Chapitre 796
« Clang ! », des sons métalliques continus résonnaient alors que l'ours bloquait de ses griffes les lances visant ses seconds.
« Sifflement ! », malheureusement, alors que l'ours parvenait à sauver quelques-uns de ses subordonnés importants, des sifflements s'élevèrent de l'est : les chars de guerre faisaient leur deuxième apparition de la journée, décochant des flèches sur les animaux, en blessant certains et en tuant quelques malchanceux.
Mais ce n'était pas cela qui captivait l'ours. Son attention était fixée sur une jeune fille aux cheveux blancs, à l'allure frêle et inoffensive, assise sur le dos d'un cheval qui ne tirait aucun char. Elle menait la marche, à la place de Sarina et Selene qui étaient restées au camp. Il s'agissait, bien entendu, de Vivian.
« C'est elle ! Que tous les animaux morts chargent, allez tuer cette créature aux cheveux blancs ! », hurla l'ours. Il n'avait peut-être pas l'habitude de faire preuve de sagesse, mais il n'était pas stupide ; il était évident pour lui que cette manœuvre visait à réduire davantage les effectifs de son armée en les divisant pour poursuivre Vivian.
Malheureusement, il n'avait pas d'autre choix que de mordre à l'hameçon, car elle était leur cible prioritaire, celle contre laquelle les « êtres du ciel » l'avaient personnellement mis en garde. Quant à savoir comment Aster savait que cela fonctionnerait, c'était simple : il avait eu cette idée dès qu'il avait pris connaissance de l'existence des animaux morts.
Et il en eut la confirmation lorsque l'ours choisit de sacrifier les chacals vivants plutôt que les restes de l'armée des animaux morts. Ils avaient réellement peur de Vivian. Par ailleurs, ne vous y trompez pas : c'était la jeune fille aux cheveux blancs elle-même qui avait élaboré le plan pour attirer l'armée des animaux morts en se servant d'appât.
À l'origine, elle voulait simplement monter à cheval et s'occuper seule des animaux morts, mais Aster ne l'avait évidemment pas permis. Les filles de l'unité des chars de guerre s'étaient immédiatement portées volontaires pour l'« escorter », et c'est ainsi que la situation avait évolué. Bien sûr, l'ours n'en savait rien.
« Tout comme les êtres du ciel l'ont dit, une fois acculés, ils ne pensent plus qu'à eux-mêmes. Dire que le chef ennemi sacrifierait son combattant le plus dangereux juste pour alléger la pression de son côté... Même si elle élimine tous les animaux morts restants, qu'il en soit ainsi, c'était leur but de toute façon. » Dans son esprit, la vie de Vivian en échange des quelque quatre-vingt-dix animaux morts restants, y compris les seconds et l'un des rois animaux morts — le lynx, pour être précis — était une bonne affaire.
Si le roi lynx mort avait été choisi, c'était parce que Guardian aurait plus de facilité à le supprimer ; l'ours préférait donc garder le roi loup mort à ses côtés.
« Elle voulait vraiment repousser quatre-vingt-dix ennemis toute seule ? Pour quelqu'un qui a l'air si doux, c'est une fille sacrément féroce », commenta Valentina, ce à quoi Alice, qui s'accrochait au bras d'Aster comme à son habitude, ajouta :
« Hum, je parie qu'elle voulait juste marquer des points supplémentaires pour une "récompense" de la part d'Aster. » Les mots de la princesse dragon sauvage firent tourner les regards de quelques filles vers Aster.
« Ahem, ne gaspillons pas cette ouverture que Vivian a créée pour nous. Hormis le personnel de soutien et les archers, tout le monde se prépare pour le combat rapproché », ordonna Aster avant de sauter de la plateforme, suivi par toutes les filles qui se trouvaient également sur la plateforme à l'avant du camp.
Bien sûr, cela ne signifiait pas que personne ne surveillait le champ de bataille ; il y avait aussi des plateformes sur les murs est et ouest, après tout, mais tous les animaux étaient concentrés sur le mur nord, celui qui faisait face à la forêt.
« Crac ! » En entendant le craquement des troncs qui bloquaient leur charge, l'ours sourit. Il était enfin sur le point de percer les défenses ennemies. Bien que la grande armée qu'il menait ait été réduite à un peu plus d'un tiers de sa taille initiale, une fois les murs tombés, son armée devrait être capable d'écraser les créatures bipèdes.
« Enflammez les flèches ! » Mais soudain, l'ours sentit un regard perçant tomber sur eux depuis les hauteurs, là où quarante flèches enflammées étaient soudainement braquées sur eux.
« Dispersez-vous ! Ceux qui ne sont pas assez rapides, retournez vers la zone herbeuse ! », hurla l'ours.
En tant qu'animaux couverts de fourrure, il leur était incroyablement facile de prendre feu, et une fois que cela arrivait, ils étaient finis. De plus, le feu pouvait se propager très rapidement, c'est pourquoi l'ours se méfiait énormément de la « substance noire », le goudron de pin.
« Bon sang, nous étions si près d'ouvrir un chemin à travers leurs défenses ! », hurla intérieurement l'ours. Imaginez son expression lorsqu'il vit que les archers ne tiraient pas les flèches enflammées ; au lieu de cela, les portes, qui lui avaient donné tant de fil à retordre, s'ouvrirent de l'intérieur.
« Vous ! » Malheureusement, à la seconde même où l'ours pensa à ordonner aux animaux de charger, non seulement une douzaine de flèches enflammées atterrirent sur le chemin juste devant lui et les autres rois, mais un sifflement fit se contracter ses pupilles comme des aiguilles.
« Clang ! » L'ours trancha l'air de ses griffes devant son visage et parvint de justesse à bloquer une flèche qui visait son œil droit. Le choc violent de la flèche manqua de faire basculer l'ours en arrière, mais il finit par détruire le projectile, produisant quelques étincelles au passage.
« Si j'avais été quelques dizaines de mètres plus près, j'aurais peut-être raté le moment pour bloquer ce truc ! », pensa l'ours avant de regarder vers les plateformes où Kana le visait avec son arc. C'était naturellement elle qui avait tiré cette dangereuse flèche.
« Si tu ne veux pas d'une flèche dans le crâne, attends sagement les instructions du grand frère », dit Kana, ce que l'ours et les autres rois comprirent, à leur grande incrédulité.
Avec l'arc composite monstrueux qu'Aster avait fabriqué pour elle, elle avait, à moins de cent mètres, une chance décente de tuer même des animaux de niveau roi, et à moins de deux cents mètres, elle était certaine de les blesser. La seule exception était l'ours, que Kana ne pouvait blesser qu'à moins de cent mètres, et au-delà, elle ne pouvait que l'agacer.
Peut-être que s'il avait été à moins de vingt mètres de la petite fille, elle aurait pu le tuer si quelqu'un créait une opportunité pour elle. L'ours, déjà furieux, perdit presque tout contrôle en voyant humain après humain sortir du camp ennemi.
« Qu'est-ce que c'est que ça... », marmonna l'ours en voyant une armée de créatures bipèdes, pas si petite comparée à la sienne, apparaître devant le camp.
« Heh, comme je le pensais, vos renseignements provenaient de l'observation d'autres participants. Quel dommage, car comme vous pouvez le voir, nous ne sommes pas un camp ordinaire », dit Aster.
Aster s'attendait honnêtement à ce que l'ours ait des informations plus précises sur eux, étant donné que les superviseurs avaient fait tout leur possible pour précipiter la dernière épreuve de la semaine de développement.
Mais après avoir vu l'ours être totalement pris au dépourvu par la présence de Guardian à leurs côtés, leur coopération avec les chevaux et la solidité des murs, Aster était certain que l'ours avait reçu des informations basées sur l'observation d'autres participants, probablement dans les zones sous la responsabilité de l'ombre noire ou de la silhouette rouge.
« Je suppose que c'est logique. Lorsque nous avons rencontré ces deux-là, nous étions loin du camp et nous n'étions pas nombreux dans aucun des deux cas. Et quand le nuage rouge est apparu à l'époque, il n'y avait pas de camp et nous n'avions pas encore été divisés en groupes. Ils ne pouvaient donc rien savoir du développement de notre camp ni de nos effectifs réels, tant que le panneau de flammes bleues couvrait nos arrières, bien sûr », pensa Aster.
Seul le panneau de flammes bleues connaissait les détails de leur groupe, puisqu'il était celui qui les surveillait depuis le tout début. Peut-être que si le nuage rouge n'avait pas agi avec autant d'arrogance, il aurait pu remarquer que leur groupe était anormalement grand.
Mais ce type était le superviseur du groupe de James et fut détruit par le panneau de flammes bleues dès son apparition. S'il s'était associé aux deux autres superviseurs, il a dû penser que le groupe d'Aster était aussi grand que le groupe original de James.
En parlant de cela, Wade a en fait gagné plus que ce qu'il a « payé », car bien que son groupe soit entré en tant que « perdant » du combat pour les droits d'entrée, ils sont quand même passés par une porte de haut rang. Ils formaient donc un groupe de cent personnes. Selon James, les gagnants de la porte par laquelle ils sont entrés ne pouvaient amener qu'un groupe de quatre-vingts personnes, et les perdants étaient à peine autorisés à en amener trente.
Alors oui, même en tant que perdants, leur groupe était plus grand que celui des gagnants de la grande majorité des portes. Vingt paires de mains supplémentaires ne sont pas négligeables, surtout dans un endroit où les gens sont contraints de devenir des mortels. Enfin, dans son cas, c'était un groupe de quatre-vingt-neuf personnes, puisqu'ils ont laissé un type mourir et que dix des cent places ont été prises par le deuxième groupe de la secte du Voyageur qui a fini par rejoindre le groupe d'Aster.
Bien sûr, un groupe plus large peut être une bénédiction ou une malédiction, selon divers aspects, mais dans le cas d'Aster, c'était une bénédiction. Sur les 250 personnes initiales, plus le groupe de Cayden qui a ajouté 15 places ainsi que James, pour un total de 266 personnes, 40 étaient des archers sur les plateformes, 10 autres étaient des archers de l'unité des chars de guerre, et 5 conduisaient les chars.
Ensuite, sur les 211 personnes restantes, 30 faisaient partie de l'équipe de soutien, étant des non-combattants — non pas qu'ils ne pouvaient pas se battre après avoir été entraînés par Camila et les autres au maniement de la lance, mais ils devaient se concentrer sur le soin des blessés et d'autres tâches de soutien. 20 sont restés sur les plateformes des murs est et ouest, et 10 personnes ont reçu un rôle spécial. Aster ne prévoyant pas de participer activement, cela nous laisse 150 personnes, entre anciens et disciples, qui sont sorties du camp pour se battre.
L'armée de l'ours comptait encore plus de trois cents animaux, ils surpassaient donc en nombre l'ennemi avec un ratio supérieur à 2:1. Cependant, selon les informations reçues par l'ours, le groupe ennemi aurait dû compter environ 70 membres. Pourquoi 70 alors que le nombre maximum est de 80, demandez-vous ? Eh bien, les places sont rarement toutes prises par une seule force, donc en moyenne, les superviseurs ont calculé qu'un groupe exceptionnel monopoliserait 60 places, et ils ont ajouté 10 places supplémentaires par prudence.
Ils ne s'attendaient jamais à ce que le groupe d'Aster soit une anomalie avec une taille de base initiale de 250. En fait, si Aster l'avait voulu, ils auraient pu être 350, mais cela aurait donné à Wade et à ceux derrière lui une excuse pour causer des ennuis à la secte. De cette façon, ils ne pouvaient pas se plaindre. De plus, quoi de mieux qu'un endroit isolé comme celui-ci pour nettoyer quelques déchets ?
« Les seules "variables" sont hors du combat, alors contentez-vous de ce qu'on vous a enseigné, écoutez votre chef d'escouade et tout ira bien. Bien sûr, je surveillerai le champ de bataille, mais je pense qu'aucun d'entre vous ne voudrait que j'interfère dans votre combat », dit Aster.
« Oui, grand frère ! », répondirent à l'unisson les filles de la secte, débordantes d'esprit combatif, ce qui effraya quelques-uns des animaux vivants. Ils ne comprenaient pas le langage humain, donc pour eux, cela ressemblait au « cri de guerre » des créatures bipèdes en face d'eux.
« Je vois, la créature aux yeux dorés est leur chef. Alors, s'il meurt, leur camp s'effondrera ! », pensa l'ours, qui se proposa de charger Aster, mais une silhouette agile et élégante se précipita et sauta de l'une des plateformes, atterrissant entre Aster et l'ours.
« Tu ne penses sûrement pas te battre contre quelqu'un d'autre avant de m'avoir vaincue, n'est-ce pas ? », dit Guardian en montrant ses dents acérées à l'ours.
« Chargez ! », ordonnèrent Aster et l'ours en même temps, ce qui provoqua le choc des deux camps.
…
Mais avant d'en arriver là, faisons une petite pause loin du champ de bataille principal et suivons une certaine jeune fille aux cheveux blancs qui montait à cheval, suivie par l'unité des chars de guerre et une ribambelle d'animaux morts.
Vivian guida le groupe loin du lac vers la montagne qui protégeait le côté ouest de la zone entourant le camp. Elle ne donna pas le signal de s'arrêter avant d'avoir dépassé un regroupement d'arbres qui bloquait la vue sur le champ de bataille principal.
« Ici, c'est bien », dit Vivian en faisant signe au cheval de s'arrêter avant de sauter de son dos.
« Merci pour l'aide. Unité des chars de guerre, allez bloquer le chemin de retraite une fois qu'ils approcheront. Les "autres", soyez prêts », dit la jeune fille aux cheveux blancs en caressant la tête de la jument qui lui servait de monture pour les besoins de son plan.
« D'accord, sœur Vivian, ne vous inquiétez pas, s'ils essaient de s'échapper, nous les abattrons », répondit la fille désignée pour diriger les chars de guerre en l'absence de Sarina ou d'un autre chef.
« Grrrr ! », le roi lynx mort, furieux d'avoir été forcé de parcourir une telle distance, grogna contre Vivian. Les vingt seconds, dix lynx et dix loups marchaient à côté du roi lynx mort, tandis que les lynx et loups morts normaux restants avançaient devant eux, formant évidemment la ligne de front au cas où Vivian tenterait quelque chose.
« Allez-y, unité anti-toxine, chargez ! », ordonna Vivian. À ces mots, une vingtaine de silhouettes jaillirent soudainement des chars de guerre.
« Hssss ! » C'étaient tous des serpents de plus de deux mètres de long, arborant la capuche symbolique qui les identifiait comme membres de la race des cobras. Il s'agissait des cobras royaux adultes menés par les trois gardes royaux et, bien sûr, le vieux roi cobra.
Ils s'étaient cachés dans les chars de guerre et étaient venus aider Vivian à combattre les animaux morts. Quant à savoir pourquoi ils étaient appelés « unité anti-toxine » alors qu'ils étaient venimeux, c'est parce que, par nature, les cobras royaux possèdent une haute résistance aux autres toxines grâce à la leur. Mais ils n'étaient pas les seuls ici.
« Neeeigh ! » Couvert par le bruit des sabots des chevaux qui tiraient les chars de guerre — lesquels se déplaçaient pour bloquer le chemin de retraite comme Vivian l'avait demandé —, un groupe de vingt chevaux noirs, mené par un cheval noir exceptionnellement massif, sortit du regroupement d'arbres voisin.
C'était bien sûr Mule et certains des chevaux noirs capturés qui n'avaient commis aucun crime grave ; ils étaient donc autorisés à participer au combat. Les chevaux ne sont pas résistants aux toxines par nature, mais après leur transformation par les mains — ou plus précisément les crocs — du roi des crocs aujourd'hui décédé, ils avaient gagné une résistance aux toxines orientées yin.
Et le poison de cadavre que les animaux morts pouvaient produire étant orienté yin, ils devinrent une partie de l'unité anti-toxine. Outre les cobras royaux et les chevaux noirs, il y avait une figure supplémentaire ici : le gros crapaud qui avait volontairement choisi de se sacrifier en échange de la promesse d'Espi de ne pas tuer d'autres membres de sa race. Après qu'elle eut corrigé le fils de l'aigle géant, le petit wyrm n'avait pourtant pas eu cette intention dès le début ; après tout, les crapauds ne lui semblaient pas appétissants. Cette petite gloutonne préférait largement la nourriture délicieuse et les desserts de Sarina, tout comme Kana.
Mais le crapaud géant finit par être utile dans l'atelier de Mylene, étant donné qu'il produisait du poison pouvant être utilisé pour tout un tas de choses. De plus, ce type avait déjà montré qu'il était assez conscient de lui-même, et il avait été nourri avec beaucoup d'herbes par Mylene, ce qui l'avait aidé à atteindre une force de niveau roi.
Tout comme le vieux roi cobra et le jeune chef anaconda, qui possèdent une force de niveau roi même sans être rois eux-mêmes, le gros crapaud en était arrivé là. Bien sûr, il était plus faible qu'eux ; en fait, le vieux roi cobra, même sans être de niveau roi, était toujours plus fort que Selene qui venait tout juste de le devenir. Ce n'était pas seulement parce qu'il était plus âgé, mais aussi à cause de son expérience. Selene avait fait une pause dans sa vie de guerrière pour le bien de son fils, mais le vieux roi cobra s'était battu toute sa vie.
Devenir un roi apporte d'autres avantages en plus de l'augmentation de la force, bien sûr, ce qui explique pourquoi le prochain objectif du vieux roi cobra était d'atteindre ce niveau, ce qui lui était interdit à cause de la suppression des anacondas. S'il avait seulement essayé, toute sa race aurait été anéantie en représailles. Mais Espi lui avait dit de faire comme il lui plaisait ; il allait être son remplaçant. Après tout, le petit wyrm préférait passer son temps à apprendre l'artisanat avec Aster ou à manger et jouer avec Kana, plutôt que de s'occuper de choses ennuyeuses. Bien qu'elle prévoie toujours de conserver le titre de reine des reptiles, le vieux roi cobra pouvait être le roi des serpents.
« Quoi ! » Le roi lynx mort fut pris par surprise. Une chose était les anacondas, dont la situation était misérable puisqu'ils n'avaient personne de fort pour tenir le fort pour leur race — la reine des bêtes aquatiques ne se souciait pas d'eux car elle passait tout son temps avec la race des pythons. Le lynx trouvait donc compréhensible qu'ils aient rejoint ce serpent blanc étonnamment féroce qui avait bloqué sa pression plus tôt.
Cependant, même la reine des bêtes aquatiques ne s'en prendrait pas directement à la race des cobras royaux. Si les trois gardes royaux et le vieux chef cobra royal se résolvaient à mourir, ils avaient en fait une chance de la tuer. Bien sûr, leur race aurait été anéantie par la suite, ce qui explique pourquoi ils ne l'avaient pas fait. Mais malgré leur situation difficile, ils n'étaient pas à sous-estimer, ce qui explique pourquoi le lynx, dont les informations étaient obsolètes, fut pris au dépourvu par leur apparition.
De plus, il connaissait aussi les chevaux noirs, puisque l'un des superviseurs qui les soutenait était la silhouette rouge ; cependant, ils étaient censés être morts.
« Celui qui les mène est sacrément énorme. L'être du ciel n'a-t-il pas dit que le roi des crocs était mort aux mains de l'ennemi ? Alors pourquoi se bat-il de leur côté ! », pensa le roi lynx mort en voyant Mule utiliser son corps massif pour percuter un loup second, l'envoyant voler à quelques dizaines de mètres et lui brisant le cou au passage. Le roi lynx mort confondait en fait Mule avec le roi des crocs, ce qui est compréhensible car il n'était pas si loin en termes de taille à l'heure actuelle.
« Clang ! » Le roi lynx mort revint à la réalité alors qu'il était forcé d'utiliser ses griffes pour arrêter la lance de Vivian. À sa grande surprise, la créature aux cheveux blancs à l'allure fragile devant lui l'avait forcé à faire un pas en arrière.
« Bon sang, utilisez le pouvoir qui nous a été donné par les êtres du ciel ! », hurla le roi lynx mort. Une odeur fétide s'échappa alors des corps des animaux morts, tandis qu'une fine couche de liquide noir recouvrait leur peau et leur fourrure.
« Goutte », chaque goutte qui tombait sur l'herbe la faisait flétrir sur place. C'était le poison de cadavre, qui corrode fondamentalement tout ce qui est vivant.
« Qu'est-ce que tu en penses ? Avec ce pouvoir, nous ne pouvons pas être vaincus par toi... » Alors que le roi lynx se vantait intérieurement, ses yeux se contractèrent en voyant Vivian frapper nonchalamment un loup second au visage avec son joli poing gauche.
« Hssss ! » Le liquide noir qui tachait sa main se transforma instantanément en volutes noires qui disparurent la seconde suivante.
« Mmm, ce n'est pas aussi fort que je le pensais. Avec votre résistance aux toxines et la dose unique d'anti-toxine polyvalente fabriquée par sœur Mylene que vous avez tous prise avant le début du siège, tout ira bien. Déchiquetez-les, mais laissez-moi le roi lynx », dit la jeune fille aux cheveux blancs.