Chapitre 849
La popularité de Camila auprès des filles qui voyageaient dans le même carrosse qu’Alice grimpa en flèche après qu’elle eut réussi à « dompter » la princesse dragonne sauvage. Celle-ci passa les deux heures suivantes dans son petit monde, à se demander quelle récompense réclamer à son frère adoré à son retour triomphal.
« Mademoiselle Mina, nous approchons de la zone volcanique légèrement active dont a parlé mademoiselle Regina. Veuillez vaporiser dans le carrosse l’élixir préparé par sœur Mylene », dit une jeune fille aux cheveux blancs qui chevauchait joyeusement le dos de Selene.
Vivian voulait évidemment faire l’expérience de voyager un peu sur le dos de la jument. Comme elles allaient se reposer avant le combat, Mina, qui dirigeait le groupe, ne voyait rien de mal à la laisser s’amuser.
Naturellement, l’« odieuse » aînée des trois sœurs avait aussi une bonne raison d’accepter. Avant d’atteindre les environs de l’ancien camp de James et de son groupe, elles devaient traverser la zone volcanique où vivait autrefois l’ours.
L’ours n’en était pas affecté, eh bien, parce qu’il était anormal. Mais, par intermittence et à très petite échelle, quelques fissures de la zone volcanique s’activaient et libéraient des cendres. Il n’y en avait pas assez pour qu’on les remarque de loin, mais Aster, dont la vision portait incroyablement loin, les avait repérées lorsqu’ils s’étaient rendus dans la zone de transition, une friche rocheuse, pour y récolter du minerai de fer.
La route indiquée à Alice et aux autres filles évitait donc les parties les plus actives de la zone volcanique. Mais, à son extrémité, là où elle rejoignait la zone suivante — celle où se trouvait l’ancien camp de James —, elles devaient traverser un secteur où des cendres volcaniques flottaient dans l’air. Celles-ci formaient probablement une barrière naturelle entre les zones. De fait, une véritable limite invisible se trouvait là, ce qui expliquait pourquoi les hommes du camp de James n’en étaient pas incommodés.
Quoi qu’il en soit, Mina avait une autre raison de laisser Vivian faire ce qui lui plaisait : en tant que « royauté » dans tout ce qui touchait aux toxines, Vivian était un détecteur naturel de cendres. Le nuage n’était peut-être pas mortel aux concentrations rencontrées sur l’itinéraire tracé grâce aux notes de Regina et de Fawn, ainsi qu’à la vision d’Aster, mais il aurait bel et bien nui aux membres du groupe.
« D’accord. Préviens les autres aussi. Les cobras et les anacondas sont également dans les carrosses, donc ils ne risquent rien, mais vaporise l’élixir sur la tête des chevaux pour éviter les accidents », dit Mina à Vivian, qui lui sourit en réponse.
« C’est déjà fait. Je n’ai jamais vu de zone volcanique active, alors je vais prendre la tête et guider les autres, au cas où~ », répondit avec enthousiasme la jeune fille aux cheveux blancs avant de quitter les environs du carrosse de tête pour passer devant.
« Ne devrais-je pas aider aussi pour cette partie du trajet ? J’ai l’habitude de la chaleur intense et des ciels chargés de cendres, alors ça ne m’affectera pas », demanda Iris. Mina gloussa et secoua la tête.
« Pour les autres, se voir confier une tâche qui les expose à ce genre de choses serait considéré comme une mise à l’écart. Pour celles d’entre nous que cet environnement n’affecte pas, ce serait normal. Mais cette fille, elle, en tire réellement profit. C’est donc la bonne personne pour s’en charger. Et puis, je me sentirais mal de la laisser enfermée dans un carrosse pendant des heures », répondit l’aînée des trois sœurs.
En tant que propriétaires d’une lignée de feu très talentueuses, Iris et Mina ne craignaient pas les dangers de la zone volcanique évoqués plus tôt. Alice non plus, même si son attribut n’avait rien à voir avec le feu : sa lignée draconique lui conférait une grande résistance aux toxines et à la chaleur, même en tant que mortelle.
Mais elles ne pouvaient pas rivaliser avec Vivian. Au lieu d’y être insensible ou d’y résister, elle tirait profit des toxines libérées avec les cendres volcaniques. Celles-ci ne perturbaient pas ses sens et ne gênaient pas sa respiration ; elles amélioraient plutôt sa vue et son odorat, tout en renforçant son système respiratoire. Voilà pourquoi la jeune fille aux cheveux blancs débordait d’énergie : son sang transportait plus d’oxygène que d’habitude.
Aussi « odieux » que cela puisse paraître d’exploiter ainsi les capacités de Vivian, Mina le faisait aussi par égard pour elle. L’aînée des trois sœurs avait appris que la jeune fille aux cheveux blancs avait passé la majeure partie de sa vie enfermée dans des moyens de transport pour trésors, tels que des carrosses, car sa situation l’empêchait de se déplacer seule.
Bien sûr, Vivian était forte et n’en avait gardé aucun traumatisme. Mais il était vrai qu’elle aimait découvrir le monde et toutes les choses dont elle avait été privée. Mina en avait tenu compte dans ses plans, comme on pouvait s’y attendre.
Et si vous vous demandez comment s’en sortaient les autres, celles qui ne résistaient pas à ce genre d’environnement, comme les filles de la secte, l’élixir mentionné plus tôt était là pour ça.
« Pshhhhh ! » Mina pressa deux ou trois fois le vaporisateur, répandant le contenu vert translucide d’un flacon qu’elle gardait dans sa poche. Sous les yeux de toutes, les cendres qui s’approchaient et étaient sur le point de s’engouffrer par les fenêtres du carrosse — oui, elles les avaient laissées ouvertes — se collèrent soudain au toit.
« Même au niveau mortel, son sang est incroyablement utile contre tout ce qui est toxique. C’est impressionnant », dit Nerissa. Une fraîche odeur de menthe empêcha les filles du carrosse de sentir l’odeur âcre et sèche des cendres brûlées à l’extérieur.
Mylene avait utilisé le sang de Vivian pour créer deux préparations : l’une qui piégeait les cendres, l’autre qui purifiait l’air dans un petit périmètre. On avait appliqué la première sur le toit des carrosses à l’avance, et vaporisé la seconde à l’intérieur.
Pour les chevaux, on avait appliqué la première préparation aux colliers et aux sangles des bêtes qui tiraient les carrosses, ainsi qu’aux selles de bât auxquelles étaient suspendus les sacs à dos des chevaux qui ne tiraient rien. Vivian avait vaporisé l’élixir sur leurs têtes : tout le monde était donc protégé par ses soins.
« Sans oublier que Vivian aime donner un coup de main, contrairement à une certaine princesse dragonne paresseuse qui glousse toute seule et rêve depuis trois heures », ajouta Tiana. Alice lui adressa un sourire en coin.
« C’est ce que tu dis, mais Vivi attend aussi une récompense d’Aster. Je lui ai donné quelques nouveaux conseils pour qu’elle se rapproche de lui~ », répondit-elle.
Étonnamment, il y avait une fille dont Alice ne jalousait pas la compagnie d’Aster : Vivian. C’était sans doute parce que la princesse dragonne sauvage trouvait assez amusant que Vivian ne se « protège » pas du tout lorsqu’il s’agissait d’Aster. Comme vous pouvez le voir, elles s’entendaient plutôt bien.
« Hé, ne pervertis pas l’esprit de Vivian avec tes idées bizarres », lança Tiana.
Comme vous pouvez le constater, l’avant-garde était plutôt animée. C’était pourtant la première fois que ces filles-là se retrouvaient ensemble dans un groupe. Précisons que Cayden avait choisi de rester avec les cobras et les anacondas dans un autre carrosse, tandis que sa petite amie Sandra était restée avec les autres chefs.
Ils s’amusent bien, alors qu’ils partent exterminer un groupe ennemi, pensa la jeune fille en question, amusée.
Vivian menait la « caravane » comme si le rideau de cendres, qui augmentait le risque de tomber dans un cratère ou de s’égarer, n’existait pas. Elles traversèrent sans difficulté ni danger la partie active de la zone volcanique. Après avoir franchi une sorte de mur invisible — qui ne servait à rien au camp d’Aster et faisait partie de leurs récompenses —, le groupe pénétra dans la zone suivante, où se trouvait l’ancien camp de James.
Bien sûr, ces mercenaires ne s’étaient pas installés juste à la frontière d’un environnement aussi dangereux qu’une zone volcanique. N’oubliez pas qu’ils se trouvaient ici depuis plus d’un mois : ils avaient eu le temps de chercher un endroit convenable où établir leur camp.
Cela dit, comme à l’endroit où la forêt cédait la place à la zone volcanique, les premiers kilomètres qui s’étendaient devant elles formaient une friche rocheuse. Plus loin, on apercevait une zone verdoyante.
« Mademoiselle l’aigle nous a trouvé un bel endroit où passer la nuit. Avancez toutes vers cette formation rocheuse en forme de dent. Il y a une grotte naturelle où nous serons à l’abri du froid nocturne, même sans faire de feu », dit Mina en consultant la carte dessinée par Fawn avec l’aide de Regina.
Puisqu’elles comptaient prendre les hommes par surprise, elles ne pouvaient évidemment pas allumer de feu, au risque de les alerter. Elles ne pouvaient pas non plus lancer l’attaque de nuit, car toute équipe dotée d’un peu de bon sens renforçait sa surveillance à ce moment-là, surtout lors du premier tour de garde.
Le meilleur moment pour attaquer serait le dernier tour de garde, juste avant que les membres du camp commencent leurs activités quotidiennes. Pourquoi ? Parce qu’à ce moment-là, tout le monde serait convaincu que cette journée ne différerait pas des autres. Il en irait de même pour les guetteurs, juste avant le lever du soleil. Une embuscade les prendrait donc complètement au dépourvu. Un plan aussi retors était digne de Mina.
« Pff, quelle galère… Je ne peux pas juste aller tous les tuer, maintenant ? Comme ça, on pourrait rentrer tout de suite et j’aurais peut-être encore le temps de prendre le “dessert” avant la fin de la nuit », se plaignit Alice en sautant du carrosse après leur arrivée au lieu où elles allaient dormir. Tiana lança un drap et un oreiller à la princesse dragonne sauvage.
« Arrête de nous casser les pieds, mange ton dîner et va dormir », dit la fille à la constitution énergétique. Alice renifla doucement.
« Hmpf, attends un peu que tu tombes dans les bras d’Aster. Cette “grande sœur” prendra bien soin de toi, à l’avenir. »
« Ne t’inquiète pas, je te promets que tu seras la première à te battre demain. Alors, calme-toi au moins pour l’instant », ajouta Mina, qui avait grimpé au sommet de la formation rocheuse. Elle utilisait une longue-vue pour observer le camp, situé à une distance raisonnable.
C’était un petit instrument qu’elle avait demandé à Aster. En vérité, le fabriquer n’avait rien de bien compliqué : il suffisait de mélanger du sable riche en silice, provenant de l’une des rivières qui traversaient la forêt, à des cendres végétales afin d’abaisser le point de fusion, puis de placer le tout dans un creuset et de l’enfourner. Il fallait ensuite façonner deux lentilles, une convexe et une concave, puis les installer dans un tube métallique coulissant. Et voilà : Aster avait pris cela pour un petit projet annexe.
Bien sûr, les lentilles étaient en verre ordinaire et n’avaient aucun pouvoir grossissant, donc le résultat n’était pas extraordinaire. Mais l’instrument remplissait son rôle. Il n’était pas encore très tard et la lune éclairait suffisamment pour qu’il fonctionne correctement. De plus, l’aînée des trois sœurs avait une bonne vue : Mina pouvait donc facilement vérifier que le tour de garde et les autres détails importants susceptibles de compromettre son plan correspondaient bien au rapport de Fawn.
« Et puis, si tu te couches tôt, tu pourras rêver d’Aster autant que tu veux et passer moins d’heures loin de lui, pas vrai ? » ajouta l’aînée des trois sœurs, faisant briller les yeux d’Alice.
« Hé, si tu savais comment la faire descendre de mes épaules, pourquoi tu ne l’as pas fait avant ? » demanda Tiana en dînant. Mina gloussa avant de répondre :
« Ça n’aurait pas été aussi drôle~ » La pauvre Tiana faillit s’étrangler sur-le-champ, tandis qu’Iris adressait un regard désolé à la fille à la constitution énergétique.
« Désolée, notre grande sœur est un peu taquine, mais elle ne voulait pas te faire de mal », dit la jeune fille rousse, franche et directe.
« Ah, peu importe. Je garderai mes reproches pour celui qui a causé tout ça », répondit Tiana, qui faisait évidemment référence à Aster, celui qui l’avait affectée à ce groupe. Cela dit, à part Alice, la fille à la constitution énergétique avait pris plaisir à bavarder et à voyager avec les autres.
Heureusement, Alice comprit qu’en se couchant tôt, elle réduirait le temps passé à savoir qu’elle n’était pas avec Aster, et les choses se calmèrent. Après avoir mangé quelques plats précuits par les filles de la secte, la princesse dragonne sauvage se coucha de bonne heure, ce qui permit aussi aux autres de passer une agréable nuit.
…
Les heures suivantes se déroulèrent sans incident notable, tant au camp que dans le groupe d’avant-garde installé près de l’ancien camp de James. À part les changements de garde dans les deux groupes et la vérification que rien de suspect ne se passait dans le camp de leur cible, du côté du groupe de Mina, rien d’autre ne se produisit. Bientôt, l’aube approcha.
Nous allons maintenant faire une petite pause du côté d’Alice et retourner au camp, car Aster attendait avec impatience les récompenses à venir, qui devraient différer par leur nature de celles de la semaine de développement.
Mais avant cela, nous retrouvons le jeune dragon aux cheveux noirs, qui dormait paisiblement, entouré de ces jolies filles. En l’absence d’Alice, elles avaient connu l’une des nuits les plus tranquilles de leur vie, tout le contraire de ce qui s’était passé du côté de l’avant-garde.
Les quatre passaient une matinée tranquille et agréable, jusqu’à ce qu’un bruissement s’échappe du short que Kana portait la veille. Un minuscule chêne en sortit, puis flotta jusqu’à se retrouver au-dessus de la tête d’Aster.
« Je suis profondément désolée d’interrompre le rituel matinal de l’alpha, mais ce que j’attendais est enfin arrivé. J’aimerais donc utiliser les “récompenses” que Kana a mentionnées, celles que j’ai mises de côté jusqu’à présent, pour demander à l’alpha d’aller examiner le monolithe un peu plus tôt que d’habitude », dit le petit chêne runique bavard.
Aster entrouvrit les yeux, ses paupières frémissant un instant, et gloussa intérieurement.
« J’allais de toute façon me réveiller, alors ce ne serait pas juste de compter ça comme une récompense pour tous tes efforts. Cela dit, tu auras de sérieux ennuis si tu ne patientes pas le temps que ces belles endormies reçoivent leur baiser du matin », plaisanta-t-il. Nim hocha la tête.
« Mmh, compris. Je vais attendre à la porte », répondit le chêne runique avant de s’éloigner en flottant, laissant derrière lui un Aster amusé : la situation était vraiment intéressante.
En dehors des sujets liés au « comportement » humain, que le petit chêne runique bavard mélangeait un peu avec celui des animaux puisqu’il avait vécu entouré uniquement de bêtes spirituelles depuis qu’il avait acquis la raison, rien ne l’avait vraiment fait preuve d’un tel « enthousiasme ». Il y avait bien Mira, mais la femme-tigre était cachée dans ce tigre des glaces, si bien qu’aux yeux de Nim, Mira était elle aussi une bête spirituelle.
Aster pouvait sentir son impatience, malgré la voix presque dépourvue d’émotion du chêne runique. C’était amusant à voir.
« Bon, vous quatre m’avez déjà eu pour vous toutes seules en l’absence d’Alice. Soyez sages et réveillez-vous », dit Aster en grattouillant doucement la gorge du petit wyrm, ce qui fit ouvrir les yeux à Espi.
« Ssssss~ » Le petit wyrm lécha tendrement la joue droite d’Aster pour le saluer, puis lui fit des yeux de chiot, clairement désireuse de rester encore un peu blottie contre lui.
« Ne me regarde pas comme ça. Nous n’avons pas de nouveaux “matériaux” à travailler dans notre atelier ? Tu vas passer presque toute la journée avec moi », dit Aster. Les yeux d’EspI se mirent à briller. S’il y avait une chose qu’elle aimait plus que passer du temps avec Aster, c’était passer du temps avec lui en l’accompagnant dans son travail.
« Sss ! » Le petit wyrm se laissa donc soudoyer et dénoua sa queue du corps d’Aster, avant de glisser joyeusement sur le côté du lit. Elle devait attendre que sa « sœur », autrement dit Kana, se réveille aussi.
« Si une certaine personne ne se réveille pas, nous ne pourrons pas suivre tout à l’heure un cours exclusif de confection de bonbons à quatre avec Mylene », dit Aster en déposant un baiser sur le front de Kana, qui ouvrit aussitôt les yeux.
« Mmh, sœur Mira m’a aussi invitée, avec Espi, à jouer avec cette nouvelle sœur aux cheveux orange~ », dit Kana en souriant radieusement à Aster, avant de bondir hors du lit avec le petit wyrm. Comme toujours, toutes deux débordaient d’énergie.
Et maintenant, Aster fit « fondre » une certaine princesse des glaces sur place.
« Je dois aussi examiner la technique de ma princesse des glaces plus tard », dit-il en se penchant pour embrasser doucement Aria.
« Bonjour~ », dit la princesse des glaces en souriant à Aster, avant de prendre l’initiative de l’embrasser à son tour. Elle semblait de très bonne humeur. Était-ce parce qu’elle n’avait pas eu à se battre avec Alice pour attirer l’attention d’Aster, ou parce qu’il l’avait félicitée ? Le mystère resterait entier.
Enfin, Aster se tourna vers la mère roc blonde, dont les ailes s’étalaient soigneusement sur le lit. Jusqu’ici, elle les avait toujours gardées cachées en public, mais pas dans l’intimité.
Non seulement parce qu’elle devait les exercer un peu chaque jour, mais aussi parce qu’elle pouvait ainsi… taquiner Lilia, qui était généralement celle qui se servait de ses ailes pour garder Aster rien que pour elle. À la différence près que les ailes duveteuses de Sarina enlacèrent tout le monde, et pas seulement Aster.
« Et maintenant, une petite “offrande” à ma Sarina, pour qu’elle ne me dévore pas », plaisanta Aster en attirant la mère roc blonde dans ses bras, tout en lui caressant doucement les ailes.
« Mmh~ » Sarina laissa échapper un petit son de contentement, qui se prolongea quand Aster posa ses lèvres sur les siennes tout en lui caressant les jolies ailes.
« Je vais m’entraîner à voler. Alors, si tu me masses les ailes plus tard, je ne te dévorerai pas~ », plaisanta la mère roc blonde. Elle picora les lèvres d’Aster, puis sortit du lit, non sans lui lancer un regard séducteur et prendre soin de lui montrer fièrement son derrière. Une tactique digne de Lilia, qui lui valut un reproche de la mère dragonne séduisante.
Ce n’est pas juste, mon chéri. Tu n’es pas entré dans l’Espace mental hier, et elle a passé toute la nuit à m’imiter ! dit Lilia. Aster sourit avec amertume : il n’y était pas entré parce qu’il avait utilisé le champ absolu et ne voulait pas tricher sur son temps de repos et de récupération.
« Il n’y a pas de match aujourd’hui, alors je passerai vous voir, Rya et toi, plus tard. J’aurai besoin d’un peu plus de repos après les “réjouissances” qui m’attendront au retour d’Alice », plaisanta Aster en se levant pour enfiler ses vêtements de tous les jours.
Ouiii~, s’exclama la mère dragonne séduisante, tandis que Rya reniflait doucement. Elle souriait elle aussi à l’idée qu’Aster vienne leur rendre visite.
« Je suis prêt. Allons au monolithe », dit Aster au petit chêne runique qui flottait près de la porte. Nim se posa alors sur son épaule et hocha la tête.
« D’accord », répondit le chêne runique. Aster sortit de la chambre pour laisser un peu d’intimité à Sarina et aux autres, et tomba sur une scène amusante : Agnes, au lieu de suivre sa routine matinale habituelle, était assise par terre devant sa chambre, un panneau suspendu au cou où l’on pouvait lire : « Je ne cacherai plus rien à sœur Valentina. » La princesse aux éclairs violets était assise sur une chaise et la surveillait.
« Laisse-moi au moins faire quelques squats ou des étirements en attendant, sœur Valentina », marmonna la princesse au diamant solaire, sportive.
« Non. Ce ne serait pas une punition si tu t’amusais. Pas de routine matinale pour toi aujourd’hui, histoire que tu réfléchisses bien avant de me cacher quelque chose », répondit la princesse aux éclairs violets.
Naturellement, après avoir eu une autre petite « conversation » avec Agnes, Valentina avait appris que quelqu’un veillait toujours sur Aster. Agnes ne lui avait pas parlé précisément de l’existence de Rya, qu’elle connaissait pourtant parce qu’Aster le lui avait dit. La princesse aux éclairs violets avait plutôt pensé à Lilia, ce qui n’était pas faux non plus, puisque la mère dragonne séduisante passait beaucoup de temps dans l’Espace mental pour rester près d’Aster, même lorsqu’ils étaient séparés.
Valentina avait donc décidé d’infliger une petite « punition » à Agnes, sachant que l’une des idoles de sa génération, comme Lilia, l’avait vue dans une situation aussi embarrassante.
Après tout, Lilia et ses deux sœurs étaient une source de désespoir pour les jeunes de leur génération, en raison de leur force et de leur talent inégalés ; elles inquiétaient leurs aînés, car elles les rattrapaient beaucoup trop vite ; mais pour les générations plus jeunes, Lilia était surtout une source de motivation et une légende.
C’était particulièrement vrai pour Valentina, qui n’aimait pas non plus être soumise aux caprices de sa famille et de sa faction d’origine. Lilia, qui ne s’était jamais pliée à la volonté des Drage, suscitait son admiration. On pouvait déjà l’imaginer, mais Valentina ignorait tout de la personnalité de Lilia avec ses proches : elle ne connaissait que le personnage froid et distant qu’elle affichait en public. Elle devrait attendre leur véritable rencontre, plus tard, pour découvrir cette surprise.
« Bonjour. Ne sois pas trop dure avec Agnes. Elle a probablement simplement oublié de mentionner certaines choses qu’elle m’avait cachées pour me protéger. J’y suis aussi pour quelque chose. Alors, laisse-moi prendre soin de toi pour le reste de la journée, en guise de “punition”. Qu’en dis-tu ? » plaisanta Aster. Agnes eut un petit rire, tandis que Valentina ressentait l’envie de le trancher de son épée.
« Hmpf, ne crois pas que tu vas t’en tirer après m’avoir joué ce petit tour devant pratiquement tout le camp. Pour te punir, je veux que tu me fabriques une excellente épée », dit la princesse aux éclairs violets.
Héhé, je t’avais dit qu’elle avait du caractère. C’est mignon, d’une certaine façon, tu ne trouves pas, mon chéri~ ? dit Lilia depuis l’Espace mental. Aster acquiesça intérieurement.
« Bien sûr. J’en prendrai la “responsabilité”. Passe donc à mon atelier plus tard, et nous discuterons des détails de ta récompense », plaisanta Aster, ce qui fit réagir la princesse aux éclairs violets comme un chat à qui l’on venait de marcher sur la queue.
« C’est une punition ! Je te ferai travailler à mon épée de l’aube jusqu’au crépuscule ! » s’exclama-t-elle en se levant de sa chaise avant de partir vers sa chambre.