Chapitre 781
Laissant de côté Mule, qui préférerait mourir plutôt que de contrarier Alice, le groupe de dix chevaux noirs choisis par le roi des crocs avança à travers la plaine dans la direction indiquée par Mule.
« Neigh », en chemin, l'un des chevaux regarda le chef d'équipe responsable d'eux pour lui demander : « Monsieur, qui est ce type ramené par le roi ? Il a une sacrée carrure, mais je ne me souviens pas qu'on ait mentionné un membre extérieur au troupeau se déplaçant séparément. Et en plus, c'est à cause de lui qu'on nous a envoyés faire une corvée ennuyeuse », dit-il, ce à quoi le chef d'équipe répondit.
« C'était l'un des premiers seconds désignés par le roi, censé être mort quand le groupe secondaire a été pris en embuscade par ces maudits serpents. Bien sûr, ce n'est plus qu'un perdant vaincu maintenant, alors inutile de s'inquiéter pour lui. »
Le cheval noir à la tête de ce groupe était autrefois un membre ordinaire du troupeau, mais il avait été « promu » second après l'incident avec la jument, qui avait laissé un vide dans la hiérarchie du groupe.
Bien entendu, en tant que second fraîchement promu, on lui avait confié un groupe de nouveaux venus — en d'autres termes, uniquement des chevaux vivant dans le désert — et il avait été chargé de superviser les tâches subalternes du troupeau, comme la chasse et l'exploration.
Ainsi, maintenant que Mule était revenu, même vaincu, il devait protéger sa position nouvellement acquise. C'est pourquoi il ne s'en prenait pas à ses subordonnés pour ne pas avoir effacé correctement les traces de leur chasse, et pourquoi il avait fait en sorte que son aide de camp de confiance aborde ce sujet, afin de pouvoir dénigrer l'autre partie.
« Bon sang, pourquoi ce type a-t-il fallu qu'il revienne maintenant ? Le roi lui faisait plus confiance qu'aux autres seconds, c'est pour ça qu'il était en charge du groupe secondaire. Et on ne peut pas le blâmer pour la défaite de l'époque, vu que ce serpent géant était impliqué, sans parler du fait que… il a étrangement beaucoup grandi », jura le chef d'équipe dans son esprit.
Mule était déjà plus grand qu'un cheval noir moyen, et maintenant qu'il avait obtenu un manuel et qu'il était forcé par Alice d'accomplir des missions comme si sa vie en dépendait, il avait réellement grandi davantage. En termes de taille, il n'était plus devancé que par le roi des crocs.
Quoi qu'il en soit, ayant atteint son objectif de rendre Mule antipathique aux yeux des chevaux du désert, le chef d'équipe vit la lisière de la forêt apparaître non loin devant le groupe. À distance, il ne vit aucun signe de serpents attendant de les prendre en embuscade.
Pourtant, les quelques membres du groupe morts lors de l'affrontement contre l'anaconda avaient été principalement victimes du venin de la race des mambas noirs, alors le chef d'équipe n'oublia pas de rappeler à ses subordonnés d'être prudents.
« Neigh », ce qui signifiait quelque chose comme : « Si vous êtes mordu, ne laissez pas le serpent s'échapper, mangez-le. Nos corps ont reçu le nouveau pouvoir du roi, donc manger ce que vous combattez et tuez vous aidera à gérer le venin », dit-il alors que le groupe pénétrait dans la forêt.
Une conversation qui parvint aux oreilles d'une certaine pouliche ayant une petite fille aux cheveux blonds et aux yeux bleus assise sur son dos. C'était naturellement Ember, qui se cachait à quelques centaines de mètres de la lisière de la forêt avec Kana.
Avec un léger souffle, la pouliche communiqua ce qu'elle avait entendu à Kana, qui transmit le message à Aster.
« Grand frère, sœur Ember dit que les chevaux noirs ont acquis la capacité de devenir plus forts en mangeant ce qu'ils combattent et tuent », dit la petite fille, ce à quoi Aster hocha la tête.
« Je vois… eh bien, cela confirme essentiellement que ce qui a fait changer l'ancien roi des herbivores n'a aucun lien avec l'anaconda », déclara Aster en tapotant la tête de Kana à quelques reprises.
Selon la jument, le changement chez l'actuel roi des crocs fut graduel. Un jour, un jeune membre de leur troupeau fut attaqué par un loup qui s'était séparé de sa meute, et après avoir tué le loup responsable de la mort de l'un des poulains, le roi devint lentement plus agressif.
Il passa du stade où il ne se battait que lorsqu'un prédateur occasionnel apparaissait hors de la forêt, à celui où il entrait dans la forêt pour les chercher et les combattre activement. Cela dit, ils ne l'avaient jamais vu manger de viande, et la jument pensait simplement qu'il était en colère à cause de la mort de ce poulain.
Jusqu'à ce qu'un matin, l'ancien roi annonce qu'il avait appris un moyen de devenir plus fort et qu'il voulait que tout le monde le pratique : se faire injecter la toxine qu'il avait obtenue d'une manière ou d'une autre, aux côtés de ces crocs qui, clairement, ne devraient pas apparaître sur un cheval.
Si cela n'avait tenu qu'à ça, peut-être que davantage de membres du troupeau original auraient accepté, mais ce changement s'accompagnait d'une certaine soif de conflit et de viande, probablement causée par le fait qu'un herbivore se transformait en carnivore de manière aussi contre-nature.
Du moins, c'est ce qu'Aster croyait jusqu'à ce qu'il entende ce qui précède. Si les choses s'arrêtaient là, il pourrait encore croire que le changement du cheval était dû à lui seul, puisque Guardian est un exemple de carnivore devenu plus sage qui a su maîtriser ses instincts de prédateur ; le lynx évitait les conflits inutiles et ne tuait que pour se défendre et pour manger, rien de plus.
Qui plus est, bien qu'elle soit l'animal le plus fort de la forêt, elle ne cherchait ni à contrôler ni à régner sur les autres, contrairement aux rois des bêtes, préférant vivre sa vie anormalement longue en recluse tout en maintenant l'équilibre de la forêt.
« Transformer les autres et devenir fort en combattant, tuant et consommant ses ennemis, c'est bien loin de ce qu'une bête mortelle, même comme Guardian, devrait être capable de faire. Il ne fait donc aucun doute qu'il se passe autre chose avec ce cheval noir », pensa Aster.
Honnêtement, en un contre un, Guardian serait capable de tuer le cheval noir avec facilité. Pour avoir une chance contre le lynx, le roi des crocs devrait utiliser ses subordonnés comme boucliers tout en cherchant une occasion de l'embusquer, et même là, il est probable qu'il meure avec tous ses subordonnés, réussissant peut-être tout juste à la blesser gravement.
Mais ce n'est pas parce que Guardian possède une sorte de capacité magique comme lui — enfin, elle possède bien une suppression de lignée, mais c'est quelque chose qu'elle a atteint elle-même et il y a une raison logique derrière. Non, le lynx gagnera parce qu'elle est physiquement bien plus forte, agile et intelligente qu'un membre de son espèce ne devrait l'être, sans parler du fait qu'elle est un lynx de la taille d'une lionne. En d'autres termes, sa force provient toujours de celle d'un animal, c'est simplement que ses capacités ont été amplifiées au-delà de ses limites naturelles.
Mais lorsqu'il s'agit de capacités « spéciales » propres à son espèce, elle n'a rien qui puisse être considéré comme magique, comme par exemple le camouflage d'Espi ou son métabolisme et son adaptabilité insensés, car Guardian n'était qu'un lynx mortel ordinaire, pas une bête spirituelle.
Et en même temps, elle manque aussi des capacités anormales que des êtres comme l'ours, l'anaconda et, dernièrement, le cheval noir, qui vont à l'encontre de leurs races d'origine, ont obtenues.
« Eh bien, nous n'avons pas à nous en soucier. Loin de là, je doute que ces types soient même capables de livrer un vrai combat. Dire que notre plan pour obtenir des informations sur les chevaux noirs a déjà porté ses fruits avant même que nous en capturions un seul… ces types sont vraiment devenus très arrogants », finit par dire Aster en s'asseyant pour se détendre.
Le mamba noir qu'ils avaient capturé plus tôt, ainsi que Mule, s'étaient révélés utiles une fois de plus, car Aster les avait utilisés pour attirer certains chevaux dans la forêt, en partie pour que les membres de leur groupe acquièrent une expérience réelle du combat contre des animaux, et en partie parce qu'il voulait recueillir des renseignements sur les chevaux noirs.
Qui aurait cru que les chevaux noirs en question seraient assez stupides pour parler de la façon dont ils devenaient plus forts en plein air comme ça ? De plus, cette capacité n'est pas quelque chose qu'ils possédaient auparavant, car après quelques séries de coups, Mule avait déballé tout ce qu'il savait sur le roi des crocs et sa propre transformation. C'est donc quelque chose qui a dû se produire dans le laps de temps entre leur rencontre avec la jument et aujourd'hui, étant donné les pertes subies contre les serpents venimeux, ce qui signifie qu'ils ne pouvaient pas faire cela plus tôt ; peut-être que seul le roi des crocs en était capable.
« Mm », avec un petit signe de tête, Kana regarda dans la direction où les chevaux noirs devraient apparaître d'un instant à l'autre, sentant l'esprit combatif d'Ember augmenter, bien que ce ne soit pas encore leur tour de participer, car des membres spécifiques du groupe avaient été sélectionnés pour rencontrer les éclaireurs qu'Aster savait que le cheval noir enverrait.
« Pas juste, je voulais me battre aussi », grommela Alice en s'accrochant au bras d'Aster, ce à quoi Aria secoua la tête.
« Tu ne connais pas le sens de la retenue ou de la patience, alors les embuscades ne sont définitivement pas ton truc », dit la princesse des glaces, faisant renifler doucement Alice qui ferma les yeux et s'appuya contre Aster, clairement pas intéressée par ce qui allait se dérouler plus tard.
Il y avait exactement dix silhouettes parmi les deux groupes qui s'étaient réunis, qui manquaient à l'appel alors que tout le monde se trouvait à cet endroit caché, à environ cinq cents mètres de la lisière de la forêt où le groupe de chevaux noirs était entré.
En parlant des chevaux noirs, ils commençaient à sentir que quelque chose n'allait pas, car ils s'étaient enfoncés de près de quatre cents mètres dans la forêt et il n'y avait toujours aucun signe de serpents nulle part.
« Neeigh », l'aide de camp de confiance du chef d'équipe ne put s'empêcher de dire : « Se pourrait-il qu'ils aient craint nos représailles et se soient échappés dès qu'ils n'ont pas pu attraper ce type ? »
C'était une possibilité, car cet endroit était bien loin de la zone d'influence des races de serpents. De plus, le sol était relativement exempt de feuilles et de buissons qui auraient pu servir aux serpents pour les prendre en embuscade et leur mordre les pattes, ce qui était la méthode utilisée par les mambas noirs pour abattre plus de la moitié des chevaux noirs morts lors du conflit avec l'anaconda. Ils seraient donc effectivement en trop grande infériorité s'ils décidaient de se battre.
Il en allait de même pour les plaines : les champs ouverts avec une végétation courte étaient un mauvais terrain pour des attaquants en embuscade comme les serpents, c'est pourquoi l'anaconda et le cheval noir n'avaient pas de conflit d'intérêts à l'origine et qu'une trêve était possible ; leurs habitats ne se chevauchaient pas, donc leurs zones d'influence restaient séparées, jusqu'à ce qu'Aster fasse accuser l'anaconda, bien sûr.
Juste au moment où le chef d'équipe s'apprêtait à donner l'ordre de faire demi-tour et de rapporter qu'ils n'avaient rien trouvé, il vit une « créature » étrange sortir de derrière un arbre.
« Quel genre d'animal est-ce ? », pensèrent les chevaux noirs. Ce qui se trouvait devant eux était un animal qui se tenait sur ses pattes arrière, ne semblant pas avoir de fourrure, d'écailles ou de plumes sur la grande majorité de son corps, bien qu'ils semblent avoir des poils comme eux, mais uniquement sur la tête.
Au lieu de cela, des choses étranges couvraient leur corps, et ils tenaient des bâtons avec des « pattes » dépourvues de griffes, tandis que leurs bouches ne montraient pas non plus de crocs.
« C'est parfait, le roi était satisfait quand je lui ai apporté cet animal du désert que nous n'avions jamais vu auparavant, au point qu'il m'a promu. Si je lui apporte cet animal étrange à manger, ma position sera assurée », pensa le cheval noir de tête.
« Neeeigh ! », avec un son puissant, il ordonna à ses subordonnés de charger vers l'animal étrange, qui, soit dit en passant, avait des cheveux de couleur rouge que les chevaux ne pouvaient malheureusement pas percevoir comme tels, car les couleurs qu'ils perçoivent n'incluent pas le rouge, qui devient gris ou marron pour eux.
C'est alors que d'autres de ces « créatures » étranges sortirent de derrière des arbres dispersés sur les cent mètres suivants, pour un total de dix, ce qui aurait pu laisser penser que les chevaux noirs arrêteraient leur charge. Mais étant donné que leurs cibles n'avaient ni griffes ni crocs, sans parler du fait qu'elles étaient encore plus petites et légères qu'eux, ils jugèrent que même à nombre égal, ils gagneraient facilement le combat.
« Woah, Aster avait raison, ces types sont trop arrogants. Les débutantes, à vous de jouer », dit une autre de ces « créatures » aux cheveux roux. Celle-ci avait les yeux presque fermés et un sourire à l'air malveillant sur le visage en parlant.
Les trois filles, bien que déconcertées par les mots de l'aînée des trois sœurs, Mina, hochèrent tout de même la tête et se dispersèrent sur les côtés et devant. C'étaient les nouvelles « étoiles montantes » des disciples du noyau : Amanda, Brenda et Violet, issues respectivement des factions de l'épée noire, de l'épée rouge et du lotus pourpre.
Elles étaient venues avec le groupe de Valentina et avaient été sélectionnées pour gagner en expérience. Outre elles, les trois sœurs — Mina, Lina et Nina — ainsi qu'Iris, Sophia, Dahlia et Sandra, la petite amie de Cayden, étaient les dix personnes venues combattre les chevaux noirs.
Et si vous vous demandez pourquoi Aster, qui prône l'efficacité, gaspillerait l'occasion de prendre les chevaux en embuscade alors qu'ils ont même des armes de jet comme des lances, c'est parce qu'il voulait qu'elles gagnent de l'expérience dans des combats frontaux contre des ennemis qui les surpassent en poids et en taille. Quoi qu'il en soit, avec Iris et Mina sur place, Aster jugeait que personne ne serait blessé.
« Neeeigh ! », les chevaux noirs qui virent les animaux étranges s'approcher soulevèrent le haut de leur corps pour les piétiner, mais ne poussèrent que des sons de douleur alors que des objets tranchants s'enfonçaient dans leur chair.
« Tsk, ils bougent trop », dit Amanda en voyant sa lance frapper l'épaule du cheval au lieu de son cou comme elle l'avait prévu. Heureusement, les ailettes de la lance empêchaient l'arme de rester coincée dans le corps du cheval, ce qui leur permit de les récupérer et de bondir en arrière pour mettre de la distance entre elles et les chevaux, qui commençaient à ruer de douleur en frappant avec leurs pattes avant et arrière.
« Heh, vous les petites filles, vous êtes trop impatientes. Chercher à tuer tout de suite, c'est bien si vous pouvez submerger l'ennemi en un instant, sinon, il vaut mieux les affaiblir », dit Mina en se précipitant à côté de l'un des chevaux noirs tout en abattant sa lance sur son jarret.
« Neeeeigh ! », le cheval perdit immédiatement l'équilibre et tomba sur son arrière-train comme s'il allait « s'asseoir », puis sa vue fut bloquée par de la poussière jetée à son visage. Cela fit se relever le cheval qui secoua la tête, juste pour qu'une lance lui transperce le cou, le faisant s'effondrer au sol, mourant en moins de trente secondes.
« Vous voyez, juste comme ça, facile et rapide », dit Mina en secouant sa lance sur le côté pour faire tomber le sang de la lame.
« C'était censé être facile… », pensèrent les trois autres en même temps. Mina avait peut-être réussi cette victoire en quelques secondes, mais ce n'était pas facile pour autant. Elle avait d'abord visé l'une des zones les plus vulnérables des pattes du cheval pour l'immobiliser, puis l'avait aveuglé et désorienté en jetant de la poussière à son visage, ce qui l'avait forcé à exposer un point mortel qu'elle avait attaqué avec la lance.
« Et les gens normaux ne connaissent pas l'emplacement exact des articulations importantes et autres, ni leurs équivalents chez les animaux », dit la sœur du milieu, Lina. Mina avait coupé l'équivalent anatomique de la cheville humaine pour le cheval avec une précision extrême.
« Et ils ne préparent pas non plus de capsules de poussière dans leurs poches pour aveugler l'ennemi », ajouta la plus jeune des trois, Nina, ce à quoi leur sœur aînée rit doucement en disant :
« Eh bien, ils feront attention à ça à partir de maintenant. » Agnes et Valentina avaient essayé d'obscurcir la vision d'Aster en soulevant de la poussière avec leurs armes d'entraînement pendant les séances de combat, mais Mina était allée plus loin en préparant des capsules avec un mélange de terre et de poussière de bois qu'elle pouvait utiliser pour prendre l'ennemi par surprise. Comme prévu, c'est quelqu'un qui utilise tout ce qui est possible à son avantage.
Le cheval de tête vit comment ces créatures apparemment « faibles » avaient blessé trois de ses subordonnés et en avaient tué un en l'espace de quelques minutes, et il planifia immédiatement d'ordonner la retraite. Mais lorsqu'il regarda en arrière, une silhouette qu'il trouva familière, bien qu'il ne l'ait jamais vue auparavant, bloquait le chemin par lequel ils étaient venus.
« C-C'est le lynx géant dont le roi nous avait mis en garde ! », hurla intérieurement le cheval noir de tête en voyant Guardian se tenir calmement dans la direction d'où ils venaient.
Le lynx avait commencé à demander activement à participer aux plans d'Aster, ce qui allait définitivement à l'encontre de sa position neutre initiale, bien qu'elle ne prenne pas part à ce petit combat, sa simple présence contribuant plus qu'il n'en fallait.
Heureusement, seuls les seconds étaient informés de la menace réelle que représentait Guardian, et ses subordonnés étaient des chevaux du désert où le lynx n'avait jamais mis les pieds, il avait donc encore une certaine marge de manœuvre.
« Neeeigh ! », le cheval noir réalisa soudain ce qui se passait : ils avaient été attirés dans un piège par le type qui venait de revenir dans le troupeau. Ses yeux devinrent injectés de sang alors qu'il ordonnait à ses subordonnés de se disperser et de s'échapper dans différentes directions.
« Humph, tant que je m'échappe, vous mourrez tous ! », pensa-t-il en courant dans la direction opposée à celle où se trouvait Guardian, laissant derrière lui ses subordonnés qui étaient poursuivis par Mina et les autres filles.
Quant au cheval noir de tête, il n'avait pas couru plus de cent mètres lorsqu'une autre silhouette familière apparut non loin de lui : c'était la nièce de l'ancienne compagne du roi, celle qui leur avait causé tant de problèmes, Ember.
« Neeeigh ! », ce qui signifiait quelque chose comme : « Alors tu as comploté avec d'autres pour venger l'ancienne compagne du roi ! », ce à quoi la pouliche répondit par un reniflement froid.
Sa tante allait parfaitement bien ; elle n'était pas venue dans cette mission parce qu'elle voulait passer plus de temps avec son fils, sachant que les choses deviendraient plus sérieuses plus tard. Ember, en revanche, voulait venger la mort de ses parents aux mains du roi des crocs.
D'un léger coup de la cheville gauche de Kana, la pouliche chargea vers le cheval noir qui, après avoir hésité une seconde — car il avait vu l'une de ces créatures étranges assise sur le dos de la pouliche —, décida de l'abattre. Il se souvenait qu'Ember était assez rapide malgré son jeune âge, donc s'il voulait s'échapper, elle devait mourir. De plus, la créature sur son dos était la plus petite de toutes celles qu'il avait vues, et le bâton qu'elle tenait n'avait pas cette chose brillante qui avait tué son subordonné plus tôt.
« Heh, et moi qui m'inquiétais de savoir comment compenser la mort de mes subordonnés auprès du roi, tu suffiras pour… », le monologue intérieur du cheval fut interrompu par un impact lourd sur sa tête alors que Kana frappait avec le club en bois qu'elle tenait au lieu d'une lance, avec la puissance supplémentaire acquise grâce à la vitesse d'Ember.
« Thud ! », le cheval noir, désorienté par le coup reçu à la tête, fut ensuite plaqué par Ember qui souleva le haut de son corps pour piétiner le flanc de l'ennemi. Le résultat fut que la pouliche se tenait maintenant fièrement à côté du cheval, son sabot droit sur son cou. S'il osait ne serait-ce que la regarder avec colère, elle pourrait le tuer sur place grâce à la force puissante de ses jambes.
« Dire que vaincre un cheval adulte était si facile avec l'aide de Kana… l'ancien roi sera le prochain », pensa la pouliche.