Chapitre 858
Par ailleurs, si vous pensez que la jeune fille aux cheveux bicolores bleus s’en remettait à quelque chose d’aussi aléatoire que la « chance », puisque le poison que le vice-chef comptait utiliser était liquide — alors qu’il aurait tout aussi bien pu être sous forme de poudre, et que Nerissa, avec ses limites mortelles, ne l’aurait effectivement pas détecté à distance dans son état actuel —, c’est que vous la sous-estimez.
Il y avait une autre raison pour laquelle Nerissa, avec sa voie de cultivation de l’énergie et de Culture de l'âme, osait affronter de front Iris, une cultivatrice de l’énergie et du corps dont les attaques étaient elles aussi d’une puissance écrasante. Après tout, l’entraînement physique de Nerissa ne suffisait pas à lui permettre d’égaler une véritable cultivatrice du corps, comme Agnes : elle n’était pas une maniaque de l’entraînement physique.
Et si l’attribut de Nerissa avait l’« avantage » d’être solide, puisqu’il s’agissait de l’eau, face au feu d’Iris — ce qui compensait effectivement la différence d’impact physique entre leurs attaques —, cela n’aurait suffi que contre une adversaire normale ou simplement assez douée. Or, nous savons que ce n’était pas le cas.
Layla avait elle-même déclaré que si Iris avait été élevée dans des conditions aussi favorables qu’elle, elle aurait peut-être pu l’égaler : Layla détenait actuellement le record de la plus jeune personne à avoir maîtrisé le premier niveau de la technique de la « Main de l’épée », dont tout utilisateur de l’épée relativement compétent des quatre quadrants célestes avait entendu parler. Iris aurait même pu battre son record.
Et cela alors qu’Iris n’était pas une Lame-Cœur « pure », mais qu’elle était issue des lignées Lame-Cœur et Cœur-de-Feu. À l’origine, aucune des deux ne l’avait bien traitée, jusqu’à ce que Layla et sa mère la recueillent plus tard et protègent également les trois sœurs.
Au vu de tout ce qui précède, il était évident que la différence de « solidité » entre l’attribut de Nerissa et le feu d’Iris, ainsi que l’entraînement physique de Nerissa — qui lui permettait de mieux exploiter son attribut sans pour autant l’égaler à une véritable cultivatrice d’une voie secondaire du corps comme Iris —, ne suffisaient pas à la jeune fille aux cheveux bicolores bleus pour affronter Iris de front sans difficulté.
Et c’est exact : un autre facteur entrait en jeu pour produire un tel résultat. Il s’agissait des sens innés de Nerissa qui, comme indiqué précédemment, lui permettaient, en « mode » cultivatrice, de détecter tout ce qui se trouvait dans l’état où était son attribut informe d’eau. Il n’était même pas nécessaire que tout soit dans le même état à la fois, ce qui était idéal, puisque Nerissa alternait généralement entre eau liquide, gazeuse et solide au cours du combat. Elle conservait ainsi une détection complète. N’oublions pas qu’elle était également cultivatrice de l’âme et pouvait donc encore renforcer ces capacités.
Elle pouvait ainsi, en gros, « prévoir » les mouvements de son adversaire, car elle distinguait la direction dans laquelle le sang circulait dans le corps de sa cible. Bien sûr, ce n’était pas aussi simple que ça en avait l’air : l’énergie spirituelle contrait l’énergie de l’âme et le corps d’une cultivatrice contenait de l’énergie spirituelle. Toutefois, grâce à son aptitude innée et au renforcement de son âme, Nerissa pouvait même percevoir les mouvements d’Iris dans une certaine mesure.
À présent, en ces lieux, Nerissa ne pouvait détecter que les choses à l’état liquide, et de façon beaucoup plus vague que d’habitude, au point qu’au lieu de « voir », elle les « sentait ». C’était davantage une sorte d’instinct. Mais le sang était liquide et, contrairement au monde extérieur, aucune énergie spirituelle ne faisait activement obstacle à ses sens ici. Les attaques « surprises », comme celle que le vice-chef avait tenté de lui porter, étaient donc inutiles, que le poison soit liquide ou en poudre.
Dès le départ, le vice-chef, avec ses tactiques d’embuscade et de diversion, était probablement l’adversaire qui convenait le moins à Nerissa, car tout son style de combat était inutile face à cette féroce jeune fille aux cheveux bicolores bleus.
À ce propos, tandis que Nerissa sortait tout sourire du refuge où elle avait livré bataille, elle ne put s’empêcher de réfléchir.
« Mmm, ces derniers temps, je me sens un peu bizarre quand j’utilise mes sens. Peut-être qu’ils deviennent plus puissants et que mes limites vont s’assouplir un peu. J’envie un peu Vivi, qui a une aptitude innée beaucoup plus active », pensa-t-elle.
Celles dont les talents s’exprimaient surtout par leurs attributs et leurs énergies, comme Nerissa ou Aria avant qu’elle n’améliore ses capacités de récupération au point de pouvoir les utiliser au combat, et plus seulement pour survivre, avaient plus de mal que des filles comme Alice ou Mira. Celles-ci avaient certes de très puissants attributs, mais elles étaient des monstres grâce à leurs lignées. C’était aussi le cas de Sarina, qui pouvait manier l’électricité et voler même à l’état mortel.
Toutefois, Sarina était un cas particulier, car même les animaux mortels possédaient ces capacités, bien qu’elles ne fussent pas aussi puissantes que chez elle. Mais c’était normal : après tout, c’était une princesse guerrière féroce de la lignée de la mère roc des tempêtes.
Produire et contrôler des toxines pouvait encore relever des limites mortelles, mais créer du feu, de l’eau et autres éléments de ce genre, c’était différent : les êtres mortels ne pouvaient pas produire de tels éléments externes. Avec ses limites mortelles, Nerissa se trouvait donc dans une situation similaire à celle d’Iris, qui résistait aux hautes températures et possédait d’autres traits de soutien du même genre.
La jeune fille aux cheveux bicolores bleus pouvait se déplacer aisément sous l’eau, comme si celle-ci ne gênait pas son corps. C’était pourquoi elle nageait souvent dans le lac avec la femme-tigre et les autres filles de la secte pendant son temps libre. Elle pouvait aussi retenir son souffle pendant une durée anormalement longue. Ce n’étaient pas des capacités négligeables, mais elles restaient bien plus situationnelles que celles de filles comme Vivian ou Alice.
Même sans cela, Nerissa et Iris n’étaient en rien faibles. Leur maîtrise de l’épée était irréprochable. Mais l’absence des capacités évoquées plus haut les empêchait d’être des « monstres » comme la princesse dragonne sauvage ou la fille femme-tigre. Enfin, c’était le point de vue du groupe d’Aster. Le vice-chef pouvait témoigner qu’à ses yeux — lui qui avait aussi des connaissances sur un firmament divin d’assez haut rang —, cette jeune fille aux cheveux bicolores bleus était un monstre.
« Tant pis, je vais pouvoir m’entraîner pour obtenir quelque chose de ce genre grâce à ma technique, maintenant. Et en plus, j’ai capturé un vice-chef ; ça devrait suffire pour demander à Aster un duel d’escrime en tête-à-tête. Peut-être pas pour découvrir son “champ absolu”, mais au moins pour qu’il l’utilise contre moi ! » lança Nerissa avec un brin d’enthousiasme. D’ordinaire calme et détendue, tout en restant sérieuse, elle pouvait devenir adorablement énergique et insouciante quand il était question d’épée, comme on pouvait s’y attendre de quelqu’un dont la spécialité était d’être une « maniaque de l’épée ».
C’était l’un des meilleurs aspects de l’état d’esprit des filles de la secte : elles pouvaient admirer les capacités des autres, voire en éprouver un peu de jalousie, mais au lieu de se complaire dans leur sentiment d’infériorité ou de se mettre en colère et de haïr la personne qui en était à l’origine, comme le vice-chef, par exemple, elles transformaient cela en motivation pour devenir plus fortes.
Tandis que Nerissa s’éloignait en courant, portant sans effort le récipient en bois et son ennemi évanoui d’un seul bras, passons à la dernière membre de l’équipe de trois filles chargée de s’occuper des chefs du camp ennemi.
…
À ce propos, vous avez peut-être remarqué que Mina avait préparé trois filles pour qu’elles affrontent chacune un ennemi. Pourtant, dans la hiérarchie du camp de James, il ne restait que le chef et deux de ses trois proches compagnons ayant survécu au châtiment du panneau flamboyant bleu.
Alice avait anéanti le nouveau troisième dans la hiérarchie. Il ne restait donc que deux cibles : le chef, dont Vivian s’était occupée ensuite, et le vice-chef, que Nerissa venait de vaincre. Autrement dit, qui Camila était-elle censée affronter ?
La réponse était simple : les choses avaient changé depuis l’époque où James faisait partie de ce camp. Les hommes capturés auparavant avaient fini par l’intégrer eux aussi et, bien sûr, ils avaient choisi un représentant pour exiger qu’on lui attribue un poste d’« autorité » dans le camp.
Bien sûr, le chef n’était pas assez stupide pour lui accorder une place directe dans la chaîne de commandement, comme il l’avait fait pour ceux qui le suivaient depuis plus longtemps. On avait donc créé pour lui le poste de « trésorier ».
Le représentant du groupe des cinq anciens prisonniers avait reçu ce poste. De plus, il ne pouvait pas protester de ne pas être officiellement désigné comme le quatrième dans la hiérarchie du camp, ou quelque chose du genre, car ce poste avait sa raison d’être.
Après tout, c’était un forgeron, et on lui avait remis certains accessoires appartenant aux filles qu’ils avaient capturées ainsi qu’aux mercenaires, pour qu’il les utilise comme matériaux afin de fabriquer quelque chose.
Oui, le chef du camp utilisait comme ferraille ce qui, à l’extérieur, aurait été des Trésors spirituels, et faisait fondre ces objets par le trésorier pour en tirer autre chose.
La raison pour laquelle cela était possible, c’était qu’en entrant dans ces lieux, peu importe que le panneau flamboyant bleu fût aux commandes ou non, tout objet dépassant la taille d’un bracelet ordinaire était envoyé dans les trésors spatiaux des participants.
Et le panneau flamboyant bleu estimait que si les participants pouvaient accepter de perdre tout un tas de Trésors spirituels pour les transformer en ferraille à utiliser comme matériau de forge, il n’avait rien à redire.
Le résultat fut un amas de métal d’une qualité inférieure à celle de la fonte la plus grossière qu’un forgeron totalement inexpérimenté en méthodes mortelles aurait pu produire en travaillant normalement du minerai de fer convenable, qu’on trouvait ici.
Sans compter qu’il fallait beaucoup d’accessoires pour fabriquer quoi que ce soit. Pour preuve, en utilisant tout ce que le chef avait rassemblé, le trésorier ne parvint à faire que deux couteaux de cinq centimètres. Et non, il n’aurait pas pu en faire une seule arme de dix centimètres, qui aurait constitué une pointe de lance convenable plutôt que deux couteaux trop courts : les matériaux ne se mélangeaient pas correctement. Avec davantage de métal, l’objet se serait presque certainement fissuré au premier impact. La qualité était si mauvaise que Blue Sky ne l’aurait jamais accepté si ce n’était pas incroyablement stupide, plutôt que de chercher du minerai de fer, abondant ici.
Vous vous demandez peut-être où se trouvaient ces couteaux lorsque Vivian et Nerissa anéantirent le chef et le vice-chef. La réponse est assez amusante : puisqu’il s’agissait des seules armes métalliques du camp, ils les avaient rangés dans un endroit que seuls le chef et le vice-chef pouvaient trouver. Oui, ils les avaient cachés dans les réserves secrètes préparées par le chef au lieu de les garder sur eux en permanence.
Ils les avaient placés dans deux endroits distincts, afin que le chef puisse en avoir au moins un à sa disposition même si le vice-chef le trahissait. Du moins, c’était ce qui aurait dû se passer.
En réalité, Vivian avait indiqué les endroits où se trouvaient les réserves secrètes, mais aucune des filles de la secte ne les avait déterrées. Le vice-chef en avait exhumé une ; l’autre, près de l’arbre contre lequel Vivian s’était appuyée pendant son combat contre le chef, avait en fait été découverte par le trésorier. Ce qui nous amène à la scène actuelle.
« Ces deux-là ont sûrement cru que l’ennemi utilisait une arme comme une catapulte ou quelque chose du genre. C’est stupide : les pièces nécessaires à une telle machine et la façon de lui donner autant de puissance ne sont ni faciles à trouver ni à mettre au point. Le camp ennemi doit donc compter quelqu’un qui a encore accès à l’énergie spirituelle », pensa le chef du groupe des anciens prisonniers en traversant le camp à toute allure en direction d’un certain arbre.
C’était un forgeron, aussi sa conclusion différait-elle beaucoup de celle du chef, du vice-chef et du troisième dans la hiérarchie. Cela dit, il ne parvint toujours pas à discerner la vérité avec précision, car Alice était une anomalie à laquelle presque personne, si ce n’est personne, ne s’attendrait à être confronté.
Sa théorie se rapprochait pourtant de la réalité. C’était pourquoi il avait décidé de jouer le tout pour le tout et de s’emparer du groupe avant de repartir dans une autre zone. Comment ? Il n’avait fabriqué que deux couteaux non seulement à cause des limites imposées par les matériaux : s’il avait vraiment fait de son mieux, il aurait pu en produire trois, un peu plus courts d’un centimètre et moins résistants.
Mais il avait choisi de ne pas le faire, car il savait qu’avec deux couteaux, le chef ne les réunirait pas dans les réserves cachées dont l’existence était connue, mais pas l’emplacement.
Bien sûr, le trésorier ne le savait pas parce qu’on le lui avait raconté. Les membres du groupe d’origine ne considéraient pas vraiment les anciens prisonniers comme faisant partie de leur équipe ; aucun d’eux n’aurait donc partagé avec eux le moindre renseignement de son plein gré.
Ce type avait simplement surpris une conversation entre Maurice et le vice-chef de l’époque, qui étaient ravis que le chef leur ait donné le feu vert pour s’amuser avec ces filles. Ils avaient dit quelque chose comme : « Je croyais que le chef allait les planquer, comme il le fait avec ses trésors habituels. » Il avait ainsi compris les précautions prises par le chef.
« Heureusement, il n’a pas remarqué la fine poudre métallique que j’ai laissée par terre après avoir fini les couteaux… J’ai quand même passé presque deux jours de merde à fouiller tous les endroits où cette poudre pouvait se trouver avant de découvrir le secret de cet arbre. Mais ce vice-chef est trop près du combat et risque de se faire attraper par ce puissant ennemi. Je vais choisir la solution la plus sûre : peut-être que ces deux-là mourront aux mains de l’ennemi », dit le trésorier en s’agenouillant pour écarter la terre près de l’arbre. Il faillit alors avoir une crise cardiaque en entendant une voix inconnue déclarer :
« Alors, tu comptes nous laisser faire le sale boulot et nous débarrasser de ces deux-là pour prendre leur camp ? Ce n’est pas une mauvaise idée… si tu ne t’étais pas volontairement allié à ces ordures. »
« Qui va là ? » cria le trésorier en ouvrant d’un coup de pied le récipient en bois. Il en sortit une petite fiole de cristal et un objet enveloppé dans un morceau de tissu. Il contenait aussi des branches et des feuilles sèches soigneusement rangées, ainsi qu’une douzaine d’anneaux de stockage, mais le trésorier n’y prêta aucune attention.
Une belle jeune fille aux cheveux auburn cuivrés s’avançait calmement vers lui, une lance munie d’une véritable pointe d’acier à la main. Le trésorier comprit aussitôt que ceux qui les attaquaient jouaient dans une tout autre catégorie.
« Merde, où est-ce qu’ils ont trouvé les matériaux pour fabriquer une arme pareille ? Je ne l’ai pas entendue approcher. Elle aussi a accès à l’énergie spirituelle ? Et leur forgeron doit être du même niveau… Quelle poisse ! » pensa le trésorier.
Alors qu’il venait à peine de trouver une occasion de prendre le pouvoir, un ennemi l’avait démasqué. Il prit tout de même aussitôt un air pitoyable et déclara :
« Attends, mon groupe et moi avons été capturés par ces types. Nous n’avions pas d’autre choix que de nous rallier à eux pour survivre. Alors, votre différend avec eux ne nous concerne pas. En fait, je peux te dire où les autres mercenaires sont partis et ce qu’ils comptent faire. Je veux juste que ton groupe garantisse ma sécurité et celle de mon ami », dit le trésorier d’une voix « respectueuse », qui ne suscita que du mépris.
« Je vois. C’est donc comme ça que vous avez réussi à gagner la confiance de ces pauvres filles, ordures que vous êtes. Ça ne marcherait même pas avec les plus jeunes de notre groupe : elles savent à quoi ressemble la sincérité d’un homme. Mais toi, on ne peut même pas te qualifier d’“homme”. Cela dit, je reconnais que tu joues très bien la comédie », lança Camila en faisant pivoter sa lance avant d’ajouter :
« Malheureusement, contrairement à tes “coéquipiers”, comme tu as appelé ces quatre-là, toi, tu vas à coup sûr mourir. »
Le trésorier savait mentir sans ciller et se montrait assez rusé, comme il l’avait prouvé en essayant de se faire passer pour une victime du groupe de James et en élaborant un plan pour découvrir où le chef cacherait l’un des deux couteaux. C’était aussi lui qui avait gagné la confiance de ces filles, au point qu’elles les avaient considérés comme des alliés.
Il était vraiment doué pour ça, et pour cause : c’était un Cultivateur maléfique. Il aurait été étrange qu’on l’ait capturé aussi facilement s’il avait été axé sur le combat. Les Cultivateurs maléfiques avaient eux aussi besoin d’armes, de produits alchimiques, de formations et autres, aussi comptaient-ils forcément des spécialistes d’autres voies que celle du combat.
Autrement dit, ce type était un forgeron spirituel maléfique. Il était maléfique parce qu’il utilisait des êtres vivants pour créer des Trésors spirituels. Mais il n’était pas assez puissant pour capturer les matériaux dont il avait besoin sans attirer une attention indésirable, risquant ainsi d’être découvert et traqué par les sectes de la faction orthodoxe. Il n’avait pas non plus d’origines assez prestigieuses ni un statut assez élevé pour que d’autres lui procurent ces matériaux. Il recourait donc à des ruses pour tromper les gens, les capturer et les utiliser ensuite comme matériaux, ce qui expliquait ses talents d’acteur.
Il ne s’en prenait pas non plus à ses matériaux de quelque manière que ce soit, non pas qu’il ne le souhaitât pas, mais parce qu’il n’en avait pas tant que ça. Il n’éprouvait donc pas non plus le dégoût qu’aurait ressenti le Cultivateur maléfique moyen, qui utilisait les autres comme ingrédients de cultivation ou pour satisfaire ses propres désirs.
Tout au plus avait-il des intentions meurtrières assez fortes. Mais cela ne suffisait pas à faire de lui un Cultivateur maléfique, et il lui était donc facile d’inciter les autres à baisser leur garde.
« Merde, ils ont peut-être déjà capturé quelqu’un et l’ont fait parler. En plus, ils savent pour ces filles. Putains de grandes gueules ! » maudit intérieurement le trésorier en lançant la fiole qu’il avait récupérée plus tôt en « secret », puis en lui jetant une pierre. Il était expert dans le lancer de petites armes, même si le combat n’était pas son activité principale.
« Crac ! » La fiole de cristal éclata sous le choc de la pierre. Son contenu — un liquide noir, vert et violet — se répandit dans l’air en direction de la jeune fille aux cheveux cuivrés, dans l’espoir de la recouvrir.
« Même si le poison ne touche pas directement ton corps à cause de cette veste de cuir, les vapeurs qu’il dégagera en la souillant suffiront à… » Les pensées du trésorier s’interrompirent quand il vit le poison buter contre la brigandine de Camila, puis « rebondir » avant de retomber au sol sans même laisser de tache sur les vêtements de la jeune fille au trésor.
« Quoi ? » Le trésorier affichait une expression incrédule. Au fond de lui, il voulait croire qu’il n’avait pas eu la malchance de tomber sur une ennemie qui connaissait manifestement sa véritable identité et avait également accès à l’énergie spirituelle. Mais, comme si le monde se moquait de lui, c’était bien ce qui s’était produit.
Du moins, c’était ce qu’il croyait, car Camila n’avait bien sûr pas utilisé d’énergie spirituelle pour obtenir ce résultat. En réalité, après deux jours d’entraînement, elle avait réussi à utiliser son aptitude innée au niveau mortel.
Et quelle était cette aptitude, demanderez-vous ? À vrai dire, elle avait réussi à utiliser sa partie active. Car, voyez-vous, dès leur arrivée, la jeune fille au trésor possédait déjà un atout qui la plaçait à part des participants ordinaires.
Camila pouvait détecter les matériaux de valeur et les évaluer d’un seul regard, même si cela se limitait surtout aux matières inorganiques comme les minerais. Seule la version mortelle des herbes de grade immortel présentes en ces lieux apparaissait sur son radar. C’était aussi pourquoi Nim était chargée de choisir le bois de la meilleure qualité, tandis que Mylene, Vivian, Kana et Dahlia faisaient autorité pour les herbes et les autres choses du même genre.
Grâce à l’aide de Camila, même si Aster n’avait pas su où les mortels pouvaient trouver du minerai de fer, le camp n’aurait pas manqué de ce précieux matériau pour fabriquer de l’acier. Comme toujours, elle était un véritable porte-bonheur pour ceux qui l’entouraient.
Mais, malgré la joie que lui procurait le fait d’être utile de cette manière, Camila était un peu abattue, car ses prouesses au combat étaient très limitées par rapport à celles qu’elle avait lorsqu’elle combattait en tant que cultivatrice. Même si elle ne s’était mise que récemment à une voie secondaire, son aura de trésor lui permettait, à l’extérieur, de vaincre même des cultivatrices de la voie principale du corps dans un affrontement frontal.
Mais ici, même si elle n’était pas physiquement « faible » à la base, comme Vivian par exemple, elle était loin d’être exceptionnelle. De plus, si ses sens concernant les matériaux précieux étaient toujours aussi aiguisés — ce qui expliquait qu’elle ait immédiatement compris que l’ennemi était une ordure dont les paroles et les intentions ne concordaient pas —, elle ne possédait pas les réflexes particulièrement rapides que pouvaient conserver ici les personnes douées ayant progressé dans la voie de l’âme, comme Felicia, par exemple.
Telles étaient les inquiétudes de la jeune fille au trésor. Jusqu’à récemment, sa lignée s’était renforcée et elle s’était rapprochée d’Aster, comme le prouvait la diminution de la timidité qui l’avait toujours accablée. Ainsi, même si Camila ne pouvait pas encore manifester de trait de lignée, elle avait acquis quelque chose qu’elle désirait vraiment.
Une aptitude innée active qu’elle pouvait utiliser au combat : la capacité de « renforcer » son équipement. Bien sûr, pas comme elle le faisait en tant que cultivatrice, mais elle pouvait produire une « huile » cuivrée, argentée ou dorée qui, appliquée sur un équipement, provoquait des effets intéressants. Vous venez d’en voir un : l’« huile » cuivrée appliquée sur sa brigandine l’avait rendue imperméable.