Chapitre 847
À l’écoute de la suggestion d’Aster, les yeux de Sarina s’illuminèrent. Elle s’agrippa au bras droit d’Aster, puis déclara :
« Ça me va, surtout qu’une certaine personne a dit que des “récompenses spéciales” nous attendaient plus tard, pas vrai, Aria ? » lança la mère roc blonde avec un sourire entendu à la princesse des glaces.
« Mm. Sans parler du fait qu’il s’amusait à caresser tout le monde pendant qu’on “risquait” nos vies à combattre les ennemis », répondit Aria en s’accrochant au bras gauche libre d’Aster.
D’ordinaire, elles ne se montraient pas aussi « entreprenantes », mais aujourd’hui, la « gêneuse » — autrement dit Alice — était partie. Il leur fallait donc en profiter au maximum et se faire choyer par Aster autant qu’elles le souhaitaient. Pas d’une manière indécente : elles voulaient surtout qu’il les lave et les caresse. L’essentiel, c’était qu’en l’absence d’Alice, qui aurait essayé de garder Aster pour elle toute seule, elles pouvaient bien s’amuser. Et elles n’étaient pas les seules à s’en être rendu compte.
« Ça a l’air sympa. Allons-y aussi, Espi~ », dit Kana en bondissant pour s’accrocher au cou d’Aster par-derrière.
« Ssssss~ », siffla joyeusement le petit wyrm, qui avait déjà posé le haut de son corps sur l’épaule d’Aster, avant d’enrouler sa queue autour de son torse.
La scène suscita toute une série de réactions chez les témoins. Agnes et une certaine fille aux cheveux roux semblaient plutôt jalouses, tandis que la grande majorité des filles de la secte rougirent. Certaines, comme Lina et Dahlia, riaient tout en manifestant un certain intérêt. La femme-tigre, elle, était dans une catégorie à part : elle gronda doucement, sans paraître vraiment en colère.
Quant à celles qui avaient l’habitude de ce genre de scènes, comme Alexandra, Mylene et Eris, ainsi que Mikaela et Lieze depuis peu, elles se contentèrent de vaquer à leurs occupations.
« Mmm, c’est bizarre… Le grand frère épéiste est vraiment quelqu’un de mauvais, au fond ? Pourtant, quand on le rencontre, il ne donne pas du tout cette impression », ne put s’empêcher de demander Lauren en voyant Sarina et les autres entraîner Aster vers leur chambre pour lui donner un bon bain. Cassandra répondit :
« Ce n’est pas parce qu’on n’est pas “mauvais” qu’on ne peut pas être “dangereux”. Surtout que cette scène a l’air d’être monnaie courante dans ce camp… » marmonna la cheffe mercenaire aux cheveux verts. Mikaela, qui était restée derrière, ajouta d’un ton détaché :
« Tu as eu droit à un accueil plutôt tranquille, en fait. Quelques-unes des plus débridées sont absentes du camp en ce moment. » Elle faisait référence à Alice, qui aurait déclaré sans détour vouloir qu’Aster la frotte jusqu’à la rendre propre comme un sou neuf, à Mina, qui aurait taquiné ses sœurs, et bien sûr à Vivian, qui n’aurait sincèrement pas compris pourquoi les autres l’empêchaient, elle aussi, de rejoindre Aster dans le bain.
Cassandra lança alors un regard interrogateur à Mira, comme une mère demandant : « Dans quel genre d’endroit m’as-tu amenée avec mon enfant ? » Ne vous y trompez pas : après ses brèves interactions avec Aster et, surtout, au vu des conditions du serment qu’il avait lui-même proposé à Cassandra un peu plus tôt, la mercenaire aux cheveux verts était convaincue que le jeune homme aux cheveux noirs devant elle était quelqu’un de bien.
Non seulement son instinct, affûté par toute une vie de mercenaire, le lui disait, mais elle pouvait le constater de ses propres yeux. Sans cela, Aster n’aurait pas été accueilli par toutes ces filles qui semblaient sincèrement heureuses de le voir revenir sain et sauf. Mais surtout, vu la force qu’il avait démontrée, personne dans son groupe n’aurait pu l’empêcher de faire ce qu’il voulait, s’il l’avait souhaité. Or, non seulement ce n’était pas le cas, mais il semblait également vraiment en colère à cause de ce que Lauren avait vécu par le passé. Il n’avait pas simplement fait preuve de bonne volonté parce que Mira leur avait proposé de rejoindre son groupe.
La femme-tigre, qui recevait à présent le regard étrange de Cassandra, était elle aussi restée sur place, car elle voulait s’assurer que Lauren serait bien installée dans une jolie maison.
Bien entendu, c’était tout naturel. Mikaela avait assisté à tout ce qui s’était passé pendant le combat ; elle n’allait donc pas maltraiter Cassandra et les autres, que la femme-tigre avait personnellement amenés. Sans compter que, grâce au serment attesté par la tablette aux flammes bleues, ils étaient désormais pratiquement membres du camp. Les filles de la secte les avaient accueillis à bras ouverts, puisque personne dans le groupe de Cassandra n’avait essayé de tuer son adversaire.
En réalité, la femme-tigre, froide en apparence mais chaleureuse au fond, voulait simplement s’assurer que Lauren s’installerait bien et passerait de bons moments au camp.
« Hum, ne fais pas attention à ça. Comme je te l’ai dit, ce type a seulement l’air d’un sale cultivateur double, mais… je lui confierais ma vie », dit Mira, avant d’ajouter à la hâte :
« Mais ne lui répète jamais que j’ai dit ça ! » Lauren hocha la tête.
« Si ma grande sœur tigre le dit, alors il ne peut pas être dangereux. Et puis, le grand frère épéiste est vraiment fort. J’ai déjà hâte d’être à demain pour pouvoir m’entraîner avec lui ! » répondit la petite fille aux cheveux orange, ce qui fit soupirer Cassandra.
Je finis toujours par me retrouver mêlée à une drôle de bande… Et le raisonnement de cette petite fille-blaireau finira par me donner une attaque, un de ces jours. Elle avait d’abord été associée à Lauren, aux frères et à Andre, et voilà qu’elle avait rejoint le camp d’Aster. C’était peut-être son destin.
…
À part l’installation des nouveaux venus dans leurs nouveaux logements — ou dans leurs nouveaux postes de travail, dans le cas de Ryan et des deux autres —, il ne se passa pas grand-chose pendant les heures qui restaient avant le dîner. Il y eut bien la princesse à l’éclair violet, qui s’assit dans la baignoire, l’air abattu, et les joyeux éclats de rire provenant du bain d’Aster, où il prenait soin de Sarina et des autres en leur passant doucement du shampoing dans les cheveux lisses et soyeux — ou sur les écailles du petit wyrm. Puis, alors que toutes les filles qui avaient assisté au combat achevaient leurs tâches quotidiennes, une délicieuse odeur se répandit dans le camp.
« Le dîner est prêt, tout le monde ! » s’écrièrent les filles de corvée à la cuisine. Elles avaient mis plus de temps que d’habitude et avaient dû s’y mettre à plusieurs, mais ensemble, elles parvinrent à cuisiner aussi bien que Sarina au quotidien. Après tout, c’était la mère roc blonde en personne qui les avait formées.
« Cheffe, je ne veux pas paraître ingrat, mais ce plat sent tellement bon ! Cet endroit est incroyable, comparé à notre camp », dit le plus jeune des deux frères, aussi connu sous le nom de Terrence. Sa peur de Sarina s’était un peu atténuée lorsqu’il avait appris que la dame blonde aux yeux verts était l’autorité suprême dès qu’il s’agissait de nourriture.
« Hé, Terrence, ne manque pas de respect à mademoiselle Cassandra. Cet endroit est effectivement exceptionnel, mais ils sont aussi bien plus nombreux que nous ne l’étions. À vrai dire, j’ignorais qu’on pouvait rassembler un groupe aussi grand et le maintenir uni », dit le frère aîné, également connu sous le nom de Trey. Tous deux avaient les cheveux noirs et les yeux bruns, au passage.
« C’est vrai. À ma connaissance, même les groupes issus de familles divines ne dépassaient pas la centaine de personnes. Pourtant, sans compter les autres races, ils sont bien plus nombreux. Et vu les liens qui semblent les unir, nous ne sommes peut-être pas les premiers étrangers à les rejoindre, mais ils ne doivent pas en avoir intégré beaucoup ici », dit l’homme d’âge mûr, également connu sous le nom d’Andre, qui avait retrouvé son calme habituel. Il avait les cheveux brun foncé et des yeux bleus qui ne s’accordaient pas du tout à leur couleur.
« Je préfère ce camp. Grande sœur tigre a dit qu’ils s’entraînaient tous les jours, alors je pourrai avoir chaque jour des partenaires différents. Et la nourriture sent tellement bon ! Ils ont même des desserts », ajouta Lauren avec désinvolture.
Le groupe de cinq était mené par Cassandra. Elle les conduisit à la table des dirigeants, où Mira leur avait dit de se rendre après qu’ils auraient reçu leur part du dîner : une soupe au sanglier, accompagnée de fraises au sirop d’érable et d’un peu de menthe pour se rafraîchir le palais.
Ça ne fait que quelques heures et ils ont déjà tous l’air prêts à changer de camp. D’un autre côté, je ne peux pas leur en vouloir. Si j’en avais eu l’occasion, j’aurais volontiers rejoint ce camp plutôt que d’en fonder un moi-même. Leur défense semble solide, chacun dispose d’un refuge sûr, et il ne manque rien à leur table — à part les effets spéciaux que les plats d’un chef spirituel auraient dans le monde extérieur. La seule chose qui sorte vraiment du lot, c’est qu’il n’y a que des femmes ici. Cette pensée accompagna la mercenaire aux cheveux verts jusqu’à la table des dirigeants, où elle aperçut un deuxième homme du groupe en plus de James : un jeune homme grand et corpulent qui se remplissait la bouche de soupe au sanglier.
« Hahaha, le combat était incroyable ! Dommage que ma sœur l’ait manqué. Mon frère avait trop la classe à protéger les sœurs de ses frères et les autres ! » Comme toujours, Erick parlait incroyablement fort. Tiana était partie avec le groupe d’Alice, mais son frère était resté avec Sophia et Felicia, qui avait elle aussi été amusée par le spectacle, et plus précisément par Valentina qu’Aster portait dans ses bras.
« Je ne m’attends pas à ce que tu sois raffiné ou quoi que ce soit, mais ne crie pas pendant qu’on mange. Quand Tiana sera de retour, on t’apprendra les bonnes manières à coups de poing dans ton crâne épais », dit Sophia en soupirant.
Comme vous pouvez le constater, les repas au camp étaient toujours aussi joyeux. Un grand nombre de personnes manquaient toutefois à l’appel, ce qui faisait surtout le bonheur de certaines : Kana et Espi fredonnaient gaiement, assises sur les genoux d’Aster, sans avoir à se disputer avec Alice ; Sarina et Aria, tout sourire, lui tenaient chacune un bras et lui donnaient la soupe à la cuillère.
« Hum, à en juger par les grognements que j’entends de la part d’une certaine personne depuis tout à l’heure, j’ai peut-être fait mauvaise impression. Mais mettez-vous à l’aise. Vous n’êtes pas non plus les premiers “étrangers”, voire les premiers “ennemis”, à rejoindre notre camp. Ne vous inquiétez pas, maintenant que vous faites partie du groupe, personne ne vous traitera mal. Vous pouvez m’appeler Aster », dit Aster en accueillant le groupe de Cassandra et en leur présentant également Fawn.
Il ne se vexa pas de la méfiance de Cassandra. En fait, il la respectait de ne pas baisser sa garde malgré le serment et les assurances de Mira. Un chef devait toujours observer la situation et se faire sa propre opinion avant de prendre une décision, car il était responsable de la vie de ses coéquipiers.
« Enchantée, et excuse-moi pour toutes ces précautions. C’est une habitude due à mon mode de vie. Et puis, comme tu peux le voir, j’ai quelques coéquipiers… “originaux” dont je dois m’occuper. Merci de nous accueillir. Je suis Cassandra, la fille aux cheveux orange s’appelle Lauren, les frères sont Terrence et Trey et, enfin, le monsieur là-bas, c’est Andre. Je répondrai à tes questions. Si cela ne te dérange pas, ils vont dîner en attendant », dit la mercenaire aux cheveux verts. Aster acquiesça.
« Bien sûr. Commençons par ce qui s’est passé avant votre arrivée ici : votre firmament divin d’origine et les informations sur ceux dont tu sais qu’ils sont arrivés avec votre groupe. Nous verrons ensuite comment la situation évolue », répondit Aster en les invitant à s’asseoir pour dîner.
Les frères et Andre trouvèrent une place à côté d’Erick, non seulement parce que lui aussi était un homme, mais aussi parce que personne, à part Sophia, ne prenait l’initiative de s’asseoir près de lui pendant les repas. Il parlait vraiment trop fort, après tout. De son côté, Lauren se dirigea directement vers la femme-tigre, qui l’accueillit avec une expression douce sur son joli visage d’ordinaire impassible, mais toujours bienveillant.
« Mm. Comme Vera l’a dit tout à l’heure, je suis mercenaire. Tous les cinq, nous venons de territoires soumis à l’Empire divin de l’Arc-en-ciel, mais de firmaments différents. Lauren et moi venons du Firmament divin toxique de l’Arc-en-ciel, les frères du Firmament élémentaire de l’Arc-en-ciel et Andre du Firmament de l’arsenal de l’Arc-en-ciel », dit Cassandra, ce qui attira aussitôt l’attention d’Eris et de Mylene.
Elles n’avaient jamais entendu parler de firmaments divins portant ces noms. Ah oui, le terme « empire divin » désignait une entité formée par l’union de plusieurs firmaments divins. Selon les conditions dans lesquelles l’union avait été conclue, l’empire pouvait être dirigé par une seule force ou gouverné conjointement par des représentants des firmaments qui le composaient.
Les familles Karel et Lyselle, dont étaient issues ces deux-là, occupaient la seconde position : elles partageaient le pouvoir au sein de l’empire divin auquel elles appartenaient. Le statut de descendantes directes de leurs familles respectives faisait d’elles des « princesses divines ». Enfin, Eris et Mylene étaient les jeunes maîtresses de leurs familles ; techniquement, elles étaient donc des princesses héritières et avaient un statut encore supérieur à celui de princesses divines. Mais passons.
« Il y a aussi le Firmament du Titan de l’Arc-en-ciel, mais même moi, je n’ai jamais voyagé aussi loin. Aucun de nous n’a donc d’informations à son sujet. À part cela, je peux vous donner un aperçu assez précis de la situation, puisque j’ai des contacts dans les familles divines des trois autres firmaments », poursuivit Cassandra en posant les trois pendentifs qu’elle avait montrés à Vera plus tôt. Ils étaient tous de couleurs arc-en-ciel et portaient les mots « Invité d’honneur » gravés dessus, mais leurs emblèmes étaient différents.
L’un avait un dessin étonnamment semblable au symbole de risque biologique de la Terre, qu’Aster connaissait. C’était le pendentif que Cassandra avait reçu d’un duc de la famille divine toxique de l’Arc-en-ciel. Le deuxième représentait une épée et une lance croisées devant un bouclier triangulaire ; il venait d’un margrave du Firmament de l’arsenal de l’Arc-en-ciel. Le dernier était carré et orné d’un symbole de vague ; il venait d’une duchesse du Firmament élémentaire de l’Arc-en-ciel.
« D’accord. As-tu une idée du nombre de forces qui ont envoyé des gens ici ? » demanda Aster. À sa surprise, Cassandra acquiesça.
« Je me suis renseignée avant d’accepter la mission qui m’a menée ici. Le nombre d’entrées était limité, alors il y avait environ dix groupes par firmament. Si le Firmament du Titan de l’Arc-en-ciel avait lui aussi participé, cela en ferait quarante au total. En revanche, la taille des groupes variait. Les plus grands comptaient une centaine de personnes, et les plus petits, environ la moitié. Nous faisions partie de ces derniers. Nous étions censés soutenir les groupes dirigés par les capitaines de la Garde royale des familles divines toxique, élémentaire et de l’arsenal. Mais nous avons tous été dispersés un peu partout. C’est ainsi que j’ai rencontré ces trois-là. Comme j’avais déjà travaillé une ou deux fois avec eux, nous nous sommes associés. »
« Malheureusement, Vera et les autres idiots étaient là aussi. Mais ils se sont tenus tranquilles et notre groupe était vraiment petit, alors nous avons travaillé ensemble pendant un moment, avec un objectif commun. Jusqu’à récemment, bien sûr », ajouta la mercenaire aux cheveux verts.
On dirait que le nombre de portes dans leur région d’origine était bien inférieur à celui des portes apparues dans les quatre quadrants célestes. Peut-être parce qu’ils viennent d’un endroit plus haut placé, puisque le firmament divin de James se situe dans la moyenne en nombre de portes.
Aster et les autres venaient d’un « royaume mortel », et c’était là que le plus grand nombre de portes était censé être apparu, d’après les informations reçues par Valentina de la marraine féerique d’Aster. Venait ensuite James, originaire d’un firmament divin « moyen », voire de bas rang, puisqu’il s’agissait d’un firmament unique devenu tel relativement récemment. Il savait qu’un nombre moins élevé, mais tout de même considérable, de portes s’y était ouvert.
Quant à Cassandra, originaire d’un empire divin composé de nombreux firmaments, elle rapportait le plus petit nombre de portes apparues dans sa région. Cela dit, leur situation semblait meilleure que celle de James en matière de qualité, au vu du nombre de membres par groupe mentionné par Cassandra.
Donc, nous autres des « royaumes mortels » pouvions obtenir des portes de rang faible, moyen ou élevé selon nos performances. Les firmaments uniques ont uniquement des portes de rang faible, mais en grand nombre. Enfin, ceux des empires divins ou d’autres grandes entités en ont moins, mais elles sont toutes de rang moyen. Une répartition « équitable », comme je le pensais. Cet endroit était censé avantager les participants, avant que ces types ne commencent à semer le chaos. Aster tira cette conclusion après avoir ordonné les informations recueillies jusqu’alors.
« D’accord, nous laisserons de côté pour l’instant les informations sur ce qui s’est passé avant votre arrivée. Plus tard, j’aimerais que vous dressiez toutes les deux une liste décrivant la position et l’attitude des forces venues ici depuis ces trois firmaments. Mais pour le moment, parlons de la zone où votre groupe est apparu. Votre camp se trouvait dans un environnement sablonneux, une zone côtière, plus précisément, pas vrai ? » demanda Aster à Cassandra, qui parut un peu surprise.
La liste qu’Aster avait mentionnée ne l’étonnait pas : elle devinait qu’il voulait se servir de ses informations pour agir plus vite au moment d’affronter d’autres groupes venus des firmaments qu’elle connaissait. Ce qui la surprenait, c’était qu’il ait déduit la nature de leur camp.
Ce n’était pas une simple supposition : Aster avait parlé avec assurance, et pour cause. Plusieurs indices réunis au cours du combat l’y avaient conduit : la sève de mancenillier, la jusquiame noire et l’arsenic, pour commencer. Tous avaient en commun de se trouver dans les environnements sablonneux. Il y avait aussi le poisson séché que certains ennemis possédaient. Contrairement au poisson d’eau douce, le poisson de mer avait un goût « saumâtre », que le nez talentueux de Sarina avait aussitôt repéré. Aster était donc presque certain de son déduction.
« Oui, nous sommes apparus sur une plage de sable près d’une jungle. Nous n’avons pas croisé directement le groupe de Ryan, mais ils étaient probablement nos voisins les plus proches. En revanche, nous avons eu le déplaisir de rencontrer un autre groupe de “gens”. »
« Après nous être installés à l’entrée de la jungle, nous avons essayé de la traverser. Au bout d’une semaine environ d’exploration sans encombre, pendant laquelle nous avons trouvé quelques animaux à manger et tout ça, nous avons atteint l’autre côté. C’est là que nous les avons rencontrés… » Cassandra s’interrompit brièvement, puis reprit :
« Ils ne ressemblaient à aucune race que j’avais déjà vue. Ils faisaient à peu près la taille des humains les plus grands et avaient une morphologie similaire, mais leur peau était d’un brun terne. Au début, j’ai cru qu’ils étaient les descendants d’une race bestiale, vu leurs têtes de hyène et leur force physique considérable. Pourtant, ils ne ressemblaient à aucune race de hyènes spirituelles ou de bêtes divines dont j’aie entendu parler, que j’aie lues ou que j’aie vues. »
« Contrairement aux descendants de bêtes, qui peuvent avoir des traits bestiaux tout en étant malgré tout civilisés — même s’ils sont parfois un peu rustres —, ou qui du moins en ont l’air en apparence, ces types se sont jetés sur nous pour nous tuer et nous dévorer. Malgré leur grande force physique, nous étions à peu près aussi nombreux qu’eux… et nous savions nous coordonner, contrairement à eux. Nous les avons donc éliminés sans difficulté. Comme ils semblaient avoir l’habitude de manger des humains, et même ceux de leur propre espèce, sans compter que leurs corps dégageaient une odeur infecte après leur mort, nous avons décidé de brûler leurs cadavres. »
« Heureusement, ils avaient des armes en fer grossières. Nous nous en sommes servis pour fabriquer des armes en acier et remplacer celles en os que nous utilisions jusque-là. Mais le fait d’avoir trouvé une vingtaine de squelettes de leurs semblables autour de leur camp m’a poussée à rester près de la plage et de la jungle durant toute la semaine suivante. »
Le groupe de Cassandra était peu nombreux. Si les hommes à tête de hyène qu’ils avaient affrontés avaient été trente au lieu de dix, ils ne les auraient pas vaincus aussi facilement, même avec leur avantage en matière de coordination. Et si ce groupe n’avait eu aucun scrupule à manger une vingtaine des siens, il devait probablement en exister de plus grands, ailleurs. Cassandra avait donc préféré sécuriser leur zone de vie plutôt que de l’étendre.
Eux aussi sont ici depuis plus longtemps que nous. J’imagine qu’en échange de la possibilité d’entrer par une porte de rang élevé, les autres ont davantage de temps pour se préparer, afin d’équilibrer les choses.
Le groupe de Cassandra ne semblait pas être ici depuis plus d’un mois, contrairement à celui de James. En revanche, il avait apparemment disposé de deux semaines de préparation au lieu d’une.
« Malheureusement, ce buisson de cristal s’est soudain mis à nous pousser à étendre notre “territoire”. Quand j’ai refusé, nous avons perdu l’accès aux manuels que nous avions achetés. Il ne nous a pas retiré ce que nous avions appris, mais nous ne pouvions plus progresser. Il nous a dit qu’il nous fallait explorer et affronter des ennemis, ou remporter le prochain combat, si nous voulions continuer à devenir plus forts et éviter de devenir la proie des autres participants. C’est pour ça que j’ai fini par accepter de travailler avec le groupe de Ryan : le combat était censé opposer deux camps au moins de taille égale », expliqua-t-elle.
Il devait avoir peur de ce qui l’attendait. Il a donc menacé les groupes sous sa surveillance pour les pousser à gagner le combat, en espérant que la tablette aux flammes bleues l’épargnerait s’ils l’emportaient. Aster l’avait compris avec amusement, et il avait raison : les autres superviseurs n’avaient pas pu refuser de participer aux événements, car Blue Sky avait pris le contrôle et rétabli les règles d’origine, avec quelques modifications nécessaires pour permettre à la tablette aux flammes bleues de faire le ménage.