Chapitre 864
— Il s’est passé quelque chose du côté de ma grande sœur ? demanda Lina en remarquant qu’Aster, Valentina, Mikaela, Eris et Angela semblaient regarder dans le vide.
Apparemment, le message précédent n’était apparu qu’à ceux qui avaient officiellement le statut de « chef ». Ne vous y trompez pas : toutes les filles expérimentées, comme Mylene, Mira, Agnes, Felicia et les autres, étaient qualifiées et autorisées à prendre le relais en cas de besoin.
Mais, « officiellement », les responsables du camp étaient Aster, Valentina, Mikaela, Eris, Angela et Mina. Les autres étaient des « sous-chefs » et n’avaient pas reçu directement le message du panneau aux flammes bleues. Cela n’avait toutefois pas d’importance, puisque Aster déclara :
« Ils ont écrasé ces types et gagné une chance d’obtenir une sorte de récompense supplémentaire. Ta vilaine grande sœur doit voir le même message, alors tout ira bien », dit Aster. Eris gloussa avant d’ajouter :
« Eh bien, on dirait que tu vas avoir tout un tas de “récompenses” à distribuer ces prochains jours. » Quelques filles autour de la table ricanèrent, puis le chêne runique bavard, qui s’était joint à Aster et aux autres pour manger, ajouta :
« À ce propos, l’alpha a dit que je n’avais pas besoin d’utiliser mes accomplissements tout à l’heure. J’aimerais donc lui demander conseil sur les manuels à choisir », dit Nim en « mangeant » un morceau de fruit.
Nim était une sorte d’« esprit » et n’avait donc ni chair ni sang. Cependant, l’énergie qui constituait son corps, où qu’il se trouve, la reliait à son arbre. La nourriture se transformait donc bel et bien en nutriments qui contribuaient à son entretien, en plus de ces particules brillantes presque imperceptibles ; le surplus était stocké dans son arbre.
Et, au cas où vous ne le sauriez pas, les arbres peuvent bel et bien « voir », « entendre », « goûter », « sentir » et « toucher ». Ils découvrent le monde grâce à des équivalents fonctionnels des cinq sens humains, quoique d’une manière différente. Cela vaut bien sûr pour les arbres mortels ; Nim, en tant que chêne runique, pouvait directement utiliser tous les sens des cultivateurs humains grâce à son Sens spirituel.
Mais elle ne comprenait pas les choses comme les humains et, même à ce jour, cela n’avait guère changé. Aster avait donc trouvé amusant de voir ses yeux s’illuminer lorsqu’elle avait goûté un plat cuisiné pour la première fois avec un point de vue humain. Le chêne runique bavard s’était pratiquement empiffré de tout ce qui se trouvait dans son assiette en quelques minutes, avant d’en redemander.
Comme vous le voyez, Nim pouvait désormais interagir comme une humaine grâce à sa Forme spirituelle. Cela expliquait aussi pourquoi sa voix habituellement monocorde, même si elle était maintenant féminine, prenait une nuance de « désir » lorsqu’elle fixait Aster de ses yeux jaune vif. C’était, en un sens, le signe de sa « constitution » yang.
« Bien sûr. Ça ne prendra pas longtemps et ça correspond aussi à la prochaine activité prévue. Mais tu auras une “compagne” qui viendra également rendre visite au monolithe », dit Aster. Nim sembla réfléchir un instant, puis finit par hocher la tête.
« D’accord », répondit-elle en songeant :
Devrais-je montrer de la « jalousie » à l’idée de devoir partager mon temps avec l’alpha, comme le font ses compagnes ? Non, je n’en suis pas une pour l’instant. Mais j’ai vu d’autres « non-compagnes » éprouver clairement ce sentiment, même si la plupart le dissimulent. Il y a aussi cette femme-tigre : même si elle est heureuse qu’on la prenne en considération, elle grogne contre l’alpha au lieu de lui témoigner son affection, sans pour autant vouloir lui faire du mal. Comme je le pensais, les émotions humaines sont très complexes.
Mira, qui terminait son dessert aux fruits, se sentit soudain en colère sans raison et lança un regard à Aster. Elle s’étonna de ne pas le voir lui sourire d’un air taquin.
Si ce n’est pas ce pervers de dragon, alors c’est forcément cet arbre stupide qui pense encore à des choses bizarres, pensa la femme-tigre en jetant un coup d’œil à Nim. C’est alors que le chêne runique bavard ajouta :
« J’ai entendu Kana dire que tu allais “jouer” avec elle et cette nouvelle fille aux cheveux orange. Je me joins à vous », déclara-t-elle. Mira soupira en voyant le joli visage de Kana, sur lequel on pouvait lire « Plus on est de sœurs, mieux c’est~ », et comprit aussitôt que son sort était scellé.
« Si tu demandes des trucs bizarres, je te fiche dehors sur-le-champ », lança la femme-tigre, renonçant à refuser catégoriquement la proposition du chêne runique bavard.
Laissons cet épisode de côté. Il n’était pourtant pas sans rapport avec la suite, comme vous allez le voir. Les filles de la secte et certaines des responsables de la table ramassèrent leurs assiettes et partirent vaquer à leurs occupations quotidiennes.
Mais beaucoup restèrent, en gros toutes celles qui étaient très proches d’Aster. Kana toujours assise sur ses genoux, il déclara :
« À l’origine, à part Nim, qui s’est proposée pour être la cible de la “croyance”, la première personne à laquelle j’ai pensé, c’était Gardien. » Le lynx se désigna de la patte avant droite.
« Moi ? » demanda-t-elle en poussant un léger grondement.
C’était logique. En fait, cette idée lui était venue après qu’il eut fait le lien entre la façon dont ces types, qui avaient eux aussi aidé le lynx à apprendre le mot « gardien », s’étaient soudain méfiés d’elle, puis lui étaient devenus hostiles — à l’exception de leur cheffe.
« Même si le panneau aux flammes bleues n’existait pas encore quand tu as rencontré tes premiers groupes humains, leur changement d’attitude dans ton histoire était assez étrange. Au début, j’ai pensé qu’ils avaient peut-être simplement été opposés à un groupe qui comptait un non-humain, par exemple une bête spirituelle apprivoisée. »
Après avoir été écrasés par un ennemi accompagné de non-humains, ces types n’auraient sûrement pas été à l’aise avec la présence de ce lynx clairement intelligent, et manifestement plus fort que ses congénères.
« Puis les mille-pattes sont apparus comme ennemis “spéciaux” pour le match. Je me suis alors dit que ce groupe avait eu la malchance d’en rencontrer un et avait eu peur que tu finisses comme lui. »
« Mais c’était tiré par les cheveux. Après tout, ces paresseux, qui voulaient simplement déployer le moins d’efforts possible pour pousser les participants à s’entretuer, n’auraient jamais préparé une véritable “mise en scène” comme l’a fait le panneau aux flammes bleues. »
« Et leur cheffe, au moins, était remarquable. Elle aurait donc forcément su que tu n’avais pas d’énergie spirituelle et que tu étais bien plus intelligente qu’un animal ordinaire. La réponse à cette énigme m’est venue après l’apparition de cette fonction : à l’époque, certains participants ont dû utiliser leur “croyance” sur des animaux originaires de cet endroit », expliqua Aster.
Ne vous y trompez pas : cela ne voulait pas dire qu’ils étaient alliés aux animaux, encore moins qu’ils étaient leurs amis comme Gardien l’était désormais pour Aster et les autres. Les animaux avaient probablement servi de cibles aux croyances parce que les participants ignoraient quels en étaient les effets exacts. Autrement dit, ils avaient été traités comme des cobayes.
Vous vous demandez peut-être comment cela avait été possible, puisqu’il n’y avait aucune restriction pour les objets inanimés, hormis l’obligation de les avoir dans le camp, tandis que les cibles vivantes devaient être des membres officiels du groupe pour pouvoir être sélectionnées. La réponse était simple : cette dernière condition avait été ajoutée par Blue Sky.
C’est précisément parce que, par le passé, des animaux avaient été utilisés contre leur gré comme cobayes que le groupe rencontré par Gardien s’était retrouvé face à un groupe ennemi disposant d’un spécimen de ce genre. Ils avaient été vaincus malgré leur cheffe exceptionnelle.
Cela pouvait sembler étrange, car la fonction de croyance était une récompense accordée après le premier match. Pourtant, les relations entre Gardien et ces types avaient commencé à se détériorer le jour même où ils avaient combattu le groupe d’un autre camp. À l’époque, aucune « règle » n’était encore clairement établie : tout dépendait du superviseur chargé du groupe concerné.
Certains participants avaient reçu la fonction de croyance, d’autres non ; certains l’avaient obtenue avant le premier match, d’autres après. C’était le chaos. Mais le panneau aux flammes bleues n’existait pas encore ; désormais, les choses étaient quelque peu revenues à la normale.
« Les résultats ont dû varier, mais la grande majorité a probablement été “négative”, pour ne pas dire pire. Même les participants les moins bien classés ont dû remarquer que les animaux utilisés étaient de ceux qu’on trouvait facilement dans cet endroit », conclut Aster.
« Je vois. Ça expliquerait effectivement ce qui s’est passé à l’époque… » marmonna le lynx, avant de regarder Aster qui reprit :
« Même si je suis sûr de pouvoir formuler une “croyance” qui ne te ferait aucun mal, et de te la transmettre, je ne pense pas que l’idée te plairait. Et je t’aurais aussi demandé d’attendre une autre occasion, car tu es déjà capable de participer pleinement comme notre coéquipière avec tes aptitudes actuelles, et tu peux aussi utiliser les manuels correctement. Cette fonction n’a donc pas dû être conçue à l’origine pour servir sur les animaux de cet endroit », dit-il. Le lynx hocha la tête.
Contrairement à Nim, Gardien ne ressentait pas d’envie instinctive de recevoir la croyance. L’idée lui paraissait intéressante, mais après avoir appris comment elle avait été appliquée contre leur gré à des animaux originaires de cet endroit, elle ne la voyait pas d’un bon œil.
Bien sûr, elle savait qu’Aster n’agissait pas ainsi et que, s’il envisageait de lui offrir cette possibilité, c’était parce qu’il était certain qu’elle ne lui ferait pas de mal. Mais, comme il l’avait dit, elle n’en avait pas « besoin » : elle avait déjà reçu des manuels et pouvait se battre et se déplacer seule, contrairement à Nim avant qu’elle ne reçoive la croyance.
De plus, le mille-pattes géant prouvait que les animaux de cet endroit pouvaient évoluer davantage. Même s’il avait été préparé par un superviseur — en l’occurrence Blue Sky —, Aster savait désormais qu’aucune croyance ne lui avait été implantée. Il n’avait reçu qu’une partie de l’énergie produite par la croyance, et son corps contenait aussi de l’énergie spirituelle et de l’énergie divine.
« Grrr », ce qui signifiait à peu près : « Je suis d’accord. Je ne suis pas contre l’idée d’être choisie si c’est pour le bien du groupe, car j’ai confiance et je sais que cela ne me fera pas de mal. Mais si le choix m’appartient, ça ne m’intéresse pas particulièrement », dit le lynx.
Ce qui nous amène directement à l’autre choix auquel Aster avait pensé dès qu’il avait compris la situation que Gardien avait vécue autrefois.
« J’ai toujours pensé qu’il fallait donner leur chance à celles qui sauraient le mieux en profiter, quel que soit leur statut au sein du groupe. Et à part Nim, il y a quelqu’un d’autre qui ne peut pas participer sans cette possibilité, n’est-ce pas, Kana ? » dit Aster en caressant la tête de la petite fille. Les yeux de Kana s’illuminèrent.
« Mm, si grande sœur Esmeralda a un corps comme grande sœur Nim, elle pourra jouer avec Espi et moi aussi~ », dit joyeusement la petite fille. Une certaine jeune fille aux cheveux verts, avec une paire d’ornements en forme d’ailes de chaque côté de la tête, qui séjournait dans le dantian de Kana, faillit tomber de sa chaise.
Moi ! s’exclama-t-elle d’une voix que seuls Kana et Aster pouvaient entendre. Alors que la jeune fille du vent spirituel était encore sous le choc de ce qui venait d’être dit, Valentina prit la parole au nom des filles qui ne savaient pas qui était « Esmeralda » :
« Puisque tu as cette petite serpentille avec toi depuis le tout début et qu’elle est membre officielle du groupe, tout comme cet arbre, j’imagine que cette Esmeralda dont tu parles est une exception encore plus grande et qu’elle n’a même pas été évaluée à l’époque, c’est bien ça ? » demanda la princesse à la foudre violette. Aster acquiesça.
Contrairement à Espi et Nim, évaluées en secret parce qu’elles accompagnaient Aster et Kana, Esmeralda ne l’avait pas été. Elle n’avait pas non plus pris une part active à la route d’épreuves et n’était pas une membre « officielle » du groupe.
Si vous l’avez oublié, Nim n’avait certes pas choisi de manuels, mais elle avait accompli des missions, toutes liées au choix du bois et à la cueillette d’herbes. Le fait qu’elle ait pu accepter des missions signifiait qu’elle était membre officielle du groupe ; le petit wyrm l’était aussi.
Seule Esmeralda était là sans participer activement de quelque façon que ce soit. Elle veillait tout de même sur Kana, mais c’était à peu près tout. Elle ne communiquait même pas avec Aster, car cela aurait pu nuire à ses résultats. Après tout, elle était un élément spirituel. Autrefois, elle avait peut-être eu un corps physique, comme Mira, qui en possédait la moitié, mais elle n’était plus qu’un amas d’énergie spirituelle, de son concept « vert » et de son âme.
« Oui. Certaines d’entre vous ne l’ont pas encore rencontrée, mais Esmeralda est la “maîtresse” de Kana et un élément spirituel », dit Aster d’un ton parfaitement détaché, malgré la bombe qu’il venait de lâcher sur la princesse à la foudre violette et Mikaela.
« Waouh, attends une seconde. Il y a un élément spirituel de votre côté, et en plus, elle a un nom et enseigne à la petite Kana, ce qui signifie qu’elle est très sage, pas vrai ? » s’exclama Mikaela, le visage, d’ordinaire si calme et joli, marqué par la surprise.
C’était compréhensible. Les éléments spirituels étaient plus ou moins connus dans les Systèmes stellaires de haut rang des quatre quadrants célestes. Lilia en avait entendu parler, par exemple, et la marraine divine fée d’Aster avait monté cette supercherie où l’un des objets mis aux enchères sur la planète au trésor était un liquide en bouteille qui, si on le « nourrissait », pouvait devenir une eau spirituelle.
Mais c’était bien sûr un mensonge destiné à tromper les gens mal informés : cela faisait partie du test élaboré par Mikaela et la marraine d’Aster. À la connaissance de toutes les personnes présentes, les éléments spirituels naissaient naturellement ; les cultivateurs ne pouvaient pas les créer. Ils pouvaient toutefois savoir où l’un d’eux allait naître, car certains signes l’annonçaient.
En fait, quelques-uns étaient apparus dans les quatre quadrants célestes, mais c’étaient des nouveau-nés dépourvus de raison. Ce n’étaient guère que des phénomènes naturels ayant pris forme et, après une courte période d’exposition, ils disparaissaient toujours sans jamais réapparaître.
C’était l’un des mystères non résolus des quatre quadrants célestes. Et, honnêtement, c’était sans doute mieux ainsi : les cultivateurs cherchaient évidemment à en capturer un pour l’étudier et l’utiliser à leurs propres fins. Et cela, alors qu’ils ignoraient qu’un cultivateur pouvait passer un contrat avec un élément spirituel doté de raison, comme Esmeralda l’avait fait avec Kana. Imaginez s’ils l’avaient appris.
Quoi qu’il en soit, Valentina et Mikaela venaient de recevoir une nouvelle « surprise » du jeune homme aux cheveux noirs qui se tenait devant elles.
« Oui », répondit Aster en hochant la tête. Il fallait garder l’existence d’Esmeralda secrète aux yeux du public, mais les proches d’Aster et de la petite fille étaient au courant. Toutes celles qui étaient encore à table en faisaient partie.
En outre, la grande majorité la connaissait déjà. Lina et Nina, notamment, étaient présentes à l’époque. Layla, en revanche, semblait ne pas le savoir, tout comme une certaine princesse à la foudre violette. Valentina lança alors un regard féroce à Agnes.
Tu vas encore avoir droit à une leçon, tout à l’heure, pensa la princesse à la foudre violette. Elle comprenait qu’Agnes lui ait caché certaines choses par respect, à une époque. Mais c’était du passé, et cela faisait un moment qu’Aster lui faisait confiance ; pourtant, sa petite sœur ne lui avait toujours pas raconté bien des choses.
Ce n’était pourtant pas intentionnel : Agnes avait tout simplement oublié de lui en parler. Elle avait l’esprit occupé par l’entraînement à l’épée, par Aster et l’entraînement physique avec Aster, sans compter qu’elle essayait de comprendre la différence entre l’intérêt et l’attirance romantique, qu’elle ressentait pour la première fois de sa vie.
« Je pense que ce sera plus simple si vous la rencontrez directement. Tu peux apparaître sous une forme réduite, comme Nim avant, pas vrai, Esmeralda ? » dit Aster en regardant Kana. Deux secondes plus tard, un tourbillon vert de la taille d’une paume apparut devant le bas-ventre de Kana, puis s’éleva jusqu’à la hauteur des têtes de toutes celles qui étaient assises à table.
« Pour celles qui ne m’ont jamais vue ou qui me connaissent très peu, comme l’a dit Aster, je suis un élément spirituel. À l’origine, j’étais un vent spirituel, également connu sous le nom de “Tourbillon d’émeraude”, même si mon titre a changé depuis. Vous pouvez m’appeler Esmeralda. Enchantée », dit-elle en saluant cordialement toutes les personnes présentes. Puis elle se tourna pour « regarder » Aster, qui sentit le « regard noir » de la jeune fille du vent spirituel.
« Ne me regarde pas comme ça. Nim participe aussi, alors on n’allait évidemment pas te laisser de côté », plaisanta Aster. Esmeralda soupira.
« Je pourrais simplement ne pas participer cette fois. Kana grandit, donc moi aussi, tu sais », dit-elle. Aster secoua la tête.
« Ce n’est pas comme ça qu’on procède. Et puis, je sais que quelqu’un s’intéressait à ces étranges éléments spirituels apparemment “artificiels” qu’on a affrontés sur la route d’épreuves. Le simple fait qu’ils existent signifie qu’il y a aussi des possibilités pour les éléments spirituels dans cet endroit », dit-il.
Esmeralda ne fut surprise que pendant une fraction de seconde.
Ses yeux, évidemment… Enfin, la connexion entre Aster et moi était toujours active à l’époque, et il était aussi compatible avec moi que la petite Kana.
Aster avait établi une connexion avec Esmeralda afin de lui fournir de l’énergie spirituelle lorsqu’elle voulait sortir du dantian de Kana. Ainsi, elle ne pesait pas sur la petite fille et pouvait passer un peu de temps dans le monde extérieur. La connexion était restée active sur la route d’épreuves, mais elle l’avait temporairement coupée une fois arrivée ici, pour des raisons évidentes.
Cette connexion la rendait « plus proche » d’Aster — pas autant que Kana, qui avait passé un contrat avec elle, mais plus ou moins à mi-chemin. De plus, Aster avait été un choix incroyablement compatible pour Esmeralda, mais il avait laissé sa chance à la petite fille, qui n’avait rien à lui envier sur ce plan.
Aster comprenait donc assez bien Esmeralda. C’est pourquoi il avait senti son intérêt pour ces étranges esprits qui habitaient les rochers de la route d’épreuves, et qui ressemblaient un peu aux éléments spirituels. Mira s’y intéressait aussi, mais avait pour l’instant relégué cette question au second plan.
Après tout, la femme-tigre s’occupait de toute une bande de filles de la secte, leur apprenait à pêcher et à nager. Elle passait aussi du temps avec Kana et le petit wyrm, sans compter qu’il y avait maintenant cette fille blaireau aux cheveux orange.
« Joins-toi à nous, grande sœur Esmeralda. Je sais que tu ne pourras pas sortir longtemps tant que je n’aurai pas un peu grandi, mais ici, on pourra jouer ensemble~ », dit Kana. Esmeralda jura intérieurement en voyant ces adorables yeux de chiot auxquels elle ne pouvait résister.
« Très bien… Je m’en remets à toi, alors », dit le tourbillon vert de la taille d’une main. Aster hocha la tête.
« Parfait. Maintenant qu’on a confirmé plus ou moins le fonctionnement d’une “croyance”, on peut se montrer un peu plus ambitieux. Les esprits de la nature “existent” déjà dans notre camp. Alors, que diriez-vous de… » Aster s’interrompit un instant, puis ajouta :
« Faisons aussi en sorte que “les esprits de la nature sont nos amis” devienne une croyance. »
« … » Un silence s’installa, pour différentes raisons. Valentina et quelques autres réfléchissaient aux effets que cette croyance pourrait avoir. D’autres, comme Esmeralda, étaient surprises, car cela signifiait qu’Aster l’avait « visée » dès le départ.
« Tu avais prévu de me faire sortir depuis le début, pas vrai ? » demanda-t-elle. Aster hocha la tête.
« Bien sûr. Nim s’est portée volontaire pour passer la première et sa vie n’était pas en danger, alors j’ai accepté. Mais, même si j’ai changé mon idée de départ — qui consistait à faire croire que les “esprits verts existent” — pour une catégorie plus large et plus sûre, avec le mot “nature”, afin d’éviter tout accident, tu faisais partie de mes plans pour l’utilisation des croyances », expliqua-t-il.
Nim et Esmeralda correspondaient toutes deux à la description d’« esprits verts » : le chêne runique bavard avait les cheveux en partie verts, et Esmeralda avait changé son concept originel du vent pour celui du « vert ».
Mais Aster s’était inspiré d’un point commun entre elles — leur proximité avec Kana — et avait pensé à employer le mot « nature » à la place. C’était beaucoup plus sûr et, en réalité, bien plus adapté que l’idée précédente.
Il suffisait d’y réfléchir un instant : quels étaient les éléments actuels d’Esmeralda ? Son vent vert et le jade vert. Elle en avait d’autres, mais ils étaient scellés depuis que son royaume avait régressé après son contrat avec Kana. Or, ces deux éléments pouvaient se trouver dans la « nature ».