Chapitre 854
À présent, ce type se retrouvait à la tête d’à peu près un tiers des membres du camp, qui n’en comptait plus que onze, puisque Alice avait tué les deux hommes de garde. Et pour cause : il était plutôt fort.
Non seulement il cultivait la voie du corps, ce qui l’avait moins affaibli que la plupart des mercenaires, mais il faisait aussi partie des trois hommes qui avaient accompagné leur chef le plus longtemps.
Il était donc aussi l’un des plus expérimentés de tout le groupe. Assez amusant, sur les trois hommes d’origine, l’un avait été réduit en cendres par la planche enflammée bleue. C’était pourquoi celui-ci, qui occupait le troisième rang dans leur équipe, avait été promu.
Mais la mort de son ancien « supérieur » ne lui avait pas apporté que de bonnes choses. En effet, ce type, lui, n’avait pas levé la main sur ces filles, dont Blue Sky avait vengé les souffrances en punissant les leurs autant qu’il le pouvait.
À part James, seuls le chef du groupe de mercenaires et ce type n’avaient pas touché à ces filles. Alors pourquoi avaient-ils reçu un traitement complètement différent de la part de la planche enflammée bleue ? C’était très simple : leurs positions et leurs raisons n’avaient rien à voir.
James désapprouvait sincèrement les agissements de ses coéquipiers. Il n’était certes pas du genre à risquer sa peau pour aider autrui, mais il était aussi tout en bas de la hiérarchie du groupe — non parce qu’il était le plus faible ou le plus jeune, mais parce qu’il était le dernier arrivé.
Et même s’il avait protesté, rien n’aurait changé. Cela n’en faisait pas moins un lâche : s’il s’y était vraiment appliqué, il aurait pu aider ces filles. Il aurait suffi de glisser un peu de poison de temps à autre dans la nourriture de ses « coéquipiers ». On lui confiait des tâches pénibles, comme cuisiner avec Maurice, alors personne ne se serait douté qu’il touchait aux provisions.
Mais il ne voulait pas risquer sa vie. Et, pour être juste, il ne connaissait pas non plus ces filles. C’était pourquoi sa cultivation avait tout de même été réduite. Toutefois, la planche enflammée bleue n’était pas née de la dernière pluie : elle avait aussi tenu compte de sa situation et estimé qu’il pouvait se racheter.
Cela ne signifiait pas qu’il était tiré d’affaire pour autant, car sa vie dépendait en fin de compte d’Aster et des autres. On pouvait donc dire qu’il était encore en vie à la fois parce qu’il n’était pas une ordure et parce qu’il avait eu de la chance.
James prouva également qu’il méritait cette chance. Lorsqu’il remit ses notes, qui détaillaient chacun de ses anciens coéquipiers, Aster et les autres comprirent qu’il n’avait pas fait tant d’efforts pour se creuser la tête que ça. Il n’avait pas agi ainsi parce qu’on le lui avait ordonné, ni pour éliminer complètement la menace que représentait pour lui l’équipe qui le considérait comme un traître.
Les lettres qu’il avait écrites trahissaient sa culpabilité, tandis que ses yeux exprimaient la colère et la haine qu’il éprouvait envers sa propre lâcheté. C’est pourquoi Aster lui confia, malgré son rang modeste, une tâche au camp : traiter et préparer le cuir qui servirait ensuite à fabriquer les brigandines destinées à protéger les filles.
En comparaison, les deux autres qui n’avaient pas non plus levé la main sur ces filles étaient des ordures irrécupérables. Le chef avait donné son feu vert à tout ça ; un seul mot de sa part aurait suffi à mettre fin à l’enfer que ces pauvres filles avaient vécu. Pourtant, après avoir donné son autorisation, il ne s’était même pas soucié de ce qui leur arriverait.
S’il n’avait pas participé, c’était parce qu’il était occupé à réfléchir aux bénéfices qu’il pourrait tirer de cet endroit grâce au superviseur du nuage rouge. Il ne se souciait de rien d’autre — à part de survivre, bien sûr.
Quant à l’autre type, il occupait alors la quatrième place dans la hiérarchie, juste après le chef et les deux hommes qui l’avaient accompagné depuis le début. S’il l’avait voulu, il aurait pu convaincre le chef. Mais il comptait profiter de cette situation où ils étaient « vulnérables » à cause du nuage rouge pour montrer à celui-ci qu’il était plus « responsable » que les deux autres. C’était pourquoi, lui non plus, n’avait pas participé.
Au passage, le second direct du chef fut le premier que Blue Sky réduisit en cendres. On pouvait donc imaginer à quel point il avait activement participé aux événements de l’époque. Voilà ce qui leur valut une jolie « cicatrice-tatouage » et la perte totale de leur cultivation, ainsi que de leurs couilles et de tout ce qu’ils avaient entre les jambes, au lieu de la punition infligée à James.
Ironiquement, que la planche enflammée bleue l’ait fait exprès ou que le karma ait fini par rattraper ce type, il obtint bien la promotion qu’il convoitait tant grâce à la mort de l’ancien vice-chef. Comme il cultivait la voie du corps, il ne pouvait pas accéder à ce poste tant que l’ancien troisième commandant était en vie. Il occupait maintenant le troisième rang en autorité, mais le deuxième en force au camp.
« Crac ! » C’est pourquoi il n’en crut pas ses yeux lorsque les couteaux en os qu’il avait lancés de toutes ses forces sur la fille aux yeux rouges, qui venait de se moquer de lui, se brisèrent violemment contre une queue couverte d’écailles noires, venue dévier son attaque.
« Quoi… Aaargh ! » Avant même que l’ennemi ait pu réagir comme il se devait, stupéfait par ce qui venait de se produire, une énorme pression de lignée chargée d’intentions meurtrières l’écrasa. Il tomba sur les fesses, puis hurla de terreur.
« Hé, ce ne sont peut-être que des jouets inoffensifs, mais comment oses-tu viser mon joli visage, celui qu’Aster aime tant ? » lança Alice, dont les yeux brillaient d’un rouge plus vif qu’auparavant, avant de donner un coup de pied au visage de l’ennemi.
« Bleeegh !!! » Alice ne força pas son coup, mais un simple coup de pied de la princesse dragon, dont le pied était protégé par une chaussure renforcée de métal, suffit à projeter du sang et des dents cassées partout. Elle lui détruisit évidemment la bouche, le nez et les yeux.
« Mmm, on a attrapé quelques types de votre camp vivants pour leur poser des questions, mais dans cet état, il ne pourra pas… Non, attends, tu peux répondre avec les mains ou les pieds. » Alice dit cela d’un ton désinvolte en fouettant de sa queue l’ennemi étendu au sol, qui gémissait en se couvrant le visage mutilé des mains.
« Crac ! » Ce fut le bruit de tous les os de ses bras et de ses jambes qui se brisèrent sous les coups de cette jolie queue noire écailleuse.
« Mmphhhhh !!! » Incapable d’articuler correctement, l’ennemi ne produisit qu’un son étrange en tentant de hurler de douleur. La princesse dragon indomptable, ravie, enchaîna :
« Maintenant, tu ne sers plus à rien. Je ne perdrai donc pas de points si je te tue~ » Les yeux rouges d’Alice brillèrent d’un joli éclat tandis qu’elle balayait la tête de l’ennemi d’un coup de queue, la séparant de son cou.
« Boum ! » La tête s’écrasa contre le mur et se transforma en bouillie. Le bruit fit sursauter le seul jeune homme qui avait repris connaissance, ainsi que Mule, qui était en train de traîner les ennemis évanouis sur le côté.
Leurs réactions furent toutefois différentes. Le cheval noir ne fut surpris que parce que la tête avait atterri près de lui, mais son explosion sanglante ne lui fit aucun effet. L’autre homme, qui avait repris connaissance, eh bien… il se pissa dessus.
*E-Elle est complètement monstrueuse !!!* hurla-t-il intérieurement avant de s’évanouir à nouveau sous le choc.
« J’ai cessé de sentir la présence de leur chef quand je me suis occupée des archers. Je suppose qu’il n’y aura plus de combat de mon côté. Je n’ai pas pu essayer les épées ni le bouclier, mais tant pis », marmonna Alice d’un ton déçu, avant de glousser et d’ajouter :
« Mmm, dommage que le combat soit déjà terminé pour moi. Mais, d’un autre côté, je viens d’accomplir ma mission unique. Il y a tant de “récompenses” que j’ai envie de demander à Aster~ » déclara joyeusement la princesse dragon indomptable en s’asseyant, puis en se perdant dans ses propres scénarios imaginaires.
Vous vous demandez peut-être pourquoi elle ne perdait pas la tête, alors qu’on venait de décrire une scène pareille : Alice avait massacré ce type uniquement parce qu’il avait essayé de lui entailler le visage. Ce qui, au passage, lui aurait permis de comprendre que ses lames en os étaient incapables de percer la peau d’Alice.
Des armes aussi médiocres ne pouvaient vraiment blesser la princesse dragon indomptable que si elles visaient les parties les plus délicates et les moins protégées de son corps, comme ses yeux. Et, comme lorsque la femme-tigre avait bloqué sans effort les aiguilles d’acier lancées vers ses yeux, Alice n’aurait eu qu’à fermer les paupières pour empêcher l’attaque d’atteindre ses yeux, malgré la courte distance et la force de l’attaqueuse, qui cultivait la voie du corps.
Alice et la femme-tigre étaient toutes deux de véritables menaces. Pour leur percer le corps, il fallait des armes en acier. Pour les affronter au corps à corps, il fallait une force physique considérable. Seule une force comparable à celle d’Aria à l’heure actuelle, alliée à une arme convenable, permettait de passer au combat à moyenne distance tout en ayant une chance de leur faire quelque chose.
De toute évidence, ce type ne possédait ni l’une ni l’autre de ces qualités. Dès le début, son attaque n’avait donc été qu’un jeu d’enfant pour Alice. Mais elle avait apparemment déclenché chez elle l’une de ces périodes d’excitation où elle pouvait devenir extrêmement violente sans véritable provocation, à en juger par la lueur rouge qui brillait dans ses yeux.
Alors pourquoi fredonnait-elle joyeusement en imaginant de futurs scénarios heureux ? N’était-ce donc pas l’une de ces dangereuses périodes d’excitation qui stimulaient sa lignée ? Si, justement. C’en était même une assez intense pour rivaliser avec celles qu’Alice avait connues au début. Pour rappel, ces épisodes s’étaient produits quand leur lignée avait connu de grands moments de croissance et quand Sarina était entrée en scène.
Auparavant, durant les quelques années où Aster avait parcouru leur planète natale et ses environs pour gagner de l’expérience, il avait rencontré d’autres femmes, mais aucune n’avait fini par rejoindre la famille. Aria était la seule « étrangère », comme Alice appelait la princesse des glaces pour la taquiner.
Mais Sarina était ensuite entrée en scène, et cela s’était produit au cours d’une mission où Alice était censée être au centre de l’attention d’Aster. Bien sûr, Aster avait aidé Alice et Lilia à se calmer. Sans compter que, depuis le début, elles n’avaient jamais voulu faire de mal à Aria, Sarina, Kana ni aux autres filles de la famille ; elles n’étaient tout simplement que deux dragonnes « brutales » au début de leur croissance.
Tout cela était censé être terminé. Alors que se passait-il ? Pourquoi Alice semblait-elle traverser de nouveau la même chose, à ceci près qu’elle paraissait cette fois en avoir le contrôle ? C’était exactement le cas.
Si Alice était surnommée la « princesse dragon indomptable », ce n’était pas pour rien. Contrairement à Lilia, qui avait atteint l’équilibre lorsque dragonne Lilia, avec qui elle partageait son amour pour Aster, fit son apparition, Alice avait suivi une voie complètement différente depuis le jour où elle avait cessé de poursuivre sa mère.
Au lieu d’atteindre l’équilibre comme Lilia, Alice avait délibérément rendu sa lignée plus sauvage, avant de dominer les ravages que pouvaient causer ses périodes d’excitation grâce à ses propres impulsions. On pouvait comparer cela à combattre le poison par le poison. Ça avait marché pour elle, si bien que, désormais, peu importe la force de ses pulsions, elle ne perdrait plus le contrôle.
Lorsqu’elle l’expliqua aux autres, Aria se plaignit aussitôt qu’Alice, dans son état « normal », manquait déjà de maîtrise. Difficile, donc, d’appeler ça une amélioration. Mais c’était bien ainsi que la princesse dragon indomptable s’y prenait : elle maîtrisait les impulsions de sa lignée avec les siennes.
Le plus drôle, c’était qu’interrogée sur la façon dont elle avait eu l’idée d’aborder le problème sous cet angle, elle avait répondu que, si elle le pouvait, elle ne partagerait Aster avec personne, pas même avec elle-même. C’était pourquoi une « Alice dragonne » n’avait pas vu le jour.
Comme on pouvait s’y attendre de la part d’Alice, même ses raisons étaient tout à fait singulières. Mais c’était justement ce qui faisait d’elle la princesse dragon indomptable d’Aster.
*Si nous aidons l’humaine aux yeux rouges à faire appel au roi humain, elle ne s’intéressera à nous que dans la mesure du nécessaire. Je dois ordonner à ces imbéciles de renoncer à toute idée de rébellion et de se tenir tranquilles s’ils ne veulent pas mourir !* songea le cheval noir en repoussant doucement du sabot l’homme qui s’était pissé dessus, au lieu de le prendre dans sa gueule.
Le cheval noir était soulagé d’avoir compris qu’il était plus sûr d’être entre les mains du démon que sur son chemin.
Sans parler d’Alice qui, à l’opposé de son comportement d’un instant plus tôt, ressemblait maintenant à une beauté sereine, souriant doucement sous le ciel matinal, juste avant le lever du soleil, ni de Mule, dont le plan avait réussi : il restait encore plus de la moitié des membres du camp dont nous ne connaissions pas le sort. Changeons donc de décor.
…
Comme Alice l’avait dit plus tôt, après avoir assommé les archers, le chef du camp, qui observait la scène de loin, sembla disparaître. La raison était simple : il fit demi-tour et s’enfuit.
Quelle blague ! Même lui n’aurait pas pu neutraliser l’un de ses subordonnés aussi facilement que la femme aux yeux rouges, entièrement équipée. Sans compter que le chef des mercenaires avait vu ce qu’avait fait Mule et était parvenu à la même conclusion que l’autre type : Alice était sans doute une dompteuse d’esprits. Ses chances de la vaincre dans un affrontement direct étaient donc nulles, voire négatives.
En tant que chef expérimenté d’un groupe de mercenaires, originaire d’un Quadrant Céleste qui avait ensuite rejoint un firmament divin, il n’en était naturellement pas à sa première rencontre avec un « obstacle » d’un rang écrasant, dressé sur sa route. Il avait perdu beaucoup de mercenaires et de compagnons temporaires dans toutes ces situations, mais avait chaque fois réussi à survivre, car il n’était pas stupide.
Il convient de préciser que, contrairement à ce que croyait le type qu’Alice avait détruit, les deux hommes avaient beau être aux côtés du chef depuis longtemps, ils étaient loin d’être les premiers mercenaires qu’il avait dirigés. Justement pour cette raison, il s’agissait de son dixième groupe.
*Bon sang, plus rien ne va depuis que ce maudit nuage rouge a disparu ! D’abord, ces flammes bleues horribles nous ont estropiés. Ensuite, les types qu’on avait capturés se sont libérés et ont profité d’un moment de faiblesse pour rejoindre le groupe en tant qu’égaux. Et maintenant, une cinglée débarque de nulle part — et il fallait qu’elle soit largement au-dessus de notre niveau ! Quelle putain de poisse !* maugréa le mercenaire en son for intérieur, tandis qu’il traversait le camp à toute allure en direction d’un endroit « caché » à l’arrière.
*Peu importe, je n’ai qu’à repartir de zéro. Comme toujours. Mais vu la situation, je ne peux pas encore abandonner ces types. Puisque je n’ai pas donné le signal, ils doivent être partis vers le lieu de rendez-vous prévu, loin du camp. Je vais simplement me débarrasser de cette cinglée, puis je partirai à mon tour*, songea-t-il.
Le chef du camp venait lui-même d’établir qu’il savait parfaitement ne pas faire le poids face à Alice. Et l’on avait aussi précisé qu’il n’était pas stupide. Alors comment pouvait-il affirmer qu’il allait se débarrasser de la princesse dragon indomptable ? Et, si c’était vraiment son intention, pourquoi semblait-il clairement vouloir quitter le camp ?
Les deux situations étaient étroitement liées. Il se précipitait vers l’endroit où Regina et Fawn avaient vu et noté la présence d’un grand récipient en bois contenant un liquide visqueux à l’odeur nauséabonde. Autrement dit, il se dirigeait vers la réserve de poison qu’ils appliquaient sur leurs armes et utilisaient pour d’autres moyens de défense.
« Attends un peu, espèce de cinglée aux yeux rouges ! Je vais te tuer, toi et tous ceux qui sont avec toi, avant même que tu t’en rendes compte », lança le chef en sortant un morceau de tissu qu’il noua autour du bas de son visage pour couvrir son nez et sa bouche. Il s’approcha du récipient désormais fermé — ils ne laissaient évidemment pas le poison à l’air libre, et n’enlevaient le couvercle que pour en prélever ou y ajouter des ingrédients.
Pourtant, la forte odeur rance à laquelle le chef ennemi s’attendait ne l’assaillit pas lorsqu’il souleva d’abord le couvercle du grand récipient, malgré le tissu humide dont il s’était couvert le nez et la bouche.
« Hein ? Qu’est-ce qui se passe ? » se demanda le chef ennemi. Ils n’enlevaient jamais le couvercle d’un seul coup : ils le soulevaient d’abord juste assez pour laisser s’échapper la majeure partie des vapeurs toxiques accumulées, puis le retiraient complètement.
Imaginez donc sa surprise lorsqu’en déplaçant le couvercle en bois, le chef ennemi découvrit non pas le liquide noirâtre et visqueux auquel il s’attendait, mais une substance claire, semblable à de l’eau.
« Qu’est-ce que c’est que ça ? Ces salauds m’ont trahi et sont partis avec le poison, en remplissant le récipient d’eau ? Non… ils n’auraient pas pu remplacer proprement le poison par de l’eau en si peu de temps. Et ce n’est pas de l’eau, il y a une odeur d’herbes… Qu’est-ce qui se passe, bon sang ? » maugréa le chef ennemi.
Un vieux dicton conseillait de se méfier de ses souhaits, car ils pouvaient se réaliser. Et, en cet instant, le souhait du chef d’obtenir une réponse fut exaucé — qui plus est, par une jolie fille à l’allure d’ange, aux cheveux et à la peau d’un blanc pâle, avec des yeux d’un doux ton lavande, à peine distincts du blanc de ses sclères.
« C’est un antidote. Alors, même si tu en répands sur des branches et des feuilles sèches, la fumée produite par leur combustion ne sera nocive ni pour les gens ni pour l’environnement », expliqua l’« ange » aux cheveux blancs, qui n’était autre que Vivian.
« Un antidote ? N’importe quoi ! Comment le poison sur lequel on a travaillé pendant des semaines a-t-il pu se transformer en antidote comme ça, du jour au lendemain ? C’est forcément un piège ! » s’exclama le chef ennemi, réalisant une seconde plus tard qu’il n’avait pas remarqué l’arrivée de cette fille, pourtant trop remarquable pour passer inaperçue, alors qu’elle était maintenant assez près pour qu’il puisse la voir.
« Tu es membre de la race des fantômes blancs, ou quoi ? D’où tu sors ? Pourquoi ton groupe nous attaque-t-il ? » demanda le chef en bondissant de plusieurs mètres en arrière. Il profitait du fait que la fille aux cheveux blancs semblait disposée à bavarder au milieu d’un combat pour prendre ses distances.
La race des fantômes blancs dont parlait le chef ennemi était une race de haut rang que l’on trouvait dans les firmaments divins riches en yin, comme le firmament auquel était désormais relié le Quadrant Céleste du Méridien de Flamme, d’où il était originaire.
« Quelle impolitesse ! Je ne suis pas apparue de nulle part, c’est toi qui es arrivé après moi. Quant à savoir pourquoi nous vous attaquons, c’est simple : vous êtes une bande d’ordures. Évidemment qu’on se débarrassera de vous si vous croisez notre chemin », répondit Vivian.
Elle ne mentait pas : elle était là depuis le tout début. On pouvait donc se demander comment le chef ennemi avait pu ne pas remarquer une fille qui semblait incarner la couleur blanche, dans la faible luminosité du petit matin — un décor où Vivian aurait dû ressortir comme le nez au milieu de la figure, comme c’était le cas maintenant.
La réponse était liée à une autre fille dont la « peau » était d’un blanc pâle tout aussi remarquable : Espi.
Vivian utilisait un nouveau produit alchimique créé par Mylene : un élixir de « camouflage » à base d’écailles réduites en poudre du petit wyrm et du sang d’Aster.
Bien sûr, ce produit ne rendait pas Vivian impossible à repérer dans son environnement, contrairement à Espi. Le pouvoir du petit wyrm agissait certes par l’intermédiaire de ses écailles, mais celles-ci devaient être intégrées à son corps pour que cela fonctionne. Au niveau mortel, les écailles d’Espie perdaient l’essentiel de leur capacité d’adaptation une fois séparées du corps du petit wyrm. C’était là qu’intervenait le sang d’Aster, capable d’« amplifier » l’effet de tout ce qu’on y mêlait.
Ainsi, grâce à ce sang, Mylene avait préparé un élixir qui, appliqué sur le corps, diminuait la présence de la personne. C’était pourquoi, malgré le fait qu’il voyait Vivian, le chef ennemi n’avait ressenti qu’une impression si légère qu’il l’avait prise pour un membre de la race des fantômes blancs.