Chapitre 824
[La mission unique « Deux Fronts » est désormais disponible. Une fois acceptée, toutes les limites invisibles cesseront de s'appliquer au groupe. Les combats entre camps, en dehors des événements officiels de la semaine d'évaluation, pourront être initiés par le groupe en question. Soyez conscients que si votre camp est libre de cibler les autres, ces derniers pourront également cibler le vôtre (tous les membres du groupe doivent accepter volontairement cette mission pour qu'elle soit validée. Les récompenses des combats officiels seront doublées en guise de bonus. Des missions spéciales dérivées de celle-ci pourraient apparaître selon les performances du groupe. La récompense pour la mission elle-même sera décidée après examen des résultats produits par les décisions du représentant).]
Après avoir lu ce qui précède, Aster ne put s'empêcher de hausser un sourcil devant la description de la mission. Ne vous méprenez pas, la mission méritait amplement une récompense unique : rien qu'en l'acceptant, les gains des combats officiels de la deuxième semaine — qu'Aster savait désormais être appelée « épreuve d'évaluation », probablement parce qu'elle était censée noter les progrès réalisés durant la première semaine, dite « épreuve de développement » — seraient doublés.
De plus, cette mission lui offrait essentiellement un chèque en blanc pour se débarrasser de ses deux voisins nuisibles. Et si vous vous demandez pourquoi Aster ne s'inquiétait pas de voir son propre camp pris pour cible, c'est qu'il était certain que cela arriverait de toute façon, puisque les superviseurs savaient où ils se trouvaient. Cela dit, il était aussi convaincu que le panneau aux flammes bleues ne les laisserait pas interférer autant qu'auparavant.
Alors, vous vous demandez peut-être pourquoi Aster haussait les sourcils s'il n'y avait aucun inconvénient. Eh bien, c'était précisément pour cela : Aster s'attendait au moins à ce que le panneau aux flammes bleues lui donne une « liste » de cibles parmi lesquelles choisir, plutôt que de le laisser agir à sa guise.
« La récompense pour la mission elle-même sera décidée après avoir vu comment nous gérons cette "liberté". Sous cet aspect, cela suit le schéma d'action que le panneau aux flammes bleues a montré jusqu'ici. Cependant, combiné au nouveau privilège de l'armée forte, on dirait que nous sommes poussés à nous battre davantage, non pas comme un piège, mais sincèrement. La question est : pourquoi ? » pensa Aster en observant le panneau bleu contenant les informations de la mission, avant de dire :
« Si je demande pourquoi, j'imagine que tu ne répondras pas, n'est-ce pas ? » lança Aster, qui savait que le panneau aux flammes bleues délivrait personnellement les informations sur les récompenses, car il pouvait sentir une « présence » en lui.
« ... », comme l'avait prédit Aster, aucune réponse ne vint du panneau aux flammes bleues, alors il ajouta :
« Dans ce cas, réponds à ceci, sinon cette affaire est close : allons-nous être alliés, ou s'agit-il simplement de prendre ce dont nous avons besoin chez l'autre pour ensuite chacun faire cavalier seul ? » Cette fois, une réponse vint du panneau bleu, produite par le monolithe. Elle ne consistait qu'en un seul mot.
[Alliés]
« Le point clé doit résider dans ces "missions spéciales" mentionnées plus haut, mais pour l'instant, cela suffit. Entre avoir tous les superviseurs comme ennemis potentiels ou en avoir un comme allié, surtout un aussi fort et fiable que le panneau aux flammes bleues, le choix est évident », pensa Aster avant de dire :
« Agnes, s'il te plaît, informe Mlle Valentina et Mlle Mikaela de cette mission et demande à Angela de rassembler tous les membres officiels du camp avant le petit-déjeuner », dit Aster, ce à quoi la princesse sportive au diamant solaire acquiesça.
« Mm, à tout à l'heure », dit Agnes en partant. Il y eut un dernier message du panneau aux flammes bleues.
[Les informations concernant les événements officiels de l'épreuve de développement seront transmises à 9 heures]
Et sur ce, Aster se retrouva seul, mais pas pour longtemps, car Fawn s'approcha de lui pour demander sa chance quotidienne d'activation de la première technique de son manuel de profession et pour donner le rapport de Regina sur la situation. Cette fois, elle n'attendit pas la fin du petit-déjeuner, et pour une bonne raison.
« Bonjour. Mlle Regina m'a dit que le vent de la nuit dernière était favorable, alors elle allait atteindre le deuxième camp plus rapidement... », murmura la princesse en devenir, un peu embarrassée de venir demander cela dès le matin.
Non pas qu'Aster lui en tienne rigueur ; si l'aigle géant arrivait plus tôt, c'était une bonne chose, elle pourrait aussi commencer son voyage de retour vers le camp plus tôt. D'un claquement de doigts, Aster lui accorda l'une des deux chances d'activation pour les manuels de profession, ce qui, soit dit en passant, donna à Aster une idée intéressante pour une petite expérience, mais cela devrait attendre qu'il confirme quelque chose avec Guardian et le petit-déjeuner.
« Merci ! » Incapable de cacher son bonheur, la princesse aux cheveux bruns sourit en activant sa technique et en rétablissant la connexion entre elle et l'aigle géant.
« Oh, te voilà petite Fawn, juste à temps. Je regarde le camp à l'ouest en ce moment même », dit Regina, ce à quoi Fawn hocha la tête.
« Mm, bonjour Mlle Regina. Le roi humain... je veux dire, Aster, est ici, tu peux faire ton rapport maintenant », dit-elle. Peut-être parce qu'elle avait entendu l'aigle géant appeler Aster « roi humain » tant de fois, elle l'avait appelé ainsi inconsciemment avant de se corriger, ce qui était amusant.
« Salut Mlle Regina, comment ça se passe là-bas ? » demanda Aster, ce à quoi l'aigle géant répondit :
« Ce camp est beaucoup plus "normal" comparé à celui de ces gars à la peau verte. Ils ont une tranchée comme première ligne de défense, suivie d'une haute clôture en bois et, enfin, d'un mur bas fait de bûches. »
Le camp d'origine de James était là depuis plus longtemps, et bien qu'ils aient reçu des miettes en guise de récompense de la part du superviseur au nuage rouge et qu'ils aient perdu beaucoup de temps à faire des... trucs ignobles pour évacuer leur colère, c'était un groupe de mercenaires. La première chose qu'ils avaient faite était de creuser une tranchée autour de leur camp ; après cela, la clôture avait été construite, et c'est là qu'ils s'étaient arrêtés.
Le mur de bûches était bas car ils n'avaient commencé à le construire qu'après que le panneau aux flammes bleues eut pris le contrôle et les eut punis pour leurs actions, ce qui amena Aster à sa question suivante.
« Combien sont-ils ? » demanda-t-il, ce à quoi Regina répondit :
« J'en vois douze, non, quinze humains mâles. Je vois aussi quelques animaux, mais ils ne ressemblent pas à ceux du camp des gars à la peau verte ; ils sont probablement gardés exclusivement pour servir de nourriture. »
Aster ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Le groupe de James était censé être composé de vingt personnes. Deux d'entre eux, en d'autres termes James lui-même et cet autre type appelé Maurice qui avait été tué par le panneau aux flammes bleues en guise de punition, signifiaient qu'il n'en restait que dix-huit. Le panneau aux flammes bleues avait donc dû appliquer la même punition à d'autres.
« Il est impossible que seuls trois d'entre eux aient été tués. Il y avait cinq cultivatrices capturées selon James, et il est impossible que seulement trois aient participé à ce qui leur est arrivé, donc le nombre de morts devrait être... », les pensées d'Aster furent interrompues par Regina qui ajouta :
« Ce sont bien des humains, mais certains ont l'air un peu étranges. Leur peau semble... mmm, rugueuse, je suppose ? »
« Combien d'entre eux ont l'air différents ? » demanda Aster, ce à quoi l'aigle géant répondit :
« Dix. Dix d'entre eux ont cette peau étrangement rugueuse, les autres ressemblent à n'importe quel humain. »
« Ce sont des marques de brûlure d'une certaine sorte... le motif est pourtant un que je n'avais jamais vu auparavant, et leurs corps ont l'air un peu émaciés, comme ceux dont la culture a été abolie », dit Fawn, qui pouvait voir ce que Regina voyait aussi.
« Je vois, c'est donc ce qui est arrivé. Huit ont été directement tués par le panneau aux flammes bleues tandis que les autres ont subi une punition et ont été brûlés, ce qui a entraîné cette peau "rugueuse" mentionnée par Mlle Regina. Quant aux cinq supplémentaires, ce doivent être les gars qui avaient été capturés par le groupe à l'origine ; peut-être ont-ils négocié leur liberté en échange de leur adhésion ou quelque chose du genre », conclut Aster.
James avait été puni par le panneau aux flammes bleues, mais cela n'avait abouti qu'à l'effacement des quelques mérites qu'il avait accumulés et à la scellage approprié de ses pouvoirs. Peut-être était-ce parce qu'il n'avait pas participé à ce que ses collègues mercenaires avaient fait subir à ces cultivatrices, tant pour la partie dégoûtante que pour le meurtre. Il avait affirmé n'avoir combattu que les prisonniers mâles lorsqu'ils avaient tenté de s'échapper, sans pour autant tuer personne.
Il n'était pas innocent, bien sûr, mais il était effectivement moins une ordure en comparaison. En toute réalité, s'il s'était ouvertement opposé à ce qui s'était passé, il n'aurait probablement pas seulement été mal traité par ses coéquipiers, il aurait fini enfermé lui aussi. Le panneau aux flammes bleues semblait en tenir compte, sa punition avait donc été plus légère. Cela dit, tous les autres membres de son camp avaient participé, donc si cela n'avait tenu qu'au panneau aux flammes bleues, d'après ce qu'Aster savait, ils seraient tous morts. Cependant, il y avait des règles en place.
Le panneau aux flammes bleues ne pouvait probablement tuer directement que les participants ayant causé la mort de ces cultivatrices, parmi lesquels se trouvait Maurice, mais les autres niveaux de punition dépendaient entièrement de Blue Sky. Contrairement à James, ces autres gars étaient couverts de marques de brûlures et, au lieu d'avoir simplement leurs cultures scellées, ils les avaient probablement perdues, ce qui avait entraîné un contrecoup quelconque. Heureusement, dans cet endroit, la culture ne comptait pas autant, ils étaient donc toujours capables de bouger.
« Qu'en est-il des monolithes et de l'équipement ? » demanda Aster pour mettre fin au rapport.
« Je vois deux piliers de pierre similaires à ceux de notre camp. Pour l'équipement, ils ont à la fois des bâtons en bois aiguisés et des os sculptés en armes. Cependant, il y a quelque chose qui mérite d'être noté : un grand récipient en bois contenant une substance noire qui dégage une odeur de pourriture, même à cette distance. Ils ont aussi quelques arcs et beaucoup de flèches dont ils trempent les pointes dans cette substance noire », dit l'aigle géant.
Il fallait reconnaître à ces gars qu'ils avaient progressé davantage que le groupe de Wade dans le même laps de temps. Non seulement parce qu'ils étaient à peu près au même niveau, moins Wade et quelques autres membres notables de son groupe, mais aussi parce qu'ils mourraient vraiment s'ils n'utilisaient pas chaque seconde disponible pour améliorer leur sécurité. Il n'y avait donc pas de temps pour les conflits internes, contrairement au groupe de Wade, enfin, du moins avant le siège et avant que Fawn ne soit enlevée.
Ils en étaient arrivés au point de développer des armes à longue portée comme des arcs et même de fabriquer une arme toxique rudimentaire en laissant pourrir diverses choses pour produire des bactéries dangereuses qu'ils appliquaient sur les pointes des flèches. Simple, mais efficace.
« J'ai une petite tâche pour vous deux : décrivez les membres du camp, la couleur de leurs cheveux et de leurs yeux, leur morphologie, leur taille et leur teint si possible, puis apportez ces informations à James pour qu'il identifie ces gars. Aussi, Mlle Regina, s'il te plaît, fais quelques tours au-dessus d'eux pour que Fawn puisse dessiner une carte simple de la distribution du camp. Note surtout le nombre de sorties et les environs. Sois prudente et pars dès que tu as fini », dit Aster.
« D'accord ! » La princesse aux cheveux bruns et l'aigle géant hochèrent la tête avec enthousiasme et se mirent au travail.
...
Pendant qu'Aster se rendait à la salle à manger et attendait que les autres se rassemblent, haut dans le ciel, juste au-dessus de la zone forestière, une « parcelle » du ciel était différente du reste. Ce n'était pas perceptible d'en bas, mais sa couleur était plus brillante que le reste du ciel et elle était aussi absolument claire, sans même une particule d'eau pour bloquer la vue.
C'était la résidence du panneau aux flammes bleues, aussi connu sous le nom de Blue Sky. À l'intérieur se trouvait une grande salle du trône, apparemment faite d'une sorte de pierre bleue qui, en y regardant de plus près, s'avérait être des flammes bleues solidifiées. Assise sur le trône, une silhouette indistincte faite de flammes bleues, tandis qu'en face, un drapeau violet dont l'emblème était un masque noir à l'expression triste semblait « s'agenouiller » à une distance respectable du trône.
« Je comprends que la contribution de ces participants était précieuse, ils ont ouvert la voie à votre retour et leur performance a été excellente, c'est pourquoi je n'avais rien à redire sur les récompenses qui leur ont été accordées. Cependant... les capacités de leur représentant sont dangereuses. Je ne sais pas à quel point, mais il se retenait clairement lorsqu'il a tranché Red Cloud. Est-il prudent de lui confier autant de votre autorité sous la forme de cette mission ? » demanda le drapeau violet avant d'ajouter :
« De plus, lui, un mortel, vous a demandé d'être sur un pied d'égalité avec eux... » Les mots du drapeau violet furent interrompus par un panneau aux flammes bleues avec un message apparaissant devant lui. Apparemment, Blue Sky ne pouvait communiquer que de cette façon.
[Si ces gars n'avaient pas perturbé les arrangements de ma zone est, il aurait été autorisé à se battre avec d'autres camps tant que son groupe pouvait faire le voyage pour les atteindre de toute façon. Comme il est entré sur la route de l'épreuve avec une autorité de niveau trois, je lui ai simplement donné ce qu'il aurait dû avoir de droit]
« Quoi ! » Le drapeau violet ne put s'empêcher de s'exclamer en réponse à cette information dont il n'avait pas connaissance jusqu'à présent.
« Mais, obtenir une autorité de niveau trois depuis les portes est équivaut à obtenir une autorité de niveau six depuis les portes des autres zones en termes de difficulté. Les conditions plus strictes que vous avez fixées pour les portes de haut rang suffisaient déjà à ce que votre isolement dure bien plus longtemps que celui des autres dirigeants de zone. Et vous me dites que ce mortel non seulement les a remplies, mais les a surpassées ? Ne devrions-nous vraiment pas essayer de le faire partir ? Et si la situation de la zone centrale se reproduisait... » dit le drapeau violet, qui dégageait une soif de sang intense.
[Non, je les ai observés. Ce ne sont pas les avantages qui poussent leur groupe vers l'avant, mais en même temps, ils ne sont pas naïfs. Leurs idéaux sont équilibrés, et ils préféreraient demander un arrangement sûr et équitable plutôt qu'un arrangement risqué et bénéfique, un trait déjà difficile à trouver chez une seule personne et encore plus dans un groupe où des opinions divergentes ont tendance à apparaître. Leur unité est incroyablement forte]
[De plus, si vous essayiez, il y a de fortes chances que vous soyez abattu comme ce fut le cas pour Red Cloud. Bien que cela ne vous tuera pas, il sera problématique de résoudre les conséquences qui en découleraient. Et si je devais agir moi-même, je suis convaincu que je peux les renvoyer, mais ce ne sera pas sans prix. Actuellement, cela finirait seulement par utiliser trop d'énergie et nécessiterait de battre en retraite pendant un certain temps pour récupérer. Mais étant donné que leur représentant a choisi "ce" manuel, les choses seront différentes plus tard : il sera capable d'affronter un dirigeant de zone en 1 contre 1]
« Je ne sais pas quoi dire. Malgré toutes nos limitations, pour qu'un groupe de participants soit capable de causer des problèmes à un dirigeant de zone en échange d'être simplement exilé... et plus important encore, pour qu'un seul participant ait le potentiel d'égaler un dirigeant de zone, à part cet homme d'il y a dix mille ans, il n'y en a jamais eu d'autre. Et si je me souviens bien, celui-là venait d'un Firmament Divin, il avait donc déjà quitté ses chaînes mortelles à ce moment-là », dit le drapeau violet.
[Ne nous précipitons pas. Je m'occuperai des choses dans la zone est, vous allez chercher Purple Mask, elle devrait être dans la zone sud. Transmettez mes salutations à White Mountain pendant que vous y êtes]
« Compris. » Le drapeau violet acquiesça puis se transforma en un flux de lumière qui s'élança vers le sud, disparaissant au loin.
...
Et nous revoilà au camp d'Aster, où Angela avait déjà rassemblé tous les membres officiels du groupe, animaux inclus.
« Tout d'abord, bonjour à tous. Il y a un sujet qui nécessite votre approbation... » Avant qu'Aster ne puisse terminer, les autorités de chaque groupe firent un pas en avant et dirent directement à l'unisson :
« Nous sommes tous d'accord pour accepter la mission. » À en juger par la lueur amusée dans les yeux d'Agnes, Valentina et même Mikaela, elles avaient déjà expliqué la situation aux autorités respectives qui l'avaient communiqué à ceux qu'elles représentaient, et ils étaient tous arrivés à la même conclusion : accepter la mission.
« Eh bien, puisque Mlle Valentina et Mlle Mikaela m'ont pris de vitesse, prenons le petit-déjeuner », dit Aster en haussant les épaules, ce qui fit glousser pas mal de filles de la secte.
« Alors, quand partons-nous pour nettoyer ces déchets ? Grâce à la princesse des glaces, à la petite gamine archère roc et au petit serpent fouet, je n'ai plus besoin de pratiquer qu'une seule méthode d'attaque pour terminer la mission de mon manuel de profession~ » dit Alice en s'asseyant sur les genoux d'Aster pour ensuite enrouler sa queue tout le long, de son estomac jusqu'à son cou.
Alice avait pratiqué toutes ses méthodes non létales avec l'aide des chevaux noirs, d'Aria, de Kana et d'Espi, et la plupart des méthodes létales avec les ennemis jusqu'à présent. Il ne lui en restait qu'une seule ; elle ne pouvait pas être utilisée pour l'entraînement car son seul but était de tuer directement la cible, et c'est parce qu'elle était liée à sa queue. En fait, elle avait utilisé une version non létale et atténuée avec ces trois-là grâce à son contrôle amélioré sur les écailles de sa queue, mais cela ne comptait pas pour la mission, bien que l'expérience fût précieuse pour Alice.
« Ahem, nous devons d'abord attendre que les informations concernant les événements de l'épreuve d'évaluation soient données par le panneau aux flammes bleues. Bien qu'il doive toujours s'agir de combats entre camps, il doit y avoir quelques différences par rapport aux fois précédentes, puisque les superviseurs ont certainement interféré plus que d'habitude », dit Aster en déroulant la queue d'Alice de son corps, non sans la caresser pour apaiser cette sœur dragon sauvage, une opportunité que Kana et le petit wyrm ne laissèrent pas passer, sautant également sur les genoux d'Aster.
« En parlant de ça, Guardian, te souviens-tu à quelle heure de la journée les participants d'autrefois "disparaissaient" ? » demanda Aster au lynx qui grignotait un morceau de viande de sanglier.
« Mmm, selon la position du soleil dans le ciel, je dirais que c'était de quatre à cinq heures avant la tombée de la nuit », dit Guardian en se remémorant ces jours-là.
« Parfait. Compte tenu de la façon dont le panneau aux flammes bleues fait les choses, nous avons le temps de faire une petite expérience. Suivez-moi tous après le petit-déjeuner », dit Aster aux autres assis à la table du chef.
« Est-ce moi, ou a-t-il regardé dans notre direction pendant une seconde avec un sourire en coin tout à l'heure ? » pensèrent Valentina et Agnes en même temps.
Les autres étaient plus intéressés par la « petite expérience » mentionnée par Aster, car ils savaient qu'il ne les empêcherait pas tous de faire leurs propres affaires, à moins que ce ne soit quelque chose d'important.
Et ils avaient raison. Une fois que tout le monde eut mangé à sa faim, Aster mena le groupe de figures dirigeantes, y compris les rois animaux, vers un regroupement d'arbres qui était hors de vue des autres membres du groupe.
« Pourquoi tout ce secret ? » demanda Tiana, ce à quoi Aster sourit en pointant le petit wyrm.
« Espi, utilise ta chance quotidienne de "Lien Unique" pour faire l'expérience de mes connaissances sur l'Absolu, j'ai un petit cadeau pour toi. »
« Hissss~ » Le petit wyrm siffla mignonnement en s'approchant d'Aster. Son corps brilla d'une faible lumière bleue pendant une seconde, puis la sagesse sembla traverser les yeux d'Espi alors qu'elle prenait de l'élan pour sauter vers un arbre en fouettant de sa queue.
« Crac ! » Comme d'habitude, Espi brisa l'arbre avec ses muscles puissants et ses écailles dures plutôt que de le couper, car ses écailles ne sont pas tranchantes, contrairement à celles d'Alice. Cependant, en observant la souche laissée par le petit wyrm, on pouvait voir que... le motif d'éclats irréguliers causé par la rupture de l'arbre par impact au lieu de la coupe avait diminué de plus de moitié. En d'autres termes, Espi avait produit un motif de coupe certes rugueux mais acceptable plutôt qu'une rupture, avec l'aide des connaissances de l'« Absolu » d'Aster.
« Waouh, c'était incroyable Espi ! » dit Kana en caressant le petit wyrm, ce à quoi Aster ajouta :
« Maintenant que mon "assistant" a confirmé que l'effet du lien unique est bien réel, commençons notre petite expérience », dit-il avec un sourire qui donna à pas mal de filles des flashs de traumatisme post-taquinerie. L'assistant en question était tout sourire, cependant.
« Je suis plus proche de devenir une utilisatrice d'épée comme Aster~ » pensa mignonnement le petit wyrm.