Chapitre 846
La catégorie des « mercenaires » recouvrait un éventail étonnamment large de possibilités.
Beaucoup méprisaient les mercenaires parce qu’ils n’avaient généralement aucun protecteur. Pourtant, toutes les grandes puissances avaient besoin d’eux : les traités conclus entre les factions orthodoxes exigeaient qu’on justifie les combats ouverts. La plupart du temps, les conflits entre sectes se réglaient donc par de brèves escarmouches, que les autres forces de la faction orthodoxe feignaient délibérément de ne pas voir.
C’était là que des ennemis « mystérieux », sans affiliation, se révélaient bien utiles. Les mercenaires se chargeaient le plus souvent des sales besognes de ceux qui jouissaient d’une grande réputation morale.
Contrairement aux cultivateurs maléfiques, imprévisibles et susceptibles non seulement de trahir leurs employeurs, mais aussi de profiter de l’occasion pour semer le trouble sur les territoires où le traité orthodoxe maintenait une paix relative — ce qui conduirait toutes les autres puissances à purger celle qui en était responsable —, les mercenaires évoluaient en terrain neutre. Ils restaient loyaux tant qu’on les payait au juste prix et, faute de protecteur, avaient peu de chances de tenter quelque entourloupe.
Bien sûr, ce qui précédait concernait les mercenaires de bas étage. Ces emplois revenaient généralement aux exilés, aux renégats et à ceux qui se cachaient pour échapper aux conséquences de leurs actes passés. Ils travaillaient seuls ou en petits groupes où chacun se ressemblait.
Venaient ensuite les mercenaires ordinaires. On y trouvait généralement des gens issus du monde des mortels qui avaient découvert la cultivation, mais manquaient de talent ou de relations pour intégrer une véritable secte ou une grande puissance. Ils formaient des groupes pour se protéger, lesquels s’alliaient ensuite à d’autres groupes. C’est ainsi qu’étaient nées des puissances comme l’Alliance des mercenaires des quatre quadrants célestes.
Cela dit, les gens talentueux se trouvaient partout, et les mercenaires ne faisaient pas exception : des élites finissaient forcément par émerger. Contrairement aux membres de la catégorie intermédiaire, elles formaient des unités restreintes et sélectives. Au lieu de privilégier le nombre, elles misaient sur la qualité et se déplaçaient en petits groupes, voire seules — un point commun avec la première catégorie, même si les raisons étaient tout autres.
C’est pour cette même raison que Vera avait commis l’énorme erreur de croire que Cassandra était une solitaire qui acceptait des missions dangereuses. C’était compréhensible, puisque Lauren était la seule coéquipière permanente de la cheffe aux cheveux verts.
Les frères et l’homme d’âge mûr avaient croisé Cassandra à plusieurs reprises au cours de leur travail, mais ils n’appartenaient pas à la même catégorie qu’elle. Ils n’étaient pas non plus des solitaires : ils faisaient partie d’un grand groupe dont les membres n’avaient aucun lien personnel. Ils s’étaient simplement réunis pour se protéger, et chacun poursuivait ses propres objectifs — comme Andre, qui recueillait des renseignements pour assouvir sa vengeance.
L’homme au teint hâlé et ses compagnons étaient eux aussi des mercenaires qui avaient croisé Cassandra. Mais, contrairement à Andre et aux frères, ils ignoraient quelle place occupait réellement la jeune femme aux cheveux verts dans le monde des mercenaires.
À présent, la réalité giflait Vera en plein visage. Elle avait tenté de saper l’autorité de quelqu’un qui, aussi amusant que cela puisse paraître, aurait été traitée comme une supérieure directe non seulement par elle et son père, le Suprême ancêtre, mais aussi par le Patriarche de son clan, dès que son pendentif aurait été révélé.
« Sale garce sournoise ! Si tu avais un truc pareil, pourquoi tu ne l’as pas dit ? J’aurais… » Avant que Vera ait pu finir de s’en prendre à Cassandra, celle-ci l’interrompit. Elle rangea le pendentif dans sa poche, puis en sortit deux autres, ornés de symboles différents, mais gravés des mêmes mots : « Invité d’honneur ». De toute évidence, Cassandra, mercenaire d’élite, disposait d’un vaste réseau, preuve de son efficacité dans son travail.
« Tu aurais remué la queue et gardé tes idées tordues pour toi jusqu’à la moindre occasion de me poignarder dans le dos, comme tout à l’heure avec Jen. Je t’ai laissé le bénéfice du doute et, même si on ne s’entendait pas, j’ai quand même assuré ta sécurité en tant que membre temporaire de mon équipe. Mais c’est fini. Tu ne peux rien nous apporter d’utile, et personne ne saura comment tu es morte ici. Alors, adieu. » La cheffe aux cheveux verts tendit la main vers son fouet métallique à pointes.
En vérité, avec ce pendentif d’Invité d’honneur, Cassandra aurait pu tuer Vera sous les yeux de son père : loin de se mettre en colère ou de chercher à se venger, il aurait dû implorer le pardon de celle qui avait tué sa fille. L’écart de statut était à ce point immense.
Bien sûr, ce privilège n’était pas illimité, et Cassandra ne l’aurait pas utilisé pour une insignifiante comme Vera. Se débarrasser d’elle ici, là où personne ne saurait ce qui s’était passé, revenait donc à recevoir un cadeau tombé du ciel.
« H-Hé, arrête-la ! Et alors si elle peut fournir davantage de renseignements ? Tu ne pourras pas lever la main sur elle, pas vrai ? Moi, c’est différent. Si tu m’acceptes parmi vous, alors je… » Le dernier espoir de Vera — se vendre pour survivre — ne nécessita même pas de réponse de la part d’Aster. Ses mots se figèrent dans sa gorge sous le regard meurtrier de toute une bande de filles farouches.
Certaines fusillèrent aussi Aster du regard, notamment une certaine femme-tigre et la princesse de la foudre violette. Bien sûr, elles savaient qu’il n’épargnerait pas Vera pour une telle raison, mais elles ne pouvaient s’empêcher de s’énerver qu’on lui ait fait cette proposition. C’était comme si elles lui disaient : « C’est ta faute, tu as la tête du genre de type qui ferait ça. » Le jeune dragon aux cheveux noirs en rit intérieurement.
J’ai pourtant déjà dit qu’elle ne m’intéressait pas. Aster songea cela avec amusement.
« Boum ! » Avant que Vera ait pu surmonter la peur que lui inspiraient les regards de Sarina, d’Aria et des autres filles, le fouet de Cassandra se tendit et claqua autour de son cou. Ses pointes lui transpercèrent la gorge ; elle mourut l’instant d’après.
« Et il ne reste plus que toi. Il ne reste que quelques minutes. Alors, tu vas parler ou je vais devoir t’y contraindre ? » demanda Aster au chef blond, qui s’écria en réponse :
« J-J’aurais essayé de tuer les plus dangereuses, comme cette femme aux cheveux blanc argenté et la blonde aux yeux verts. J’aurais capturé les autres. Au moins, ça, je peux le garantir : je n’aurais pas touché aux prisonnières ! » Il criait les yeux fermés, de peur de mourir en les gardant ouverts.
Bon, j’imagine que sa lâcheté lui a sauvé la peau… C’était assez amusant : il ne mentait pas. Pour quelqu’un qui avait endossé le rôle de chef et possédait une puissance de combat plutôt élevée, Ryan avait bien trop peur de mourir. La prudence n’avait rien de honteux, mais il était franchement pitoyable. Cela ne posait aucun problème à Aster : plus il serait facile à utiliser et à maîtriser, mieux ce serait.
« D’où viens-tu ? Tu ne peux pas être un mercenaire », demanda Cassandra, qui n’avait pu s’en empêcher. Ryan avait l’air coriace et Xander, un assassin issu d’une secte maléfique, travaillait même sous ses ordres. Pourtant, il s’était révélé décevant.
« Je suis le Jeune maître d’une puissance de rang intermédiaire du Firmament divin du Trésor d’or… » répondit Ryan en baissant les yeux, sans oser regarder Cassandra.
« Hein ? Alors, ce n’était qu’un sale gosse gâté qui jouait les durs depuis le début ! » s’exclama le plus jeune des deux frères. C’était d’autant plus drôle qu’il avait toujours aussi peur de Sarina.
Aster haussa un sourcil en regardant Cassandra. La cheffe aux cheveux verts soupira et s’expliqua :
« Le Firmament divin du Trésor d’or est le plus petit firmament divin connu. Toutes les sectes et puissances qui s’y trouvent font du commerce. Les nobles qui en sont originaires ont accès au trésor de stockage spatial à grande échelle le plus sûr qui soit, hérité de leur roi fondateur. Ils font donc aussi office de banque, en quelque sorte. En échange, les firmaments divins les plus grands et les plus puissants leur accordent leur protection, mais, en contrepartie, les nobles et leurs proches n’ont pas le droit de devenir combattants ni de prendre parti dans un conflit. »
En gros, ils avaient rencontré le fils d’un noble qui voulait devenir guerrier. Il avait appris l’art du combat, mais n’avait aucune expérience réelle : il jouait simplement au chef aguerri. Un tigre de papier, ce qui expliquait bien des choses.
Ça ne voulait pas dire qu’il était venu ici pour mourir. Ses gardes du corps avaient probablement été séparés de lui ; il avait donc monté une nouvelle équipe en se plaçant à sa tête.
Mmm, il a assez bien joué la comédie pour faire croire aux autres qu’il était un vrai dur. C’est une qualité utile pour un marchand, songea Aster, avant de déclarer :
« Très bien. Je pense qu’on pourra obtenir une jolie rançon pour toi. Tu ferais mieux de nous livrer chaque renseignement sur tes “coéquipiers” plus tard. » Il comptait de toute façon l’épargner, mais mieux valait que Ryan ne le sache pas.
« O-Oui ! » s’écria Ryan, ce qui fit se sentir idiots les deux autres qu’ils avaient épargnés — l’homme à la hache de pierre et celui au bouclier. Ils s’étaient fait berner par un riche fils de famille.
La sélection des prisonniers mise de côté, Aster leva les yeux et vit apparaître au-dessus de la plateforme le tableau aux flammes bleues.
« On dirait que le temps est écoulé », dit Aster.
[Le temps de combat est terminé. Toute nouvelle tentative d’affrontement est interdite à partir de maintenant. Le camp vainqueur recevra ses récompenses à la fin de la journée, tandis que le camp perdant sera récompensé, ne recevra rien ou sera pénalisé selon son évaluation respective.]
Après avoir lu le message du tableau aux flammes bleues, Aster déclara simplement :
« Comme vous le voyez, j’ai entre les mains une petite situation qui nécessite votre aide. Certains membres du groupe ennemi veulent rejoindre notre camp, ce qui signifie qu’ils devront rentrer avec nous au lieu de retourner d’où ils viennent. Maintenant que leur ancien superviseur a disparu, ça ne devrait pas poser de problème, non ? » Le ton désinvolte d’Aster contrastait avec ses paroles.
C-Ce tableau aux flammes bleues peut tuer d’autres superviseurs ! s’exclama intérieurement Ryan. Cassandra et les autres avaient eux aussi été surpris par ce qui venait de se passer.
[Comment as-tu deviné ?]
Le tableau aux flammes bleues ne répondit pas à la question d’Aster, mais en posa une à son tour. Aster eut un petit rire avant de répondre :
« Je ressens chez toi une sorte de sensation de “renouveau”, que je n’ai remarquée que lorsque nous nous sommes retrouvés après la fin des jours de repos. C’est probablement la mort du nuage de foudre rouge qui l’a provoquée. Le buisson de cristal qui les gérait doit donc avoir disparu lui aussi. » Aster afficha un sourire entendu.
[…]
Le tableau aux flammes bleues resta silencieux un instant, comme s’il ne savait pas comment réagir, puis finit par répondre :
[La téléportation coûte la même chose, que ce soit pour les renvoyer d’où ils viennent ou pour les conduire là où vit ton groupe. En temps normal, ces matchs exigeraient que tous les participants se réunissent physiquement au même endroit. L’annexion du camp perdant était donc déjà possible ; je n’ai aucune raison de la refuser. En revanche, tu ne peux pas emmener ce centipède.]
Aster s’était déjà attendu à cette réponse. Le tableau aux flammes bleues avait probablement besoin que le groupe sous sa supervision affronte celui du superviseur qu’il visait pour pouvoir s’en débarrasser définitivement. Cela ne l’empêchait pas de préserver l’intégrité des épreuves de cet endroit.
Bien sûr, il pouvait se montrer souple avec un allié comme Aster et les filles, mais il ne transgresserait pas ouvertement les règles. Cela convenait à Aster, puisque cet endroit était censé profiter aux participants, contrairement aux autres superviseurs qui les exploitaient. En fait, c’était l’inébranlable intégrité de Blue Sky qui avait poussé Aster à se ranger à ses côtés.
« Mes adorables cadettes se sont attachées à ce centipède, et il semble plutôt intelligent pour une créature qui n’est pas une bête spirituelle, malgré l’énergie spirituelle dans son corps. Pourquoi ne pas l’adopter comme “animal de compagnie” de notre camp ? D’autres comme lui finiront bien par apparaître, comme ennemis ou comme alliés potentiels. Alors, le faire nous rejoindre ouvertement au moment opportun ne contreviendrait pas aux règles. Je demande seulement que mon groupe puisse lui rendre visite de temps en temps, pour qu’il soit bien nourri et qu’on puisse s’entraîner avec lui », proposa Aster, avant d’ajouter :
« Bien sûr, je ne suis pas du genre à demander sans rien offrir en retour. La prochaine fois, je pourrai rejoindre l’autre “champ de bataille” en guise de compensation. Qu’en dis-tu ? »
L’autre « champ de bataille » dont parlait Aster était bien sûr l’affrontement entre le tableau aux flammes bleues et les superviseurs qu’il visait. Au pluriel : Aster avait deviné que le buisson de cristal n’était pas le seul à avoir péri ; d’autres pauvres types l’avaient probablement rejoint ou s’étaient soumis à l’autorité de Blue Sky.
Il pouvait se permettre une telle affirmation parce que, même si le combat n’avait pas eu lieu sur son territoire et qu’il n’était qu’une copie, Aster avait tout de même chassé le superviseur du tombeau gris à coups d’épée. Un superviseur ordinaire n’était donc pas de taille face à lui.
[Il faudra des mérites pour accéder à l’espace où le centipède sera gardé. J’ajouterai cette option à ton monolithe. S’il n’y a rien d’autre, prépare-toi à être renvoyé dans ton camp.]
« Marché conclu », répondit Aster. Le tableau aux flammes bleues ajouta :
[Nous discuterons des détails plus tard, en privé. J’attends avec impatience notre prochaine coopération.]
L’accord fut ainsi scellé, laissant une forte impression à Cassandra et aux autres nouveaux membres du groupe, ainsi qu’aux nouveaux venus, anciens ennemis désormais transformés en travailleurs, après la signature des contrats nécessaires entre les parties concernées, Aster et le tableau aux flammes bleues faisant office de témoins. Cassandra et les autres allaient pratiquement devenir des coéquipières à part entière, au même titre que Fawn. Les trois autres se retrouveraient dans une position semblable à celle des chevaux noirs, à l’exception de Mule, qui avait prouvé sa loyauté en combattant le roi des crocs, et de James, qui avait lui aussi gagné sa place au camp.
Il peut négocier avec un superviseur. Tous le pensaient, chacun réagissant à sa façon. Cassandra se demandait ce qui donnait à Aster assez de poids pour traiter d’égal à égal avec le tableau aux flammes bleues. Lauren regardait l’épée d’Aster, les yeux brillants. Les frères étaient stupéfaits et Andre, bien qu’absorbé par ses propres affaires, était effectivement surpris. Quant à Ryan et aux deux autres, ils étaient horrifiés d’avoir tenté de combattre quelqu’un capable d’une telle chose.
À présent, ils s’estimaient très chanceux d’être encore en vie pour raconter leur histoire.
Papa, le monde en dehors du Firmament divin du Trésor d’or est vraiment terrifiant… songea Ryan tandis qu’une faible lumière bleue les enveloppait tous avant qu’ils ne disparaissent de l’aire de combat aménagée par le tableau aux flammes bleues.
« Crac ! » Dès que les participants furent partis, le ciel au-dessus de la plateforme se fissura et dévoila une scène chaotique représentant une multitude de lieux : une grotte rocheuse avec une Salle du trône en son sein, un lac au fond duquel se trouvait un château de glace, ou encore un palais de cristal. Tous étaient à moitié détruits et dévorés par de violentes flammes bleues.
[Je comptais aborder le sujet moi-même, mais il a pris les devants. Je ne crois pas une seconde qu’il n’ait rien remarqué dans le ciel, avec ces yeux dangereux qu’il a… Était-il “prévenant” pour témoigner sa bonne volonté à un allié ?] se demanda le tableau aux flammes bleues. Soudain, les flammes bleues qui avaient à moitié détruit les lieux mentionnés se déchaînèrent avec une intensité des dizaines de fois supérieure.
« Booooom ! » Tout ce que les flammes bleues engloutirent fut réduit en cendres sur place : le tableau aux flammes bleues s’était… retenu tant qu’Aster et les autres participants étaient présents.
…
Après une seconde durant laquelle tout ce que les participants du match purent voir fut du bleu, le décor changea. Aster et les filles de la secte retrouvèrent le centre familier du camp, où se trouvaient les monolithes, tandis que Cassandra et les autres nouveaux venus découvraient un tout autre endroit.
« Waouh, c’est vraiment un camp construit par des mortels ? On dirait une vraie ville ! » s’exclama Lauren, la femme-blaireau aux cheveux orange, en regardant autour d’elle. Elle sentit aussi plusieurs puissantes auras : les filles restées au camp suivaient évidemment le match depuis un moment, tout en grignotant.
« Bon retour, Grand frère martial ! » s’exclamèrent les filles de la secte à l’unisson. Mikaela, à qui l’on avait confié la responsabilité du groupe, tapa dans ses mains pour attirer leur attention.
« Voilà, vous l’avez accueilli. Maintenant, allez donc terminer vos tâches quotidiennes, sinon nous ne pourrons pas toutes dîner ensemble », dit l’Ancienne principale de la faction de l’épée blanche, récoltant quelques marmonnements contrariés des filles de la secte.
« C’est injuste ! Je parie que d’autres, comme sœur Agnes et Espi, vont rester pour écouter le récit directement de la bouche du Grand frère martial », lança une fille du lotus vert. Les « accusées », autrement dit la princesse sportive du diamant solaire et le petit wyrm, répondirent :
« Ne te sers pas de moi comme excuse. J’ai suivi le match tout en faisant mes corvées pour les finir plus tôt. C’est vous, les petites, qui avez été captivées par la projection et vous êtes assises pour discuter et grignoter pendant deux heures », répondit Agnes en s’approchant d’Aster. Sa cousine la fusilla du regard, lui faisant comprendre qu’elle avait inconsciemment oublié quelque chose.
Attends, si elles ont regardé tout le match, alors… La pauvre princesse de la foudre violette fut frappée en plein cœur en entendant quelques filles dire :
« Ça en valait quand même la peine : sœur Agnes a raté le moment où le Grand frère martial a porté sœur Valentina sur son dos~ » Puis, comme pour enfoncer le dernier clou dans son cercueil, Mikaela ajouta :
« C’était effectivement un match intéressant », dit-elle avec un léger sourire à son amie d’enfance.
Ahhhhh ! Pour la deuxième fois, Valentina hurla intérieurement tout en gardant son air de grande sœur responsable.
« Vous pourrez bavarder plus tard. Allez finir vos missions. Moi… j’ai besoin de prendre un bain. Toi, occupe-toi des nouvelles venues », dit la princesse de la foudre violette à Mikaela avant de se diriger vers sa chambre, en essayant de ne pas avoir l’air pressée.
« Sssss~ » Ce fut ensuite au tour du petit wyrm de venir accueillir Aster. Espi bondit en l’air et atterrit, le haut du corps posé sur l’épaule d’Aster. Elle poussa un petit sifflement mignon qui signifiait à peu près : « Je veux participer au prochain match, s’il te plaît~ »
Pour le petit wyrm si enthousiaste, voir un événement aussi amusant sans pouvoir y participer relevait de la « torture ». Sans compter que Kana était partie tandis qu’elle était restée au camp. L’autre option aurait été d’accompagner le groupe d’Alice, mais le petit wyrm ne tenait pas vraiment à se retrouver avec la princesse dragon sans Aster ni Kana.
« Un serpent ? Il y a des animaux ici ? Et c’est quoi, ce truc ?! » s’exclama le plus jeune des deux frères en apercevant le roi varan de Komodo, qui venait saluer Aster et les autres avec le Gardien, Fawn et l’aigle géant.
« Bonjour, sœur Guardian, monsieur le varan de Komodo et mademoiselle Regina~ », dit joyeusement Kana en rejoignant le lynx, avant de grimper sur le dos du gigantesque roi varan de Komodo.
Une dompteuse d’esprits… Non, ce sont des animaux mortels. J’avais cru que cette petite était une dompteuse d’esprits, vu la façon dont elle interagissait avec le centipède, mais elle semble plutôt posséder une capacité intéressante. Il doit bien y avoir une dompteuse d’esprits ici, vu la tendance à accueillir des animaux parmi les membres du camp, toutefois. Cassandra jeta un coup d’œil à Aster.
« Pour l’instant, tous les participants peuvent aller se rafraîchir et se reposer jusqu’au dîner, dans une heure ou deux. James, je te confie ces trois-là pour le moment. Mademoiselle Cassandra, ainsi que nos autres nouvelles coéquipières, mademoiselle Mikaela va s’occuper de vous pour l’instant. Nous parlerons de l’avenir après le dîner », annonça Aster.
Le match n’avait pas été particulièrement épuisant, mais ils étaient couverts de poussière après avoir traversé le désert, puis combattu sur la plateforme.