Chapitre 848
« En parlant de ça, raconte-moi vos interactions avec ce buisson de cristal », dit Aster après s’être moqué intérieurement dudit superviseur. Le panneau bleu flamboyant était un bon allié, mais il gardait bien trop de choses secrètes au goût d’Aster.
Il y avait probablement une bonne raison à cela. Le panneau bleu flamboyant ne voulait sans doute pas dissimuler des informations : il ne le pouvait pas, car il devait respecter les règles de cet endroit. Il était fort probable que les participants soient censés en apprendre davantage à un stade plus avancé des événements qui leur avaient été préparés.
Ce n’était donc pas comme si Aster en voulait à Blue Sky. Seulement, en tant que responsable de la vie de toutes ces filles adorables, il ne pouvait pas se permettre de rester dans l’ignorance. Toute information sur les superviseurs susceptible de l’aider à compléter le tableau d’ensemble était donc la bienvenue.
« Mmm, au début, le buisson de cristal n’interagissait pas vraiment avec nous. Quand nous sommes apparus, il nous a simplement dit d’observer les environs et d’accomplir nos tâches quotidiennes. On aurait cru qu’il ne s’intéressait pas à nous, mais… c’est ce qui nous a poussés à faire exploser la jungle, ce qui aurait pu se terminer en tragédie. Je dirais donc que ce salaud a seulement feint l’indifférence, alors qu’il voulait nous voir mourir depuis le début », dit la mercenaire aux cheveux verts.
Cela avait du sens pour Aster. Si le buisson de cristal était une cible du panneau bleu flamboyant, il ne pouvait pas avoir été un bon superviseur, ni même un superviseur relativement décent.
Je ne pense pas que le buisson de cristal ait été une ordure particulièrement notoire, mais il n’était certainement pas du genre indifférent non plus. Le panneau bleu flamboyant a dû commencer par choisir des cibles relativement « faciles », pour voir comment les choses se passeraient avec la participation des concurrents, pensa Aster.
Le panneau bleu flamboyant ne les mettrait pas volontairement en danger. Aster s’attendait donc déjà à ce que le premier match soit plutôt une épreuve préparatoire aux véritables combats qui viendraient ensuite. C’était aussi pour cela qu’il s’était servi du mille-pattes comme prétexte pour s’impliquer davantage avec le panneau bleu flamboyant.
Quant à l’absence de participants relevant des autres superviseurs qu’Aster avait déduit avoir été entraînés dans le combat, c’était probablement parce que tous ceux placés sous leur surveillance étaient vraisemblablement morts.
Comme Aster l’avait déjà dit, ces superviseurs n’étaient pas du genre indifférent : ils voulaient la mort de leurs participants. Le buisson de cristal avait échoué parce que Cassandra était une excellente cheffe. Quant au groupe de Ryan, il était plus nombreux et ses membres n’étaient pas particulièrement faibles. Ils n’avaient simplement rien d’exceptionnel et ne venaient pas tous du même endroit, contrairement au groupe de Cassandra. Leur coopération était donc médiocre. Ils ne pouvaient pas vraiment se faire confiance, même pour des choses élémentaires comme partager leurs découvertes, ce qui avait considérablement réduit leur efficacité au combat en tant que groupe.
Car, au cas où vous l’auriez oublié, Mylene avait reconnu la lignée de ce grand gaillard, mais elle n’avait jamais entendu parler des firmaments divins dont venaient le groupe de Cassandra ou celui de Ryan.
En revanche, même si le groupe de Cassandra était effectivement d’un autre niveau que celui de Ryan ou que la faction de Vera, il ne comptait que cinq membres. Si l’on suivait cette logique, le superviseur dont ils dépendaient ne pouvait pas être particulièrement remarquable.
Cela concordait parfaitement avec le fait que Blue Sky avait fait intervenir le mille-pattes géant. Le panneau bleu flamboyant savait que le groupe d’Aster pouvait écraser sans peine l’adversaire choisi. Le mille-pattes, qui était au départ destiné à être transformé en matériaux, constituait donc une « compensation » pour les ennuis rencontrés. Voilà qui était bien digne du panneau bleu flamboyant et de son intégrité à toute épreuve.
« Maintenant que je sais qu’ils peuvent mourir et que le superviseur de ce groupe a pris la relève et semble vouloir, au minimum, respecter une certaine limite pour nous, les participants, je pense que le buisson de cristal a agi de manière indirecte parce qu’il avait peur », ajouta Cassandra d’un air entendu, ce qui fit rire Aster intérieurement.
Elle est plutôt futée, non ? Enfin, ça ne pose pas de problème, puisque je ne cherche pas à profiter de son groupe, pensa Aster avant de répondre :
« Bon, tous les superviseurs ne sont pas forcément des ordures, mais il doit y en avoir pas mal qui ont causé des morts en négligeant leurs tâches. Ce buisson de cristal voulait probablement passer pour l’un d’eux et voir s’il pouvait pousser le panneau bleu flamboyant à le punir sans le tuer. » Cassandra hocha la tête, reconstituant elle-même le puzzle.
« Voilà pourquoi il nous a menacés : il fallait traverser la jungle ou gagner le match. On dirait que notre mort lui importait moins que sa propre survie. Quel idiot ! S’il n’était pas prêt à risquer sa vie, il aurait dû jouer la prudence. Je parie que bien d’autres superviseurs ont conclu un accord avec les participants dont ils avaient la charge, puisque la situation a changé », dit la mercenaire aux cheveux verts.
Comme Aster l’avait pensé, Cassandra était très intelligente. Bien qu’elle ait manqué de presque tout le contexte jusqu’à récemment, elle était arrivée très vite à une conclusion semblable à la sienne.
« À part ça, le buisson de cristal a-t-il mentionné dans quelle “zone” se trouvait votre groupe ? » demanda Aster. Cassandra secoua la tête.
« Le panneau bleu flamboyant a bien parlé de son rôle de dirigeant de la “zone est”, mais désolée, je ne me souviens pas qu’il ait jamais mentionné une zone. Quand je lui ai demandé où nous étions, il m’a simplement répondu qu’il s’agissait d’une plage de sable sous sa juridiction. C’était pareil pour Ryan. Nous en avons parlé quand on nous a laissé le temps de conclure un accord pour coopérer sans l’intervention du buisson de cristal. Son groupe en sait donc à peu près autant que le mien à son sujet », dit Cassandra, ce qui était un peu décevant.
Aster n’abandonna pas pour autant.
« Et la porte par laquelle vous êtes entrés ? Une direction était-elle inscrite dessus ? » demanda-t-il. Pourtant, le panneau bleu flamboyant lui avait directement confirmé qu’il s’agissait de la zone est, lors d’une conversation sur les règles du match, peu avant son début.
Aster avait trouvé un indice concernant la zone est bien avant tout cela : le code attribué à la porte de rang supérieur par laquelle ils étaient entrés.
Vu l’immensité de cet endroit dans lequel les portes les avaient conduits, qui devait couvrir des royaumes mortels, des firmaments divins isolés et même des empires divins composés de plusieurs firmaments, Aster avait supposé que la mention « est » dans le code de leur porte ne désignait pas son emplacement à l’est du Quadrant Céleste où ils se trouvaient, même si c’était effectivement là qu’elle était apparue.
Il pensait plutôt que les quatre Quadrants Célestes, ainsi que les autres royaumes mortels et firmaments divins susceptibles de « flotter » autour d’eux, se trouvaient dans la zone où le panneau bleu flamboyant sélectionnait ses participants — la partie est de son territoire.
Le problème, c’était que d’après les renseignements que Lilia avait « gentiment » partagés avec Aster depuis le monde extérieur, contre quelques câlins, lorsqu’il avait recommencé à se rendre dans l’Espace mental, et que la mère dragonne avait obtenus des informateurs envoyés par la marraine féerique d’Aster, aucune autre porte ne portait le mot « est » dans son nom. Elles n’avaient qu’un code alphanumérique commençant par « AZ », comme celle par laquelle le groupe d’Aster était entré.
Aster supposa que ces renseignements concernaient probablement des portes de rang inférieur, alors que la leur était de rang supérieur. Cette hypothèse était renforcée par le fait que la porte utilisée par le groupe de James, de rang inférieur, ne précisait pas non plus de direction dans son nom. Mais il était confirmé que Cassandra était passée par une porte de rang intermédiaire ; son cas était donc peut-être différent.
« La porte par laquelle nous sommes entrés portait le code “BX000017”. Aucune direction n’y était indiquée, mais nous avons une “boussole vivante” dans le groupe : Lauren. Peux-tu nous dire dans quelle direction se trouvait notre ancien camp ? » demanda Cassandra à la jeune femme aux cheveux orange, qui était en train de dévorer un gros morceau de viande de sanglier.
« Mmm, par là », répondit Lauren en pointant sa droite.
« Si nous sommes dans la zone est, cela signifie que nous étions dans la zone sud avant », conclut Cassandra. Elle avait raison : quand on regarde vers l’est, le sud se trouve à droite. La femme-tigre ajouta :
« Tu peux lui faire confiance. La race de cette petite a une mémoire spatiale exceptionnelle, capable de couvrir des distances équivalant à des firmaments divins entiers. Elle sait aussi très bien s’orienter. » Mira posa un nouveau bol de soupe devant Lauren, qui sourit avant de se jeter dessus.
Les blaireaux à miel mortels ordinaires aménageaient des terriers pouvant s’étendre sur cinq cents kilomètres carrés. De plus, contrairement à la plupart des animaux, ils ne se reposaient généralement pas au même endroit et changeaient chaque jour de gîte. Ils avaient donc l’habitude de s’orienter sur des terrains inconnus sans se perdre.
C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles Mira se sentait encore plus protectrice envers Lauren. Si celle-ci ne pouvait pas rentrer chez elle, c’était soit qu’elle n’avait pas de foyer, soit que la distance était assez grande pour dépasser l’un des traits les plus réputés de sa race. Cela ne faisait qu’accroître la curiosité de Mira quant à sa situation. Mais elle ne voulait pas aborder le sujet tout de suite, car il pouvait être délicat pour la jeune femme aux cheveux orange.
Aster ignorait, contrairement à Mira, quelle était la race de Lauren. Mais il faisait confiance à la femme-tigre et, puisqu’elle s’en portait garante, l’information devait être exacte.
Donc, la zone est est principalement composée de terres verdoyantes, tandis que la zone sud est surtout sablonneuse. Eh bien, la “carte du monde” est un peu plus complète qu’avant, pensa Aster.
Fawn avait noté tout ce qui concernait les environs visibles depuis l’aigle géant lorsqu’elle s’était rendue aux deux autres camps situés à proximité.
Et même s’il existait des régions aux milieux très différents, comme des zones volcaniques, des terres rocheuses désolées, des marécages et autres, elles avaient toutes un point commun : on trouvait des terres verdoyantes relativement près. Connaissant le panneau bleu flamboyant, cela devait être un aménagement volontaire, probablement destiné à assurer un minimum de bien-être aux participants, puisque les terres verdoyantes abritaient souvent en abondance des plantes comestibles, des fruits et des animaux dont la chair pouvait être consommée sans danger.
De plus, même si la zone est comportait des régions arides, on n’y trouvait aucune trace d’étendue d’eau salée. Les plages de sable et tout ce qui allait avec étaient peut-être propres à la zone sud.
« Ça suffit pour le moment. Notre “régente”, Angela, vous remettra une liste des sujets sur lesquels nous souhaitons précisément obtenir des renseignements. Si vous avez des questions, vous pouvez venir me voir, ou vous adresser à elle », dit Aster en présentant une jeune femme à lunettes, qui faillit s’étrangler avec un morceau de fraise parce qu’Aster venait de l’impliquer brusquement dans la conversation.
« Ah, oui. Je ne voudrais pas qu’une certaine personne continue à me grogner dessus. Alors, quand nous aurons fini de dîner, je vous intégrerai officiellement à notre groupe. Vous recevrez ainsi tous les avantages dont vous avez été privés en n’étant pas avec nous depuis le début, ainsi que d’autres choses selon votre évaluation initiale. Et vous aurez aussi accès aux missions, aux manuels et au reste du monolithe », dit Aster, ce qui surprit un peu Cassandra.
Je pensais sincèrement qu’ils attendraient quelques jours. Après tout, les conditions du serment attesté par ce panneau bleu flamboyant nous étaient déjà très favorables. J’imagine que Mira avait raison… avec ses alliés, il a seulement l’air d’un méchant, pensa à moitié en plaisantant la mercenaire aux cheveux verts.
Tout bon chef savait employer la méthode du bâton et de la carotte, c’est-à-dire équilibrer correctement devoirs et récompenses. Ils venaient d’intégrer le groupe et, en tant qu’anciens ennemis, ils étaient déjà bien traités. Cassandra n’avait donc pas l’intention de demander à ce qu’ils en deviennent des membres « officiels », même si elle avait deviné que c’était possible et que cela profiterait énormément à Lauren et aux autres.
Après tout, son groupe était petit et s’était limité à son point d’apparition initial et à la jungle. Ils avaient aussi renoncé aux tâches liées à la construction du camp pour se concentrer uniquement sur la fabrication d’armes et la récolte. Ils n’avaient donc pas accumulé beaucoup de mérites, ce qui signifiait qu’ils ne possédaient qu’un manuel chacun, deux tout au plus, comme dans le cas du groupe de Wade.
La raison n’était toutefois pas la même. Le groupe de Wade avait véritablement gaspillé l’avantage qu’il avait obtenu sans le savoir grâce à Aster, qui les avait amenés dans cet endroit. Les missions, les récompenses et les prix établis par le panneau bleu flamboyant étaient équitables. Ils avaient bénéficié de nombreux avantages initiaux, dont ils n’avaient pas su tirer correctement parti.
Le groupe de Cassandra, en revanche, avait dû lutter contre la pente. La deuxième semaine de développement, leur superviseur les avait même empêchés de progresser dans leurs manuels parce qu’ils refusaient de dépasser la jungle.
« Nous n’avons que trois nouvelles places, alors deux d’entre vous devront attendre le prochain match. Vous pouvez décider vous-mêmes qui passera en premier », ajouta Aster.
Le dernier niveau du privilège d’armée puissante avait accordé à Aster une place dans le groupe pour dix ennemis « vaincus ». Heureusement, il n’était pas nécessaire de les tuer, seulement de les battre. Ils avaient défait un groupe ennemi de trente membres. Bien sûr, il y avait aussi eu le mille-pattes, les meutes de chiens sauvages et ces autres mille-pattes dont le corps contenait de l’énergie spirituelle. Mais, naturellement, le panneau bleu flamboyant tenait à ce qu’Aster mérite vraiment ses récompenses et ne les avait pas comptés. Par défaut, seuls les « participants » étaient considérés comme des ennemis, même si Blue Sky pouvait décider d’ajouter d’autres catégories par la suite.
« Nos manuels progressent plus vite que ceux des autres quand nous faisons des missions ensemble. Nous rattraperons vite notre retard, chef. Faites passer Lauren et monsieur Andre en premier », dit Trey, le frère aîné. Son cadet hocha la tête pour marquer son accord.
« D’accord. Lauren, Andre et moi passerons en premier », dit Cassandra. Aster hocha la tête. C’était la dernière affaire « sérieuse » à régler aujourd’hui. Une fois le dîner terminé, il accompagna donc ces trois-là au monolithe.
« Je vais commencer », dit Cassandra. En cheffe responsable, elle ne demanderait évidemment pas à ses coéquipiers de faire quelque chose sans prendre elle-même l’initiative. La mercenaire aux cheveux verts hocha la tête et fut enveloppée un instant d’une faible lumière bleue, qui se transforma ensuite en un message visible de toutes les personnes présentes, notamment les figures dirigeantes du groupe comme Angela, Valentina, Mira et Agnes, mais aussi les simples curieuses, comme Kana et les filles de la secte.
[Calcul terminé, le résultat est « Parfait » et peut être converti en 500 mérites de rang intermédiaire et 200 mérites de rang supérieur]
« Ouah ! » s’exclamèrent quelques filles de la secte. L’évaluation de Cassandra était comparable à celle de la femme-tigre. Bien sûr, cela ne signifiait pas qu’elle était aussi forte que Mira au combat. N’oubliez pas que le panneau bleu flamboyant tenait compte d’autres facteurs : la mercenaire aux cheveux verts était une cheffe compétente et ses décisions avaient assuré la sécurité de son groupe. Elle avait donc obtenu beaucoup de points pour cette raison plutôt que pour ses aptitudes au combat. Sans compter que Cassandra n’était pas faible non plus : en donnant tout, elle devait avoir à peu près le niveau de Mikaela, ce qui la plaçait parmi les meilleurs combattants du camp.
C’était probablement parce qu’en tant que mercenaire, elle était habituée au travail manuel et ne comptait pas uniquement sur l’énergie spirituelle. De plus, elle cultivait une voie secondaire du corps. Même mortelle, elle était donc assez forte physiquement. Et bien qu’elle ne possédât pas de lignée, Aster soupçonnait que ses sens du danger inhabituellement aiguisés venaient d’une sorte de constitution.
Les filles du groupe d’Aster ne furent pas les seules à être surprises. Lauren l’était aussi.
« Il y a tellement de mérites ! À mon tour, maintenant ! » s’exclama-t-elle. Aster rit et hocha la tête, lui attribuant l’une des places libres. La jeune femme aux cheveux orange devint ainsi officiellement membre du groupe et fut enveloppée un instant d’une faible lumière bleue.
[Calcul terminé, le résultat est « Parfait » et peut être converti en 500 mérites de rang intermédiaire]
« Cette sœur aux cheveux orange a eu le même score que moi~ », dit joyeusement Kana. Elle se tenait près de la femme-tigre, qui lui sourit et répondit :
« Exactement. Elle est peut-être un peu plus âgée, mais, du point de vue de la lignée, elle est au même stade que toi et Espi. Alors, entends-toi bien avec elle, d’accord ? » dit la femme-tigre en caressant la petite fille.
« Mm~ », répondit Kana avec joie en hochant la tête. Plus il y avait de sœurs, mieux c’était, après tout. Sans compter qu’elle trouvait Lauren très amusante.
« Hissss~ » Le petit wyrm participait lui aussi à la fête et hocha sans cesse la tête pour marquer son accord.
« À moi », dit Andre, l’homme d’âge mûr. Une faible lumière bleue l’enveloppa un instant, puis son résultat apparut. Les filles de la secte avaient été surprises de voir Cassandra obtenir une évaluation aussi élevée que Mira, mais Aster et les autres figures dirigeantes s’y attendaient plus ou moins. En revanche, le résultat d’Andre surprit légèrement les filles de la secte, ainsi qu’Aster et les autres.
[Calcul terminé, le résultat est « Parfait » et peut être converti en 500 mérites de rang intermédiaire et 50 mérites de rang supérieur]
Lina, la sœur du milieu, fut particulièrement surprise. Elle avait affronté Andre et n’avait pas eu l’impression qu’il avait fait preuve d’une force justifiant une telle évaluation. Elle ne put s’empêcher de hausser un sourcil et de se faire la réflexion suivante :
Ce vieil homme a obtenu une évaluation comparable à celle de grande sœur. Ce qui, encore une fois, ne signifiait pas qu’Andre était aussi fort que Mina. Mais ses exploits jusqu’à ce jour lui avaient valu une évaluation initiale égale à la sienne. Andre était certes plus âgé, mais il ne fallait pas oublier qu’il était censé avoir été classé comme mercenaire ordinaire, et non comme un mercenaire d’élite à l’instar de Cassandra. Quelque chose clochait.
Enfin, il semblait jouer le rôle de commandant en second quand Cassandra ne regardait pas. Ce monsieur doit avoir quelques atouts cachés, conclut Aster.
L’évaluation d’Andre ayant été une petite surprise, les affaires officielles de la journée prirent fin. Chacun était libre de faire ce qu’il voulait pendant les heures restantes avant le coucher.
« Il n’y aura pas de match demain, mais ça ne veut pas dire que vous aurez la journée libre. Alors, ne vous couchez pas trop tard », dit Aster aux filles qui s’étaient rassemblées pour bavarder des événements du jour, notamment des moments embarrassants de la pauvre princesse à la foudre violette.
« Oui, bonne nuit, Grand frère martial~ » s’exclamèrent à l’unisson les filles de la secte. Aster hocha la tête et prit aussi congé des autres. Il n’y aurait pas de divertissements nocturnes aujourd’hui, pour deux raisons. La première, officielle : il avait utilisé le champ absolu et une bonne nuit de repos lui serait utile. La seconde : Alice n’était pas là, et qui savait quelle crise ferait la princesse dragonne si elle était privée de la fête ?
Aster pouvait déjà imaginer sa sœur dragonne déchaînée s’accrocher à lui comme un chewing-gum pendant les prochains jours, en prétendant qu’elle devait rattraper le temps passé loin de son frère adoré.
« Allons nous coucher tôt aujourd’hui. Nous aurons beaucoup de choses à régler demain », dit Aster à Sarina, Aria, Kana et au petit wyrm, tout en pensant :
Les récompenses devraient être complètement différentes cette fois, et il y a aussi la prédiction de Nim. Heureusement, l’évaluation se fait pendant les heures de sommeil et il n’y aura pas de match demain.
« Mm~ », répondirent joyeusement les quatre. Se coucher tôt signifiait aussi qu’elles pourraient câliner Aster et discuter avec lui plus longtemps avant de s’endormir. Elles en étaient donc ravies.
…
Tandis que les heures s’écoulaient joyeusement et rapidement au camp, à l’ouest, dans une « caravane » d’une cinquantaine de personnes, une grande fille aux yeux rouges et aux cheveux châtain miellé avait l’impression que chaque seconde durait une éternité.
Argh, je veux câliner Aster ! Je parie que cette princesse des glaces lubrique est en train de le séduire en mon absence ! hurla intérieurement Alice. Pendant une seconde, elle dégagea une forte aura meurtrière, qui faillit faire trébucher Mule, occupé à tirer la simple « carriole » où voyageaient les dirigeants du groupe.
« Ça ne fait que quelques heures et tu as failli faire trébucher ce cheval noir six fois déjà. Maîtrise-toi », dit Tiana. Alice émit un léger reniflement méprisant.
« Humph, je me souviendrai de ta “bravoure” le jour où tu te jetteras dans les bras d’Aster. On verra si tu fais encore la maligne », répliqua la princesse dragonne déchaînée, ce qui fit presque éclater une veine sur le front de Tiana.
« Ah, laisse tomber. Camila, tu es aussi la compagne de ce type. Débrouille-toi avec cette princesse dragonne cinglée », dit Tiana, la fille à la constitution énergétique, en détournant le regard. Une légère rougeur colorait son visage, invisible à cause du faible éclairage à l’intérieur de la carriole.
« Hem, nous arriverons au camp ennemi dans quelques heures. Nous irons dormir, puis nous attaquerons tôt demain matin. Nous devrions donc être de retour au camp dans la soirée. Dans ce cas, ne pourrions-nous pas demander une “récompense” à Aster avant la fin de demain ? » dit Camila.
Aster lui avait donné quelques conseils pour gérer Alice et, comme prévu, ils avaient été d’une efficacité redoutable : pour l’instant, le seul mot qui occupait l’esprit d’Alice était « récompense ».
Le combat n’avait même pas commencé que certains membres du groupe avaient déjà pitié des ennemis, dont Alice voyait désormais la mort comme des « exploits » à échanger contre des récompenses.
En revanche, cela permit à Tiana, entre autres, de retrouver enfin un peu de tranquillité. Car, comme Aster l’avait dit, Alice était vraiment difficile à gérer.
Enfin, mieux vaut qu’elle soit un fléau pour les ennemis qu’un cauchemar pour nous. Et puis, des récompenses, hein… pensa la fille à la constitution énergétique. Une certaine jeune femme aux cheveux rouges, qui s’amusait depuis un moment déjà, avait observé tout cela.
Comme je le pensais, impossible de s’ennuyer avec lui~, pensa Mina en gloussant.