Chapitre 861
Le mercenaire, qui avait perdu l’équilibre et glissé en arrière sous l’effet du choc et du sol humide, à cause de la proximité de la rive, se releva aussitôt et recula de quelques mètres.
*Qu’est-ce que c’était que cette attaque ? Je cultive principalement la voie du corps, et ma main est engourdie. Sans parler du fait que son épée a tranché ma lance en deux comme si de rien n’était !* jura-t-il intérieurement.
Vous avez sans doute déjà vu des épées trancher sans peine des objets comme du bois sec, comme s’il s’agissait de beurre. Eh bien, il en allait de même pour les mercenaires. C’était pourquoi, après avoir été privés de leur énergie spirituelle, ils avaient failli perdre la tête en découvrant que leurs épées et leurs couteaux en os peinaient à faire éclater le manche d’une lance d’un seul coup puissant.
Le mercenaire savait toutefois qu’une arme en métal faisait toute la différence. Il avait vu le chef essayer l’un des petits couteaux en métal fabriqués auparavant par le trésorier.
Cela dit, puisqu’il cultivait principalement la voie du corps, et pour tirer parti de la situation décrite plus tôt, le mercenaire avait délibérément choisi un épais morceau de bois pour le manche de sa lance. Il avait sacrifié maniabilité et légèreté, car il avait la force nécessaire et préférait disposer d’une arme utilisable même si la pointe en os — qu’il savait susceptible de se briser sous le choc — venait à céder en plein combat.
Mais la fille aux cheveux roux devant lui venait de fendre ce manche en bois sec d’un seul coup, sans le moindre effort. Elle n’avait même pas eu l’air de donner toute sa puissance, et pour cause.
« Hmm, les autres semblaient vraiment vous détester après votre fuite. Ils pensaient que vous étiez assez fort pour leur donner une chance de survivre, alors je m’attendais à mieux. Mais c’est décevant : vous êtes même moins fort qu’un cultivateur de l’énergie et de l’âme comme Nerissa », dit Iris.
Le mercenaire ne pouvait toutefois pas se reprocher d’avoir été dépassé par Iris. Malgré son apparence, qui ne le laissait pas deviner, elle était très forte physiquement pour quelqu’un dont la voie du corps n’était que secondaire.
C’était peut-être parce qu’elle avait suivi la voie Lame-Cœur comme voie principale et utilisé celle du Cœur-de-Feu pour renforcer encore son escrime. Ainsi, pour chaque séance d’entraînement au feu, elle en faisait quatre ou cinq consacrées au physique.
Sa voie principale restait pourtant celle de l’énergie, et l’écart avec sa voie secondaire était important. Voilà pourquoi elle n’avait pas acquis une apparence plus « athlétique » : elle ressemblait plutôt à quelqu’un qui privilégiait la voie de l’énergie, laquelle, avec celle de l’âme, était la plus populaire parmi les cultivatrices. Ces voies donnaient cette image « douce », « fragile » et « élégante », considérée comme la plus belle selon les critères du monde de la cultivation.
« La ferme ! Si tu es si forte, alors n’utilise pas le pouvoir de ton contrat avec ta bête spirituelle et voyons qui fera reculer l’autre dans un combat loyal ! » cria le mercenaire en lançant un regard noir au cheval qu’Iris montait un instant plus tôt.
*Mords à l’hameçon, satanée jument ! Ce n’est certainement pas un cheval mortel. Cette garce doit devenir stupidement forte grâce à son lien avec lui. Allez, laisse-toi entraîner, que je puisse te tuer !* hurla le mercenaire en lui-même.
Comme vous le voyez, il prit Vivian pour une dompteuse d’esprits, et ce pour trois raisons. D’abord, elle menait le groupe qui les avait soudainement rejoints à cheval. Ensuite, son attaque était bien trop puissante pour quelqu’un qui ne semblait pas prendre la voie du corps assez au sérieux pour en faire sa voie principale.
Enfin, il avait pu voir de près le cheval que montait la fille aux cheveux roux et compris qu’il ne pouvait pas s’agir d’un cheval ordinaire. Le mercenaire se trompait sur les deux premiers points, mais pas sur le troisième : la jument était Selene, et elle n’avait rien d’un membre ordinaire de la race équine originaire de cet endroit.
« Un combat loyal », marmonna Iris en se ruant vers l’ennemi, ce qui faillit faire éclater de rire le mercenaire.
*Elle est tombée dans le panneau, idiote ! Qui se soucie d’équité dans un combat à mort ? Comme je le pensais, elle doit être une princesse protégée d’un clan ou d’une faction de haut rang. C’est peut-être même une sacrée princesse divine, puisqu’elle dompte les esprits. Et alors ? À cause des limites imposées aux mortels, on peut vous tuer facilement si l’on s’y prend bien, comme n’importe qui d’autre !* songea le mercenaire en reculant encore, jusqu’à se retrouver presque sur la rive, là où les anacondas étaient postés, prêts à lui sauter dessus s’il tentait de fuir par là.
Ce ne fut qu’après l’avoir vue franchir une distance d’environ vingt mètres que le mercenaire, qui tenait la moitié de sa lance munie de sa pointe, porta aussi la main à sa taille et en sortit un couteau qu’il prit de sa main libre.
« Va en enfer… Aaaaaah !!! » Le mercenaire lui lança sa lance raccourcie et balança son couteau en os sur Iris, puis hurla comme un porc à l’abattoir lorsque ses bras furent tordus dans une direction impossible.
« Paf ! » Iris lui avait brisé les bras d’un coup du plat de son épée. Si elle les avait tranchés, l’ennemi serait probablement mort d’une hémorragie. Ses os brisés ne guériraient pas sur-le-champ grâce à un élixir de soin de Mylene, mais il n’aurait aucun mal à l’interroger plus tard. Mais d’abord…
« Ça fait un mal de chien ! Comment… comment tu peux avoir une force de bête après t’être éloignée à ce point de ta bête contractuelle, dans un endroit où tes pouvoirs devraient être limités ?! » cria le mercenaire en roulant sur le sol, tentant de détourner son attention de la douleur qui lui déchirait les bras brisés.
« Tu n’arrêtes pas de parler du pouvoir de mademoiselle Selene, mais je ne suis pas dompteuse d’esprits : je manie l’épée. Pour que le combat soit loyal, j’ai cessé de me retenir autant et utilisé un tiers de ma force physique dans ce coup. C’est tout », répondit tranquillement la fille aux cheveux roux en écrasant du pied la jambe droite du mercenaire.
« Crac ! » Les os de sa jambe se brisèrent sur-le-champ. Cette fois, l’ennemi n’eut même pas le temps de crier : le choc le fit directement sombrer dans l’inconscience.
« Hmm, est-ce que j’ai encore été trop directe… Non, je n’ai utilisé qu’un dixième de ma force lors de notre premier échange, pour lui donner une fausse idée de ma puissance, et ça a marché. Il a cru que j’étais dompteuse d’esprits et que ma force dépendait de ma proximité avec mademoiselle Selene », marmonna Iris.
Elle savait qu’Aster était un dompteur d’esprits, car elle se trouvait dans le royaume d’Esmeralda quand Natasha et Charlotte en avaient parlé. Elle l’avait aussi vu prendre le « ver » de sable, qui s’était ensuite transformé en ce joli « serpent » blanc, autrement dit Espi.
Iris n’en connaissait pas les détails, mais Aster n’avait pas spécialement caché ce qu’il pouvait faire avec le petit wyrm. Elle connaissait donc l’« espace des bêtes », où Espi pouvait rester aux côtés d’Aster à tout moment.
Mira avait également mentionné que, lorsque le dompteur et sa bête spirituelle contractuelle se trouvaient ensemble, ils pouvaient se renforcer mutuellement. À partir de tout cela, Iris avait compris le « plan » de l’ennemi : l’éloigner de Selene, que le mercenaire prenait pour la source de sa force écrasante, puis la prendre par surprise.
« Oh, voilà ! Je suppose que ma mission unique, qui consiste à ne pas être “directe”, est plus difficile à évaluer que celle de Nerissa, qui lui demande surtout de ne pas trop se servir de son épée et de ne pas trop bouger », dit Iris en voyant apparaître le message l’avertissant que sa mission unique venait de se déclencher.
Ironiquement, ses attaques restaient écrasantes de face, mais c’était parce que l’ennemi était trop faible, pas de sa faute à elle : elle avait déjà fortement limité sa force physique. De plus, Iris avait bien réussi à faire imaginer à l’ennemi une situation entièrement fictive, où elle était dompteuse d’esprits. C’était d’ailleurs pour cela qu’une certaine grande sœur rousse et malicieuse avait demandé à Selene d’accompagner Iris.
Iris n’avait pas non plus « achevé » l’ennemi avec son épée : elle l’avait mis hors de combat en lui écrasant la jambe. Sans compter qu’elle avait correctement guidé les filles un peu plus tôt. Elle avait donc rempli les conditions nécessaires au déclenchement de la mission unique de son manuel de « maniaque de l’épée ».
« Tromper l’ennemi à ce point n’est pas aussi facile que Sœur Mina et Aster le laissent croire… À propos, l’“absolu” d’Aster n’est-il pas à la fois direct et fluide ? Il avait tranché de front ce nuage rouge, mais lorsqu’il tient une épée, il donne aussi l’impression que tout le monde, dans un vaste périmètre, a une lame pointée sur la gorge. Je lui demanderai de me le faire expérimenter ! » s’exclama avec enthousiasme la fille aux cheveux roux. Elle lança le poison paralysant à moitié sur le visage du mercenaire, puis prit une corde dans l’un des sacs accrochés aux flancs de Selene et ligota l’ennemi. Elle le plaça ensuite en travers du dos de la jument et s’assit derrière lui.
« Désolée, mademoiselle Selene. Au départ, je voulais essayer de me battre sur votre dos comme la petite Kana le fait avec Ember, mais je ne suis pas très douée à cheval. Vous n’avez donc pas pu participer beaucoup », dit Iris d’un ton contrit. La jument lui répondit d’un doux hennissement, avec un sourire.
« Hii ! » Cela signifiait quelque chose comme : « Ce n’est rien. Tu dois t’entraîner aux “tactiques” pour ta mission, non ? Je pourrais avoir plus d’un partenaire d’entraînement, en plus de la mère de la petite Kana. »
Quand Iris revint auprès des autres filles de la secte, Selene et elle avaient déjà élaboré un « plan » pour mener à bien sa mission unique.
« Tu n’étais pas censée ne pas vaincre l’ennemi d’un seul coup, Sœur Iris ? » demanda une fille de la secte. Elles avaient administré le poison paralysant aux deux mercenaires après les avoir roués de coups, lorsqu’ils avaient tenté de fuir, bien sûr. Elles l’avaient aussi fait parce que les marques de brûlure révélaient aux filles de la secte que ces hommes étaient des déchets. Aster les avait informées que ceux qui portaient des marques de brûlure dans la région où elles se rendaient devaient normalement être tués à vue ; elles ne les avaient capturés que pour les interroger.
« Oui, tu es revenue trop tôt. Tu n’as pas réussi à déclencher ta mission ? » demanda une autre fille. Iris entendit leur inquiétude et leur adressa un léger sourire.
« Je suis votre grande sœur martiale et la première disciple du noyau de l’Épée rouge. Bien sûr que j’ai réussi à déclencher ma mission puisque mes cadettes m’ont aidée », dit-elle, avant d’ajouter :
« Emmenons ces types là où se trouve Sœur Mina. Si nous nous dépêchons, nous arriverons peut-être avant le groupe de Tiana. Vous étiez en compétition avec elles pour ça, non ? »
« Oui ! » s’exclamèrent les filles de la secte à l’unisson, en se dirigeant à cheval vers le point de ralliement dont elles avaient convenu avec Mina.
Comme vous pouvez le constater, Iris se montrait un peu plus bavarde que d’habitude et exprimait bien plus d’émotions. Jusqu’ici, cela ne lui arrivait qu’en présence des trois sœurs et de Layla ; puis, peu à peu, cela s’était étendu à ses échanges avec Aster. Lentement mais sûrement, elle s’ouvrait même à ces filles de la secte, avec qui elle n’avait jamais passé de temps en personne auparavant.
Laissons cela de côté et passons à Tiana. Après s’être séparée du groupe d’Iris, elle avait conduit les filles de la secte vers l’est. Contrairement à l’ouest, qui était principalement une vaste plaine ponctuée seulement par la rivière et des formations rocheuses, l’est était parsemé de bosquets et d’autres zones verdoyantes.
Il convient de préciser que cela se passait juste au moment où les deux jeunes femmes s’étaient séparées pour guider leurs groupes respectifs.
…
« Ces salauds… Rien que d’y penser, ça me met encore en colère », maugréa l’un des deux anciens prisonniers en crachant sur le côté avec dégoût.
« Oublie ça. Franchement, je suis reconnaissant qu’ils ne se soient pas trop intéressés à nous quand ils nous ont capturés. Certains mercenaires sont aussi tordus que de sacrés cultivateurs maléfiques. À l’époque, ils avaient encore accès à un peu d’énergie spirituelle, alors on aurait pu finir comme des ressources… ou pire, comme leurs jouets », répondit l’autre ancien prisonnier. Il ne put s’empêcher d’avoir un frisson.
Les cultivateurs maléfiques avaient peu de limites quand il s’agissait de satisfaire leurs désirs. S’ils étaient tombés sur quelqu’un qui ne se souciait pas du genre de ses victimes, parce qu’il voulait simplement faire souffrir l’autre, ils auraient été fichus, et ce de plus d’une manière.
Mais les mercenaires ne s’intéressaient pas à eux. Ils étaient certes impitoyables, mais ce n’étaient pas des cultivateurs maléfiques. Cela dit, les choses auraient été bien différentes s’ils n’avaient pas eu accès à l’énergie spirituelle dès le début.
Quand le groupe d’Aster arriva à cet endroit, les hommes étaient là depuis plus d’un mois. Durant les premiers jours, les mercenaires, qui étaient nuls dans tout ce qui concernait le niveau mortel, avaient dormi à la belle étoile. Ils avaient gagné presque aucun mérite et avaient même eu peu à manger, car ils faisaient trop de bruit et signalaient leur présence aux animaux. Ils s’étaient donc cachés dans les zones verdoyantes, tandis que le nuage rouge leur interdisait pratiquement de détruire quoi que ce soit de plus grand qu’un arbre.
Ils n’avaient donc que des fruits à manger. Dans ces conditions, même si les hommes de leur groupe, arrivés au milieu de la deuxième semaine du séjour de l’ancien groupe de James, n’auraient pas été la cible de la convoitise des mercenaires, ils auraient pu finir en nourriture.
Gardian avait vu de ses propres yeux le côté laid de l’humanité, quand l’égoïsme et la faim prenaient le dessus. Ce n’était pas que la lynx fût hypocrite : dans la nature, les animaux mangeaient souvent des membres de leur propre espèce. La plupart ne le faisaient toutefois qu’en dernier recours et préféraient d’ordinaire d’autres proies. Mais les animaux n’étaient pas aussi « rationnels » et « sociaux » que les humains lui avaient paru l’être lorsqu’elle les avait rencontrés. Il était donc étrange que ces gens, qui semblaient si proches et se faisaient confiance, aient laissé mourir de faim un de leurs coéquipiers et l’auraient mangé si leur chef n’avait pas brûlé son cadavre.
« Je suppose que tu as raison, mais quand même, s’ils nous avaient libérés à l’époque, on aurait pu s’amuser un peu avec… Aah ! » L’ancien prisonnier, qui se plaignait à mi-voix, avait auparavant tenté de séduire l’une des filles mortes sous les coups des mercenaires. Lorsqu’ils avaient été capturés, tous ses efforts étaient partis en fumée. Il ressentit soudain une brûlure au bas-ventre, qui le força à se plier en deux en se tenant le ventre.
« Hé, qu’est-ce qui t’arrive ? » lança l’autre homme. Il sentit alors son cuir chevelu s’engourdir, son dos se glacer et ses jambes trembler. Un profond sentiment d’effroi l’envahit, comme s’il était observé par un prédateur terrifiant. Il se retourna et aperçut quelques filles à cheval qui fonçaient vers eux.
Mais ce n’était pas cela qui retenait son attention : c’était le regard bleu et perçant d’une fille aux cheveux gris bicolores, qui pointait une lance de la main vers l’homme à genoux.
*Qu’est-ce que c’est que ça ? Un mortel… non, un humain peut vraiment avoir un regard pareil ?* hurla intérieurement le second ancien prisonnier, avant de… laisser son ami derrière lui et de se précipiter dans la végétation abondante.
« Désolé, mais tu aurais fait pareil à ma place ! » lança-t-il en prenant l’arme de son ancien compagnon avant de filer au loin.
« S-Salaud… Pourquoi… pourquoi ça fait si mal ? Aaaah !!! » cria l’homme abandonné.
« Ces filles ont souffert bien davantage, et tu oses te plaindre de ne pas avoir pu poser tes sales pattes sur elles, ordure », dit Tiana en sautant de son cheval.
« Sœur Tiana… » marmonna une fille de la secte en voyant le regard meurtrier de Tiana. Elles n’avaient pas l’ouïe aussi fine qu’elle et n’avaient pas entendu la conversation des deux hommes, le galop des chevaux sous elles ayant couvert leurs voix. Mais elles savaient que Tiana, bien que plutôt féroce, n’était pas du genre à devenir violente sans raison, contrairement à Alice, par exemple.
« Ne vous inquiétez pas, ça va. Si je m’occupais moi-même d’eux jusqu’au bout, ils ne paieraient pas vraiment pour ce qu’ils ont fait. Je ne vais donc pas les tuer, mais cette conversation m’aurait laissé un goût amer si je l’avais laissée passer sans punition », dit Tiana en appuyant la pointe de sa lance contre le ventre de l’ennemi.
« Crac ! » La lance ne perça même pas les vêtements de l’ennemi. Et même si elle les avait percés, pourquoi une lance aurait-elle produit un bruit de craquement en pénétrant dans une zone sans os, comme le bas-ventre ?
La raison de ce bruit, comme de la douleur qui avait soudain plié l’ennemi en deux un peu plus tôt, était la même : la colère suscitée par leur conversation avait déclenché un nouvel aspect du pouvoir de la fille à constitution énergétique.
Aster l’avait déjà deviné : la constitution d’Erick était étroitement liée aux lignées de bêtes. De plus, Felicia avait exactement la même constitution que Tiana, mais avec l’attribut de lumière plutôt que celui des ténèbres. Or, la constitution de Felicia s’appelait « Béhémoth céleste », et son style de combat était effectivement assez sauvage.
La mère à l’origine de leur constitution énergétique avait présenté cela comme un jeu, une façon de troubler l’esprit de l’ennemi en exploitant l’une des peurs les plus anciennes : celle que « quelque chose » surgisse des ténèbres. Les corrections que Tiana infligeait souvent à Erick et le récent changement des mains de Felicia confirmaient qu’ils descendaient de bêtes.
Ce n’avait rien d’étrange. Les constitutions pouvaient provenir de lignées, et aucune n’était intrinsèquement supérieure aux autres. La principale différence était que les lignées se transmettaient presque à coup sûr à la génération suivante, même si la puissance de la lignée héritée variait. Elles s’affaiblissaient toutefois à chaque génération, à moins qu’une personne au talent exceptionnel ne vienne en « restaurer » la pureté.
Les constitutions, en revanche, ne se transmettaient pas « à coup sûr ». Il n’était pas rare que les enfants de parents dotés d’une constitution héritent d’une variante de celle-ci, et sa puissance était elle aussi assez aléatoire.
Par exemple, une personne dotée d’une constitution parmi les plus faibles pouvait avoir un enfant qui en possédait une parmi les plus puissantes. Comme vous le voyez, les deux avaient leurs avantages respectifs. C’était pourquoi l’une des unions les plus recherchées par les familles et les factions consistait à marier une personne dotée d’une constitution à une personne porteuse d’une lignée, pourvu que leurs traits particuliers soient compatibles, et à avoir des enfants.
Il semblait que ce fût le cas de Felicia, Tiana et Erick. La différence était qu’Erick ne semblait avoir aucun problème, probablement parce que sa constitution était parfaitement compatible avec la lignée en question et s’était fondue en elle.
Felicia, en revanche, avait été dans un sale état un peu plus tôt. Cela lui avait valu une réprimande d’Aster, qui avait aussi chargé Tiana de veiller sur elle, alors que la lignée de Tiana n’était pas encore devenue active. Du moins, jusqu’à présent.
« Aaaah… » L’ennemi, la lance de Tiana appuyée contre le ventre, cria un instant avant que ses yeux ne se révulsent. Une écume sanglante lui sortit de la bouche, et pour cause : le bruit de craquement venait de son noyau de genèse, à l’intérieur de son dantian, qui se fissurait.
La raison en était que Tiana avait serré le poing. Ses doigts étaient maintenant terminés par de jolies griffes blanches, au lieu des ongles semi-transparents d’un être humain. Elle avait percé son gant de protection et s’était accidentellement entaillé la paume ; son sang avait ensuite coulé jusqu’à la pointe de sa lance.
*À distance, je peux faire dérailler l’énergie spirituelle de ceux que je regarde ; au corps à corps, je peux directement la retourner contre l’ennemi, à condition qu’un objet imprégné de mon sang le touche*, pensa Tiana en récupérant sa lance.
Contrairement à Felicia, elle repoussait les choses avec son énergie spirituelle au lieu de les attirer. Elle avait donc rendu folle l’énergie spirituelle inactive à l’intérieur du corps de l’ennemi, ce qui avait fait éclater son noyau de genèse : c’était comme s’il avait tenté de briser les restrictions imposées aux participants dans cet endroit.
« Pas mal », marmonna Tiana en tournant les yeux vers la forêt, d’où provenait un puissant bruissement.
« Qu’est-ce que c’est que ça ?! » cria l’ennemi qui venait de revenir exactement par le chemin qu’il avait emprunté pour fuir. Pas de son plein gré, bien sûr : de grands serpents, manifestement venimeux, le poursuivaient.
« Ssssss ! » C’étaient des cobras royaux que Mina avait envoyés, comme les anacondas, surveiller une zone où les ennemis pourraient tenter de s’enfuir. Les anacondas étaient amphibies, et la rivière était leur terrain idéal. Les cobras royaux, eux, vivaient dans la forêt ; la couleur de leurs écailles leur permettait de se camoufler parfaitement dans ce genre de milieu verdoyant. On les avait donc envoyés dans cette zone.
Ils avaient forcé le dernier ennemi à revenir sur ses pas, pour le confronter au spectacle de son ancien compagnon écumant de sang, avant qu’il ne croise le regard de la fille aux cheveux gris bicolores.
« Aaaah ! » Le résultat fut similaire : une brûlure lui saisit le bas-ventre et le força à se plier en deux sur place. Mais Tiana, elle, ne pensait pas à lui.
*Je viens à peine d’éveiller ce pouvoir, et j’ai l’impression que mon sang bout… Maman va vraiment bien ?* songea-t-elle.