Chapitre 873
Après quelques secondes sous l’eau, Aster refit surface et se retrouva aussitôt face à la femme-tigre, qui le fusillait du regard en grondant doucement.
« Grrr », gronda-t-elle. Aster gloussa et nagea se « cacher » derrière Aria.
« Heureusement que les tigres aiment l’eau, sinon ces grondements seraient vraiment furieux. »
Fait assez amusant, contrairement aux lions, les tigres adorent tellement l’eau qu’ils vont jusqu’à se rendre dans des mares, des rivières et d’autres points d’eau pour s’éclabousser et s’y prélasser. Ils nagent aussi sur des kilomètres sans le moindre problème et ont même les pattes partiellement palmées. Les lions, eux, sont tout le contraire : ils n’entrent dans l’eau que s’ils y sont obligés, n’aiment ni nager ni s’y détendre ou jouer.
En tant que femme-tigre, Mira avait donc une chance sur deux d’aimer l’eau. Et comme elle passait une bonne partie de son temps libre dans le lac, il était évident que son côté tigre l’avait emporté sur ce point.
« J’aime effectivement nager, mais j’ai failli avaler de l’eau parce qu’un certain dragon agaçant, qui adore taquiner les autres, m’a entraînée dans le lac par surprise », dit Mira en ouvrant sa main gauche, qu’elle tendit légèrement. On aurait dit qu’elle s’apprêtait à lacérer Aster de ses griffes, mais ce n’était bien sûr pas le cas.
« Aria, ne le protège pas. Je vais lui faire payer aujourd’hui », lança la femme-tigre en « griffant » l’eau. Mira était aussi monstrueusement forte qu’Alice, si bien que ce geste, qui n’avait évidemment rien de sérieux, souleva une vague assez puissante. Celle-ci atteignit Aster la seconde suivante, Aria étant tout à fait d’accord avec Mira et ayant donc plongé sous l’eau pour ne pas se retrouver prise entre les deux.
« Splash ! » Aster n’était pas aussi fort que Mira et Alice dans ce domaine, mais son corps était incroyablement plus résistant. La vague lancée dans sa direction se brisa à son contact et éclaboussa les environs, sans le déplacer d’un seul centimètre ni le traîner dans le lac comme Mira l’espérait.
*Ah, j’avais oublié qu’il avait ce corps de pervers, dur comme la pierre !* se plaignit intérieurement la femme-tigre en voyant Aster lui adresser un sourire moqueur avant de lui rendre la pareille.
Bien sûr, Aster ne créa pas une vague pour « attaquer » Mira. Il se contenta de l’éclabousser, mais s’y prit de telle sorte que ses cheveux, pourtant impeccablement arrangés malgré la surprise et le plongeon forcé de tout à l’heure, furent tout décoiffés.
À présent, sa jolie chevelure blanc argenté lui tombait à moitié devant le visage. Elle était adorable, d’autant qu’elle bouillonnait clairement de rage après avoir perdu deux fois de suite.
« Reviens ici, espèce de dragon pervers et insaisissable ! Aria, attrape-le ! » s’exclama la femme-tigre en voyant Aster s’éloigner à la nage. La princesse des glaces, qui venait de refaire surface, éclata de rire et se lança à sa poursuite. Cela dura près d’une heure, jusqu’à ce qu’elles parviennent à le rattraper et à le tremper de la tête aux pieds. Puis tous trois rejoignirent le ponton pour se reposer et sécher à moitié au soleil et dans la brise.
Pour d’autres, cela aurait pu sembler une perte de temps ridicule, mais Aster aimait voir ces deux-là s’amuser ainsi. Le fait qu’elles se rapprochent leur serait bénéfique, même si ce n’était pas pour cette raison qu’elles jouaient dans le lac : elles voulaient simplement se divertir.
« Plus sérieusement, est-ce que tu peux vraiment conclure ton contrat avec Aria ici ? Tu ne pouvais pas utiliser les capacités liées à ton côté esprit de glace quand tu étais mortelle, après tout », demanda Aster à la femme-tigre, qui remettait ses cheveux en place maintenant que leurs jeux étaient terminés.
La force anormale de Mira, sa capacité à comprendre Guardian, ses sens extrêmement aiguisés et ses instincts de combat, sans parler de ses griffes terriblement puissantes et acérées, lui venaient tous de son côté bête spirituelle. Ici, du moins, au niveau mortel, elle n’avait facilement accès qu’aux capacités liées à sa lignée.
Et encore, pas à toutes. Comme la plupart des filles dotées de talents liés aux éléments, elle ne pouvait pas utiliser la glace, contrairement à Sarina, qui avait accès à la foudre, dans une certaine mesure.
En gros, comme Esmeralda, elle n’avait au niveau mortel aucun accès aux pouvoirs liés à sa nature d’élément spirituel, si ce n’est à des effets passifs, comme son immunité au froid, sa grande mobilité dans les lieux dominés par l’eau, tels que le lac, et quelques autres avantages du même genre.
« Avant, ça aurait été compliqué, mais maintenant… » dit la femme-tigre en posant la main sur le lac.
« Hssss. » Un léger crépitement retentit tandis qu’une plaque de glace circulaire d’un mètre de diamètre apparut à la surface de l’eau, centrée sur la main de Mira.
Les particules brillantes si familières, mais cette fois bleu clair et moins nombreuses que celles d’Esmeralda et de Nim, descendirent ensuite sur la femme-tigre. Elles s’assemblèrent au-dessus de sa tête et autour du bas de son dos, jusqu’à former des oreilles et une queue de tigre.
Il fallait préciser qu’il ne s’agissait pas des attributs bestiaux de Mira. Sa queue, qui se balançait lentement et doucement, balayait le ponton de bois solide ; ce mouvement inconscient de la jeune femme-tigre traduisait sa joie.
Les oreilles et la queue s’étaient formées en rassemblant l’énergie des croyances. Pour le prouver, Mira les fit disparaître l’instant d’après, lorsqu’elle remarqua qu’Aster fixait ses oreilles.
« Même Nim n’a pas encore compris comment utiliser cette énergie, et toi, tu y arrives déjà. Être un élément spirituel, c’est un peu de la triche, ici, hein ? » plaisanta Aster. Mira renifla doucement en guise de réponse.
« Malheureusement, tu es un monstre bien trop puissant pour que cela suffise à te maîtriser. Tu as bloqué le vent et le jade d’Esmeralda avec ton corps nu, et tu as aussi rendu sa “possession” inutile », répondit Mira avant d’ajouter :
« Mais l’essentiel, c’est qu’Aria pourra ainsi utiliser des capacités de gel même ici. Cela dit, je ne peux pas créer de grandes quantités de glace sans l’aide de cette énergie. Aria ne pouvant pas encore s’en servir, elle ne pourra pas faire apparaître de la glace à partir de rien ; mais si elle a une source d’eau à proximité, ou même de l’eau en suspension dans l’air, cela suffira à augmenter considérablement ses capacités au combat. »
Aria n’avait pas pu accéder aux capacités de création de glace liées à sa lignée. Mais, apparemment, une fois son contrat avec Mira conclu, elle pourrait créer de la glace en puisant dans les pouvoirs de cette dernière. La princesse des glaces ne pouvant pas utiliser l’énergie des croyances par « nature », puisqu’elle n’était pas un élément spirituel, sa capacité à créer et à manier la glace serait toutefois « diminuée ».
Cependant, comme Agnes avait été inspirée par Alexandra, cette capacité pourrait faire bien plus que d’accroître considérablement les aptitudes d’Aria au combat : elle pourrait aussi l’aider à développer ses propres pouvoirs liés à la glace.
« C’est un avantage secondaire intéressant, quand on conclut un contrat avec un élément de glace. Mais j’imagine que ce n’est pas aussi simple, pas vrai ? Après tout, Kana n’a pas pu utiliser le vent, même si Esmeralda maîtrise cette énergie bien mieux que toi », fit remarquer Aster. La femme-tigre acquiesça.
« Il y a effectivement des conditions. Pour commencer, il faut une certaine “compatibilité”. Aria obtiendra une version affaiblie de ma capacité à créer de la glace grâce à notre lien, parce que son attribut est également la glace. Et c’est aussi pour ça que cette petite n’a pas pu se mettre à utiliser directement une version plus faible du vent et du jade en concluant son contrat avec Esmeralda : au niveau mortel, une “solide” enveloppe physique est nécessaire pour manier cette capacité en tant que contractant plutôt qu’en tant qu’élément spirituel. Le physique d’Aria est assez robuste pour que cette capacité ne soit pas un fardeau, mais un avantage », expliqua-t-elle.
Cette capacité pouvait venir d’une personne à laquelle on était profondément attaché, mais elle restait un pouvoir extérieur. Au niveau mortel, son utilisation mettait donc le corps du contractant à rude épreuve.
Kana n’était certes pas fragile, mais elle n’était pas particulièrement « robuste » non plus. Son talent physique penchait du côté de la force et, contrairement à Sarina, sa lignée ne renforçait pas directement son corps, puisqu’elle ne venait pas de la branche guerrière. C’était pourquoi Esmeralda n’avait pas établi le lien nécessaire pour lui conférer cette capacité, du moins pour le moment.
Aria se trouverait normalement dans une situation similaire. Certes, elle avait suivi un entraînement physique assez poussé dans le cadre du projet d’Aster, qui consistait à mêler des aspects des trois voies. Elle était particulièrement compatible avec ce projet, car sa constitution corporelle lui permettait de rester éternellement à son apogée, même si elle n’était pas cultivatrice du corps.
Une fois qu’elle avait acquis de la force physique, de l’endurance et d’autres qualités du même genre, ce nouvel état devenait permanent : elle n’avait pas besoin de s’entraîner pour le conserver, comme si elle était elle aussi cultivatrice du corps. Puisqu’il s’agissait de son nouvel état « optimal » et « intact », seuls les aspects positifs étaient pris en compte par cette particularité de sa constitution. D’une certaine manière, la princesse des glaces était celle qui avait le plus grand potentiel pour mêler des aspects des trois voies sans les cultiver toutes les trois ; mais, en même temps, elle ne pouvait y parvenir qu’au terme d’un processus lent.
Et maintenant qu’elle pouvait se rétablir avant même que les dégâts ne l’atteignent, Mira jugeait que lui accorder cette capacité affaiblie serait un avantage sans contrepartie. En fait, cela accélérerait son entraînement. Bref, tout le monde y gagnerait.
« Enfin, il faut aussi une certaine “maturité”, ou un certain “développement”. Cette petite est un monstre de talent, mais sa lignée et cette caractéristique inconnue qui fait qu’elle est aimée du monde — probablement liée à une constitution qui ne s’est pas encore éveillée — sont encore trop jeunes par rapport à celle d’Esmeralda. Le lien serait donc instable. Aria, elle, a déjà franchi un cap : elle peut recevoir cette capacité sans danger », ajouta la femme-tigre.
Pour une lignée, on parlait de « maturité », mais pour une constitution, de « développement ». Cela désignait toutefois la même chose : les lignées passaient par les stades infantile, adulte et ancien, tandis que les constitutions traversaient les stades initial, intermédiaire et culminant. Ce n’était probablement pas la limite, mais c’était ce que l’on savait dans les quatre quadrants célestes.
Et comme vous l’aurez sans doute deviné, contrairement à Alice ou Sarina, par exemple, qui possédaient une lignée et avaient obtenu une constitution grâce au pouvoir de leurs étoiles respectives — en l’occurrence une constitution corporelle pour l’une, et spirituelle pour l’autre — Aria et la petite fille possédaient déjà une lignée et une constitution auparavant.
Seulement, dans le cas d’Aria, sa lignée était restée dormante tandis que sa constitution était active. Chez Kana, c’était l’inverse : sa lignée était active et sa constitution, liée au fait qu’elle était aimée du monde, dormait encore. Quant au pouvoir de leurs étoiles, Rigel s’était intégré à la lignée d’Aria, tandis que l’étoile qui avait résonné avec la petite fille dans le royaume d’Esmeralda semblait s’être liée à sa constitution. Des cas opposés.
Mais trêve de bavardages. La femme-tigre se leva et tendit le bras droit devant elle, la paume ouverte, puis fit un signe de tête à Aria.
« J’espère que nous nous entendrons encore mieux, à partir d’aujourd’hui et pour l’éternité. Même si tes “goûts” sont un peu étranges, Aria », marmonna Mira en regardant Aster, ce qui fit doucement rire Aria.
« Mm, je compte sur toi, Mirajane », répondit la princesse des glaces en posant sa main droite sur celle de Mira. Toutes deux furent alors enveloppées quelques secondes dans une douce lumière bleu ciel. La cérémonie était plutôt belle, jusqu’à ce qu’Aster intervienne :
« Tu es plus jeune qu’Esmeralda, alors pourquoi ton contrat ressemble-t-il à celui d’une “vieille dame” ? » plaisanta-t-il, s’attirant un grondement étouffé de la femme-tigre.
Elle ne pouvait pas nier ce qu’il disait. La grande majorité des gens ne faisaient pas une telle « cérémonie » pour conclure un contrat, mais elle avait suivi une méthode assez traditionnelle, apprise de ses parents : le contractant et l’élément spirituel prononçaient le nom de l’autre en signe de confiance. Bien sûr, puisque…
« Humph. » Incapable de trouver quoi répondre, mais refusant de laisser Aster la taquiner sans réagir, la jeune femme-tigre renifla doucement et détourna le regard.
Pendant que Mira se chamaillait avec Aster, la princesse des glaces sauta du ponton. Au lieu de couler dans le lac, elle atterrit sur une petite plateforme de glace solide, puis se mit à marcher sur l’eau. Cela attira l’attention des filles qui, bien qu’elles fussent restées à une certaine distance du ponton pour ne pas déranger leur Grand frère martial et ces deux « grandes sœurs », avaient encore quelques tâches à accomplir dans les environs, comme pêcher.
« Ouah, sœur Aria peut créer de la glace ! » s’exclamèrent quelques filles assises sur un radeau en train de pêcher.
« Mais elle n’utilise pas cette énergie, contrairement à cette jolie sœur aux cheveux verts de tout à l’heure », ajouta une autre en parlant d’Esmeralda.
Mira ne put s’empêcher d’être un peu surprise. Elle ne s’attendait pas à ce qu’Aria puisse utiliser immédiatement la capacité de créer de la glace dérivée de leur contrat. Ses yeux brillèrent un instant : cela prouvait à la fois le talent incroyablement élevé d’Aria pour l’attribut de glace et leur compatibilité parfaite.
« Allez-y, je vous laisse vous amuser, mes deux princesses des glaces », dit Aster en se levant. Mais la femme-tigre le retint en lui prenant la main pour s’en servir d’appui et se lever à son tour. Après avoir évalué la distance entre le ponton, où ils étaient seuls tous les deux, et les filles dans les environs, elle baissa la voix.
« Je suis convaincue qu’Aria est bien plus compatible que toi pour être ma contractante, même si tu as aussi ces flammes bleues. Je ne peux donc pas être ton esprit de glace, mais… je suis aussi en partie une bête spirituelle », marmonna Mira. Puis elle sauta vers le lac et atterrit sur une plateforme de glace solide, à trente mètres du ponton. Elle se dirigea vers Aria et les filles sur les radeaux, laissant Aster interdit un instant.
Mira ne le dit pas directement, mais ses paroles montraient clairement que, même si Aria était sa contractante, elle était ouverte à l’idée de devenir la bête spirituelle contractée d’Aster, puisqu’il était un dompteur d’esprits.
Bien sûr, cela concernait l’avenir. Mira était une descendante de bête spirituelle, contrairement au petit wyrm, né bête spirituelle et en passe d’obtenir une forme humaine. La femme-tigre devait se rétablir suffisamment pour pouvoir prendre sa forme de bête spirituelle ; elle pourrait ensuite en discuter comme il se doit avec Aster.
Normalement, les descendants de bêtes spirituelles devaient atteindre le sommet du stade adulte pour prendre leur forme complète de bête spirituelle. Mais cela ne valait que pour les gens « ordinaires ». Une femme-tigre au talent monstrueux comme Mira pourrait probablement prendre cette forme, même brièvement, dès le début du stade adulte.
Cela remplissait également une autre fonction : donner à Aster le temps de se rapprocher du stade où se trouvait Mira, puisqu’il suivait la méthode ancienne et authentique des dompteurs d’esprits, qui consistait à progresser aux côtés de leurs compagnons.
Il fallait préciser que Mira, comme Lilia, se trouvait actuellement à un stade infantile avancé. Elle avait toutefois été bien plus avancée auparavant ; c’était simplement sa lignée qui s’était épuisée, car elle en avait utilisé le pouvoir pour maintenir la glace dans laquelle elle s’était enfermée afin de supporter les tortures de ces salauds de la secte du Palais d’Azur Yin.
*Une femme-tigre vraiment froide et rude en apparence, mais chaleureuse et douce au fond. Comme elle est mignonne ! Et je parie qu’Espie serait ravie d’avoir une “grande sœur” qui lui rend visite de temps en temps dans l’espace des bêtes*, pensa-t-il avec amusement avant de faire demi-tour et de se diriger vers l’atelier de Mylene, le sourire aux lèvres.
Ce n’était pas l’idée d’avoir une deuxième bête spirituelle contractée, ce qui accroîtrait sa puissance et son potentiel de dompteur d’esprits, qui le rendait heureux. Non, il était content de voir que la femme-tigre avait complètement surmonté cette mauvaise expérience, puisqu’elle était prête et heureuse d’avoir une contractante et un dompteur avec qui partager sa vie et sa mort.
…
Le petit combat avec ces trois-là, la conversation avec Valentina puis Felicia, ainsi que le temps passé à jouer dans le lac avec les deux « princesses des glaces » avaient pris quelques heures à Aster. À présent, la séance d’entraînement au vol était déjà terminée.
Ce qui ne signifiait pas qu’elle s’était arrêtée : quelques filles curieuses s’étaient approchées et faisaient les yeux doux à Sarina et Esmeralda pour pouvoir découvrir le vol au niveau mortel. Pas qu’elles les dérangeaient vraiment, puisque Sarina et Esmeralda allaient de toute façon passer la majeure partie de la journée à voler et à s’exercer à la possession, respectivement. C’était pareil pour Nim, même si elle se déplacerait plus tard dans d’autres parties du camp pour s’entraîner à la possession.
Mais les filles qui avaient été « récompensées » s’étaient effectivement éloignées de l’arbre de Nim et de la montagne de jade d’Esmeralda pour vaquer à leurs occupations, ou attendre leur récompense encore plus importante, dans le cas de Kana, Dahlia, Lina et Nina.
Justement, le moment était venu de passer à l’activité suivante : la préparation des bonbons, qui constituait techniquement la récompense de Kana. Mylene et le petit wyrm y participaient également, tout comme d’autres aux activités prévues. Par exemple, le pique-nique qui aurait lieu plus tard était la récompense de Sarina, mais ces deux petites filles et Mylene y prêteraient aussi main-forte.
Quant à la récompense du petit wyrm — participer plus tard au travail d’Aster à la forge —, Kana et une invitée « surprise » y prendraient également part. Pour l’instant, Aster venait d’arriver à l’atelier de Mylene et fut accueilli par une ribambelle de rires et de joyeux sifflements.
« Ce jus de pomme bien frais est délicieux, merci, grande sœur Mylene~ », dit Kana en buvant dans une tasse.
« Hisss~ », acquiesça le petit wyrm. Elle plongea légèrement le museau dans sa tasse pour boire son jus, puis se lécha les lèvres de sa langue avec une adorable petite moue. Mylene avait préparé et refroidi le jus à l’aide de méthodes plutôt « archaïques ».
Elle avait notamment eu recours au refroidissement par évaporation, en utilisant un récipient poreux en argile qui, grâce aux échanges de chaleur, refroidissait son contenu. Celui-ci était ensuite placé dans un garde-manger souterrain dont l’isolation par la terre empêchait les aliments de se gâter ; les denrées les plus fragiles étaient toutefois conservées directement dans le cellier du camp.
« Comme toujours, vous avez vraiment un faible pour les douceurs », plaisanta Aster en entrant dans l’atelier de Mylene.
« Grand frère~ » s’exclamèrent la petite fille et le petit wyrm en bondissant de leurs sièges pour s’accrocher respectivement au cou et à l’épaule d’Aster.
Comme Aster l’avait dit, sans son corps « monstrueux », il ne serait pas facile de s’occuper chaque jour d’une foule de filles pleines d’énergie. Ces deux-là n’étaient pas particulièrement lourdes, mais un humain ordinaire ne pourrait pas rester tout à fait indemne avec Kana suspendue à son cou et Espie posée nonchalamment sur son épaule, comme elles le faisaient toujours.
« Désolé pour le retard, mais j’ai un petit “cadeau” pour vous trois », annonça Aster d’une voix « mystérieuse », captant aussitôt toute l’attention des deux fillettes, mais aussi celle de Mylene, qui préparait les ingrédients nécessaires à la confection des bonbons.
« Notre camp peut désormais facilement se procurer un moyen efficace de refroidir les choses grâce aux capacités de création de glace, et pas seulement celles de Mira, mais aussi celles d’Aria », dit Aster en caressant Kana et le petit wyrm, dont les yeux se mirent à briller. Ceux de Mylene pétillèrent également, mais pour une tout autre raison.
Les deux petites gourmandes imaginaient déjà des douceurs glacées, comme des fraises sucrées surgelées, devenant un dessert courant. Mylene, elle, réfléchissait aux méthodes de raffinage qu’elle pourrait employer avec l’aide d’une assistante capable de faire baisser la température à volonté.
Ainsi, Aster venait de « vendre » la femme-tigre. Aria ne verrait pas d’inconvénient à aider Mylene pour les choses sérieuses, mais Mira n’aurait d’autre choix que d’accepter lorsque ces deux petites gourmandes lui feraient les yeux doux en lui demandant de leur congeler des fruits. Aster avait en tête un dessert un peu plus élaboré, mais pas difficile à préparer, qu’il leur ferait découvrir plus tard.
« Vous pourrez continuer à imaginer des douceurs glacées tout à l’heure, petites gourmandes. Si on ne prépare pas les bonbons et les en-cas maintenant, il n’y en aura pas pour le pique-nique », dit Aster en voyant Kana et Espie presque baver, perdues dans leur petit monde. Elles rirent doucement toutes les deux et acquiescèrent.
« Mm, il faut aussi préparer beaucoup de chips. Maman et grande sœur Mylene ont travaillé ensemble pour préparer un nouveau plat, alors on a aussi invité les sœurs Dahlia, Nina et Lina à se joindre à nous~ », expliqua Kana, qui reçut une caresse sur la tête d’Aster. Après tout, les gentilles filles qui partagent méritaient d’être récompensées.
« Hisss », protesta bien sûr le petit wyrm, puisqu’elle avait elle aussi invité quelqu’un : la fille blaireau aux cheveux orange, Lauren. Apparemment, elles s’étaient beaucoup rapprochées, ce qui était normal, car elles étaient les plus proches de Kana et d’Espie en âge, que ce soit biologiquement ou en matière de maturité de lignée.