Chapitre 787
« Humph, ces bâtards n'interviennent-ils pas un peu trop ? Quel est l'intérêt de tenir une épreuve de niveau mortel si des cultivateurs peuvent s'en mêler comme bon leur semble ? » lança la princesse dragon sauvage en voyant la bête rouge être détruite par le pilier de flammes bleues.
« Grrr », le lynx qui aidait à encercler les chevaux qui n'étaient pas cloués au sol laissa échapper un grognement sourd, comme pour répondre à Alice.
« Sœur Gardienne dit que ce qui s'est passé ici n'est pas normal. À l'époque, quand elle rencontrait d'autres humains, aucun autre "être du ciel" en dehors de celui qui surveille cette zone n'apparaissait avant bien plus tard », traduisit Kana pour tout le monde.
Depuis que Gardienne avait décidé de rejoindre Aster et les filles, elle était disposée à parler de son secret le mieux gardé : ce qui s'était passé il y a trois cents ans et qui avait fait d'elle, en substance, le seul animal adulte encore en vie.
Mais ce n'était pas le moment. C'est pourquoi elle n'avait pas abordé le sujet. Pour l'instant, le plus important était d'interroger le roi. Puisque le panneau de flammes bleues ne l'avait pas tué, cela signifiait qu'il leur était permis de découvrir les circonstances ayant mené à son changement.
« Peut-être aurions-nous pu interroger l'anaconda aussi, si Espi ne l'avait pas tuée. Le panneau de flammes bleues ne voulait probablement pas que nous obtenions son sang et sa chair, puisque le squelette a été laissé sur place. Mais cela ne semble pas être un problème avec ce type, vu l'état actuel de son corps », pensa Aster.
Avec sa vision anormale, même au rang mortel, il pouvait dire que le cheval ne laisserait aucun reste derrière lui une fois mort ; son cadavre finirait probablement en cendres. C'est pourquoi ils devaient l'interroger maintenant.
« Kana, aide-moi à parler avec ce type », dit Aster. La petite fille hocha la tête et s'approcha du roi aux côtés d'Aster et de la pouliche.
« Je ne vais pas y aller par quatre chemins : réponds à mes questions et tu t'en sortiras de manière relativement décente », déclara Aster, ce à quoi le cheval émacié répondit par un reniflement.
« Je vais mourir de toute façon, alors fichez le camp ! » traduisit Kana, ce qui fit sourire Aster en coin avant qu'il n'ajoute :
« Certes, tu vas mourir, mais la manière et le moment dépendent entièrement de moi. » Aster sortit alors une douzaine de potions d'un sac à dos et les versa de force dans la gueule du roi, ce qui ralentit la décomposition de son corps et alluma même une trace de vitalité dans ses yeux auparavant éteints.
« Alice, il est à toi. » Malheureusement, la lueur d'« espoir » du roi fut de courte durée, car Aster appela Alice, qui arborait un sourire sauvage sur son joli visage.
« J'ai dû déplacer des troncs toute la sainte journée pour obtenir ces gants provisoires et tu as osé les abîmer ? Tu es un homme mort~ », lança la princesse dragon sauvage en commençant à rouer le roi de coups.
« Hiii ! » Pendant les vingt minutes qui suivirent, d'innombrables cris de douleur résonnèrent au loin tandis qu'Alice jouait son rôle, frappant le cheval jusqu'à ce que l'effet des potions s'estompe, pour ensuite lui en redonner et continuer.
Si vous vous demandez pourquoi le poison de Vivian n'a pas été utilisé pour faire pression sur le roi, c'est parce qu'il aurait pu mourir de peur étant donné son état actuel. Les poings d'Alice ne lui causaient que de la douleur ; tant que sa vie était maintenue par des potions, sa situation de décomposition en quelques minutes pouvait être prolongée pendant des heures, et c'était un sort bien pire que la mort.
« J-je vais parler ! » Il fallait reconnaître au cheval noir qu'il avait tenu quelques rounds en tant que sac de frappe d'Alice. Auparavant, tous les autres animaux imploraient la pitié en moins de cinq minutes, bien qu'en partie parce qu'il était constamment nourri de potions.
« Tsk, je voulais le frapper un peu plus », dit nonchalamment Alice en donnant un dernier coup de pied au cheval, avant de trotter joyeusement vers Aster et de s'agripper à son bras droit tout en jetant un regard condescendant à la princesse des glaces et à la petite fille. Cela fit légèrement bouder Aria et Kana. Malheureusement, puisque cette princesse dragon paresseuse et indifférente avait « travaillé dur », une telle récompense était parfaitement normale, et elles ne pouvaient que renifler intérieurement.
« Ahem, demande-lui de raconter comment il a fini comme ça, du début à la fin », dit Aster à Kana. Celle-ci regarda Alice collée à Aster comme un chewing-gum, incapable de demander sans honte une récompense pour son travail de traductrice, ce qui fit rire Aster alors qu'il lui tapotait la tête.
« Ton équilibre sur le dos d'Ember était incroyable. J'ai déjà une idée pour que tu puisses mieux utiliser tes talents de cavalière », dit-il, ce qui fit briller les yeux de Kana.
« Mm, merci grand frère~ » Avec un visage joyeux qui jurait avec la situation actuelle, Kana demanda au roi ce qu'Aster voulait savoir, et les réponses firent froncer les sourcils des personnes présentes à mesure que l'histoire se dévoilait.
Il s'avère que l'ancien roi des herbivores avait fait quelques « rêves » un certain jour. Dans le premier, il voyait de nombreux animaux différents et d'autres « créatures » se battre et s'entretuer comme s'il n'y avait pas de lendemain, y compris lui-même, tué par un être familier : l'ours enragé.
Le rêve se répéta trois nuits de suite, convainquant le roi qu'il ne s'agissait pas d'un simple rêve mais d'une situation future. Puis le second rêve entra en jeu : il y voyait un lieu hors de son territoire, à savoir la prairie où vivent les chevaux.
Dans ce second rêve, le roi vit une pierre rouge apparaître à un endroit précis du désert, près d'une petite oasis. Curieux de confirmer si ce qu'il voyait était réel, le roi fit un voyage secret dans le désert où, à sa grande surprise, il trouva une oasis correspondant parfaitement à celle de son rêve.
De loin, le roi vit un coyote s'approcher de l'oasis pour boire, mais des chaînes d'os rouges hérissées de pointes émergèrent de l'eau et écrasèrent le coyote, déversant son sang sur le sable. Puis, la pierre rouge apparut.
Bien sûr, après avoir vu cela, le roi n'osa pas s'approcher de la pierre, craignant de finir comme le coyote. Mais au même moment, la pierre s'effrita, laissant derrière elle un tas de terre rouge — l'origine du sol rouge dans lequel cet os de bras avait été enterré, soit dit en passant. Une paire de crocs rouges s'envola de la pierre en miettes et s'arrêta devant le roi.
La suite était évidente : il accepta les crocs rouges et devint un carnivore. C'était un point important de l'histoire, car cela signifiait que le roi n'avait pas été forcé de changer. Il avait choisi de son plein gré de subir cette transformation, tout en sachant pertinemment qu'il… devrait manger ses propres semblables après cela.
« Alors, tu as vu une scène aussi bizarre et tu as quand même décidé de le faire », dit la pouliche d'une voix glaciale après avoir écouté ce récit. Aster, qui avait prêté attention au cheval noir tout au long de l'histoire, ajouta nonchalamment :
« On dirait que tu as besoin d'une autre dose de "persuasion", puisque tu oses garder des choses pour toi. »
« A-Attends ! » Le cheval noir, voyant la créature aux yeux rouges le fixer, hurla immédiatement pour tout déballer.
« Outre l'aura puissante que dégageaient ces crocs, ce qui signifiait qu'en les mangeant je deviendrais plus fort, je pouvais instinctivement sentir que mon espérance de vie augmenterait. En fait, avec chaque proie différente que je consomme, je gagne plus d'années à vivre. C'était la deuxième raison pour laquelle j'ai pris la décision de prendre les crocs », dit le roi.
« Ce n'était pas une question de survie, tu étais simplement un lâche. Si tu avais parlé de ton premier rêve à ma tante et à mes parents, nous aurions pu trouver un moyen de le surmonter. Mais tu savais que, même dans ce cas, tu mourrais quelques années plus tard », dit Ember avec une expression de colère sur le visage.
Les chevaux n'ont pas une vie très longue, et le cheval noir, bien qu'étant devenu le roi des herbivores, savait qu'il ne lui restait qu'une dizaine d'années à vivre et il n'avait aucune idée de comment devenir plus fort.
Ainsi, ce qui a poussé le cheval noir à sacrifier ses semblables était la peur de voir sa durée de vie s'épuiser, plutôt que la grande bataille qu'il avait vue en rêve.
« Alors, après avoir pris ces crocs, que s'est-il passé ? » demanda Aster, voyant que la pouliche pouvait à peine s'empêcher de piétiner le cheval noir à mort sur place.
« Toutes sortes de merveilles se sont dévoilées sous mes yeux. J'ai appris à devenir plus fort facilement, à changer mon corps pour celui d'un prédateur parfait et j'ai simplement mis mon plan à exécution. En gros, je devais mettre l'os d'une proie dans un trou, le recouvrir de la terre rouge de l'époque et verser de grandes quantités de sang dessus, pour ensuite le consommer au moment opportun. Je l'ai fait avec l'os d'une patte avant du chef des chevaux du désert. »
« Ensuite, l'un de mes subordonnés m'a apporté le cadavre partiel d'une étrange créature qui marchait aussi comme vous, et j'ai procédé à la récupération de l'os de son bras. Malheureusement, le processus était incomplet, sinon j'aurais pu atteindre le niveau de cet ours ! » dit le cheval noir avec de la haine dans les yeux, après qu'on lui ait rappelé ce qu'il avait perdu à cause de son combat contre Aster et les autres. Gardienne versa alors un seau d'eau froide sur ses fantasmes.
« Absurde. Cet ours est immunisé même contre la suppression de ma lignée. J'ai été prise par surprise à cause de cela et c'est pourquoi j'ai cette cicatrice. À notre niveau, la force physique est secondaire. Celui qui succombe à la suppression de l'autre est celui qui meurt. Dans ce cas, tu aurais été incapable de bouger sous la pression de ce type, puis tu aurais été tué et mangé par lui », dit Gardienne, ce à quoi Aster ajouta :
« En parlant de ça, pourquoi voulais-tu tuer l'ours ? Normalement, après avoir obtenu ces crocs, tu n'aurais pas dû t'inquiéter de l'ours puisque tu avais cessé d'être le même cheval que dans ton rêve. Aller jusqu'à essayer de collaborer avec cette anaconda, je ne crois pas que c'était ton idée. »
« Bon sang, ils sont même au courant de ça, est-ce que l'anaconda leur a tout dit ? » pensa le roi avant de répondre, voyant Alice sourire — un sourire qui n'en était pas un.
« C'est moi qui l'ai suggéré à l'anaconda, mais l'idée venait de… la silhouette de sang, qui était aussi celle qui m'a appris à préparer les matériaux pour mon corps parfait. Mais les connaissances sont simplement apparues dans ma tête, et quand j'ai préparé les matériaux, mon sang a coulé de ma bouche tout seul. Je ne l'avais même pas vue jusqu'à aujourd'hui », dit le cheval. C'était le dernier de ses secrets.
« Je vois, c'est donc la différence entre ce type et l'anaconda. L'anaconda est probablement tombée sur quelque chose qu'un superviseur faisait en secret et en a tiré des avantages, mais le cheval a été choisi par un superviseur. Quant à l'ours, il doit avoir une certaine importance pour ces autres superviseurs. Je me demande juste pourquoi le panneau de flammes ne l'a pas tué personnellement », conclut Aster.
L'anaconda était bien plus intelligente et rusée que le cheval noir, donc le fait que l'idée de s'allier pour traquer l'ours vienne du cheval noir était étrange. Mais s'il était directement « guidé » par cette silhouette de sang rouge, alors les choses prenaient sens.
« C'est assez. Ember, il est à toi. Les autres, emballons nos affaires, maîtrisons ces chevaux et préparons-nous à retourner au camp », dit Aster en se retournant pour laisser un peu d'intimité à la pouliche ; c'était sa vendetta personnelle, après tout.
Tout le monde partit sauf Kana. Ni Aster ni Sarina n'intervinrent ; c'était une expérience d'apprentissage précieuse pour la petite fille. Le cheval noir essaya même d'implorer la pitié de la pouliche.
« Je sais que j'ai eu tort, dis à cette étrange créature aux yeux dorés de me donner plus de ces potions ! Si je mange de la viande et bois du sang pendant un mois, je pourrai survivre ! » dit-il, pour ne recevoir qu'un regard froid d'Ember.
« Tu es une honte pour notre race. Je suis seulement soulagée que mes parents n'aient pas su à quel point tu étais un lâche. Au moins, en tant qu'ennemi, tu avais encore la dignité d'un guerrier, contrairement à maintenant », dit la pouliche en levant son sabot droit.
« Nooon ! » Au milieu des supplications du roi, Ember écrasa le sabot droit sur la tête du cheval, brisant son crâne fragile et le tuant sur le coup.
« Hsssss ! » Puis, comme Aster s'y attendait, le cadavre du cheval se transforma en cendres la seconde suivante, disparaissant complètement de ce monde. L'ambitieux roi des herbivores qui visait à devenir un prédateur parfait mourut tout simplement.
« Sœur Ember… » Voyant la pouliche silencieuse, Kana posa sa main sur la tête d'Ember mais ne dit rien d'autre. Après quelques minutes, ils rejoignirent Aster et les autres qui avaient fini d'administrer du poison aux chevaux noirs, ainsi que des potions revigorantes. De cette façon, s'ils s'enfuyaient, ils mourraient faute d'avoir reçu d'autres doses d'antidote avant minuit. Ils n'eurent donc même pas besoin de les entraver et les utilisèrent plutôt pour porter les sacs à dos, et montèrent même sur leur dos.
« Nous avons gagné plus d'une heure grâce à nos nouveaux "amis", donc nous pouvons collecter de la nourriture, puis récupérer les cobras et les anacondas avant de retourner au camp », dit Aster.
Puisqu'ils avaient maintenant les chevaux noirs, ils se déplaceraient rapidement même chargés, ce qui leur permettait de faire une petite tournée de collecte avant de rentrer.
…
Après avoir parcouru l'itinéraire cartographié de la forêt, Aster et les autres chassèrent quelques laies et récoltèrent des herbes médicinales ainsi que des herbes et fruits comestibles. Sans oublier qu'ils emballèrent la moitié du minerai de fer de qualité supérieure restant dans la tanière de Gardienne. Il y avait une trentaine de chevaux et pourtant ils ne pouvaient pas déplacer plus de la moitié du minerai, vous pouvez donc imaginer la quantité. Avec cela, les besoins immédiats de la secte en acier devraient être entièrement couverts.
« Grand-père Cobra ! » Alors qu'ils approchaient de la zone contrôlée par les races de serpents dans la partie intérieure de la forêt, Kana fit signe au vieux roi cobra qui finissait de mettre de l'ordre.
« Hissss. » Avec un son doux, le vieux roi cobra appela ceux qui assisteraient au banquet, à savoir tous les enfants et la moitié des adultes, ainsi que la femelle cobra enceinte de leur côté. Du côté des anacondas, le jeune chef, les enfants et la moitié des adultes également.
Les serpents des races python et mamba noir n'étaient pas invités à la célébration. Ils avaient après tout pris le parti de l'anaconda à l'origine. C'était déjà magnanime que leurs races n'aient pas été purgées. Néanmoins, il leur était interdit d'augmenter leurs effectifs pour les deux prochaines décennies et, bien qu'ils fassent toujours partie des quatre races majeures de nom, ils étaient désormais réduits à agir comme « gardiens » des races de serpents. En cas de conflit, ils seraient en première ligne à tout moment.
« Ils sont prêts, grand frère~ » dit Kana alors qu'elle et Vivian installaient des sacs vides où les enfants des deux races entraient, prêts à être transportés. Les jeunes et les adultes de taille normale tenaient aussi dans les sacs, mais les plus gros anacondas s'allongèrent simplement sur le dos des chevaux. Ils n'étaient pas nombreux, donc tout allait bien.
Mais alors qu'Aster était sur le point de donner le feu vert pour retourner au camp, il reçut un « message » mental : quelqu'un déposait quelque chose dans le stockage du camp, ce qui était leur nouvelle méthode pour transmettre des informations importantes en urgence.
« Voyons ce qui se passe. » Aster tendit la main et récupéra quelques morceaux de papier contenant des informations écrites par Mikaela, à en juger par l'orthographe.
« Quelque chose est arrivé ? » demanda la princesse de la foudre violette en voyant Aster froncer légèrement les sourcils en lisant les informations, qu'il tendit ensuite à Valentina en disant :
« Ils vont bien, mais il semble que nous ferons une autre halte avant de retourner au camp. » Et sur ces mots, Aster guida le groupe à travers la forêt, dans une direction différente de celle qu'ils avaient empruntée auparavant.
Il convient de mentionner que l'itinéraire précédemment suivi évitait les zones où vivaient des animaux agressifs qui pourraient même attaquer Gardienne, ce qui se résumait essentiellement à deux races : les lynx et les loups.
Plus Aster et les autres avançaient dans la forêt, plus Aster fronçait les sourcils. Pour une bonne raison : il ne vit pas un seul loup ni un seul lynx sur le chemin, ce qui, ajouté aux informations reçues de Mikaela, lui donnait l'impression qu'il se passait quelque chose en coulisses. Cependant, il se faisait tard, alors il finit par mener le groupe hors de la forêt.
« Le frère aîné est de retour~ » Comme d'habitude, Aster fut accueilli par les filles chargées de surveiller la lisière de la forêt.
« Frère aîné, sœur Angela a demandé que vous, sœur Valentina, la petite Kana et Mlle Lynx vous rendiez à l'atelier de sœur Mylene dès votre retour », dit une autre des filles de la secte, ce à quoi Aster hocha la tête.
« Merci. Les autres, aidez-moi à installer nos amis et les chevaux noirs. Kana, Mlle Valentina et Gardienne, suivez-moi s'il vous plaît », dit-il.
Le camp de la secte était en pleine effervescence, même sans Angela en vue — ce qui était rare, car la réceptionniste était toujours en mouvement pour surveiller les différents projets en cours. Tout le monde faisait quelque chose.
« Bonjour mesdames, nous sommes de retour », dit Aster en entrant dans la tente où Mylene travaillait avec les filles du pic d'alchimie, qui n'étaient pas là pour le moment ; seules Mikaela, Angela et Mylene étaient présentes.
Eh bien, il y avait « quelqu'un » d'autre dans la tente, mais ce n'était pas un membre de la secte, ni même un humain. Allongé sur une couverture, il y avait un loup bandé qui dormait.
« Le groupe de collecte l'a trouvé encore conscient et gravement blessé à la limite entre les zones extérieure et frontalière de la forêt. Étonnamment, contrairement à ce qu'un animal blessé devrait faire, il n'a montré aucune agressivité envers les filles et a plutôt "dessiné" ceci avec ses griffes avant de s'effondrer sur le sol », dit Mikaela en tendant un papier avec un croquis félin grossier.
La chose ne semblait rien de spécial, comme si elle avait été dessinée par un enfant de trois à cinq ans, mais quand on prend en compte le fait qu'un loup l'avait dessinée sur le sol avec ses griffes, cela devenait une chose incroyable.
« J'ai proposé de le ramener et de soigner ses blessures, puisque l'image qu'il a dessinée représentait clairement Mlle Gardienne… » marmonna Angela. Les décisions majeures sont pesées par les chefs, qui incluent Aster, Valentina, Mikaela, Agnes et Angela. Les anciens ainsi que les filles du groupe d'Aster ont tous le droit de vote, mais dans ce cas, comme une grande partie dudit groupe était hors du camp, Angela a pris la décision elle-même.
Bien sûr, Mikaela et les autres étaient d'accord, mais elle n'a pas rejeté la responsabilité, car il est évident que quelque chose a attaqué le loup, ce qui signifie potentiellement un danger pour les filles de la secte. Cependant, Angela pense que les informations qu'ils pourraient obtenir du loup valent le risque.
« C'était une bonne décision. Combien de temps avant qu'il ne se réveille, Mylene ? » demanda Aster en hochant la tête vers Angela, ce qui fit sourire doucement la réceptionniste.
« Il y avait beaucoup de blessures et il avait perdu beaucoup de sang. Honnêtement, c'était assez incroyable que ce type soit encore conscient quand nous l'avons trouvé. Après lui avoir donné quelques potions, il est hors de danger mais ne se réveillera pas avant demain matin », dit la fille aux cheveux roses.
« D'accord, mettons quelques restrictions sur son corps et laissons quelques gardes pour le surveiller après le dîner. Nous en parlerons demain matin », dit Aster.
Il reconnut ce loup : c'était le solitaire qu'ils avaient rencontré la première fois qu'ils s'étaient enfoncés dans la forêt. Il avait laissé une impression décente dans l'esprit d'Aster parce que le loup ne s'était pas soucié d'eux et avait simplement suivi son chemin.
À l'époque, Aster et les autres ne savaient pas à quel point les animaux qui vivent ici pouvaient être différents, mais maintenant il devenait évident que ce loup était comme le crapaud qui était devenu l'animal de compagnie de l'atelier de Mylene : un animal qui s'était déjà développé au-delà des limites de sa race en termes de mentalité, tout en n'étant pas un roi.