Chapitre 780
Quelques secondes après qu'Espi, qui brillait toujours d'une faible lueur bleue, se soit endormie, Alice arriva. Elle chevauchait le cheval noir, lequel ruisselait de sueur après avoir été menacé d'être transformé en viande de cheval grillée s'il ne se dépêchait pas de rejoindre Aster.
« Ahh, on dirait que j'ai raté le spectacle », lança la princesse dragon sauvage en observant le long squelette d'anaconda, le cratère géant en forme d'empreinte digitale et la petite wyrm qui dormait, le haut du corps reposant sur l'épaule d'Aster.
Kana et les autres commencèrent également à apparaître dans la même direction. La princesse des glaces et Tiana lancèrent des regards noirs à Alice ; elles étaient censées monter sur le cheval noir ensemble, mais Alice était partie en trombe après avoir sauté sur son dos.
Heureusement, bien qu'Ember soit plus jeune et plus petite que le cheval noir, elle avait des pattes assez robustes pour transporter ceux qui avaient une endurance relativement plus faible, comme Aria, aux côtés de Kana.
« Attends juste qu'on récupère notre énergie spirituelle, je vais te transformer en viande de dragon congelée », pensa Aria en voyant Alice lui adresser un sourire narquois, comme pour dire : « Je suis arrivée avant toi~ ».
Kana, quant à elle, bien qu'elle ne soit pas ravie qu'Alice soit arrivée plus vite — principalement parce que sa méthode de monte était bien plus brutale pour la monture —, se concentra plutôt sur l'état actuel de la petite wyrm.
« Espi va bien, grand frère ? » demanda-t-elle, ce à quoi Aster répondit par un signe de tête.
« Ne t'inquiète pas, elle a vaincu l'anaconda et a rapporté son cadavre comme preuve. C'est juste qu'il y avait un "parasite" inattendu accroché à l'anaconda, mais tout s'est bien terminé et Espi est en train de recevoir une compensation de la part du panneau enflammé bleu pour cela », expliqua-t-il en grattant doucement la tête de la petite wyrm, ce qui la fit siffler de bonheur dans son sommeil.
« Hiss~ », assez amusant, quand Aster essaya de prendre Espi pour la mettre dans un sac à dos afin qu'elle puisse être transportée en toute sécurité, la petite wyrm s'enroula mignonnement autour de la taille d'Aster.
« Cette petite gâtée… enfin, je n'avais pas l'intention de participer activement au combat contre les chevaux noirs de toute façon, et Espi mérite bien cette récompense », pensa Aster. Bien que la blessure de la petite wyrm, causée par l'utilisation d'une force supérieure à ce que son corps pouvait supporter, se soit refermée sur le chemin vers la surface alors qu'elle échappait à l'ombre noire, évitant ainsi une perte de sang, les écailles qui s'étaient fissurées et fendues sous l'impact n'étaient pas encore complètement rétablies.
Aster savait donc qu'Espi avait pris la décision de terminer le combat plus rapidement, même si cela signifiait se blesser, car elle sentait que quelque chose d'autre se tramait en coulisses. C'était une décision admirable de la part de la petite wyrm, puisqu'elle lui avait promis de faire passer son bien-être avant la victoire.
« Malheureusement, je ne pense pas qu'Espi se réveillera avant la nuit, donc nous devrons peut-être attendre demain pour déclarer sa victoire sur l'anaconda aux autres races de serpents », dit Aster. Le vieux chef cobra, qui se trouvait dans le sac à dos porté par Kana, secoua la tête en réponse.
« Hissss », bien qu'il fût assez drôle de voir le vieux cobra sortir la tête du sac à dos sur le dos de la jeune fille, ses paroles étaient plutôt sérieuses.
« Grand-père cobra dit qu'il répandra la nouvelle de la victoire d'Espi sur l'anaconda. Si nous lui donnons l'un des os comme preuve, il garantit que personne ne pourra rien redire. De plus, les races de cobras royaux, d'anacondas et de boas réticulés reconnaîtront Espi comme leur roi », traduisit Kana.
« Très bien, faisons comme ça », dit Aster. Il s'approcha du squelette de l'anaconda, long de près de dix mètres, et utilisa un petit burin et un marteau pour extraire l'os qui était relié à la tête de l'anaconda, laquelle avait été clairement brisée par un impact lourd et massif. C'était le résultat de la décapitation de l'anaconda par la queue d'Espi. Bien que la petite wyrm ait choisi un manuel d'épée-fouet, ses écailles ne sont pas tranchantes comme celles de la queue d'Alice par nature, par exemple, mais lisses et résistantes, donc la blessure ressemblait davantage à celle causée par une arme contondante.
Après avoir remis l'os, qui portait encore l'aura de l'anaconda, au vieux cobra et laissé Vivian démonter le squelette — elle en profita pour récupérer de la poussière d'os, car il s'avéra que les os avaient des propriétés venimeuses —, Aster était sur le point de renvoyer le vieux cobra, car ils avaient d'autres choses à régler, lorsque Kana tira sur sa manche droite.
« Grand frère, est-ce qu'on peut inviter grand-père cobra et les autres cobras à dîner au camp avec nous ? » demanda la petite fille. Aster finit par hocher la tête en voyant Sarina lui adresser un regard suppliant.
« Bien sûr, j'avais dit qu'on offrirait un banquet à nos nouveaux amis de toute façon. Les petits peuvent manger du poisson cru et les cobras jeunes et adultes peuvent même manger le séché. Je laisse la préparation à notre chef, mais avant cela… », dit Aster en tapotant la tête de Kana, avant de regarder vers le ciel juste à temps pour voir une silhouette familière descendre.
« Screee », c'était le fils du roi des bêtes volantes, avec un papier attaché à l'une de ses pattes. C'était la méthode de communication longue distance habituelle convenue entre Aster et les filles de la secte, la méthode d'urgence consistant à sortir papier et stylo du stockage pour envoyer le mot, comme l'avait fait la petite wyrm. Quant aux signaux de fumée, ils étaient réservés aux cas urgents, mais pas vitaux.
« Le deuxième groupe est là. Ils ont rejoint Agnes et les autres et attendent que nous les retrouvions. Le roi des bêtes volantes vient de trouver la cachette du groupe des chevaux noirs et attend pour nous y guider », annonça Aster en rangeant le papier dans son sac à dos.
« Grand-père cobra, nous viendrons te chercher pour t'emmener chez nous plus tard », dit Kana avec un sourire, ce qui fit hocher la tête au vieux cobra alors qu'il se séparait du groupe. En pratique, il était le chef des races de serpents, étant le plus fort d'entre eux à l'heure actuelle, il devait donc stabiliser la situation. De plus, pour être honnête, même si Espi allait être reconnue comme roi, la petite wyrm préférerait sûrement passer son temps à fabriquer des choses avec Aster de toute façon, donc le vieux cobra aurait des journées bien remplies devant lui.
Quoi qu'il en soit, voyant Aster avec la petite wyrm enroulée autour de son corps, ce qui « limitait » ses mouvements, une lueur passa dans les jolis yeux rouges d'Alice alors qu'elle s'agrippait au bras libre d'Aster pour dire :
« Oh, puisque notre chère Espi dort, il serait préférable que tu ne bouges pas trop. Viens, nous pouvons partager ma monture~ ». La princesse dragon sauvage, tout en souriant à Aster, lança un regard meurtrier au cheval noir, qui s'abaissa pour qu'Aster puisse monter sur son dos avec aisance.
Malheureusement pour Kana, l'espace sur le dos d'Ember était suffisant pour qu'une fille mince comme Aria ou Vivian s'assoie à ses côtés, tandis que la pouliche avait aussi de petits sacs suspendus sur les côtés, mais Aster avait une carrure plus imposante, donc le cheval noir était effectivement une meilleure option.
« Allons-y », dit Aster en ouvrant la marche, suivant le jeune aigle qui les guidait là où se trouvaient sa mère, le reste du groupe et ceux qui avaient été laissés pour garder la race des cobras royaux.
Environ trente minutes plus tard, Aster et les autres virent un groupe mené par la princesse à la foudre violette qui les attendait à la lisière d'une zone située à l'est de là d'où ils venaient.
« Salut, on dirait que tout s'est bien passé de votre côté, non ? » demanda Valentina en voyant Espi, qui avait cessé de briller du moins, enroulée autour du corps d'Aster.
« Ouais, il y a eu un petit incident, mais on pourra en parler pendant qu'on prend un court repos et un déjeuner rapide », répondit Aster. Il était environ 13h00 et les groupes s'étaient déplacés à grande vitesse peu de temps auparavant, il valait donc mieux récupérer avant de poursuivre leur chemin.
Quoi qu'il en soit, à en juger par la direction dans laquelle ils avaient avancé, les chevaux noirs ne devaient pas être loin de l'endroit où ils avaient rencontré la jument plus tôt. Ils devaient donc traverser la forêt vers l'est avant d'en sortir pour atteindre la zone de plaine, ce qui devrait prendre au plus un peu plus d'une heure. Ainsi, même s'ils se reposaient, le groupe devrait être de retour au camp avant que le soleil ne disparaisse complètement du ciel.
« Mm, j'ai entendu dire par Agnes que tu avais partagé certaines de tes rations avec les cobras, mais ne t'inquiète pas, Angela a préparé du poisson frais prêt à griller, assez pour les deux groupes », dit la princesse à la foudre violette. C'était une bonne chose, car comme ils avaient partagé une partie de leurs rations avec les cobras, Aster et les autres n'allaient avoir qu'un léger en-cas à l'origine, mais maintenant tout le monde pourrait manger à sa faim.
Comme on pouvait s'y attendre de la part de la réceptionniste, elle avait prévu que Kana voudrait partager de la nourriture avec les animaux, alors elle s'y était préparée.
Pendant que Cayden et Erick faisaient un feu de camp rapide et que Sarina commençait à griller le poisson, les autres grignotaient des fruits tandis qu'Aster racontait à Valentina et aux autres tout ce qui s'était passé avec les races de serpents et l'incident de l'ombre noire.
« Je vois, donc l'un des "superviseurs" était impliqué avec l'anaconda, c'était inattendu », dit la princesse à la foudre violette en coupant un morceau de poisson grillé.
« Espi l'a vaincue sans trop de problèmes, donc je suppose que même là, elle n'était pas aussi forte que Guardian. L'ombre noire a essayé de récupérer le cadavre de l'anaconda et a poursuivi Espi jusqu'à la surface pour cela, donc il devait y avoir quelque chose d'important dedans, mais plus maintenant », dit Aster en se rappelant comment le panneau enflammé bleu avait brûlé le cadavre de l'anaconda, ne laissant que le squelette.
Quoi que ce fût, c'était à la fois ce que l'ombre noire voulait obtenir et ce qui avait aidé l'anaconda à devenir plus fort.
« C'était probablement quelque chose qui enfreignait les règles de cet endroit. En parlant de ça, penses-tu que le cheval noir ou l'ours sont aussi soutenus par un superviseur ? » demanda Agnes, ce à quoi Guardian répondit par un signe de tête négatif.
« Grrrr », avec un grognement sourd, elle révéla en fait un secret intéressant.
« Sœur Guardian dit qu'elle ne sait rien du cheval noir, mais elle était là quand l'ours est devenu ce qu'il est maintenant, et c'est arrivé parce que… il a mangé les cadavres en décomposition de certains humains il y a environ deux cents ans, qu'il avait déterrés d'un cratère qui s'était ouvert dans la zone rocheuse où vivait la race des ours. Après ça, il a massacré tous les autres membres de sa race et c'est là que sœur Guardian est arrivée pour se battre contre lui », traduisit Kana, ce qui fit froncer les sourcils à pas mal de monde.
« Si je me souviens bien, la dernière fois que des humains étaient dans cette zone, c'était il y a plus de trois cents ans, non ? » demanda Mira à Guardian, qui hocha la tête. Ces deux-là pouvaient communiquer sans avoir besoin de traducteur.
« Alors comment pourrait-il rester quoi que ce soit d'un cadavre mortel pour que cet ours le mange ? » marmonna la jeune fille tigresse.
Il ne faut que quelques mois ou quelques années tout au plus pour que tous les tissus disparaissent d'un cadavre, à moins qu'il ne s'agisse d'un cultivateur, auquel cas, selon le royaume, le corps peut rester intact pendant des milliers, voire des centaines de milliers d'années. Mais dans cet endroit, il n'y a pas d'énergie spirituelle, donc ce ne pouvait pas être le cas.
« Nous pouvons supposer qu'il y avait quelque chose qui n'allait pas avec ces cadavres, étant donné ce que l'ours est devenu », conclut Aster, ce à quoi Guardian acquiesça.
« Grrr », cela signifiait quelque chose comme : « J'ai détruit ceux qui restaient en les jetant dans une mare de roche en fusion active ».
Aster pouvait voir que la lynx était beaucoup plus ouverte sur sa vie qu'avant, mais il décida de ne rien dire. Guardian parlerait quand elle sentirait que c'était le moment.
Après avoir fini leur repas et s'être reposés pendant une demi-heure, le groupe nettoya l'endroit et commença à avancer dans la direction indiquée par le roi des bêtes volantes.
Comme la lynx leur ouvrait la voie et que le roi des bêtes volantes avait repéré le chemin le plus approprié, le groupe ne mit pas longtemps à atteindre la lisière de la zone extérieure de la forêt qui menait à la plaine où vivaient les races de chevaux.
Bien que ce ne fût pas dans la même zone où ils avaient trouvé la jument et combattu le groupe secondaire de chevaux noirs, mais plus à l'est, là où la plaine était divisée par une rivière qui était probablement reliée au lac près du camp. Plus loin, on pouvait voir la plaine se transformer en un désert aride, ce qui était également ce qui se trouvait après la zone volcanique rocheuse où vivait l'ours à l'ouest.
« Je suppose que le désert est bien plus vaste que la forêt, la plaine et les zones rocheuses. Probablement qu'après l'avoir traversé, nous atteindrons la zone où vivent ces gars du groupe de James », pensa Aster alors qu'une lueur froide traversait ses yeux, avant de mettre cette affaire de côté.
À l'heure actuelle, Aster pouvait dire que les participants des différents groupes n'étaient pas censés se rencontrer de toute façon. De plus, à pied, il n'y avait aucun moyen pour ces gars de traverser le désert en peu de temps, donc ils pouvaient être laissés pour plus tard.
« Alors, où se cachent-ils ? » demanda Aster à l'aigle géant, qui émit quelques sons doux en réponse.
« Chirp », en écoutant le roi des bêtes volantes, Kana traduisit pour le groupe. Oui, elle était devenue compétente dans le « langage » de l'aigle juste en traînant avec le jeune aigle pendant un jour ou deux.
« Elle dit qu'ils se cachent dans un tunnel naturel qui s'est formé à l'intérieur d'une colline. De cette façon, ils peuvent surveiller les deux directions tout en évitant la reconnaissance aérienne. Ils n'ont été découverts si vite que parce qu'ils ont dû sortir pour chasser », dit Kana, ce à quoi Aster hocha la tête.
« Mmm, le cheval noir est loin d'être aussi intelligent que l'anaconda. Il a dû prendre ces précautions non pas parce qu'il sait que la jument avait une bonne relation avec le roi des bêtes volantes, mais parce qu'il a eu un combat avec l'anaconda et qu'il voulait un endroit sûr pour se reposer plutôt que de rester à découvert comme d'habitude », pensa Aster.
Le cheval noir avait été surpassé par la jument qui n'est pas aussi développée qu'un roi des bêtes, sans parler du fait qu'il avait même mangé l'un des orignaux devant ses pairs, donc ce type n'est pas du genre à comploter. Il était probablement ivre de son pouvoir nouvellement acquis, ce qui donna à Aster une idée intéressante alors qu'il regardait le cheval noir ainsi qu'un sac suspendu à son côté dans lequel un serpent était gardé.
…
À quelques kilomètres de l'endroit où le groupe d'Aster était sorti de la forêt, il y avait une colline avec un grand trou qui la traversait de part en part, offrant une couverture à quiconque y entrait tout en permettant à ceux à l'intérieur et à l'extérieur de se voir.
Ou du moins, ce serait le cas si ceux à l'intérieur du tunnel n'étaient pas tous des chevaux noirs comme de la poix qui se fondaient parfaitement dans l'ombre projetée par le toit au-dessus d'eux.
Étonnamment, malgré le fait que les chevaux noirs aient subi une perte à deux reprises, d'abord quand Aster et les autres ont sauvé la jument, puis quand le désormais roi des crocs a combattu l'anaconda, le nombre de chevaux noirs se reposant à l'intérieur du tunnel était en fait assez important. On pouvait voir environ soixante chevaux se reposer calmement. Ce ne serait pas une si mauvaise vue s'il n'y avait pas des os avec un peu de sang et de restes de chair, empilés à côté des chevaux.
De plus, leur nombre n'avait pas de sens au début. Le groupe dirigé par l'ancien roi des herbivores était formé de tous les chevaux qui vivaient dans la zone de plaine, mais une fois qu'on remarquait que plus de la moitié du groupe actuel, tout en étant des chevaux noirs, appartenait clairement à une race différente, avec une constitution fine et de plus grands yeux et narines, il devenait facile de comprendre ce qui s'était passé.
Le roi des crocs avait traversé le désert et transformé les chevaux qui y vivaient en ses subordonnés, pour compenser les pertes qu'il avait subies auparavant.
« Neeeigh ! » l'un des chevaux du désert émit un son fort en voyant une silhouette noire apparaître au loin, ce qui fit que le roi des crocs, qui se reposait à côté d'une paire de juments, se leva et sortit de la colline.
Tout comme Aster l'avait supposé, ce type était devenu arrogant à cause de ses nouveaux pouvoirs car il n'avait pas attendu que ses subordonnés sortent avant de le faire. Cela dit, le roi des crocs ne s'éloigna pas trop de la colline et attendit plutôt que l'autre partie s'approche.
Imaginez sa surprise quand il vit l'un de ses seconds, qu'il pensait mort lorsqu'il poursuivait son ancienne compagne, la jument qui refusait d'accepter le nouveau pouvoir qu'il avait obtenu et qui avait guidé une partie du troupeau à se révolter contre lui.
« Thud ! » Le cheval noir tomba au sol la seconde suivante. On pouvait voir de nombreuses marques de morsures sur son corps, mais aucune ne semblait mortelle. Il respirait lourdement comme s'il avait couru pendant une longue période, cependant.
« Neeigh ! » Le cheval noir regarda le roi des crocs et « expliqua » ce qui lui était arrivé.
« Mon roi, nous avons été pris en embuscade par un grand nombre de serpents. Le groupe dont j'avais la charge est mort et j'ai été emmené par un énorme serpent. Ce n'est qu'aujourd'hui que j'ai réussi à m'échapper de l'endroit où ils me gardaient prisonnier parce que j'ai entendu dire que vous combattiez ces maudits serpents », est ce que le cheval noir, dont l'identité est bien sûr « Mule », a dit.
Le roi des crocs reconnut les marques de morsures sur le corps de Mule. Elles appartenaient à la race des mambas noirs. Il les connaissait très bien car les pertes qu'il avait subies lors de son petit conflit avec l'anaconda avaient été causées par les mambas noirs aussi, puisqu'ils étaient les seuls autres membres venimeux parmi les quatre races majeures en dehors des cobras royaux qui, bien sûr, n'avaient pas participé au combat.
« Neigh », le roi des crocs demanda tout de même : « Comment nous as-tu trouvés ? », ce à quoi Mule répondit en disant qu'il avait couru vers l'est et avait quitté la forêt aussi vite qu'il le pouvait car certains serpents le poursuivaient, et par chance, il avait réussi à voir des traces qui lui rappelaient un gros animal traîné sur le sol.
Dans la zone de plaine de l'est, les seuls animaux assez grands pour faire cela seraient les chevaux, et seuls eux mangent de grandes quantités de viande aussi, donc il était naturel de supposer que c'étaient des traces laissées derrière quand ceux chargés de la chasse pour nourrir le groupe ramenaient leur proie.
« Très bien, entrons, tu as besoin de te reposer. Aussi, dis-moi la direction d'où tu viens, j'enverrai quelques gars vérifier si ces maudits serpents traînent encore dans le coin », dit le roi des crocs en appelant les chevaux noirs qui étaient chargés de la chasse aujourd'hui.
Bien que ce fût grâce à eux que l'un de ses seconds avait trouvé le chemin du retour, ces gars avaient tout gâché et n'avaient pas effacé leurs traces, ce qui aurait pu mener l'ennemi à leur porte.
« Neeeigh ! » Avec un son fort, le roi des crocs leur ordonna d'aller vérifier toute la zone de la forêt mentionnée par Mule. En guise de punition, le groupe de dix chevaux noirs baissa la tête puis partit dans la direction indiquée, ce qui fit douter Mule une seconde s'il devait avertir son ancien roi de ce qui les attendait, du moins jusqu'à ce que les yeux rouges d'Alice apparaissent dans son esprit, le faisant frissonner une seconde.
S'il était découvert, au pire il mourrait, mais s'il désobéissait à la « créature » aux yeux rouges, il souhaiterait être mort, donc l'option à choisir était évidente dans son esprit.