Chapitre 853
« Oublie ça, comment diable a-t-elle pu passer inaperçue aux yeux de ces deux-là alors qu’elle porte un équipement aussi lourd ! » jura l’un des trois hommes balafrés.
La remarque précédente avait mis les ennemis sur leurs gardes. Même s’ils ne voyaient qu’Alice, les armes utilisées pour attaquer les réfugiés étaient clairement des projectiles, et la princesse dragonne sauvage était manifestement une combattante au corps à corps, à en juger par le grand bouclier fixé dans son dos et les épées suspendues à sa taille.
Voyant cela, le chef du groupe déclara aussitôt :
« Du calme. Ils doivent avoir quelqu’un de rapide, et ces deux idiots devaient somnoler à moitié parce qu’ils avaient peu dormi. Elle a donc réussi à se faufiler et à les tuer avant qu’ils puissent nous prévenir. »
« En plus, il y a plus de cent mètres entre les murs et la zone résidentielle. Impossible qu’un ennemi, tout seul, ait envoyé un projectile aussi loin et avec assez de force pour réduire les abris en miettes », ajouta le balafré qui dirigeait ce groupe de cinq hommes, avant de poursuivre :
« Ils utilisent sûrement une sorte d’engin capable de lancer des projectiles à grande distance et avec assez de force pour provoquer de violents impacts, comme une catapulte ou quelque chose du genre. Il faut plusieurs personnes pour la manœuvrer : c’est comme ça qu’ils ont percé un trou dans le mur. Et comme il faut du temps pour la recharger et la préparer, ils ont envoyé quelqu’un pour nous ralentir. »
Ça ne voulait pas dire qu’il sous-estimait Alice. Si l’ennemi l’avait envoyée seule, c’était qu’il avait confiance en ses talents au corps à corps. Dans ces circonstances, l’expérience jouait contre le mercenaire.
Sa théorie tenait la route. Les mortels compensaient leurs lacunes avec des outils, et l’« outil » qui avait percé leur mur défensif et pouvait aussi lancer des projectiles sur une longue distance pour attaquer leurs abris devait être une sorte de catapulte.
En réalité, il n’était pas si difficile d’en construire une. Le problème, c’était de trouver des matériaux assez résistants pour supporter la tension et le recul à l’usage. Mais Alice portait une veste de cuir, un bouclier et des armes en acier ; posséder une catapulte ne semblait donc pas impossible.
« S’ils sont si bien armés, pourquoi ne nous ont-ils pas tout simplement anéantis ? Et puis, d’où sortent les autres participants ? Nous avons patrouillé dans les environs il n’y a pas si longtemps », demanda l’un des deux jeunes hommes dont le corps n’était pas couvert de marques de brûlure.
Alors, comme pour « répondre » à sa question, un bruit de sabots attira l’attention des ennemis : un grand cheval noir à l’allure robuste entra dans le camp par le trou qu’Alice avait ouvert dans le mur d’un coup de queue.
« Enfin. Tu en as mis, du temps », lança Alice d’une voix « calme », faisant frissonner le cheval noir. C’était bien sûr Mule.
Le cheval noir n’avait vraiment pas de chance. On l’avait envoyé deux fois servir de signal à Alice. La première fois, son apparition devait lui indiquer qu’elle pouvait faire sauter le mur et éliminer les sentinelles.
Et maintenant, il devait lui signaler qu’elle pouvait affronter les ennemis de front. Le problème, c’était que Mule avait mis « trop longtemps » à traverser la tranchée et à foncer vers le camp ennemi. En réalité, il n’avait mis que quelques minutes, le temps écoulé depuis que la calamité nommée Alice s’était abattue sur le camp adverse. Mais pour la princesse dragonne sauvage, c’était déjà trop long.
Le cheval noir craignait donc que cette humaine terrifiante aux yeux rouges ne se mette à le rouer de coups sans raison. Cela dit, Mule n’était pas stupide : il avait compris que, quand Alice était de bonne humeur, elle ne se contentait pas de ne pas les battre, elle ne remarquait même pas leur existence.
Et si le cheval noir ne comprenait pas entièrement le langage humain, il avait retenu quelques mots essentiels à sa survie. L’un d’eux était « Aster », qui semblait être le nom du roi humain, le seul auquel cette effrayante humaine aux yeux rouges daignait obéir.
En observant la situation, Mule avait donc élaboré un plan pour éviter que ses « erreurs » ne lui valent une raclée : aider l’humaine aux yeux rouges du mieux qu’il le pouvait, afin qu’elle puisse « se faire bien voir » du roi humain. Ainsi, elle ne ferait pas trop attention à eux.
« Boum ! » Sous le regard incrédule des ennemis, le cheval noir, anormalement grand et robuste, se mit… à fouiller dans les décombres. Il repoussa de gros morceaux de bois brisé et des pierres jusqu’à découvrir deux cadavres.
« C’est Ben et Charlie ! » s’exclama l’un des deux jeunes hommes. Dans ce camp, on appartenait soit au groupe de mercenaires d’origine, soit au groupe de cinq hommes arrivé plus tard : les « factions » étaient assez clairement définies.
Ce n’était pas que le jeune homme se souciait vraiment d’eux, mais avec deux hommes en moins, leur traitement au camp allait forcément empirer. Pourtant, son inquiétude initiale se mua en autre chose lorsqu’il vit le cheval noir saisir les jambes des cadavres avec ses dents pour les traîner à l’écart et les jeter sur le côté, assez loin pour qu’ils ne soient pas piétinés pendant le combat.
Ça semblait louable, non ? Le problème, c’était d’abord que l’action venait d’un animal. Ensuite, même s’il n’était peut-être pas aussi étrange que le roi des crocs, Mule, en tant que cheval noir, avait développé des dents capables de manger de la viande. Il était désormais omnivore plutôt qu’herbivore. C’était pareil pour tous les autres chevaux noirs : ils n’avaient peut-être pas dévoré d’autres chevaux vivants — c’était la condition pour qu’on les épargne —, mais ils avaient bel et bien déjà mangé de la viande.
« Ce sale bâtard de cheval a pris leurs cadavres pour les bouffer plus tard ! » s’exclama l’autre jeune homme, ce qui lui valut un regard noir de Mule, qui avait compris les mots « les bouffer ».
Il sous-entend que je compte manger les trophées de cette humaine aux yeux rouges ? Il est malade ? J’ai l’air assez idiot pour vouloir me suicider ? jura intérieurement le cheval noir, tout en lançant aux ennemis un regard de « mépris », comme s’il leur disait : « Vous êtes vraiment stupides de penser une chose pareille. »
« Hiii ! » Mule n’oublia bien sûr pas de faire clairement comprendre ses intentions à Alice, au cas où les idées idiotes de ces humains lui donneraient une fausse impression. Dans un hennissement « respectueux », le cheval noir se tint près des cadavres, mais pas juste à côté. Il faisait comprendre qu’il protégerait les « trophées » d’Alice.
Il eut l’occasion de le prouver dès la seconde suivante : les deux jeunes hommes, furieux de ses gestes et du regard qu’il leur avait lancé, saisirent les arcs accrochés dans leur dos et déclarèrent :
« Descendons ce maudit cheval ! » Ils décochèrent chacun une flèche vers Mule, qui resta simplement planté là.
Les flèches, surtout celles dotées de pointes en os plutôt qu’en métal, ne produisaient pas de bruit métallique en heurtant quelque chose, à moins que cette chose soit recouverte de métal. Or, le cheval noir en question ne portait pas d’armure. C’était normal : on aurait bien sûr réservé un matériau aussi « précieux » que le métal à la protection des humains plutôt qu’à celle d’un animal. Ils pouvaient d’ailleurs voir que la femme qui les attaquait portait une légère armure métallique et des armes en métal.
« Boum ! » Pourtant, ils s’attendaient à entendre un bruit de chair transpercée, accompagné des hennissements de douleur du cheval noir, trop « lent » pour esquiver leurs flèches. À la place, ils n’entendirent que deux chocs sourds.
« Impossible ! » Imaginez leur tête lorsqu’ils virent les flèches laisser à peine une marque rougeâtre sur la peau du cheval avant de retomber au sol.
On n’est qu’à quelques dizaines de mètres de ce maudit cheval et il ne porte pas d’armure. Comment se fait-il que les flèches n’aient pas transpercé son corps ? hurlèrent intérieurement les deux jeunes hommes.
« Imbéciles, ce cheval est anormalement grand. Ça doit être l’un de ces animaux mortels au développement bizarre que nous avons déjà vus. Ne visez pas les endroits protégés par les muscles », leur lança le chef du groupe.
Malgré la faible distance qui les séparait de Mule, les deux jeunes hommes avaient naturellement visé une large zone pour être sûrs de toucher. C’est pourquoi les flèches s’étaient plantées dans son flanc, plus précisément près de l’épaule.
Il convient de préciser qu’ils ne s’attendaient pas à le tuer avec seulement deux flèches. Après tout, ils n’étaient pas archers à l’origine, même s’ils avaient appris à manier l’arc ici. Ils étaient néanmoins certains de pouvoir tuer Mule à coups de flèches, car celles-ci étaient empoisonnées. Même sans toucher un point vital, il suffisait qu’elles transpercent l’ennemi.
« Oui ! » Les deux jeunes hommes décochèrent une nouvelle paire de flèches, cette fois en visant le cou et la tête de Mule. Le cheval noir se contenta de souffler doucement par les naseaux, comme pour renâcler.
« Crac ! » L’une des deux flèches atteignit le cou de Mule et, comme la première fois, ne lui entama même pas la peau. Mais il attrapa l’autre avec sa bouche et la réduisit en miettes.
« Vous vous foutez de moi ? Aucun cheval mortel ne peut faire ça ! » s’écria le jeune homme dont la flèche avait été mordue en morceaux par Mule.
Et, dans un sens, ils n’avaient pas tort. Non seulement les flèches ne parvenaient même pas à entamer la peau de Mule, mais le cheval noir avait les réflexes assez rapides pour en attraper une avec sa bouche. Mais cela n’était vrai que si l’on parlait de chevaux mortels ordinaires.
Pour commencer, les animaux de cet endroit n’étaient pas des bêtes mortelles ordinaires. Cela dit, encaisser ainsi, sans broncher, des flèches tirées à bout portant n’avait rien de normal, même ici. Mais Mule avait réussi à bloquer les attaques du roi des crocs, malgré les dégâts subis, sans parler du fait qu’il n’était pas mort après avoir été roué de coups par Alice. Alors oui, il avait confiance en sa résistance.
Et n’oublions pas que Mule était officiellement membre du camp. Même s’il n’avait pas le droit d’apprendre des manuels axés sur la puissance d’attaque, il en possédait un consacré au mouvement, un de type professionnel et un de type offensif.
« Oh, pas mal. Ce sera plus facile de les échanger contre des récompenses s’ils ne finissent pas en tas d’os brisés et de chair. Garde-les entiers », dit Alice. Le chef du groupe ennemi fronça les sourcils.
Ce pourrait être une foutue dompteuse d’esprits. J’ai entendu dire que la seule véritable dompteuse d’esprits de la secte de l’Île des bêtes était entrée par une autre porte avec quelques imposteurs. Elle pourrait donc venir d’un autre firmament. Je ne sais pas quel genre de cheval c’est, mais il pourrait même s’agir d’une bête divine que cet endroit a limitée à une forme mortelle. Cela voudrait dire que, si ce n’est pas elle, au moins certains membres de son groupe viennent d’un firmament divin à l’histoire prestigieuse. Peut-être même d’un foutu empire divin ! jura-t-il intérieurement.
L’ancien groupe de mercenaires de James venait du Quadrant Céleste de la Méridienne de Flamme, voisin de l’actuel Quadrant Céleste du Désespoir Glacial. Pourtant, comme on pouvait le constater, ils connaissaient des notions dépassant les royaumes mortels, comme celles de firmaments divins et d’empires divins. La raison en était simple : leur Quadrant Céleste, ainsi que deux autres, avait été relié à un firmament divin.
Ils étaient donc désormais considérés comme en faisant partie. Par chance, quelques familles et forces originaires de leur Quadrant Céleste s’étaient solidement implantées dans le firmament divin auquel ils avaient fini par être reliés. Ainsi, contrairement à autrefois, ils n’avaient pas été envahis et conquis. Ils avaient plutôt fait alliance avec ces familles et ces forces fondées par des compatriotes de leurs Quadrants Célestes respectifs, afin d’éviter la guerre et de transformer la situation en une issue certes peu favorable pour eux, puisqu’ils étaient plus faibles, mais néanmoins bénéfique pour les habitants des Quadrants Célestes.
Les talents étaient toujours recherchés, après tout, et la concurrence entre firmaments divins était plus féroce qu’entre Quadrants Célestes. Les guerres y étaient même plus courantes que dans les royaumes mortels. De nouvelles sources de sang frais et de talents étaient donc plus que bienvenues.
Bien sûr, cette situation n’était pas bénéfique pour tout le monde : les forces de rang respectable des firmaments divins imposaient des exigences plus élevées aux étrangers qu’à leurs propres gens. Malgré tout, le savoir, les objets, les matériaux, les manuels et autres affluaient aussi vers les Quadrants Célestes, qui progressaient donc eux aussi.
Ces hommes étaient des mercenaires de rang plutôt élevé dans le Quadrant Céleste de la Méridienne de Flamme. Mais pour ceux qui les avaient engagés, originaires d’un firmament divin, ils n’étaient qu’un groupe bon marché et sacrifiable, tout au bas de l’échelle.
Le chef de ce groupe de cinq hommes craignait donc qu’Alice vienne d’un véritable firmament divin, à l’histoire prestigieuse contrairement au leur, et que Mule soit une bête divine sous forme mortelle.
« Ne vous occupez pas de ce maudit cheval, concentrez-vous sur elle ! » finit par crier le chef. Les dompteurs d’esprits étaient extrêmement rares. À sa connaissance, il n’y en avait que deux ou trois dans son Quadrant Céleste d’origine. Deux avaient été recrutés par des forces de leur firmament divin, tandis que l’autre, jugé « inférieur » parce qu’il ne disposait que d’un seul emplacement de contrat, était resté dans leur Quadrant Céleste. C’était pour cela qu’il avait quelques renseignements à leur sujet.
La particularité des dompteurs d’esprits, c’était que, quel que soit leur propre royaume, ils pouvaient tirer leur puissance de la bête avec laquelle ils avaient passé un contrat. Ils déployaient ainsi une puissance de combat remarquablement élevée par rapport à leur véritable royaume. C’était assez amusant, car le contraire s’appliquait généralement aux cultivateurs doubles.
Il y avait une raison à cela : à mesure qu’ils développaient leurs capacités professionnelles, il leur devenait plus difficile de progresser sur la voie de la cultivation. Comme on l’avait vu, le domptage d’esprits ne s’apprenait pas à force d’efforts : seules quelques personnes triées sur le volet pouvaient devenir dompteurs d’esprits. Ils avaient donc certaines particularités par rapport aux autres.
Ils se consacraient davantage à leur profession et, en fait, leurs principaux manuels de cultivation étaient liés d’une manière ou d’une autre à celle-ci. Cela ne signifiait pas qu’ils étaient faibles sans leur profession. Mais sans leurs bêtes spirituelles, leur force passait d’« anormalement élevée » à « normale » chez ceux dont le talent se limitait à leur profession, ou à « élevée » chez ceux qui étaient aussi doués pour la cultivation ordinaire, comparés à leurs pairs.
On pouvait alors se demander pourquoi Aster, s’il était un dompteur d’esprits, n’avait jamais montré de capacité semblable. La réponse était simple : ce qui précédait concernait surtout ceux qui se moquaient de la bête spirituelle en question.
Dans ce monde, rien n’était gratuit. Un dompteur d’esprits pouvait certes tirer d’une bête spirituelle sous contrat une puissance dépassant de loin son propre royaume, ce qui était remarquable, mais seul le dompteur en profitait. Ceux qui suivaient cette voie gagnaient immédiatement en puissance, au détriment de leur bête spirituelle. Comme ils n’élevaient pas leur partenaire, mais cherchaient à maximiser leur avantage immédiat, ils choisissaient délibérément une bête spirituelle de royaume supérieur au leur, puis en changeaient dès qu’elle ne suffisait plus.
Si cela se résumait à rompre un contrat temporaire, ce ne serait pas si grave. Le problème, c’était qu’après avoir été exploitée pendant de longues périodes, la bête spirituelle subissait des dommages. Et la rupture du contrat avait des conséquences auxquelles elle ne pouvait pas survivre dans cet état. Autrement dit, elle mourait.
Cette méthode avait été inventée par ceux qui ne disposaient que d’un seul emplacement de contrat, ou d’un petit nombre. Mais, à dire vrai, même ceux qui en possédaient plusieurs choisissaient volontairement d’avoir une ou deux bêtes de ce genre. Aster, lui, méprisait cette pratique.
Le livre que Natasha et Charlotte lui avaient remis était consacré à l’ancienne méthode de domptage des esprits : le dompteur et sa bête sous contrat y progressaient ensemble à partir de zéro, sans augmenter directement leur force dès le début, mais plutôt leur potentiel.
Mais assez parlé de cela pour le moment. Le chef était soulagé qu’ils se trouvent ici : sans énergie spirituelle, un dompteur d’esprits ne pouvait pas tirer de puissance de sa bête sous contrat. Celle-ci pouvait toujours se battre si elle avait été correctement entraînée, comme semblait l’être ce cheval noir, mais la situation aurait pu être bien pire.
Ce cheval noir est une bête spirituelle spécialisée dans la défense. Même s’il se mêle au combat, il ne fera que bloquer nos attaques… Les pensées du chef s’interrompirent lorsqu’une série de bruits de fracture lui parvint.
« Crac ! » Le premier bruit venait du sol sous Alice, qui se fendit lorsqu’elle tendit les jambes avant de charger les ennemis. Le second retentit lorsqu’un grand objet noir apparu de nulle part écrasa contre le sol l’un des mercenaires balafrés, lui brisant les bras et les jambes et le faisant perdre connaissance sur-le-champ.
« Boum ! » Le coup n’avait pas été si bruyant, mais écraser un adulte de quatre-vingt-dix kilos avec assez de force pour lui briser les os produisait tout de même un bruit d’impact.
« U-une queue ! Qu’est-ce qu’elle est, bon sang ? » s’exclama l’un des deux jeunes hommes en décochant une flèche empoisonnée sur Alice, qui repoussa nonchalamment la flèche d’un coup de queue.
Alice avait dissimulé sa queue en l’enroulant autour de sa taille et du haut de son corps, recouvert par son armure de brigandine. Elle ne pouvait pas la rendre aussi discrète que les ailes de Sarina sous des vêtements légers, mais ses vêtements épais et amples, ainsi que l’absence apparente d’os — vu la souplesse et la mobilité de sa queue — lui permettaient de la cacher ainsi. D’ordinaire, elle ne prenait simplement pas la peine de le faire.
Il convient de préciser que cette absence apparente d’os venait de la capacité de sa queue à devenir « moelleuse » : elle était bel et bien reliée à la colonne vertébrale de la princesse dragonne sauvage.
Si ces hommes étaient surpris, ce n’était pas parce qu’ils n’avaient jamais vu de descendants de races bestiales. Leur groupe en comptait même quelques-uns. Mais ceux-ci avaient perdu la capacité de manifester et d’utiliser leurs traits bestiaux après avoir perdu l’accès à l’énergie spirituelle.
Ils avaient eu la malchance d’avoir pour coéquipiers des descendants de lignées dont le rang était si bas qu’elles devenaient inutilisables dès qu’ils perdaient l’accès à l’énergie spirituelle. Ils avaient donc supposé que c’était pareil pour tout le monde, ce qui était faux, comme ils l’avaient vu lors du combat de la veille.
« Des armes en acier et la capacité d’utiliser les traits de sa lignée… Qui es-tu, bon sang ? » cria le mercenaire balafré qui restait, en dehors du chef, tout en abattant sur le dos d’Alice son marteau à tête de pierre.
« Clang ! » Un violent bruit métallique retentit. Alice resta parfaitement impassible sous la force du coup : la tête du marteau s’était écrasée sur le bouclier qu’elle portait dans le dos. Mais à en juger par son absence de réaction, le résultat aurait été le même même sans le bouclier.
Et c’était vrai. La lignée d’Alice ne privilégiait peut-être pas la résistance et l’endurance comme celle d’Aster, mais, au bout du compte, son corps n’était pas humain. Même les coups portés à des zones sensibles comme ses oreilles par Kana, dont la force dans les mains n’avait rien d’une plaisanterie, ne pouvaient vraiment l’affecter. Et elle portait maintenant sa brigandine, alors…
« Crac ! » D’un coup de queue, Alice détruisit le marteau ennemi, en commençant par sa tête de pierre qui vola en éclats. Puis elle brisa les os de son propriétaire et l’envoya voler à plusieurs dizaines de mètres.
« Hmm… Il y a quelque chose que je me demande depuis tout à l’heure. D’habitude, ce n’est pas le cas avec moi, parce qu’ils mourraient s’ils essayaient, mais comme je suis entièrement couverte et que je fais attention à me « contenir », je m’attendrais à ce que des ordures soient intéressées par l’arrivée d’une nouvelle femme devant eux. Pourtant, vous avez plutôt l’air furieux. Enfin, avant, maintenant je ne sens plus que de la peur chez vous tous. Attendez une seconde… » Alice s’interrompit, retira son casque, puis éclata de rire.
« Pfft ! D’habitude, cette planche enflammée bleue est agaçante, mais cette fois, elle a fait un truc marrant. Vous avez été « mutilés » de plus d’une façon, hein ? » lança la princesse dragonne sauvage. Le seul membre balafré encore debout, le chef, réagit en serrant légèrement les jambes à ses paroles.
Alice avait raison. Comme on l’avait déjà dit, Blue Sky ne pouvait ni tuer les participants ni leur infliger des châtiments assez graves pour les empêcher de poursuivre les épreuves, sauf s’ils avaient causé la mort d’un autre participant en enfreignant les règles.
Mais, pour le reste, il revenait à la planche bleue enflammée de décider de la punition réservée aux contrevenants. En l’occurrence, elle convenait parfaitement à ce qu’ils avaient fait à ces filles : en plus des cicatrices de brûlure qui les marquaient comme des tricheurs, ils avaient perdu leur cultivation ainsi que leurs organes génitaux. Oui, tous ceux du camp qui portaient des cicatrices de brûlure étaient désormais des eunuques.
« Sale garce ! » Après qu’on lui eut remué le couteau dans la plaie, le chef sortit ses couteaux en os et les abattit sur le visage d’Alice, qu’ils n’auraient pas pu s’empêcher de regarder quelques semaines plus tôt.