Chapitre 803
En écoutant les derniers mots d'Aster et en réalisant que, si au départ seule la réputation de la famille Mountain Amber devait en pâtir, l'implication de son frère dans cette affaire allait désormais entraîner la famille Ocean Aquamarine dans ce scandale, Wade lança un regard noir à Albert, lui envoyant un message clair : « Tais-toi. »
« Enfin, s'il ne s'agit que d'un paiement symbolique, vous pourriez choisir quelqu'un d'autre ! » s'exclama l'un des anciens de la famille Mountain Amber, remarquant que Wade avait assoupli sa position face à la requête d'Aster.
« Eh bien, je pourrais accepter un représentant de l'une des trois grandes forces à la place. Cependant, contrairement à Fawn, je ne peux garantir ni leur sécurité ni leur bien-être. Après tout, vous êtes pour la plupart des hommes et mon camp est essentiellement composé de femmes. Si vous aviez la moindre idée "déplacée", elles vous écorcheraient vifs. Quant aux représentantes féminines, elles vous détestent encore plus. Ça ne me dérange pas, mais sachez que la personne choisie mourra très probablement », déclara Aster avec désinvolture.
« Il a raison, bon sang. La seule personne de notre côté dont la sécurité peut être garantie chez eux est Fawn. Même si la princesse Sun Diamond est proche de ce coureur de jupons, la princesse Purple Lightning ne lui permettrait jamais de toucher à Fawn, et les autres membres de leur groupe n'ont rien contre elle », pensa Wade.
Wade détestait peut-être Valentina au plus haut point, mais la réputation d'intégrité et de responsabilité de la jeune fille aux yeux violets le précédait. Même s'il pensait qu'Aster pouvait agir à sa guise et flirter avec les membres de la secte Myriad Occupation, il était certain qu'elle ne le laisserait pas faire ce qu'il voulait d'elles.
En réalité, Wade était convaincu que toute cette histoire de paiement symbolique était l'œuvre de Valentina ; elle devait essayer de débaucher une princesse pour rallier la faction à laquelle sa famille appartenait au sein des Fey.
Malheureusement, le moral de son camp était déjà au plus bas. Maintenant qu'une possibilité de mettre fin à cette bataille sans aucune perte apparaissait, si Wade ne la saisissait pas, les autres se rebelleraient contre son autorité — à l'exception des trois grandes puissances alliées jusqu'au bout — car personne ne voulait mourir.
« Si vous prêtez serment de ne pas toucher à la petite Fawn, nous accepterons le marché », déclara Wade. Bradley sembla vouloir protester, mais même le représentant de la famille Mountain Amber serra les dents et secoua la tête.
En toute logique, ils n'avaient rien à perdre ici, si ce n'est leur réputation. Fawn ne serait pas maltraitée dans ces conditions, et ils mettaient fin à un combat qui leur aurait coûté au moins vingt vies et autant de blessés graves, en échange de la perte de l'aide d'une seule personne.
À la surprise de Wade, Aster hocha la tête avec désinvolture.
« Très bien, je n'avais de toute façon pas l'intention de la forcer à quoi que ce soit. Mon autorité sur elle se limitera à ce qu'elle travaille pour gagner sa place et qu'elle garde le silence sur ce qui se passe dans mon camp. Sans compter qu'elle sera plus en sécurité chez moi, étant donné que vous êtes sur le point de mordre la poussière pour une épreuve aussi simple », dit Aster, ce qui provoqua une nouvelle fois une vive réaction dans le groupe de Wade.
« C'est facile à dire quand on a plus de deux cents "boucliers humains" à sa disposition ! » s'exclama le représentant masculin du Palais du Plaisir. Bien que rien ne se soit passé, il pouvait voir l'attente dans les yeux non seulement des disciples féminines, mais aussi des anciennes de sa secte, à l'idée d'être envoyées dans le camp d'Aster. Cela le rendait furieux.
« Ouais, si notre groupe était aussi nombreux que le vôtre, nous n'aurions eu aucun problème avec ces maudits animaux », ajouta un ancien de la famille Bayer.
Dans leur esprit, l'épreuve à laquelle Aster et les siens étaient confrontés était la même que la leur. Ils étaient loin de se douter qu'ils avaient eu la tâche bien plus facile : le panneau aux flammes bleues les avait évalués comme étant plus faibles, les épreuves proposées étaient donc d'un niveau inférieur, ce qui signifiait que leurs récompenses étaient identiques. Plus important encore, les autres superviseurs ne leur prêtaient aucune attention.
En d'autres termes, cette armée de reptiles présentait au groupe de Wade la même épreuve que celle d'Aster — une bataille de siège — mais sa difficulté avait été ajustée à leur niveau. Le panneau aux flammes bleues était équitable envers les participants sous sa supervision, après tout.
Ainsi, la plupart des problèmes rencontrés par le groupe de Wade étaient en réalité causés par eux-mêmes. Aster l'avait compris dès le premier instant en observant leurs performances, mais pourquoi leur aurait-il révélé cette information ? Il valait mieux laisser ces types croire qu'ils avaient un « avantage injuste ».
« C'est de votre faute si vous avez été nuls lors de l'épreuve d'ouverture de la porte. La prochaine fois, amenez des participants décents du stade de la Transcendance Mortelle ou inférieur », lança Aster avec moquerie, ce qui fit voir rouge aux deux hommes.
« Assez, laissez-nous un moment pour discuter de notre côté », dit Wade. Aster hocha la tête avant que l'écran enflammé qui lui permettait de communiquer avec eux ne disparaisse.
La seconde suivante, le grand dragon de Komodo, qui était resté immobile et avait fait battre en retraite ses subordonnés, redevint féroce.
« Shaaa ! » Visiblement, il se méfiait du panneau aux flammes bleues et n'avait pas continué à avancer, mais maintenant qu'il avait disparu, le combat devait reprendre.
« Petite Fawn, qu'en penses-tu ? Je ne veux pas te forcer, mais… » Wade, qui s'approchait de Fawn, gardait une façade douce et attentionnée, mais cette décision était manifestement déjà prise. Ils n'avaient pas de front uni ; le chef pouvait être remplacé si plus de la moitié des membres du groupe le souhaitait. Les sectes Mountain Amber, Ocean Aquamarine et Suprême Élémentaire parvenaient encore à conserver la décision finale, mais si les familles Fey refusaient l'offre d'Aster et que le représentant de la secte Suprême Élémentaire s'autoproclamait nouveau chef avec la promesse de mettre fin à ce combat, Fawn serait tout de même livrée.
« Puisque ma sécurité sera garantie, cela ne me dérange pas. Cependant, en échange, vous devez accorder un statut égal au mien à l'oncle Otto pendant mon absence et promettre de traiter mes subordonnés équitablement », déclara la potentielle princesse aux cheveux bruns. Personne ne put s'y opposer, car elle ne demandait même pas de traitement de faveur ; ses subordonnés continueraient de contribuer au groupe, elle voulait simplement qu'ils ne soient pas maltraités en son absence.
« Je le promets au nom de la famille Ocean Aquamarine », dit Wade, avant d'ajouter à voix beaucoup plus basse, que seule Fawn pouvait entendre :
« Sois prudente, ne tombe pas dans le piège des "mots doux" de ce bâtard et n'écoute pas ce que la princesse Purple Lightning dira à notre sujet. » Fawn hocha légèrement la tête, puis Wade leva les yeux.
« Nous sommes prêts de notre côté. » Naturellement, cela s'adressait au panneau aux flammes bleues. La projection d'Aster apparut à nouveau et, après que les deux parties eurent prêté serment — contrairement à la promesse verbale de Wade, ceux-ci furent faits avec les cieux comme témoins, car Wade et les autres ignoraient que l'influence céleste en ce lieu était devenue presque insignifiante — le marché fut conclu.
Voyant les yeux remplis de haine de Bradley et des autres membres de la famille Mountain Amber, Aster eut un sourire en coin avant de dire :
« Ne me regardez pas comme ça. Qui sait, je pourrais "oublier" toute cette épreuve, pour le bon prix, bien sûr. » Les intentions d'Aster étaient claires : il prévoyait d'extorquer de l'argent à la famille Mountain Amber pour garder le silence. Le pire, c'est qu'ils n'avaient d'autre choix que de payer. Le représentant n'oserait jamais révéler qu'il n'avait pas empêché le transfert de Fawn devant le demi-frère de celle-ci, qui jouissait d'un statut similaire à celui de Valentina au sein de la famille Mountain Amber.
Bradley ne craignait rien, étant un descendant direct d'une branche principale. Bien qu'il ne fût pas un héritier, son statut était comparable à celui des candidats à la succession et son rôle était simplement d'être « amical » avec Fawn. Mais le représentant n'avait pas un passé aussi solide ; si quelque chose arrivait à Fawn, c'était sa tête qui tomberait.
« Le marché est conclu. Emmenez ces animaux et partez », dit Wade, ne voulant plus voir le visage d'Aster ni entendre sa voix plus que nécessaire.
Aster haussa les épaules. Fawn et les animaux furent enveloppés dans une couche de lumière bleue tamisée avant de disparaître. Ce n'est qu'à cet instant que Wade et les autres poussèrent un soupir de soulagement.
« Nettoyez tout ce désordre, nous ne pouvons pas laisser une telle chose se reproduire. Après un peu de repos, commencez à couper et à déplacer des troncs. Notre priorité est de construire un mur défensif solide et haut ! » ordonna Wade.
…
De retour du côté de la secte Myriad Occupation, à l'intérieur du camp, une unique volute de flammes bleues s'alluma soudainement puis s'éteignit, laissant Fawn, immédiatement frappée de surprise en découvrant l'immense camp incroyablement bien protégé qui l'entourait.
« Sont-ce… des chevaux ? » pensa la princesse aux cheveux bruns, avant de remarquer, contre toute attente, que la seule personne présente pour l'accueillir était Agnes.
« Tu peux rester ici jusqu'à ce qu'Aster et les autres reviennent, ou aller jeter un coup d'œil par toi-même. En dehors de la grande cabane en rondins au fond, tu es libre de te promener et d'utiliser les autres installations », dit la princesse Sun Diamond avant de se retourner pour partir. Après tout, elle n'était pas chargée de garder le camp et voulait se battre aux côtés de Valentina, mais elle avait accepté d'être là pour accueillir Fawn, car en tant que princesse Fey, elle se sentirait probablement plus à l'aise ainsi.
Quant à la raison pour laquelle elle avait l'interdiction d'entrer dans la cabane principale, c'est parce qu'il s'agissait à la fois de l'entrepôt, de la résidence du groupe d'Aster et des figures dirigeantes de la secte.
« Puis-je vous accompagner plutôt… Je serai responsable de ma propre vie sur le champ de bataille », dit Fawn, ce qui lui valut un regard intéressé de la part d'Agnes. Contrairement à Valentina qui avait clairement l'intention de tendre la main à Fawn, Agnes avait une attitude beaucoup plus neutre envers elle. La personnalité de Valentina était celle d'une grande sœur responsable, mais Agnes, sans être à l'extrême comme la marraine Fey d'Aster selon Lilia, restait dans l'indifférence, sauf pour les choses qui l'intéressaient, comme l'entraînement physique, l'épée et, dernièrement… Aster.
« Hoh, très bien, tu peux venir. Tiens, voici une lance pour toi », dit la princesse Sun Diamond en tendant à Fawn l'une des lances qu'elle portait dans le dos. Fawn fut surprise de constater que la pointe de la lance, recouverte de bandages, était en réalité en acier.
« Ils ont des armes en métal, et en quantité suffisante pour m'en donner une sans hésiter ! » s'exclama intérieurement Fawn. Leur groupe avait eu la chance de trouver du minerai de fer des marais, et Wade avait acheté un fourneau et une forge pour tenter de le traiter, mais ils avaient complètement gâché le minerai. Ce n'était pas désespéré, car quelques membres de leur groupe travaillaient comme forgerons spirituels, mais ils n'étaient évidemment pas habitués à la forge mortelle. Ils avaient besoin de s'entraîner, ce qui demandait du temps et du fer, deux ressources qui leur manquaient. Ils s'étaient donc rabattus sur des armes en os.
« Merci. » D'un seul mot, la princesse aux cheveux bruns remercia Agnes et toutes deux se précipitèrent vers l'entrée du camp. Les filles qui gardaient la porte l'ouvrirent à la demande d'Agnes, permettant aux deux jeunes femmes de sortir. Fawn fut alors confrontée à une vision qu'elle n'oublierait probablement jamais : une jeune fille blonde aux yeux bleus chevauchant ce grand dragon de Komodo, qui semblait impatient de boire le sang et de dévorer la chair des membres de son ancien groupe, tandis que tous les autres reptiles s'inclinaient devant un joli serpent blanc.
Pour comprendre ce qui se passait, il faut remonter quelques minutes en arrière. Fawn et l'armée d'animaux du côté de Wade avaient disparu simultanément. Cependant, la princesse aux cheveux bruns avait été transférée par la « longue route » par le panneau aux flammes bleues, à la demande d'Aster, bien sûr. Elle était donc arrivée cinq minutes après l'armée animale.
Le panneau aux flammes bleues ne s'attendait pas à ce que les choses se déroulent ainsi. Lorsque l'armée composée principalement de varans était apparue, le panneau les avait placés équitablement à la même distance du camp de Wade, à la différence près qu'ils n'étaient pas apparus juste devant les murs, mais à mi-chemin entre le camp d'Aster et l'armée animale.
« Shaaa ! » Le roi dragon de Komodo savait seulement qu'il avait toujours ces créatures à deux pattes comme ennemis. Au moment où il était apparu, l'ordre de charger avait été donné. Mais avant que les deux camps ne s'affrontent — ou plus précisément, avant que les filles de la secte ne commencent à tuer les varans — la voix douce de Kana interrompit le combat.
« Grand frère, aucun d'entre eux n'est méchant, et vous autres, nous ne sommes pas comme les autres humains que vous avez rencontrés auparavant ! » Dans la précipitation, la petite fille éleva la voix, tentant d'éviter un combat entre deux camps qui n'avaient, en réalité, aucune raison de se battre.
Naturellement, bien que le roi dragon de Komodo fût surpris et ne ressentît aucune malice de la part de cette petite créature à deux pattes, il ne se laisserait pas convaincre par quelques mots et ne stoppa pas sa charge.
Et alors que cela aurait normalement conduit Aster à ne pas demander aux filles de la secte de se retenir — étant donné que l'armée ennemie récemment arrivée brûlait de détermination à les tuer, même au prix de leur vie, contrairement à l'armée de l'ours — ils étaient principalement une armée de reptiles, ce qui en faisait un adversaire redoutable pour la secte Myriad Occupation, au même titre que les animaux venimeux, bien que pour une autre fille en question.
« Hiss ! » Aster n'eut pas besoin de parler. Il fixa simplement la petite wyrm qui libéra directement sa pression de lignée. Tous les animaux de la race des reptiles se figèrent sur place. Bien que la pression fût dispersée pour affecter plus de trois cents cibles — ce qui signifiait qu'Espi ne pouvait pas leur causer de dommages directs, contrairement à ce qui s'était passé avec les serpents du désert — elle pouvait tout de même les forcer à s'arrêter.
« Shaaa ! » Étonnamment, le roi dragon de Komodo endura l'impact de la pression de la petite wyrm et continua d'avancer sur quelques dizaines de mètres avant que son corps massif ne s'effondre au sol, après être entré dans la zone centrale de la pression de lignée d'Espi.
Mais jusqu'au bout, la férocité dans ses yeux ne s'émoussa pas le moins du monde, ce qui était honnêtement digne d'éloges. Tout le monde ne pouvait pas garder son esprit combatif intact sous l'aura menaçante de la petite wyrm.
Voyant les créatures à deux pattes se déplacer pour encercler ses subordonnés complètement paralysés, le roi dragon de Komodo eut du sang qui coula au coin de la bouche alors qu'il se forçait à se lever. Son agressivité disparut lorsque Kana posa sa main sur son épaule.
Bien sûr, Aster ne l'autorisa à le faire que parce qu'il tenait à nouveau son épée. Si le roi dragon de Komodo montrait la moindre hostilité envers la petite fille, Aster le transformerait en viande hachée sans la moindre hésitation. Il ne pouvait utiliser le Champ Absolu qu'une seule fois de plus aujourd'hui, car il atteindrait sa limite à moins d'être prêt à s'évanouir, et l'épée ne pouvait supporter qu'une utilisation supplémentaire.
« Nous ne sommes pas comme eux. Regarde, nous avons beaucoup d'amis d'autres races qui vivent volontairement avec nous, comme sœur Ember et mademoiselle l'aigle, par exemple », dit Kana au roi dragon de Komodo.
« Thud ! » Le corps massif du roi dragon de Komodo s'effondra au sol alors qu'il cessait de lutter contre la pression d'Espi. Après un rapide coup d'œil, il réalisa qu'il y avait de nombreuses races animales différentes aux côtés des créatures à deux pattes : des chevaux, des aigles et même différentes races de serpents.
« Alors, pourquoi étiez-vous si déterminés à nous tuer ? Vous n'êtes pas des animaux mortels normaux, vous pouviez donc voir que nous n'étions pas les mêmes que ceux que vous aviez combattus il n'y a pas si longtemps, n'est-ce pas ? » demanda Aster, ce qui fut traduit pour le roi dragon de Komodo par Kana.
Aster ne prit pas la peine de demander pourquoi il voulait tuer le groupe de Wade ; c'était facile à deviner. Ces imbéciles tuaient probablement tout ce qui bougeait dans la forêt, même s'ils ne pouvaient pas tout consommer, comme ce fut le cas avec les animaux qui faisaient partie du cadeau de bienvenue.
Certes, le groupe d'Aster avait une aide précieuse sous la forme de Kana, qui pouvait communiquer avec les animaux et se faisait facilement apprécier d'eux, sans parler de la petite wyrm qui servait de point d'introduction pour le groupe auprès des races de serpents. Mais même sans cela, Aster ne chassait strictement que ce dont le groupe avait besoin ; il ne tuait pas inutilement et évitait d'endommager la forêt. Au bout du compte, il aurait fini par rencontrer le Gardien, le lynx qui pouvait comprendre le langage humain dans une certaine mesure, ayant une impression favorable de lui.
« Mes ancêtres ont été trompés et tués par des créatures comme vous. Ma race a presque disparu à cause de cette trahison. Le seul jeune membre de ma race qui a survécu, blessé grâce aux sacrifices de tous les adultes et anciens, a protégé et entraîné les enfants de notre race pour qu'ils soient prêts pour l'avenir. »
« Ces cicatrices sur mon corps sont le résultat de mon entraînement, mais le bout manquant de ma queue est quelque chose que j'ai fait moi-même. C'est le symbole de notre promesse de ne jamais oublier ce qui s'est passé à l'époque. Celui qui dirige les races de reptiles doit porter ce trait distinctif afin que, le moment venu, nous puissions nous venger de ce qui est arrivé aux créatures à deux pattes. »
En gros, les rois dragons de Komodo s'arrachaient le bout de la queue, car c'était la blessure la plus notoire de celui qui avait survécu. Ainsi, s'ils combattaient un jour les mêmes humains qu'autrefois ou leurs descendants, ils sauraient que ceux qu'ils tuaient étaient les descendants de ceux qui les avaient trahis.
Eh bien, les chances qu'ils rencontrent le même groupe d'humains n'étaient pas si faibles. Cela s'était probablement produit lors des événements d'il y a trois cents ans, en même temps que le changement du Gardien, mais dans une forêt différente. De plus, ce dragon de Komodo ne pouvait pas dépasser ses limites mortelles comme le lynx.
Ce qui est compréhensible. Le seul animal qui a gagné une telle longévité par lui-même sans aucune aide extérieure, et dont Aster a connaissance jusqu'à présent, est le Gardien. L'ours a mangé les cadavres de cultivateurs et il était probablement guidé indirectement par un superviseur. Après avoir vu cette tombe grise, ce type était probablement le cerveau derrière tout ce qui s'est passé, car les animaux morts étaient ramenés à la vie avec son pouvoir, et c'était le seul qui pouvait égaler le panneau aux flammes bleues.
Il restait un doute majeur dans l'esprit d'Aster : pourquoi le panneau aux flammes bleues n'était-il pas apparu il y a trois cents ans, quand ces types sévissaient dans cette zone qui lui était assignée ? Peut-être était-ce parce qu'aucun groupe n'était entré par une porte orientale de haut rang. Aster avait donc l'intuition que le panneau aux flammes bleues était limité à sa route d'épreuve jusqu'à ce qu'un groupe de participants la traverse et entre dans ce lieu.
« Eh bien, je respecte cela. Cependant, nous n'avons rien à voir avec ces types. Alors, que diriez-vous de rejoindre notre camp ? S'ils apparaissent, nous vous aiderons à obtenir votre vengeance, tant que cela ne met pas le groupe en danger », proposa Aster, ce qui fit froncer les sourcils au roi dragon de Komodo :
« Pourquoi ? Vous êtes plus forts que nous, donc je doute que vous ayez besoin de notre force. Mais un groupe aussi important pourrait utiliser notre chair comme nourriture, c'est certain. Nous avons même attaqué en premier, alors pourquoi faites-vous tant d'efforts pour ne pas nous tuer ? » Aster haussa les épaules.
« Tu ne sembles pas être le genre de gars qui a besoin ou envie que les choses soient enjolivées, alors je serai direct : vous valez plus en tant qu'alliés qu'en tant que ressources. Nous avons aussi plus de nourriture que nous ne pouvons en manger, et cette forêt vient de perdre une bonne partie de ses habitants. »
« Et plus important encore, il y a des gens dans mon camp qui seraient tristes si vous deviez mourir inutilement. Alors réfléchissez-y bien, car une fois que vous nous aurez rejoints officiellement, mourir de votre côté ne sera plus une option pour vous tous », dit-il en caressant la tête de Kana.
Le roi dragon de Komodo ne put s'empêcher de regarder la créature aux yeux dorés devant lui. La grandeur dont ses parents et grands-parents parlaient à propos de leur ancêtre semblait se superposer à Aster.
« Il était "quelqu'un pour qui valait la peine de verser jusqu'à la dernière goutte de son sang", c'est ça, vieil homme ? » pensa-t-il, avant d'incliner la tête, permettant à Kana de grimper sur son corps. C'est à ce moment qu'Agnes et Fawn arrivèrent.
« Allez, je ne suis partie que cinq minutes, le combat s'est vraiment terminé si vite ? » dit la princesse Sun Diamond, sportive, ce à quoi Lieze ne put s'empêcher de rétorquer :
« J'ai découvert que cinq minutes, c'est beaucoup de temps quand on traîne avec ce groupe. »