Chapitre 851
Après le choc initial provoqué par Nim apparaissant sous cette forme, à peine quelques secondes plus tard, quelques filles bien précises se tournèrent vers Aster en le dévisageant d’un air interrogateur. Mira, bien sûr, puis Valentina et, enfin, l’une des recrues les plus récentes, une autre fille aux cheveux verts : Cassandra.
Leurs jolis visages affichaient tous le même air soupçonneux, comme s’ils disaient : « C’est toi qui as fait ça, pas vrai ? » Elles fixèrent Aster, qui gloussa en réponse. Même s’il était coupable, il ne l’aurait pas avoué. Mais comme il n’y était pour rien, il n’avait pas à craindre que la femme-tigre le griffe, que la princesse aux éclairs violets le découpe en morceaux ou que la mercenaire aux cheveux verts le fouette.
« Même si vous me regardez comme ça, mesdames, ça ne changera rien au fait que je n’ai rien à voir directement avec sa transformation », plaisanta Aster avant d’ajouter :
« En plus, je comprends les doutes de mademoiselle Valentina et de mademoiselle Cassandra, mais Mira, tu as toi aussi remarqué ces particules brillantes apparues il y a un instant, tout comme Angela, n’est-ce pas ? »
Angela, qui n’avait pu s’empêcher de se méfier d’Aster pendant un bref instant, rajusta ses lunettes avant de répondre :
« Hum, je peux témoigner que ces “particules brillantes” sont bien apparues. Mais quel est le rapport avec l’apparence de mademoiselle Nim ? Ce n’était qu’une sorte d’énergie, si je ne me trompe pas. »
Angela aussi avait des doutes. Il faut dire que le chêne runique était vraiment magnifique et que même ceux qui connaissaient assez Aster pour savoir qu’il n’était pas un cultivateur double dépravé ni un coureur de jupons éhonté, contrairement à ce que certains prétendaient, reconnaissaient qu’il se trouvait toujours, d’une manière ou d’une autre, entouré de beautés.
Heureusement, comme sa façon de penser n’était pas strictement liée au monde de la cultivation, Aster put se « défendre » devant les quatre filles qui le regardaient avec méfiance.
« Cette “énergie”, quelle qu’elle soit, n’était pas là il y a un instant. On peut donc supposer sans risque qu’elle est apparue sous l’effet de la récompense du match d’hier. Autrement dit, elle est liée à la “croyance” que nous venons d’établir au camp. Je me suis contenté de dire que “les esprits de la nature existent”, et cela n’influencerait pas directement le résultat obtenu sur la cible choisie. »
Aster avait raison. Il avait soigneusement réfléchi à sa formulation. Pourquoi ? Parce qu’il ignorait quelles répercussions cette croyance pourrait avoir sur Nim. Prenons un exemple simple, l’un des cas les plus tragiques où des croyances avaient fait plus de mal que de bien : la naissance de jumeaux.
Dans l’Antiquité, la naissance de jumeaux était exclusivement associée à des choses négatives, comme l’infidélité, la sorcellerie ou même un châtiment divin. Résultat : les jumeaux étaient purement et simplement tués, abandonnés dans des endroits précis afin de « purifier » le mauvais présage — ce qui, selon toute probabilité, les faisait également mourir — ou, dans les cas « les moins » extrêmes, l’un des deux était rejeté.
La croyance selon laquelle le « jumeau maléfique » était toujours le second à naître s’était répandue comme une ramification de la précédente. En vérité, on l’avait délibérément propagée parce que les naissances multiples compliquaient les successions : le choix de l’héritier légitime risquait de provoquer des conflits dans les familles où des jumeaux étaient nés.
Et les gens de l’époque ne considéraient rien de tout cela comme mauvais. Alors oui, les croyances pouvaient causer beaucoup de tort si elles n’étaient pas maniées avec précaution. C’est pourquoi Aster avait fait en sorte que la croyance instaurée au camp n’influence pas directement la volonté des autres et ne soit pas influencée par elle.
« Même si j’aimerais continuer à le soupçonner, c’est vrai que, vu la façon dont il l’a formulé, il est impossible que ce qui nous est venu à l’esprit se soit produit. Il a bien dit “esprits de la nature”, ce qui fait référence non seulement à la nature qui nous entoure, mais permet aussi à cet arbre stupide de rester fidèle à ce qu’il est : son apparence correspond à sa… à sa nature », déclara Mira en rendant son « verdict » sur le jeune dragon aux cheveux noirs accusé.
La femme-tigre avait raison. Aster avait choisi le mot « nature » plutôt que « arbre », car il avait aussi un sens secondaire directement lié à l’essence de quelqu’un, à sa nature dans ce contexte. Ainsi, quelle que soit la manière dont la récompense l’affecterait, Nim resterait « Nim » par la suite.
Comme celle qui le soupçonnait le plus avait retiré son regard accusateur, les trois autres firent de même. Cela ne signifiait toutefois pas qu’Aster était encore « blanchi ».
« Très bien. Elle n’est donc pas devenue une fille parce qu’une certaine personne lui a joué un “tour” dans notre dos. Mais alors… pourquoi est-elle si belle selon les critères humains, alors que ce n’était qu’un arbre qui ne comprenait manifestement pas grand-chose à notre sujet ? » demanda la princesse aux éclairs violets. Aster lui adressa un sourire amer.
Elle essaie de se venger parce que je l’ai un peu taquinée tout à l’heure ? Comme c’est mignon. Aster tendit les mains vers le groupe de jolies filles rassemblées autour de l’arbre géant.
« Les croyances sont “façonnées” et entretenues par la “volonté” collective des gens. Ça ne veut pas dire qu’ils ont précisément donné cette apparence à Nim. Mais toutes ces jeunes femmes de ma secte ont l’habitude de côtoyer de “belles grandes sœurs” ou de “mignonnes petites sœurs”. En suivant cette tendance, elles imaginaient forcément leurs nouvelles coéquipières, des filles de leur âge avec qui elles souhaitaient s’entendre, comme correspondant à cette description. Si Nim avait été plus jeune, elle aurait peut-être correspondu à une description qui aurait pu convenir à Kana. Mais elle se trouve simplement être plus âgée », expliqua Aster en jetant un regard taquin aux « belles grandes sœurs » dont il parlait, parmi lesquelles se trouvaient Sarina, Mylene, Eris et Felicia.
Certaines, comme celles qu’il venait de citer, prirent cela pour un compliment et en furent ravies. D’autres savaient qu’Aster se moquait d’elles, comme Mira, Valentina et Alexandra. Puisque Cassandra aussi le soupçonnait, elle faisait partie du lot : Aster ne pouvait pas laisser passer ça sans la « punir ».
« En suivant le même raisonnement, si Nim avait été un homme, son apparence aurait évoqué la mienne, celle de monsieur William, d’Erick ou du vieux Salazar, que les autres respectent aussi », poursuivit Aster en faisant référence au vieil Ancien chargé des punitions, qui, avec William, était l’unique figure masculine d’autorité de la secte.
Bon, Julian était un ancêtre honoraire, mais les filles de la secte n’avaient presque jamais eu affaire à lui, alors que William et Salazar étaient bien plus actifs. Cela dit, William était la plupart du temps menacé par sa grande sœur — autrement dit la marraine talismanique d’Aster — qui lui ordonnait de ne pas paresser et de se rendre utile s’il ne voulait pas se faire botter le derrière.
« Hahaha, je ne suis pas aussi célèbre que frère Aster, mais beaucoup m’ont effectivement vu me promener dans la secte ! » s’exclama Erick de sa voix tonitruante. Le plus amusant, c’était qu’on l’avait mis dans la même catégorie que William parce qu’ils semblaient avoir le même âge, malgré le fait qu’Erick était manifestement plus jeune. Sa constitution le faisait paraître à la fin de la vingtaine.
Pour être honnête, William paraissait probablement aussi plus âgé que ne le laisserait penser son âge, compte tenu de son Royaume de culture. Pour une fois, Sophia n’avait rien à reprocher à son petit ami, à part, eh bien, sa voix vraiment trop forte.
« D’un autre côté, ce n’étaient que des “lignes directrices”, pas des “modèles”, car la description de la récompense précisait que le résultat dépendrait aussi de la cible choisie. La volonté collective du camp a donc établi cette impression de “belle grande sœur”, mais je ne crois pas que le résultat aurait été aussi réussi si Nim ne s’était pas “vue” et “perçue” ainsi dès le départ », conclut Aster. La femme-tigre grogna doucement avant d’ajouter :
« J’ai du mal à le croire. Cet arbre stupide était quasiment dépourvu de genre et, s’il s’était perçu d’une certaine façon, il aurait dû se considérer comme un homme, puisqu’il manipulait de l’énergie yang depuis le début. »
Mira avait raison sur ce point. Nim était plutôt neutre et ne montrait aucun signe clair indiquant qu’il était un homme ou une femme. Toutefois, comme elle était un arbre capable de manier d’immenses quantités d’énergie yang — ce qui expliquait pourquoi sa prédécesseure avait servi à former la formation qui avait piégé Mira —, les autres auraient pu croire qu’elle était prédisposée à prendre une forme masculine en devenant humaine. En l’occurrence, c’était la femme-tigre qui s’était laissée tromper par toute cette histoire d’énergie yang.
Mais si tel avait vraiment été le cas, Aster aurait aussitôt imposé certaines limites. Il n’aurait, par exemple, pas laissé le chêne runique bavard prendre un bain avec Kana et les autres filles. Et si Aster avait considéré Nim comme une femme, il ne l’aurait pas autorisée à rester dans leur chambre.
« Les chênes sont monoïques, ce qui signifie qu’ils portent séparément des fleurs mâles et femelles. Pourtant, Nim n’avait ni les unes ni les autres depuis le début. Ses questions incessantes sur les relations humaines venaient probablement de son existence “incomplète”, elle-même due à sa naissance soudaine. Le changement que son instinct lui avait signalé visait sans doute à combler ce qui lui manquait grâce à la récompense du match.
« Contrairement aux autres chênes runiques, qui possèdent les deux sexes, elle a probablement eu l’occasion unique de choisir ce qu’elle voulait être. C’est donc son propre choix, guidé par la volonté collective, qui a produit ce résultat. Quant à son affinité avec l’énergie yang, elle s’explique facilement : cette capacité provient de sa race et, même si c’est rare, certaines femmes naissent avec une constitution corporelle yang. C’est la même chose », conclut Aster. Nim, qui était restée silencieuse depuis un moment, hocha la tête.
« Mm. C’est comme l’a dit l’alpha. À vrai dire, je ne comprenais pas vraiment la différence entre les genres. Était-elle physique, mentale, spirituelle ? Tout me semblait identique. C’est pour cela que je voulais observer de nombreuses interactions entre les humains. Mais ce n’est qu’au moment où j’ai été choisie comme cible de la récompense que j’ai pu clairement distinguer les deux. J’ai finalement décidé que le sexe féminin me correspondait le mieux. »
« Une fois mon choix fait, mon apparence générale m’est apparue à l’esprit, y compris la couleur de mes cheveux et de mes yeux, ainsi que mon visage et mon teint. Tout cela n’a pas été influencé par les “suggestions” des autres membres du camp. Seuls ma taille et ma silhouette, des aspects bien plus liés à l’âge et au mode de vie, je dirais, l’ont été », expliqua Nim.
Elle s’imaginait par défaut une allure bien plus athlétique. Sa peau restait pâle, mais elle avait gagné une ou deux nuances, comme si elle avait juste assez pris le soleil pour obtenir un teint sain. Elle se voyait aussi un peu plus « robuste », plutôt que dotée des traits doux et délicats d’une « belle grande sœur ». Ces caractéristiques découlaient de sa capacité innée à maîtriser l’énergie yang, qui n’avait d’ailleurs pas changé, comme le suggérait la couleur jaune vif de ses yeux.
Mais Nim aimait les « suggestions » de la volonté collective des filles de la secte. Elle accepta donc ces légers changements. Et voilà le résultat.
« J’ai encore du mal à croire que cette fille soit le même arbre stupide qui posait sans arrêt des questions absurdes. Mais je suppose que ça va, puisque son propre sens de l’identité a été respecté », dit la femme-tigre.
« De nouvelles grandes sœurs avec qui jouer, c’est toujours bien, pas vrai, Espi ? » lança la fillette. Le petit dragonnet hocha la tête en réponse.
« Sss ! »
Et comme pour prouver que Nim était toujours ce chêne runique bizarre, elle qui se tenait près de son arbre bondit sur une douzaine de mètres avant d’atterrir près d’Aster.
« Je dois dire que, maintenant que j’ai pris cette forme, je trouve effectivement l’alpha très agréable à regarder. Je ne comprends pas pourquoi tu n’es pas devenue l’une de ses compagnes », dit le chêne runique bavard à Mira. Elle ouvrit les bras et tenta d’imiter une étreinte. Naturellement, Nim n’était pas habituée à avoir un corps humain : même ses corps secondaires et ses projections avaient toujours été des arbres. Elle semblait donc plutôt maladroite et mécanique en tentant de se « jeter » sur Aster.
« Ça confirme bien qu’il s’agit de cet arbre stupide », dit Mira en grognant doucement.
En outre, si Nim avait réussi à enlacer Aster dans les vêtements légers qu’elle portait — qui, sans que cela se voie au premier coup d’œil, ne comprenaient pas de sous-vêtements —, la femme-tigre et quelques autres auraient fusillé Aster du regard pour ne même pas avoir essayé d’esquiver ou de l’arrêter. Mais le « corps » de Nim traversa Aster de part en part et, ayant perdu l’équilibre, elle bascula en avant avant de s’enfoncer dans le sol l’instant d’après.
« La croyance vient tout juste d’être établie et j’ai bien dit “esprit de la nature”. Ton corps n’est donc évidemment pas fait de chair. Je pense toutefois que tu peux le rendre un peu plus solide en te concentrant », dit Aster. Le chêne runique, qui émergea du sol, hocha la tête.
« Mmm, quelque chose comme ça, peut-être… » marmonna Nim. Elle avait exactement la même apparence qu’avant, mais le petit nez de Kana frémit deux fois de manière adorable tandis qu’elle s’approchait de Nim pour lui tapoter le bras.
« Ouah, le corps de grande sœur Nim est tout doux, comme du coton~ », s’exclama la fillette. Elle avait perçu une légère odeur miellée au moment où le corps de Nim était devenu plus solide.
Les fleurs de coton dégagent un parfum très léger, presque imperceptible, subtilement doux. Mais ne sous-estimez jamais l’odorat de Kana lorsqu’il s’agit de fleurs ou de sucreries.
« Sss~ », approuva le petit dragonnet, qui s’enroula autour de la jambe de Nim et sembla apprécier la sensation douce et moelleuse contre ses écailles.
« Comme c’est intéressant. On dirait qu’en utilisant cette “énergie”, je peux créer bien des choses. Mon véritable corps ne pourra plus bouger, mais je peux interagir avec tout le monde sous cette Forme spirituelle », dit Nim. Toujours enlacée par Kana et Espi, elle se mit à flotter, puisqu’elle était, après tout, un esprit.
« Maman, tu peux t’entraîner avec grande sœur Nim, maintenant. Alors, s’il te plaît, laisse-nous grimper jusqu’à son sommet tout à l’heure~ », demanda la fillette en faisant les yeux doux à Sarina.
« Sss~
», imita le petit dragonnet.
« D’accord. Maintenant, vous deux, petites filles gâtées, lâchez Nim. Elle doit encore apprendre à maîtriser son corps », dit la mère roc blonde. Elle pouvait presque lire les pensées de toutes les autres jeunes filles de la secte : « Ça a l’air amusant ! »
« Prenons d’abord le petit-déjeuner. Il nous reste une autre occasion d’établir une “croyance”, et j’aimerais en discuter plus tard avec mademoiselle Valentina et les autres », dit Aster en riant intérieurement. Tout le monde acquiesça.
Ce petit épisode avait retardé le début habituel de la journée. D’un autre côté, il avait poussé les filles de la secte à sortir de leurs chambres plus tôt. La matinée se déroula donc à peu près comme d’habitude, à ceci près qu’une nouvelle « fille » avait soudain rejoint le camp.
Au cas où vous l’auriez oublié, puisque la jeune blairelle aux cheveux orange avait aidé Aster à repérer la direction de leur ancien camp, le soleil se levait à l’est dans cet endroit, comme sur Terre.
Les premiers rayons du soleil apparaissaient donc plus tôt au camp d’Aster, situé au début de la zone orientale, puisque le camp se trouvait juste à côté de la porte, aménagée dans un mur qui s’élevait jusqu’aux cieux et s’étendait au loin bien au-delà de ce qu’Aster pouvait voir, contrairement aux autres endroits.
En clair, le matin arrivait plus tôt au camp d’Aster que dans un autre camp situé plus à l’ouest, comme celui d’où venait James. Là-bas, le soleil ne les avait donc pas encore atteints et il leur restait plus d’une heure avant le lever du jour. Leur dernière relève de garde avait ainsi lieu à ce moment-là. Cela dit, il nous faut remonter d’environ une heure pour découvrir la suite.
…
Une douzaine de minutes avant que Nim ne s’envole pour demander à Aster de rendre visite au monolithe plus tôt que prévu, dans une grotte creusée au cœur d’une formation rocheuse en forme de dent, la dernière fille de garde descendit du sommet du rocher. Elle s’approcha de Mina, qui dormait, et la secoua doucement.
« Grande sœur Mina, il est cinq heures moins quelques minutes. Je viens de vérifier le camp ennemi : tout est calme », annonça-t-elle. Mina ouvrit les yeux, hocha la tête et se leva.
« Beau travail. Va te reposer un peu avec les autres filles qui étaient de garde. Je vais réveiller tout le monde », répondit l’aînée des trois sœurs.
« Réveillez-vous toutes ! Nous allons prendre le petit-déjeuner, puis commencer le briefing avant d’attaquer le camp ennemi », lança Mina à Tiana et aux autres. Elles se réveillèrent et allèrent se laver le visage sur place. Alice, elle, dormait profondément et rêvait visiblement d’Aster, à en juger par son sourire et ses petits gloussements.
Mina dut donc s’y prendre autrement.
« Quel dommage… Si Alice, qui est responsable de la première étape du plan, reste endormie, nous devrons retourner au camp plus tard. Nous n’aurons peut-être pas le temps de profiter des récompenses aujourd’hui. » La princesse dragonne sauvage ouvrit aussitôt les yeux et se leva.
« Je vais tous les massacrer tout de suite », déclara Alice en faisant passer les écailles de sa queue du mode câlin au mode meurtrier. Mina gloussa doucement en lui tendant son petit-déjeuner.
« Inutile, tiens, ton petit-déjeuner », dit l’aînée des trois sœurs. Alice fit la moue et mordit dans une pomme.
« Allez, ce serait plus rapide comme ça. Si tu veux obtenir des renseignements, je peux réduire en lambeaux les balafrés, dont on sait qu’ils sont tous des ordures, et me contenter de briser les bras et les jambes des autres. Comme ça, tu pourras leur faire ta “magie” », proposa la princesse dragonne sauvage. Mina gloussa.
« C’est très gentil, mais il me faut aussi le chef de ces ordures vivant à la fin du combat. Et ce n’est pas pour ça que tu seras l’avant-garde sans devoir te battre seule. » Tiana, qui venait de se laver le visage et les avait rejointes pour le petit-déjeuner, ajouta :
« Oui, c’est la première fois que notre groupe s’en prend à un camp ennemi. Et, cette fois, c’est nous qui attaquons. Ces types sont peut-être des ordures, mais ils ont assez progressé pour ne pas être considérés comme des “faiblards”. C’est une précieuse occasion pour tout le monde d’acquérir de l’expérience. Alors, pour une fois, ne joue pas les égoïstes et coopère avec le groupe », dit la fille à constitution énergétique.
Camila avait retenu l’importante leçon : intervenir avant qu’Alice ne se mette à se chamailler avec Tiana. Elle prit donc la parole au bon moment :
« Et même si ce n’est pas une “rencontre” officielle — autrement dit, nous ne recevrons pas directement de récompenses du tableau aux flammes bleues —, cette bataille fait partie de la mission à deux fronts. Le tableau aux flammes bleues remarquera donc forcément nos efforts collectifs lorsqu’il décidera de la récompense accordée pour avoir accompli la mission, puisqu’il semble valoriser davantage le travail d’équipe que les démonstrations de force individuelles. »
« Et surtout, nous pouvons obtenir une double récompense d’Aster : d’abord pour avoir aidé les filles de la secte et les membres non humains du groupe à s’entraîner, puis pour avoir amélioré la récompense de la mission », ajouta la fille au trésor. Les yeux rouges d’Alice brillèrent dans la pénombre de la grotte.
« Très bien. Alors, qu’est-ce que je dois faire ? » demanda Alice en mâchant un morceau de viande de ses dents puissantes. Elle n’était pas froide, car on l’avait gardée dans un récipient hermétiquement fermé, mais elle n’était pas brûlante non plus, comme elle l’aimait. Elle n’en eut que plus envie de réduire les ennemis en charpie : ils n’avaient pas le droit d’allumer un feu pour réchauffer leurs repas, afin de ne pas alerter leurs cibles.
Camila ayant réussi à convaincre Alice, le briefing commença. En moins d’une demi-heure, Mina avait expliqué à tout le monde ce qu’il fallait faire. Elle vérifia une dernière fois que tout était normal au camp ennemi, puis donna le feu vert pour lancer le plan.
Nous arrivons ainsi à la scène où se tenait une silhouette solitaire, couverte de la tête aux pieds d’une armure légère, d’un brigandine et d’un équipement supplémentaire qu’elle avait expressément demandé à Aster pour ce combat. Oui, cette rouquine malicieuse avait demandé à Aster de fabriquer quelque chose la veille même de son utilisation : un casque intégral.
Et, contrairement à d’habitude, Alice portait de véritables « armes » en plus de ses gantelets et de sa queue, qui ne demandait qu’à tuer quelques pauvres salauds. Elle avait un bouclier et une douzaine de lances accrochées dans son dos, ainsi qu’une épée à chaque hanche. Tout cet équipement aurait normalement entravé ses mouvements, mais pour la princesse dragonne sauvage et sa force monstrueuse, c’était comme si elle ne portait que des vêtements légers.