Chapitre 874
Eh bien, toutes deux adhéraient aussi à l’idée que « plus on a de sœurs, mieux c’est », alors Aster n’en fut pas surpris. La mère roc blonde avait d’ailleurs déjà pris les deux sœurs rousses ainsi que Dahlia sous son « aile », au sens propre comme au figuré. Il n’était donc pas étonnant que Sarina les ait invitées à se joindre à elles.
Lauren et Mira, en revanche, furent une véritable surprise. Mais le même principe s’appliquait : Sarina était une fille très maternelle, alors elle avait également pris la fille blaireau sous son aile. C’était compréhensible, étant donné que sa relation avec Cassandra ressemblait davantage à celle d’une mère et de sa fille qu’à celle de deux amies proches — une relation qui finit généralement par ressembler à celle de sœurs très unies.
« Bon, puisque Sarina s’occupe du plat principal, préparons beaucoup d’en-cas et d’accompagnements. Espi, tu peux te charger de couper les ingrédients, Kana s’occupera du sirop et moi, je vais faire frire tout ça », déclara Aster en caressant aussi la petite vouivre. Satisfaite, la jolie serpente blanche siffla joyeusement en s’éloignant d’Aster, puis s’agrippa à un couteau avec sa queue et se mit à couper habilement les pommes de terre que Kana avait lavées.
Elle avait l’air adorable, comme si elle jouait à l’« épéiste » avec un couteau de cuisine. Il faut dire qu’il n’y avait aucun risque, contrairement à ce qui se serait passé avec de jeunes enfants jouant avec un couteau : la lame d’acier se briserait avant de réussir à laisser la moindre égratignure visible sur les écailles de la petite vouivre.
« Espi est devenue plutôt habile avec sa queue, hein, grand frère ? » demanda Kana en se dirigeant vers l’endroit où Mylene avait préparé le sirop pour les fruits.
« Oui, elle voulait te montrer qu’elle maîtrisait mieux les outils avec sa queue. Alors, pense à jouer avec elle à la forge, tout à l’heure », répondit Aster en commençant à faire chauffer l’huile. À côté de Mylene, ils prenaient, en tant qu’« adultes », l’activité la plus « dangereuse », bien sûr.
En parlant de « danger », Aster remarqua que Mylene était de meilleure humeur que d’habitude. Alors qu’il mettait un morceau d’oignon dans l’huile chaude pour la préparer avant d’y ajouter les pommes de terre coupées que la petite vouivre lui apportait en grandes quantités, il demanda :
« Comment s’est passée la conversation avec mademoiselle Cassandra et ce marchand ? » La fille aux cheveux roses sourit doucement avant de répondre :
« Comme prévu. Cet idiot de la famille des géants musculeux qui faisait partie du groupe de Ryan venait bien de l’un des “voisins” de ma famille et de celle d’Eris. Il savait seulement qu’il avait été séparé de son groupe, mais en croisant les informations avec Cassandra, j’ai appris que quelqu’un dont la mort ferait vraiment de la peine à ceux qui ont tenté de monter Eris et moi l’une contre l’autre se trouvait ici », expliqua Mylene.
Elle ne craignait plus que les circonstances de son passé ne causent des ennuis au groupe, depuis sa petite conversation avec Aster. À présent, elle recueillait plutôt des renseignements sur ceux qui étaient certainement, ou peut-être, mêlés à ce qui se tramait entre sa famille et celle d’Eris.
« En plus, l’un de mes “frères” et l’une de mes “sœurs” ont été envoyés par ma famille et sont ici. C’est pareil pour Eris. En fait, ils ont envoyé deux de ceux qui nous ont toujours donné du fil à retordre en essayant de nous ravir nos places. On pourrait donc apprendre pas mal de choses grâce à eux~ », ajouta la fille aux cheveux roses.
Toutes deux étaient filles uniques du côté de leur mère, qui n’avait pas eu d’autres enfants avec leurs pères respectifs. Mais leurs pères avaient plusieurs épouses, alors elles avaient quelques demi-frères et demi-sœurs, sans parler de leurs cousins. Ils avaient tous été des rivaux, puisque, eh bien, elles appartenaient à la famille royale divine. Cependant, Mylene et Eris avaient dépassé le stade de simples princesses héritières : il pouvait y en avoir plusieurs, aussi bien parmi les femmes que parmi les hommes, et tous étaient amenés à rivaliser pour décider à qui l’on confierait un territoire et de l’autorité.
Eris et Mylene avaient déjà obtenu la confirmation qu’un territoire leur serait attribué. Elles deviendraient donc des reines divines le moment venu — du moins, c’est ce qui se serait passé si elles n’avaient pas fini par « disparaître ».
C’était là ce qui les distinguait des autres princes et princesses héritiers : on leur avait déjà accordé une position officielle au sein de leurs familles. Elles n’étaient donc pas de simples héritières prometteuses, elles avaient déjà de l’autorité.
Leurs grands-mères respectives avaient poussé les choses dans ce sens. Elles leur enseignaient également la maîtrise des runes et l’alchimie, et ce fut probablement la seule fois où elles les encouragèrent à prendre part aux affaires officielles de leurs familles.
En effet, dans chaque famille où plusieurs membres régnaient conjointement sur un empire divin, le représentant le mieux placé — également appelé « roi divin » — était choisi parmi les princes et princesses héritiers auxquels un territoire avait été accordé. Le choix reposait non seulement sur leur force personnelle, mais aussi sur les forces qu’ils avaient rassemblées et les résultats obtenus dans leurs territoires respectifs. C’était une sorte d’épreuve, sanglante, puisque leurs rivaux ne manquaient évidemment pas de les saboter par tous les moyens possibles. C’était du moins le cas du côté de Mylene, car les choses étaient un peu plus modérées dans la famille d’Eris. C’était courant dans les empires divins gouvernés conjointement, mais nous y reviendrons plus tard.
Pour l’instant, tandis que la petite fille fredonnait joyeusement en préparant les desserts et que la petite vouivre suivait son rythme en sifflant gaiement tout en « massacrant » les pommes de terre, le groupe s’amusait à préparer les accompagnements pour le pique-nique à venir.
Cela dura plus d’une heure, car plusieurs filles au solide appétit allaient participer au pique-nique. Même celles qui n’étaient pas descendantes de bêtes — et n’avaient donc pas naturellement besoin d’une plus grande quantité de nutriments — avaient un sacré appétit. Nina était la plus jeune des trois sœurs, mais tout comme sa force physique pouvait surprendre, son appétit en ferait autant. Quant à Lina, elle adorait les en-cas et n’avait aucun mal à en manger beaucoup, d’autant qu’elle était aussi celle qui bougeait le plus.
Heureusement que Sarina et les filles de corvée en cuisine prépareront les portions pour les autres. Sinon, on n’aurait pas fini avant l’heure du déjeuner proprement dite, pensa Aster, amusé. Il était déjà midi, et il dut partir, malgré les yeux de chiot que lui faisaient les deux petites filles en s’accrochant à ses bras pour essayer de le retenir jusqu’à l’heure du déjeuner. Elles allaient rester ici pour jouer avec Mylene, qui s’était mise à préparer des boissons entre-temps.
« Ne me regardez pas comme ça. On sera ensemble à partir du déjeuner et jusqu’au retour d’Alice et des autres. Alors, parmi toutes vos sœurs, vous êtes celles qui passeront le plus de temps avec moi aujourd’hui », dit Aster en caressant Kana et Espi. Elles lui sourirent en réponse.
« Mm, à tout à l’heure, grand frère~ », répondirent-elles en lâchant les bras d’Aster, l’« autorisant » à quitter l’atelier de Mylene. Mais pas avant qu’Aster ne dise :
« Ah, au fait, mademoiselle Mikaela a demandé qu’on lui réserve quelques bouteilles de vin à la fraise. » Mylene soupira.
« J’ai déjà un emploi du temps bien chargé. C’est de l’exploitation, tu sais », marmonna la fille aux cheveux roses. Aster gloussa. Il l’aurait crue vraiment agacée si Mylene n’était pas passée en mode alchimiste à part entière la seconde suivante, ajoutant :
« À propos, il me faudra encore un peu de ton sang tout à l’heure. Mes réserves s’épuisent~ »
« J’en prélèverai davantage avant d’aller dormir et je te le donnerai demain matin. Tu as de quoi t’amuser pour aujourd’hui, au moins, pas vrai ? » demanda Aster. Mylene fit la moue ; il avait percé son petit manège à jour. En effet, elle aimait expérimenter toutes sortes de choses au hasard avec le sang d’Aster pour voir comment elles réagissaient.
« D’accord », marmonna la fille aux cheveux roses avant de reprendre la préparation des boissons, tandis qu’Aster quittait l’atelier en se disant :
Heureusement que je vais visiter l’Espace mental. Je ne renouvelle pas directement mon sang comme dans le monde extérieur, sinon, un de ces jours, elle va me saigner à blanc, songea-t-il avec amusement.
Grâce à sa vitalité et à son endurance incroyablement élevées, Aster ne sentirait presque rien même s’il perdait la moitié de son sang, dont le volume total dépassait déjà largement celui d’un humain ordinaire. Au lieu des presque six litres d’un adulte, il en avait trois fois plus. Ce n’était pas un trait générique des dragons, car Alice avait elle aussi plus de sang qu’un humain normal, mais seulement trois ou quatre litres de plus. Cela venait probablement de la lignée particulière d’Aster et de son Corps de parangon, qui privilégiait dans son cas la défense et la survie plutôt que la puissance de combat, comme c’était le cas pour Alice.
Même ainsi, selon les recommandations habituelles, un humain ne pouvait donner qu’environ dix pour cent de son volume sanguin total, puis devait attendre presque deux mois avant de pouvoir donner à nouveau. Aster, lui, pouvait en donner la moitié sans danger et récupérer complètement en une demi-journée, voire moins s’il se remplissait l’estomac. Il préférait toutefois la première méthode. C’était pourquoi entrer dans l’Espace mental remplirait un double objectif ce soir : gâter la mère dragonne jalouse ainsi que l’impératrice de l’épée, et récupérer après s’être prélevé du sang avant d’aller dormir, en prévision du « match » de demain.
Aster, perdu dans ses pensées, revint à la réalité en arrivant dans la zone ouest, à l’extérieur du camp, où Eris, Angela, Valentina et Mikaela entraînaient les filles des unités de formation de combat.
À propos, quand Aster arriva, la princesse à la foudre violette lui lança un regard méfiant. Elle se mit sur ses gardes, persuadée qu’il venait l’embêter, ce qui amusa beaucoup Aster.
« Avant que mademoiselle Valentina ne me fonce dessus, épée à la main, sachez que je suis seulement venu voir comment se passait l’entraînement de Nim », dit-il. Mikaela rit doucement en voyant son amie réagir, du moins jusqu’à ce qu’Aster ajoute :
« Ah, au fait, j’ai déjà demandé à Mylene de réserver les bouteilles de vin à la fraise pour mademoiselle Mikaela. » Angela et Eris se tournèrent alors vers l’Ancienne principale de la Voie de l’Épée Blanche, qui se fit cette fois taquiner par Valentina. Aster était toujours équitable : il n’aurait pas été juste de ne taquiner qu’une seule de ces deux amies d’enfance, qui peinaient à gérer les effets secondaires de l’élixir rajeunissant préparé par la marraine d’Aster.
Il n’est peut-être pas un déchet lubrique comme tant de types de la famille Drage, mais son sens de l’humour est plutôt « tordu », si vous voulez mon avis…, pensa Mikaela en soupirant intérieurement.
« Boum ! » Heureusement pour Valentina et Mikaela, l’attention de tout le monde fut attirée par un bruit sourd : un grand arbre venait de tomber dans le petit bois qui servait de terrain d’entraînement. Eris en profita pour prendre les devants et expliquer comment les choses se passaient.
« Ça se passe plutôt bien. La possession de Nim est très utile pour entraîner les unités à réagir aux brusques changements de l’environnement et aux obstacles dissimulés. Tout à l’heure, je lui ai demandé de creuser des trous au fond rembourré au hasard, dès qu’elle voyait une membre des unités qui n’était pas pleinement concentrée. Après quelques “frayeurs”, ces filles ont amélioré leur perception de l’espace », expliqua la princesse rose céleste, ce qui fit sourire amèrement Aster en son for intérieur.
Je plains ces filles. Si Mylene se transforme en savante folle quand il s’agit de mon sang et de ses effets particuliers, Eris, elle, passe en mode instructrice de l’enfer dès qu’il s’agit des formations de combat ici, songea-t-il. Les paroles suivantes d’Eris ne firent que le confirmer.
« Maintenant, elles doivent esquiver les arbres qui tombent au hasard tout en évitant les trous qui apparaissent sur leur chemin lorsqu’elles traversent le bois. Plus tard, on fera aussi de l’escalade et du combat aquatique~ » Eris s’amusait visiblement beaucoup à présent qu’elle pouvait facilement changer de « décor » grâce au pouvoir de possession de Nim. La bavarde runique en profitait elle aussi, car son manuel ne la limitait pas à l’esprit d’un arbre : elle était l’esprit de la « Forêt vivante immortelle des légendes ». Elle pourrait probablement posséder tout ce qu’on y trouverait : le sol, les plantes, les animaux et bien d’autres choses.
En laissant de côté ces pauvres filles, Aster était venu pour une autre raison : vérifier où en était l’affaire des plantes spéciales confiées à Angela, mais aussi passer un peu de temps avec elle en particulier. Pourquoi ? Parce qu’elle le méritait. Aster avait compris qu’elle venait d’accomplir sa mission unique : comment ? Eh bien, cette réceptionniste qui gardait d’ordinaire un visage impassible parce qu’elle aimait recueillir et gérer des renseignements affichait depuis le matin une humeur radieuse.
« Je vais emprunter Angela un moment. Ça vous va, à toutes les trois ? » demanda Aster. La réceptionniste, qui prenait des notes, se figea soudain une seconde. Mais son sort était scellé : Eris, Valentina et Mikaela acquiescèrent aussitôt.
« Pas de problème, je peux très bien gérer jusqu’à ce qu’on change de terrain d’entraînement », dit Eris.
« Ça ne pose pas de problème. Elle a besoin de faire une pause de temps en temps », ajouta Mikaela.
« Mm », se contenta de répondre Valentina. Toutes trois convinrent qu’Angela avait besoin d’une pause. Elles s’entendaient aussi tacitement pour la « sacrifier », afin que le grand méchant dragon puisse satisfaire son envie de taquiner quelqu’un d’autre qu’elles.
Et c’est ainsi qu’après qu’Eris eut pris le carnet et le stylo d’Angela, la réceptionniste fut « kidnappée » par ledit grand méchant dragon, qui l’emmena.
« J’ai fini de préparer les zones spéciales pour les buissons épineux et le grenadier, tout à l’heure. Laisse-moi te montrer », marmonna Angela en jetant un coup d’œil à Aster. Elle avait l’air mignonne, impatiente qu’il « découvre » qu’elle avait accompli sa mission unique ; elle voulait évidemment lui montrer ce dont elle était capable et recevoir ses compliments.
« Ça me paraît parfait pour une petite pause. Pendant qu’on y va, comment avance ta mission unique ? » demanda Aster, feignant de ne rien savoir. Le visage d’Angela s’illumina aussitôt et elle remit correctement ses lunettes.
« Je viens de l’accomplir et j’ai obtenu ma technique de profession, la “Bibliothèque de sagesse transcendante”. En gros, elle me permet d’utiliser toutes les connaissances que j’ai rassemblées pour générer, extrapoler et quantifier des informations très détaillées sur tout ce que je vois. Par exemple… quand je te regarde, je sais que ta progression dans ton manuel de type attaque, pour le volume que tu étudies actuellement, est de quarante pour cent. C’est la meilleure non seulement du camp, mais de toute la zone est », expliqua-t-elle, surprenant véritablement Aster.
Le champ absolu était devenu beaucoup plus précis, pratiquement indétectable ; c’était ce qu’Aster avait utilisé lors du match de la veille. Il avait atteint quarante pour cent de progression dans son manuel de profession.
Chaque tranche de dix pour cent lui apportait une amélioration notable. Le « tranchant », prélude à l’épée absolue, était apparu à dix pour cent, le champ absolu à vingt pour cent, l’épée absolue à trente pour cent et le champ absolu avancé à quarante pour cent. Voilà où en était Aster.
« C’est incroyable. Et pour mon manuel de profession ? J’ai été assez régulier dans mon entraînement, mais il y a une certaine princesse du poison dont la progression doit être monstrueusement élevée », dit Aster, ce qui fit glousser Angela.
« Mm, pour les manuels de profession, Vivian a la meilleure progression de toute la zone est, avec quarante pour cent, tandis que tu en es à vingt-huit pour cent. Je pense que tu atteindras trente pour cent aujourd’hui », répondit la réceptionniste.
Sa capacité unique était vraiment remarquable. Et si vous pensez que, même si ce qui précède est impressionnant, elle ne sert à rien au combat, détrompez-vous : les informations qu’Angela peut voir ne se limitent pas à la progression et à ce genre de choses. Le style de combat, les forces, les faiblesses, les habitudes et bien d’autres aspects lui sont accessibles.
Imaginez devoir affronter un ennemi qui vous connaît mieux que vous ne vous connaissez vous-même : la trajectoire de vos attaques, vos préférences au moment de charger, votre bras dominant, votre expérience du combat à courte, moyenne et longue portée… Angela peut analyser tout cela et le présenter sous une forme claire et facile à comprendre, d’un seul regard.
Bien sûr, il y avait des limites. D’abord, le « prix » qu’elle devait payer : dans son cas, une fatigue mentale, car sa capacité l’obligeait à traiter une foule d’informations. Mais si Alice et Mira étaient des monstres de force physique au niveau mortel, Angela était un monstre de force mentale au niveau mortel. Pendant presque une semaine, elle avait dormi le moins et travaillé le plus sans que son efficacité en pâtisse le moins du monde.
Le record humain était d’environ onze jours sans repos, mais la charge de travail et la fatigue qui auraient dû s’accumuler dans l’esprit d’Angela équivalaient à cinq ou six fois cela, car c’était le nombre de tâches qu’elle avait gérées en même temps. Et ce n’était pas sa limite : Aster l’avait simplement obligée à se reposer à ce stade. À ce propos, Angela se rappela la pluie de questions, de gloussements et de regards qu’elle avait reçue après qu’Aster l’avait portée comme une princesse jusqu’à sa chambre pendant qu’elle dormait, donnant l’impression qu’il l’emmenait dans la sienne. Elle ne put s’empêcher de rougir tout à coup.
Aster le remarqua, bien sûr, et esquissa un léger sourire.
« Une technique aussi incroyable mérite une récompense. Que dirais-tu d’admirer un autre coucher de soleil ensemble, tout à l’heure ? » lança-t-il pour plaisanter, manquant de faire trébucher la pauvre réceptionniste.
« C-Ce n’est pas drôle ! Ces filles m’ont assaillie de questions à cause de ça ! » s’exclama Angela, avant d’ajouter :
« En plus, il y a cent pour cent de chances qu’Alice ne te lâche pas une seconde dès qu’elle posera le pied dans le camp, tout à l’heure », marmonna la réceptionniste, ce qui fit rire Aster.
« Pas besoin d’une technique pour le savoir, mais tu as raison. Dans ce cas, pendant la prochaine heure, je serai tout à toi », dit-il en lui tapotant doucement la tête. Ses jolis yeux noisette brillèrent un instant.
Le contact direct avec nos têtes nous aide effectivement à récupérer de la fatigue mentale… mais surtout, c’est tellement agréable~, pensa la réceptionniste en hochant la tête. C’était la récompense pour laquelle elle avait tant travaillé, alors elle n’avait aucune raison de la refuser.
« Mm », marmonna-t-elle en hochant la tête. Ils étaient également arrivés à l’endroit où avait été plantée la graine du grenadier.
Avec un peu d’aide des filles du lotus vert et de Nim, la terre avait été préparée pour que l’arbre puisse pousser. On lui avait aussi apporté des nutriments spéciaux issus des produits alchimiques de Mylene. Le résultat était incroyable : un jeune arbre avait déjà percé la terre.
« Cela fait environ trois heures qu’on l’a plantée. Sa croissance en est à dix pour cent ; elle devrait donc être terminée demain, à peu près à la même heure. Pour ce qui est des fruits, je calcule qu’une première récolte sera prête vers dix-neuf heures, même si quelques-uns pourraient mûrir avant… juste à temps pour le match », expliqua Angela, avant d’ajouter :
« Il faudra attendre pour voir combien de temps l’arbre doit se “reposer” avant de produire une autre récolte, ou si l’on peut faire pousser d’autres arbres à partir de ses graines. Mais, d’après les dispositions indiquées jusqu’ici par le panneau bleu flamboyant, une ou deux graines seulement auront probablement le potentiel de devenir des arbres. »
Depuis le début, les branches épineuses et le grenadier n’étaient pas des plantes ordinaires. Aster s’attendait donc à ce qu’elles poussent très vite, mais pas à ce point : il pensait qu’il faudrait au moins deux jours avant qu’elles ne poussent. Cependant, un environnement idéal et les produits alchimiques dont on les avait nourries avaient encore accéléré leur croissance, sans entraîner d’effets négatifs.
Notre allié risque d’être “surpris” de nous voir profiter de ces avantages avant le match de demain. Cela dit, nous n’enfreignons aucune règle, alors ça devrait aller, songea Aster avec amusement.
Si tout s’était déroulé selon le calendrier normal, les fruits du grenadier et les buissons épineux auraient été disponibles après le deuxième match. Mais, bon, quand le groupe d’Aster avait-il jamais pu être considéré comme « moyen » de quelque manière que ce soit ?
Après avoir jeté un œil aux buissons épineux, qui poussaient eux aussi à une vitesse folle, Aster emmena Angela au sommet de la montagne de jade d’Esmeralda. Le spectacle du doux souffle de vent vert, des branches de Nim et de la forêt et du lac visibles depuis cette hauteur formait un paysage magnifique.
Cette fois, Angela ne s’assoupit pas du tout. Elle profita de cette pause pour discuter avec Aster d’autres choses qu’elle pouvait désormais voir. Dans cette atmosphère détendue et près de lui, la réceptionniste pouvait en quelque sorte utiliser sa technique « gratuitement », car sa fatigue mentale disparaissait dès qu’elle se manifestait.