai une deuxième fois », dit Aster en caressant cette fois non seulement la tête de Kana et d’Espi, mais aussi celle de Blair. Cela atténua la fatigue mentale qui s’était accumulée chez elles à force de travailler avec un matériau entièrement nouveau.
« Mm, ça a l’air amusant~ » répondit Kana en saisissant ses épées.
« Hisss~ » Le petit wyrm acquiesça également, puis prit ses lances et partit avec Kana.
Quant à Blair, qui recevait une caresse sur la tête pour la première fois, non seulement elle ne s’en offusqua pas, mais elle sembla même ravie en songeant :
Si je recevais une caresse sur la tête au milieu de la journée, je pourrais travailler à mon meilleur niveau à la forge. Voilà une récompense qui mérite vraiment qu’on fasse des efforts pour l’obtenir~. Comme indiqué précédemment, elle devenait un peu folle dès qu’il était question de forge, comme les trois fanatiques de l’épée avec leur escrime.
Et pour cause : la profession de Blair était « Génie de la forge ardente ». Le mot « ardente » renvoyait à la fois à son affinité avec le feu et à la façon dont elle s’« échauffait » dès qu’il était question de forge. C’est pourquoi l’Ancienne Riley l’avait recueillie : sa doctrine était calme, mais ferme, et ouverte au progrès, contrairement à la tradition spirituelle de forge, bien plus répandue dans les sectes de forgerons de haut rang des Systèmes Stellaires de grade supérieur, où l’on était le plus souvent imbu de soi-même et figé dans ses idées.
« Ma mission unique s’est déclenchée… Est-ce que je peux te demander une caresse sur la tête chaque jour si je la mène à bien ? » demanda la fille aux courts cheveux roux, ce qui fit rire Aster.
« Seulement si tu promets de surveiller aussi ta fatigue physique. Ici, les effets de mon énergie yang se remarquent surtout sur la fatigue mentale, mais ne laisse pas ton esprit tromper ton corps : tu as quand même besoin de te reposer », répondit-il. Blair acquiesça.
« Mm, merci », dit-elle en se retournant pour prendre ses dagues et partir. Il était environ 17 h 30 ; il restait donc encore plusieurs heures pour les tâches quotidiennes, sans compter le dîner et le repos avant le coucher. Pourtant, Aster continua de fabriquer à la hâte des plaques pour les brigandines et les boucliers.
Pourquoi ? À cause de ce qui se passa quinze minutes après le départ des trois filles.
« Froufrou !!! » Le bruit puissant et continu des feuilles qu’on écartait résonna dans la zone de forge d’Aster. Celui-ci rit et laissa un instant sur l’enclume la pièce d’acier brûlante sur laquelle il travaillait.
Juste à temps pour voir surgir de la forêt entourant la forge un « éclair » brun miel, rouge et noir, qui descendit du ciel et atterrit sur Aster.
« Crac ! » Le sol sous les pieds d’Aster se fissura dans un grand fracas sous l’impact de cet éclair multicolore qui venait de lui tomber dessus.
« Ah, tu m’as tellement manqué que j’étais à deux doigts de devenir folle~ » s’exclama la princesse dragonne sauvage, qui avait bondi sur Aster après avoir pris de l’élan pendant Dieu savait combien de temps. Elle s’était précipitée à travers les branches des arbres de la forêt autour de la forge et avait probablement traversé ainsi toute la forêt auparavant pour arriver avant les autres, car Aster ne voyait encore ni Tiana ni les autres au camp.
Alice s’était agrippée à lui, enroulant sa queue et ses jambes autour de son corps. Aster était resté debout malgré ce puissant impact, qui aurait sans doute brisé les os de n’importe quel autre homme ici. Comme il l’avait dit à Valentina, Alice était magnifique, et n’avait absolument rien à envier à Lilia au même âge. Mais à part lui, personne ne pourrait supporter l’amour de la princesse dragonne sauvage.
« J’ai participé comme il faut en équipe et je n’ai pas massacré tous ces types dès que je les ai vus. Je veux ma récompense~ » dit la princesse dragonne sauvage en frottant sa joue contre celle d’Aster.
Eh bien, elle va mieux que je ne le pensais. Elle est à peu près aussi en manque d’affection que d’habitude, sauf qu’elle le montre plus ouvertement, songea Aster avec amusement.
Alice se maîtrisait en relâchant les freins, aussi contradictoire que cela puisse paraître : ses pulsions violentes étaient essentiellement submergées par ses désirs personnels, qui reléguaient tout le reste après Aster.
« Je te gâterai autant que tu le voudras, mais lâche-moi un instant. Je dois appeler Valentina pour qu’elle vienne prendre ces plaques et commence à modifier les brigandines », dit Aster, ce qui fit légèrement bouder Alice.
« J’ai fait tout ce chemin en courant et toi, tu penses à d’autres filles. Ce n’est pas juste », marmonna la princesse dragonne sauvage en mordant l’épaule d’Aster. Bien sûr, elle ne cherchait pas à lui faire mal : c’était une façon plus « brusque » pour un dragon de montrer son affection. La manière tendre consistait à frotter sa joue contre celle de la personne aimée, ce qu’Alice avait déjà fait.
« Quelle princesse dragonne en manque d’affection ! Très bien, tu peux rester collée à moi jusqu’à la fin de la journée, mais j’ai encore quelques petites choses à faire, d’accord ? » dit Aster en posant la main sur la queue d’Alice et en caressant cette adorable chose, toute douce et câline, qui s’enroulait autour de son corps.
« Mm~ » Étonnamment, la princesse dragonne sauvage accepta aussitôt. Mais ce n’était pas qu’Alice se montrait « raisonnable », comme le révélèrent ses pensées.
Comme ça, je pourrai me vanter devant la princesse des glaces et toutes ces petites filles~, songea-t-elle en se repositionnant pour enlacer Aster par-derrière sans gêner ses mouvements, tout en restant encore plus collée à lui qu’avant.