Chapitre 867
« J’en conclus que notre petit combat amical est terminé, à moins que tu ne veuilles me suivre partout pendant les prochaines heures », lança Aster en riant du ton légèrement plaintif qu’Esmeralda avait pris un peu plus tôt. Il appuya sur le mot « partout » car, contrairement à ce qui se passait quand l’esprit du vent résidait dans le dantian de Kana, elle ne pourrait pas fermer ses sens pour ne plus rien voir ni entendre à sa guise tant qu’elle le posséderait. L’esprit du vent poussa un léger soupir et haussa les épaules, vaincue, depuis l’intérieur du corps d’Aster.
« D’accord, c’était ma faute. Je n’aurais pas dû essayer de jouer avec ton corps pervers », répondit-elle, ce qui fit glousser les filles de la secte, cette fois aux dépens d’Aster.
Tout le monde savait qu’Aster était physiquement un monstre, bien qu’il ne fût pas un cultivatrice du corps. Agnes, elle, était une véritable maniaque de l’entraînement physique et avait atteint une force qui lui permettait de rivaliser dans une certaine mesure avec une cultivatrice du corps. Par exemple, à l’heure actuelle, elle ne pourrait pas vaincre une cultivatrice du corps du royaume de la Manifestation de la Genèse en se fiant uniquement à son corps. Mais les choses pourraient changer lorsqu’elle serait capable d’utiliser le second attribut de sa constitution d’âme, qui n’était pas lié à son affinité avec la lumière, mais à sa facette de diamant…
Aster, en revanche, était différent. À lui seul, son corps pouvait écraser des cultivatrices du corps dont le royaume dépassait le sien. C’était le résultat de son entraînement, de ses lignées de dragon et de Wolfstein, ainsi que de sa constitution de Corps de parangon, qui s’étaient superposées et étaient en train de fusionner.
Et cela, alors qu’Aster n’en faisait aucun usage actif : il ne comptait que sur son corps physique nu. En les mobilisant, il pouvait déjà écraser de front une cultivatrice de la voie du corps du royaume de la Mer de connaissances, qui représentait à peu près la limite de ses capacités physiques naturelles. Sans parler de sa capacité à affronter une cultivatrice de la voie du corps du royaume de la Manipulation du vide. Si l’on ajoutait les affinités de Rigel et d’Antarès avec les flammes, ainsi que son intention du troisième niveau à demi-pas, il pouvait même tuer des cultivatrices du royaume de l’Intégration de la Loi. Pour venir à bout de quelqu’un de plus puissant, il lui faudrait recourir à l’annihilation. Il était difficile d’évaluer le sommet de ses prouesses au combat, mais Lilia estimait qu’il pouvait atteindre le royaume céleste à demi-pas de façon stable, quoique brièvement — trente minutes tout au plus —, ou bien en faire quelques brèves démonstrations au début du royaume céleste avant de s’épuiser complètement.
Mais cela ne concernait que sa force offensive. En défense et en endurance, entre autres, Aster dépassait ses limites habituelles, sans même compter l’annihilation. Pour endommager sa version géante de l’armure dorée — celle qu’il prenait lorsqu’il donnait tout —, il fallait une puissance équivalente à celle d’une cultivatrice du royaume céleste à demi-pas. Aster n’avait aucun effort supplémentaire à fournir, hormis se donner à fond ; il n’y avait donc aucune limite de temps à ce niveau de défense, tant qu’il pouvait maintenir l’armure géante. Et, si vous l’aviez oublié, cela ne nécessitait pas d’énergie spirituelle : c’était une capacité innée du Corps de parangon. Tout dépendait de l’énergie physique et de la vitalité d’Aster, dont les réserves étaient bien trop importantes. S’il se contentait de défendre, l’ennemi pourrait l’attaquer pendant une journée entière sans progresser d’un pouce.
Vous comprenez donc pourquoi Esmeralda avait qualifié son corps de « pervers ». À l’heure actuelle, il… n’était toujours pas capable d’utiliser activement la version mortelle du Corps de parangon, et pourtant, il pouvait encaisser à mains nues des attaques capables de détruire facilement de l’acier. C’était aussi le cas d’Alice, même si tous deux s’étaient surtout reposés sur leurs lignées de dragon. Aster n’avait pas non plus encore appris à les utiliser correctement au niveau mortel, car aucun trait draconique n’était visible sur son corps, contrairement à Alice et à sa jolie queue couverte d’écailles noires.
Sur ces mots, Aster la laissa faire. Esmeralda, sous la forme d’un courant de vent vert, sortit de son corps, puis reprit l’apparence de l’esprit du vent. Ensuite, ils descendirent de la plateforme de jade.
« Je vais laisser tout ça ici. Je pense que les forgerons auront plus de facilité à travailler de grands blocs de jade carrés qu’à l’extraire de ma montagne. Alors prenez-en autant que vous voulez, je reconstruirai simplement la plateforme chaque jour », déclara Esmeralda. Les filles du pic des forgerons, Blair comprise, lui lancèrent aussitôt des regards pétillants.
« Merci, jolie grande sœur Esmeralda~ », s’exclamèrent-elles en chœur, ce qui poussa l’esprit du vent à se racler la gorge.
« Hum… Esmeralda, tout court, ça ira », dit-elle, après quoi les filles de la secte s’éloignèrent pour reprendre leurs activités.
Profitant de ce « grand » mouvement de foule, Esmeralda s’écarta discrètement d’Aster et alla caresser Kana pour la remercier de l’avoir encouragée plus tôt. Ce n’était un secret pour personne : Kana admirait énormément Aster. Pourtant, pendant leur combat amical, elle avait encouragé Esmeralda. Ce n’était évidemment qu’un échange amical de coups, mais cela avait tout de même fait plaisir à l’esprit du vent.
« Et moi qui croyais que ma disciple m’abandonnerait dès qu’on me mettrait face à son cher “grand frère”… Mais il semblerait que la petite Kana soit bien plus gentille que je ne le pensais », plaisanta Esmeralda, faisant glousser la fillette.
« J’ai encouragé grand frère pendant toute une semaine, alors c’était juste que je sois du côté de sœur Esmeralda, cette fois~ », répondit Kana, qui reçut une nouvelle caresse sur la tête de l’esprit du vent.
Au milieu de cette scène attendrissante, Kana interagissait véritablement avec Esmeralda dans le monde extérieur pour la première fois depuis qu’elles avaient conclu un contrat, ou presque. Jusque-là, Esmeralda n’était sortie que sous la forme d’une sphère de lumière verte, et cela n’avait été possible qu’après qu’Aster eut établi un lien avec elle. Avant cela, elle n’apparaissait que sous la forme d’une particule d’énergie verte à peine perceptible. La voix de Mira attira l’attention de tout le monde vers l’autre « esprit » aux cheveux verts du camp : Nim.
« Hé, l’arbre débile, qu’est-ce que tu… » Les mots de la femme-tigre restèrent coincés dans sa gorge lorsqu’elle vit Nim s’approcher d’Aster et s’appuyer soudain contre son dos.
Heureusement, avant que Mira ne foudroie Aster du regard, le chêne runique bavard, qui semblait perplexe, expliqua la situation.
« Mmm, c’est étrange. Je n’aurais pas dû entrer dans le corps de l’alpha comme l’a fait Esmeralda ? Je pensais avoir plus ou moins compris comment modifier la structure de mon corps », dit Nim. Elle réduisit ensuite la solidité de son corps spirituel et traversa Aster.
On aurait dit que Nim voulait enlacer Aster par-derrière, mais elle essayait seulement de le « posséder » comme l’avait fait Esmeralda. Pourquoi ? Parce que cette capacité lui semblait intéressante et qu’elle ne pouvait pour l’instant utiliser aucune de ses capacités innées actives. Bien qu’elle ait acquis une sorte de forme humaine, elle ne pouvait pas non plus contrôler activement l’énergie produite par la croyance, en dehors de ses formes physique et spirituelle.
Elle ne pouvait donc que modifier la structure de sa forme spirituelle pour la rendre solide ou éthérée, renforcer ou nourrir son arbre grâce à cette énergie — ce qu’elle n’avait pas encore essayé —, et rien d’autre.
Après tout, contrairement à Esmeralda, Nim n’était pas habituée à ce genre d’existence. Elle partait donc de bien plus loin.
« Je n’ai rien contre un peu de proximité, mais je préférerais éviter de me faire griffer ou sermonner par deux “grandes sœurs” sévères. Laissez-moi vous expliquer », dit Aster en jetant un regard en coin à Mira et Valentina, qui l’avaient fusillé des yeux lorsque Nim s’était appuyée contre lui quelques instants plus tôt. Heureusement, les filles de la secte étaient déjà parties et avaient manqué la scène. Sans quoi, les commérages auraient fusé. Elles finiraient probablement par l’apprendre, Nim elle-même le leur raconterait sans doute, mais au moins, elles ne s’étaient pas davantage laissé distraire sur le moment.
« Puisque j’ai eu accès aux capacités d’Esmeralda quand elle m’a “possédé”, cette capacité doit provenir de sa nature d’élément spirituel. C’est probablement la version mortelle de son aptitude à conclure un contrat avec quelqu’un. Et si c’est bien le cas, elle ne devrait pas pouvoir posséder un être avec lequel elle ne peut pas conclure de contrat, pas vrai ? » Aster s’adressa à l’esprit du vent, qui continuait de caresser la fillette à cœur joie.
« Oui, les bases sont assez similaires. En dehors de ma montagne et de mon vent, je ne peux “posséder” que des êtres vivants capables de raisonner et de se déplacer activement. Par exemple, je ne peux pas entrer dans un arbre comme toi », répondit Esmeralda, faisant briller les yeux de Nim l’espace d’un instant.
Son corps devint éthéré et elle s’enfonça aussitôt dans le sol. Une seconde plus tard, l’herbe dans un rayon de vingt mètres se mit à luire d’un vert éclatant, puis à pousser à toute vitesse jusqu’à atteindre presque un mètre de haut. En quelques secondes, un carré d’herbe sauvage avait recouvert les lieux.
Eris le remarqua aussitôt. Préparer des terrains d’entraînement pour les filles des unités de combat était une corvée : il fallait déplacer des arbres, creuser des trous, entasser ou arracher l’herbe, et la liste était longue. Dans une certaine mesure, cela pouvait servir à gagner des mérites, mais quand on voulait s’entraîner le plus possible en une journée, cela devenait problématique.
« Je vois. Je peux donc posséder des êtres vivants immobiles, qui sont pour la plupart des végétaux. Et qu’en est-il des “animaux” et des objets inanimés ? » marmonna Nim en sortant du sol. Elle s’envola ensuite et entra dans la montagne de jade d’Esmeralda, puis en ressortit une seconde plus tard. Elle ne semblait pourtant pas déçue.
« Je ne crois pas pouvoir faire quoi que ce soit aux objets inanimés pour l’instant, mais je peux les posséder ! » s’exclama le chêne runique bavard. C’était exactement ce qu’Eris n’avait pas besoin d’entendre.
« J’ai une bonne idée pour t’aider à t’entraîner et à maîtriser ta capacité de possession, tout en te faisant gagner des mérites et en te permettant de côtoyer les filles de la secte. Passe à la zone d’entraînement à l’ouest du camp, à midi », proposa la princesse rose céleste.
« Mm, j’y serai », répondit Nim sans hésiter, car cela ne contrariait pas ses projets de passer du temps avec Kana, qui allait jouer avec Mira et Lauren le reste de la matinée.
« Grrr », gronda doucement le lynx, lui aussi invité, puisqu’il était ce qu’Aster appelait un « meilleur ami félin » de Mira. Il marmonna quelque chose comme : « Je veux voir si elles peuvent toutes les deux utiliser cette capacité sur moi, quand ce sera possible. » Aster ajouta :
« On pourrait peut-être essayer avec Esmeralda tout de suite, mais je conseillerais à Nim de passer aux êtres vivants mobiles après avoir un peu maîtrisé sa capacité sur les êtres immobiles et les objets inanimés. »
« D’accord », répondirent le Gardien des frontières et Nim d’une seule voix. Elles savaient que l’alpha agissait ainsi pour assurer leur sécurité à toutes les deux, alors aucune ne protesta.
À propos de l’« alpha », Aster remarqua les regards de certaines filles et laissa échapper un rire.
« Il me semble que certaines d’entre vous ont fait des découvertes intéressantes hier. » Kana, Nina et Dahlia se regardèrent alors, puis coururent vers la cabane en rondins située en face de celle d’Aster.
Ces petites avaient vraiment caché leurs trouvailles dans un « territoire interdit » pour moi. Adorables, pensa Aster en riant.
En réalité, le seul endroit du camp où Aster était « indésirable » à certains moments était la cabane en rondins où vivaient Valentina et les autres. La dernière fois qu’il y était entré, il avait failli apercevoir des choses embarrassantes éparpillées çà et là. Comme seules des filles vivaient dans cette cabane, Aster devait prévenir à l’avance s’il voulait y mettre les pieds.
Ce n’était pas comme s’il allait entrer à l’improviste dans les chambres des filles de la secte, puisqu’il respectait leur intimité. Mais elles ne lui courraient probablement pas après, armes et capacités innées braquées sur lui, s’il le faisait. Ce qui serait très différent de ce qui se passerait s’il entrait de cette façon dans la cabane en rondins située en face de la sienne.
« Grand frère, regarde ce que j’ai trouvé », dit Kana en revenant avec une boîte qui contenait plusieurs grosses branches épineuses. Elles provenaient des buissons qui barraient le chemin menant à la plateforme où s’était déroulé le dernier combat du match de la veille.
« Hé, c’est moi ou elles ont l’air et la texture un peu différentes d’hier ? » demanda Mylene en s’approchant du « coffre au trésor » de Kana. Elle saisit l’une des branches épineuses et l’examina de près.
« Elles sont effectivement différentes. Hier, elles étaient simplement solides comme de l’acier, mais aujourd’hui… elles conduisent l’énergie produite par les croyances. On pourrait donc dire qu’il s’agit de “matériaux spirituels” de cet endroit », expliqua Aster.
Comme toujours, le panneau enflammé de bleu ne facilitait pas la tâche des participants pour obtenir leurs récompenses. En plus de tout ce qui avait trait au match, la zone aménagée pour eux recelait ici et là des matériaux spéciaux.
Mais ils ne se laissaient pas facilement trouver. Contrairement à ce que l’on aurait pu croire en voyant Kana et Dahlia ramasser ces branches épineuses à même le sol, seules environ un dixième des branches qu’elles avaient récoltées avaient été « présentées » à Aster. Et toutes celles-ci avaient été trouvées par Kana.
Les autres branches restaient anormalement solides pour des matériaux mortels qui n’étaient pas en acier, mais elles ne réagissaient pas à l’énergie produite par les croyances. Comme on pouvait le constater, ces récompenses spéciales supplémentaires n’étaient pas faciles à obtenir, loin de là.
Une équipe devait compter des membres doués pour repérer les matériaux, mais aussi disposer du « loisir » nécessaire pour se consacrer à ce genre de tâches annexes et s’y concentrer, tout en avançant dans cette zone extrêmement éprouvante. Par chance, le groupe d’Aster réunissait ces deux atouts : des filles talentueuses et un plan d’action adapté qui leur permettait de mettre leurs talents à profit.
« Tout ça finira probablement sur l’établi d’Aster ou d’Espie, mais je veux récupérer l’écorce. Si mon expérience réussit, on pourra en tirer quelque chose de vraiment bien », dit Mylene, déjà plongée dans son rôle d’alchimiste. Elle regardait Aster comme pour lui dire : « Je vais te faire saigner à blanc », aussi bien pour obtenir l’écorce des branches épineuses que parce qu’elle allait lui demander de lui « donner » un peu de son sang.
« Ça ne me pose pas de problème, mais il faudra “payer” l’écorce à celle qui a rapporté le matériau », plaisanta Aster. Cela signifiait que la jeune fille aux cheveux roses devrait préparer de délicieux bonbons pour la fillette.
« On a déjà prévu une séance de fabrication de bonbons… Je sais ! J’ai un élixir qui aide les plantes à pousser même lorsqu’elles sont à l’agonie. Kana pourra en utiliser moins pour faire pousser un nouveau buisson épineux dans une zone spéciale », dit Mylene, faisant rayonner Kana.
« Mm, j’ai pris soin de couper proprement toutes les branches, et cette espèce peut repousser à partir d’une branche coupée qu’on replante. Avec l’élixir de sœur Mylene, on obtiendra un meilleur résultat en moins de temps~ », dit-elle en entourant affectueusement la jeune fille aux cheveux roses de ses bras. Le cœur de celle-ci faillit fondre sur-le-champ.
Ce fut ensuite au tour de Dahlia. Ses branches ne réagissaient pas à l’énergie des croyances, contrairement à une partie de celles ramassées par Kana, mais elle avait elle aussi fait une belle découverte : une graine.
« J’ai trouvé ça : une graine de grenadier. Cet arbre peut pousser aussi bien dans les zones arides que dans les zones verdoyantes. En temps normal, il faudrait travailler davantage le sol d’une zone verdoyante pour en évacuer l’excès d’humidité et lui permettre de pousser sainement. Mais avec la capacité de sœur Nim, ça ne devrait plus poser de problème », dit fièrement Dahlia.
Elle avait toutes les raisons d’être fière de sa découverte. La graine réagissait à l’énergie des croyances et le grenadier était un arbre fruitier, qui produirait donc de quoi manger pour le camp.
Quel que soit le nombre de fruits qu’il donnerait, ces fruits contiendraient cette énergie et pourraient être consommés par les participants, ce qui leur serait certainement bénéfique. Peut-être cela les aiderait-il à franchir la partie la plus difficile de ce qu’Aster considérait comme la prochaine grande étape des événements qui se dérouleraient ici, après les techniques des manuels : apprendre à utiliser l’énergie des croyances.
Après tout, une fois cette capacité acquise, tout le reste pouvait suivre. Contrairement à Nim et Esmeralda, les autres membres du groupe ne recevraient pas cette capacité « directement ». C’était aussi pour cela que Mylene comptait étudier le mille-pattes. Les morceaux de son exosquelette rapportés par le groupe restaient solides et constituaient de bons matériaux d’artisanat, mais ils ne réagissaient pas à l’énergie des croyances. Il en allait de même pour son venin.
Il souffrait du même problème qu’Espie, Mira et les autres membres du groupe liés aux bêtes spirituelles : une fois séparées du mille-pattes, les choses qui en provenaient perdaient une grande partie de leurs propriétés.
« Faire pousser cette graine et ce buisson sera notre priorité absolue. Je te laisse t’en charger, Angela », dit Aster à la jeune réceptionniste, qui rajusta ses lunettes en hochant la tête.
« Mm, je les ferai planter, arroser et surveiller avant le déjeuner. Si mademoiselle Nim et les filles du lotus vert s’en occupent à tour de rôle, je suis sûre qu’ils pousseront dans les prochains jours, puisqu’ils réagissent à cette énergie. Alors… » Comme toujours, la jeune fille aux yeux noisette avait déjà imaginé en quelques secondes toutes les dispositions nécessaires pour l’arbre.
Dahlia alla se mettre sur le côté pour attendre patiemment sa récompense aux côtés de Kana. Ce fut alors le tour de la plus jeune des trois sœurs. C’était amusant : Lina avait confié sa trouvaille à Nina, qui avait ainsi deux choses différentes dont elle pouvait se « vanter ».
« Voilà ce qu’on a trouvé. » Cela dit, la plus jeune des trois sœurs ne s’attribua pas le mérite de la découverte de Lina. Aster lui ébouriffa les cheveux en guise de « récompense » supplémentaire, et Nina lui sourit joyeusement tandis qu’il examinait les deux « pierres précieuses » qu’elle tenait.
Dans la main droite de Nina se trouvait un cristal bleuté de la taille de sa paume. Dans sa main gauche, un autre cristal de même taille, mais teinté d’orange. Aster, qui se tenait à environ un mètre d’elle en lui caressant la tête, sentit une fraîcheur humide sur le côté droit de son corps et une chaleur sèche sur le côté gauche.
« Au départ, on avait ramassé de petits cristaux dans le sable, mais ces deux gros morceaux se trouvaient dans deux formations rocheuses à l’opposé l’une de l’autre, au sommet de cette montagne. Comme les autres, ils étaient translucides et blanchâtres jusqu’à aujourd’hui », expliqua la plus jeune des trois sœurs.
« Ce sont des cristaux de quartz, et ces deux-là réagissent à l’énergie des croyances d’une manière beaucoup plus “directe” que les autres matériaux, je dirais. L’un semble lié au feu, l’autre à l’eau », expliqua Aster.
Si vous trouvez étrange qu’un matériau spécial lié à l’eau apparaisse dans un désert, rappelez-vous qu’il y fait extrêmement froid la nuit. Cette découverte était donc tout à fait logique. Quant à la raison pour laquelle Nina et Lina l’avaient remarquée, c’était tout aussi normal : elles avaient des lignées liées au feu et des capacités innées de base similaires à celles d’Iris. Leurs yeux avaient repéré la différence de température manifeste entre les deux cristaux, au sommet de la montagne. C’était pourquoi elles avaient demandé à Aster la permission d’y grimper pour les récupérer.
En outre, l’énergie des croyances ne se limitait pas aux « attributs » des êtres auxquels elle avait été appliquée, contrairement à ce qu’on aurait pu croire en voyant les deux premiers matériaux présentés par Kana et Dahlia, tous deux liés aux plantes et donc soumis à l’influence de Nim.
Les cristaux auraient également pu subir l’influence d’Esmeralda, puisqu’elle pouvait créer et contrôler le jade. Mais les éléments qu’ils manifestaient n’avaient aucun lien direct avec l’esprit du vent. Du moins, pas directement, car Esmeralda avait une certaine affinité avec le poison, un liquide, ainsi qu’avec le feu. Son vent ne lui était pas « inférieur » : elle pouvait s’en servir pour éteindre facilement les flammes, ce dont elle était fière. Elle avait surmonté une vulnérabilité naturelle avec laquelle elle était née en tant qu’esprit du vent.
On ignorait également si cela venait du fait qu’Aster avait instauré la croyance en parlant d’« esprits de la nature » — après tout, tous les éléments existaient dans la nature —, ou si l’énergie des croyances s’appliquait naturellement à toute chose. Peut-être la formulation choisie par Aster avait-elle simplement permis à cette énergie d’exercer son influence plus rapidement et plus fortement que d’habitude. Peut-être était-ce une récompense pour le soin qu’il avait mis à instaurer cette croyance.
Quoi qu’il en soit, comme l’énergie spirituelle, elle pouvait influencer toute chose, ainsi que le prouvaient ces cristaux.
Nina semblait un peu déçue. Leur découverte était certes frappante, mais c’était la moins « utile » de toutes : il n’y avait que deux cristaux de la taille d’une paume. Kana, elle, avait trouvé au moins une douzaine de grandes branches épineuses, qui pouvaient même servir à faire pousser un nouveau buisson.
De plus, contrairement à la graine présentée par Dahlia, qui avait sans doute le plus grand « potentiel », leur écorce suffirait amplement aux projets de Mylene et pouvait être utilisée tout de suite pour obtenir un résultat. Quant à leurs cristaux, ils disparaîtraient dès qu’Aster les utiliserait, quelle que soit la méthode choisie.
« Ne fais pas cette tête. Vos trouvailles à toutes les quatre sont bien plus importantes que vous ne le pensez et seront d’une aide incroyable pour le camp. Celles de Kana et de Dahlia sont des ressources utiles à long terme, mais les cristaux que tu as trouvés — et même les cristaux “ordinaires” — vaudraient une fortune en or au moindre gramme, selon les standards mortels, à condition de les utiliser correctement. Fais bien attention à la réaction de Camila quand elle les verra tout à l’heure », dit Aster avec amusement en retirant sa main, après avoir fini d’examiner leurs trouvailles.