Chapitre 850
Cela dit, la princesse aux éclairs violets, qui se réjouissait déjà à l’idée de la nouvelle épée qu’elle allait recevoir, s’adoucit un peu. Pas envers Aster, puisqu’il ne s’était manifestement pas « repenti » de l’avoir taquinée — il continuait d’ailleurs à le faire —, mais envers Agnes.
« Puisqu’il a partagé la faute avec toi, on va en rester là pour aujourd’hui. Tu peux reprendre ta routine matinale », déclara Valentina en entrant précipitamment dans sa chambre.
« Merci de m’avoir aidée. Je commençais à me sentir à l’étroit, à devoir rester assise dans cette position pendant une demi-heure. Ça fait aussi plaisir de voir sœur Valentina se détendre un peu », dit Agnes avec un sourire, avant de prendre la main qu’Aster lui tendait pour aider la princesse au diamant solaire, toujours aussi sportive, à se relever.
« Pas de problème. En plus, je pense qu’elle va ressortir d’un instant à l’autre. Alors, accompagne-nous jusqu’au monolithe pour le moment », dit Aster. Agnes hocha la tête.
Aster, la princesse au diamant solaire toujours aussi sportive et le petit chêne runique arrivèrent donc au monolithe. Aster y posa la main pour découvrir les récompenses du match de la veille.
[Les épreuves de la semaine d’évaluation ont officiellement commencé. La nature des récompenses va donc également changer. À partir de maintenant, aucun nouvel avantage ni privilège ne sera accordé aux participants, mais les avantages et privilèges existants pourront être améliorés en échange de mérites, à la fin de la semaine d’évaluation.]
Comme Aster s’y attendait, les récompenses avaient changé par rapport à celles qu’on pouvait obtenir lors de l’épreuve de développement. C’était logique, car les avantages et les privilèges avaient des effets considérables. Même si son groupe avait repoussé toutes les limites et obtenu des récompenses incroyables, les groupes relativement compétents pouvaient eux aussi décrocher des avantages et des privilèges utiles.
C’était bien sûr volontaire : la première semaine avait servi à laisser les participants s’installer et devenir assez forts pour continuer à prendre part aux événements à venir. Du moins, c’était ainsi que les choses étaient censées se dérouler. À présent, avec l’apparition du panneau bleu flamboyant, elles avaient repris leur cours.
Ce qui ne voulait pas dire que les récompenses de la semaine d’évaluation seraient nulles en comparaison. Elles étaient simplement d’une autre nature, comme le suggérait le message suivant du panneau bleu flamboyant.
[Maintenant que la compétition entre les camps est encouragée, les vainqueurs des affrontements officiels obtiendront des récompenses exclusives. D’autres fonctions seront accessibles aux groupes vainqueurs comme aux groupes perdants, afin de préserver l’équilibre. La récompense du premier match officiel est la fonction « Croyance du camp ».]
[Les groupes vainqueurs pourront établir une « croyance » par l’intermédiaire du chef de camp. Sachez que sa réussite, sa puissance et son effet sur la cible choisie dépendront de l’attitude et de l’accueil des autres membres du camp, ainsi que de la compatibilité entre la cible et la croyance elle-même. Les êtres vivants comme les objets inanimés peuvent être choisis. Une fois la cible sélectionnée, il sera impossible de la changer. Si la croyance ne prend pas, la tentative ne sera pas remboursée.]
[En tant que camp vainqueur du premier affrontement officiel, vous avez débloqué la fonction Croyance du camp, ainsi que les missions et objets qui lui sont associés, sur le monolithe. Les récompenses des combats officiels sont doublées grâce à la mission unique « Deux fronts ». Il reste deux tentatives pour mettre en place une croyance. Elles doivent être utilisées avant la fin de la journée.]
« Voilà, c’est exactement ce que j’attendais, mes instincts me le disent ! » lança le chêne runique bavard, tandis qu’Aster s’absorbait un instant dans ses pensées.
*Une « croyance »… Ça aurait été une récompense difficile à exploiter si ma façon de penser avait été entièrement façonnée par le point de vue du monde de la cultivation*, songea Aster.
En effet, quand on vivait dans un monde où les gens pouvaient vivre des centaines de milliers d’années et mouraient le plus souvent dans des conflits plutôt qu’au terme de leur existence, sans parler des races de bêtes spirituelles qui prospéraient et de toutes les autres choses fantastiques qui y étaient monnaie courante, on ne cherchait pas régulièrement à voir au-delà des apparences.
Sur Terre, les médias regorgeaient de choses inexistantes dans le monde mortel, mais aussi d’autres que les gens ne pouvaient pas nier catégoriquement sans pour autant prouver leur existence. C’était de là que naissaient des choses comme les « croyances ».
Peut-être que, dans les mégapoles les plus modernes et autres endroits du même genre, où la civilisation n’était guère plus qu’une froide jungle d’asphalte où l’on vivait pour travailler au lieu de travailler pour vivre, ces croyances étaient devenues de moins en moins courantes.
Mais dans les petites villes, les villages ou les cités plus traditionnelles, on pouvait en trouver une multitude, certaines bien intentionnées, d’autres franchement minables, comme celles dont certains se servaient pour soutirer de l’argent aux personnes âgées ou naïves. Mais inutile de s’attarder là-dessus.
Ce qui rendait les choses issues des croyances si courantes dans le monde de la cultivation — comme les êtres « supérieurs », ou des concepts fantastiques tels que l’immortalité — les rendait aussi rares dans ce même monde. Tout venait de l’existence de l’énergie spirituelle, qui pouvait donner le sens de la raison aux « animaux » ou faire naître un être vivant d’objets comme les armes.
Ce qui intéressait aussi Aster, c’était que cette « fonction » et, en fait, bien des aspects de cet endroit semblaient davantage ancrés dans le monde « mortel » que dans celui de la cultivation, même si, au fil des événements, tout prenait effectivement une tournure plus proche du monde de la cultivation.
Bien sûr, il ne s’agissait pas précisément du monde mortel dont venait Aster, mais plutôt de celui du monde de la cultivation — ou peut-être d’un mélange des deux. Après tout, l’énergie spirituelle n’existait pas à proprement parler dans cet endroit, mais bien des choses dépassaient les limites de la Terre mortelle moderne d’où venait Aster : les techniques, par exemple, ainsi que les Gardiens et d’autres animaux qui, sans être des bêtes spirituelles, développaient une intelligence. Sans parler des matériaux aux effets impossibles dans un monde mortel ordinaire.
Il y avait aussi le fait que la première fois que l’« énergie spirituelle » était apparue chez un être vivant de cet endroit, c’était dans les royaumes mortels, qui étaient pratiquement ignorés aussi bien dans les quadrants célestes que dans les firmaments divins.
*Je m’en doutais déjà : même l’emploi des techniques exige de payer une sorte de « prix ». Seulement, l’« énergie » utilisée est bien plus abstraite que l’énergie spirituelle ou divine, qui peut être vue, ressentie et manipulée ouvertement par pratiquement tout le monde*, songea Aster.
Certaines techniques mettaient le corps de leur utilisateur à rude épreuve, d’autres son esprit, et d’autres encore avaient des effets bien plus étranges. Dans le cas d’Aria, par exemple, sa « beauté » diminuait en échange de sa guérison, jusqu’à ce qu’elle atteigne un certain seuil — ce qui ne lui était jamais arrivé, soit dit en passant. Au-delà, le prix changerait et son corps serait mis à rude épreuve, comme pour la plupart des gens.
« Ce mille-pattes, qui était aussi puissant qu’un cultivateur au sommet de l’établissement des fondations, possédait cette étrange énergie spirituelle. On aurait dit un mélange d’énergie spirituelle et divine, auquel s’ajoutait une autre forme d’« énergie » impossible à classer. Peut-être venait-elle de cette fonction qu’on vient de débloquer », conclut Aster. Agnes hocha la tête.
« D’après ce que Mylene et Mira nous ont raconté sur le match d’hier, pendant notre réunion habituelle du soir dans notre chambre, elles non plus n’ont pas reconnu la partie inconnue de la puissance qui circulait dans le corps du mille-pattes. On ignore donc s’il s’agit de quelque chose d’un rang supérieur à ce qu’on peut trouver dans un firmament divin, ou simplement d’une chose d’une nature différente, comme ces types orcrary. Mais une chose est sûre : les effets qu’elle produit seront nouveaux, pour eux comme pour nous », dit la princesse au diamant solaire toujours aussi sportive.
Les Orcrary utilisaient bien l’énergie spirituelle et cultivaient tous le corps principal, mais les effets de leurs attaques étaient plus « difficiles » à contrer que ceux des autres ennemis qu’Aster et les siens avaient affrontés avant et après la mission dans le royaume d’Esmeralda.
La raison en était que les remèdes et les méthodes habituels pour soigner les blessures énergétiques, ceux qu’ils connaissaient, étaient conçus pour agir sur les blessures causées par la façon dont les cultivateurs utilisaient l’énergie spirituelle. Or, les Orcrary employaient cette même énergie d’une autre manière. C’était aussi pour cela que, maintenant qu’ils en avaient l’occasion — contrairement à l’époque où leur priorité avait été de s’occuper de Ley et des déchets de la famille Tempest —, capturer et interroger l’un de ces types figurait sur leur liste.
Vous vous demandez peut-être comment Aster avait si facilement réglé le problème de Nina. La réponse était simple : il avait utilisé un « remède » d’une puissance écrasante. Si l’on comparait la blessure de Nina à une écorchure au genou, la pilule aux propriétés apaisantes qu’Aster avait raffinée à partir du noyau du golem de magma équivalait à un mois dans un hôpital haut de gamme, avec tous les soins possibles. Quelle que soit la gravité d’une écorchure, elle aurait évidemment été entièrement guérie.
Bien sûr, on pouvait considérer cela comme du « gâchis » ou un manque d’efficacité, puisqu’une méthode ciblée n’aurait pas eu besoin d’autant pour soigner une blessure de ce niveau. Mais Aster s’en fichait : cela ne lui avait posé aucune difficulté et, dans le même temps, tout l’excédent de propriétés curatives s’était transformé en nutriments pour la cadette des trois sœurs. Ce n’était donc pas pour rien.
Quoi qu’il en soit, pour en revenir au sujet, Aster réfléchit un instant, puis regarda Nim.
« J’ai probablement plus de chances que les autres d’utiliser cette récompense correctement, mais ça reste un pari bien plus qu’une certitude. Tu es sûre que c’est ce que tu veux ? » demanda Aster.
Le chêne runique bavard avait dit que c’était ce qu’il attendait. Cela signifiait que Nim voulait être la cible choisie pour recevoir une « croyance ». Comme il s’agissait d’une récompense, elle pouvait probablement produire des effets extraordinaires ; en temps normal, le chef du camp aurait donc surtout cherché à en tirer parti.
Mais Aster était différent. Il se méfiait davantage des effets que cela pourrait produire et, puisque la cible était Nim, l’un de ses compagnons, il ne voulait évidemment pas que cela nuise au chêne runique bavard.
« Hum, mes instincts me disent que ça me sera bénéfique. Et dans le pire des cas, ce n’est qu’un corps secondaire. Si ça tourne mal, je pourrai m’en débarrasser tout de suite », répondit Nim en « hochant la tête » sans hésiter.
« D’accord. Laisse-moi réfléchir un instant à la façon de « formuler » la croyance qui te conviendrait le mieux dans notre situation », dit Aster.
Comme toujours, le panneau bleu flamboyant aimait pousser les gens à réfléchir — ou plutôt, il les mettait à l’épreuve pour voir s’ils se servaient de leur cerveau, car il ne s’agissait pas d’un « chèque en blanc » leur permettant d’obtenir soudainement une puissance écrasante.
Certains idiots tomberaient probablement dans le piège et gâcheraient cette précieuse récompense, sans tenir compte de l’importance de la cible choisie. N’oubliez pas que, dans cet endroit, la plupart des choses restent limitées au niveau mortel. Même ceux qui le dépassent grâce à des techniques ou à des talents innés, des lignées ou des constitutions — comme Aster, Alice, Vivian et d’autres cas monstrueux — restent incapables d’accéder à l’énergie spirituelle.
Aster aurait pourtant pu facilement enfreindre les règles en employant l’annihilation pour contrer la suppression imposée par cet endroit. On pouvait alors se demander pourquoi il ne l’avait pas fait. Après tout, la mise en place d’une « croyance » sur lui, capable d’utiliser l’énergie spirituelle, n’aurait-elle pas produit quelque chose d’incroyable ? La réponse était simple : le panneau bleu flamboyant.
Si Aster n’avait pas envisagé de le faire, ce n’était pas par égard pour leur allié, mais à cause de la conduite que celui-ci avait toujours tenue depuis leur première rencontre. Blue Sky traitait les participants équitablement et, même s’il encourageait la compétition entre eux — susceptible d’entraîner des blessures et des morts selon les circonstances —, le panneau bleu flamboyant mettait tout en œuvre pour que la bienséance soit une règle intangible dans les événements de cet endroit.
Autrement dit, Blue Sky se souciait du bien-être des participants. Il devait donc y avoir une bonne raison pour qu’ils ne puissent actuellement rien utiliser qui soit lié à l’énergie spirituelle, y compris avec cette récompense.
*C’est sans doute pour ça qu’on n’a pas pu emporter le mille-pattes « tout de suite », et aussi pour ça qu’il faut utiliser la récompense avant la fin de la journée. Dans les prochains événements, d’autres choses dépassant les limites mortelles vont probablement surgir. Le danger et les récompenses vont donc continuellement « monter en niveau » à mesure qu’on avancera*, songea Aster.
« Si on choisit quelque chose d’un rang ridiculement élevé, comme cette certaine personne qui prétendait être l’« arbre du cosmos », la croyance échouera à coup sûr, quelle que soit la cible choisie ou la façon dont les autres l’accueilleront. Alors, au lieu de viser une puissance écrasante immédiate comme des idiots, choisissons plutôt quelque chose au potentiel de croissance illimité », dit Aster, avant d’ajouter :
« La première croyance de notre camp sera : “Les esprits de la nature existent.” Quant à la cible, ce sera Nim. » Sur ces mots, le monolithe brilla d’une faible lueur bleue, qui enveloppa le chêne runique bavard. Celui-ci s’éloigna en flottant, puis atterrit au sol près des monolithes.
« Tout va bien ? » demanda Aster en voyant Nim cesser de flotter. Le chêne runique répondit :
« Oui, je vais simplement cesser d’être en mode miniature. J’ai donc choisi un bon endroit pour retrouver ma taille mortelle. » Autrement dit, Nim ne pourrait plus se déplacer comme avant.
Puis, sortie de « nulle part », un chêne gigantesque de plus de cent quatre-vingts mètres de haut apparut au centre du camp, attirant aussitôt l’attention des filles qui commençaient à sortir de leurs chambres pour vaquer à leurs tâches quotidiennes en attendant le petit déjeuner.
« Ouah, quel arbre immense ! » s’exclamèrent plusieurs filles à l’unisson.
« Hmm, il ne vous rappelle rien ? Vous savez, le petit arbre miniature sorti de la poche de Kana pour nous aider à choisir le bois de la meilleure qualité ? » ajouta une fille de la faction du lotus vert. Une autre, de la faction du lotus orange, acquiesça.
« Maintenant que tu le dis, c’est vrai… J’espère juste que ses questions, déjà sans limites, ne vont pas se multiplier avec sa taille », dit-elle. Les autres filles rirent doucement. Comme on pouvait le voir, même si Nim ne pouvait pas participer à beaucoup de choses, il s’était lié d’amitié avec les filles de la secte. Ses rafales de questions en agaçaient tout de même certaines, notamment la femme-tigre, qui venait de sortir de sa chambre accompagnée de Gardien et de Valentina. Ayant entendu les filles de la secte s’exclamer et discuter plus que d’habitude, elles étaient sorties plus tôt pour voir ce qui se passait.
Il faut préciser que Nim ne fit pas de vacarme en grandissant, malgré ses racines qui s’enfonçaient dans le sol et s’étendaient pour soutenir cette taille gigantesque, laquelle dépassait d’ailleurs les limites biologiques mortelles connues d’Aster.
On estime en effet qu’aucun arbre terrestre ne peut dépasser environ cent trente mètres, en raison de la gravité et de la distribution des nutriments. Pourtant, Nim en faisait un tiers de plus, alors même qu’il était au niveau mortel. Ce qui était logique : Nim n’était pas un simple chêne mortel, mais un chêne runique, une race extrêmement rare et parmi les plus recherchées dans les firmaments divins.
Eh bien, il était l’« enfant » de celui dont ces types s’étaient servis comme nœud de leur formation pour tenter de contrôler Mira, et qui était mort pendant la guerre. Nim était né de cet arbre, d’où sa haine envers les gens de ce firmament et son ancienne hostilité envers Mira. Cette dernière lui rendait la pareille : du point de vue de Nim, son ancêtre avait été utilisé à cause de Mira ; du point de vue de Mira, le chêne runique avait contribué à la garder prisonnière.
Mais ils avaient fini par comprendre que leurs malheurs étaient dus à un ennemi commun. Avec Aster comme médiateur, leur « inimitié » s’était réduite à une simple absence d’affinité. En réalité, c’était surtout la femme-tigre qui ne supportait pas les innombrables questions sur le moment où elle deviendrait l’une des « compagnes » de l’alpha. C’était cela qui la mettait en colère, mais cela ne voulait pas dire qu’ils se détestaient ou quoi que ce soit.
« C’est bien l’arbre idiot, non ? Qu’est-ce qui se passe ? » demanda Mira. Elle ne le disait pas directement et ne le montrait pas, mais elle s’inquiétait évidemment pour Nim.
« Oui. Je viens d’utiliser l’une des deux tentatives de la récompense du match d’hier sur Nim, mais il fallait apparemment qu’il retrouve sa taille mortelle avant que le processus commence », répondit Aster. Mira et les autres hochèrent la tête, puis posèrent la main sur le monolithe pour consulter la description de la récompense.
« Une “croyance”, hein ? C’est une récompense plutôt vague », dit la princesse aux éclairs violets, confirmant ainsi ce qu’Aster avait avancé. Du point de vue d’un cultivateur, une telle récompense serait particulièrement difficile à exploiter.
Bien sûr, cette épreuve n’avait pas été conçue uniquement pour favoriser Aster. Le panneau bleu flamboyant traitait équitablement les participants qui n’étaient pas des déchets, et était contraint de rester relativement équitable avec ceux qui en étaient, malheureusement. Blue Sky pouvait toutefois faire en sorte que ceux qui ne le méritaient pas soient, pour l’essentiel, éliminés.
Comment ? En leur proposant ces « épreuves » dissimulées dans les récompenses. De même que ceux qui se laissaient submerger par le pouvoir écrasant des techniques, comparé à celui des participants limités au niveau mortel, finiraient probablement par se détruire eux-mêmes à cause du prix à payer pour les utiliser.
En l’occurrence, l’épreuve consistait à devoir faire preuve d’intelligence ou, au minimum, d’ouverture d’esprit pour tirer parti de la « croyance ». Il fallait aussi tenir compte de la cible choisie et, enfin, du contexte du groupe.
On pouvait certes imposer une croyance aux autres, mais cela prenait du temps et il n’était pas si facile d’en faire accepter une au panneau bleu flamboyant. D’où la limite d’une journée.
Quel que soit le point de vue adopté, puisque la réussite de la croyance dépendait de nombreux facteurs, les idiots pouvaient certes avoir de la chance et parvenir à en mettre une en place, mais le résultat n’aurait rien à voir avec celui obtenu par des gens qui avaient bien réfléchi et utilisé la récompense comme prévu.
À présent, il était temps de voir comment Aster s’en était sorti face à l’épreuve habituelle du panneau bleu flamboyant. Les filles de la secte s’étaient rassemblées autour du monolithe, désormais flanqué d’un arbre gigantesque.
« L’ombre de la cime rendra le centre du camp beaucoup plus agréable et frais », dit une fille de la faction de l’épée rouge.
« Hmm, on appréciera encore plus nos repas maintenant~ », ajouta une autre fille de la faction du lotus vert. La cuisine et le coin repas se trouvaient près des monolithes, car l’un des moments préférés des filles de la secte consistait à se retrouver toutes ensemble pour manger.
« En plus, il dépasse de loin les arbres de la forêt. On pourra s’en servir comme d’une tour de guet et observer les environs », dit une autre fille de la faction de l’épée noire.
« Regina et les autres membres volants du groupe pourront se reposer dans ses branches sans craindre le soleil en journée », dit la potentielle princesse aux cheveux bruns, tandis que l’aigle géant juché sur son épaule hochait la tête.
« Ouah, c’est bien Nim ? La brise doit être vraiment agréable tout là-haut, hein, Espi~ » lança joyeusement Kana, qui arrivait avec Sarina, Aria et Espi.
« Hisss~ » Le petit wyrm hocha la tête, comme pour dire : « Ça a l’air amusant, de grimper ! » Cela rappela à Aster qu’il devait interdire toute escalade sans la surveillance étroite d’une certaine mère roc blonde et de Regina, qui pouvaient voler et étaient assez fortes pour porter les autres en cas de problème. À ce propos, Sarina, qui comptait s’entraîner au vol, ajouta :
« Ça me sera utile pour mon entraînement, moi aussi. »
Comme on pouvait le voir, l’acceptation du chêne runique géant avait grimpé en flèche, tout comme sa taille anormalement élevée. C’est alors qu’un deuxième changement soudain, aussi surprenant, sinon davantage, que l’apparition de cet arbre gigantesque, se produisit.
« Hmm ? » Les particules lumineuses étaient trop petites pour que presque tout le monde les remarque. Pourtant, Aster, la femme-tigre et Angela levèrent soudain les yeux et remarquèrent, non pas l’arbre, mais leur environnement. De minuscules particules brillantes, qui n’étaient pas là auparavant, s’étaient mises à scintiller avant d’être absorbées par l’arbre géant, ce qui le transforma visiblement. Nim était désormais enveloppé d’une lueur « brumeuse » qui aurait fait penser à un conte fantastique à n’importe quel mortel. Les filles de la secte, elles, trouvaient seulement cela joli.
« Je vois. C’est donc pour ça que j’ai attendu instinctivement jusqu’à maintenant. » Une voix à la fois familière et inconnue parvint aux oreilles d’Aster et des autres. Inconnue pour ceux qui ne connaissaient pas le chêne runique bavard depuis longtemps, mais familière pour ceux qui le connaissaient. Elle provenait de l’arbre gigantesque devant eux.
Mais cette voix était aussi inconnue d’Aster et des autres, car ce n’était plus la voix monotone et dépourvue de genre du chêne runique.
« Impossible ! » s’exclama la femme-tigre en voyant une haute silhouette émerger du tronc. C’était une belle jeune femme d’une vingtaine d’années, vêtue d’un short brun et d’un haut vert qui ne couvrait que le haut de son ventre. Ses cheveux étaient bruns au sommet du crâne, puis prenaient une teinte vert foncé mais lumineuse, qui s’estompait aux pointes. Ses yeux, eux, étaient d’un jaune éclatant. Tout cela lui donnait une apparence digne d’un conte fantastique, mais ce n’était pas ce qui préoccupait tout le monde. La femme-tigre, en particulier, venait de se rappeler toutes les questions embarrassantes que lui avait posées le chêne runique bavard dont cette femme venait d’« émerger ».
*Cet arbre idiot était une fille ?!* s’écria-t-elle intérieurement.