Chapitre 778
Cela pouvait passer pour de la lâcheté, mais l'anaconda avait bel et bien un moyen de poursuivre l'échange avec la petite wyrm sur la terre ferme. Elle avait également maîtrisé la capacité d'utiliser sa queue pour saisir des objets, ce qui lui permettait de lancer elle-même des pierres sur son ennemie, bien que cela demande plus d'efforts puisque ses attaques devaient être dirigées vers le haut. Elle était aussi certaine qu'il serait plus difficile de toucher Espi en raison de sa petite taille et de sa grande vitesse de déplacement au sol, mais heureusement, elle n'en avait pas besoin.
« Maintenant, que vas-tu faire ? Contrairement à moi, ta vie a une "date limite", alors tu ne peux pas prendre ton temps pour analyser la situation de loin », pensa l'anaconda.
Bien que ce ne soit pas une façon glorieuse de mener le duel, elle pouvait simplement maintenir ses distances avec la petite wyrm et, une fois les deux heures écoulées, elle serait automatiquement déclarée vainqueur. Elle pouvait donc rester sur une posture défensive aussi longtemps qu'elle le souhaitait ; c'était à l'ennemie de s'approcher.
Voyant l'anaconda se vanter si ouvertement de son « intellect supérieur », Espi ne put s'empêcher de réfléchir un instant.
« Et si je faisais s'effondrer tout le plafond au-dessus de la rivière pour l'écraser ? » Cependant, ce plan dangereux, bien qu'absurde pour une bête de rang mortel — mais techniquement réalisable pour la petite wyrm si elle détruisait des points clés avec sa queue en forçant un peu sur ses capacités — fut rejeté par Espi, qui secoua la tête.
« Non, Aster a dit qu'il ne voulait pas que je me blesse, et de toute façon, cette anaconda n'est pas assez forte pour que j'aie besoin de désactiver mes limiteurs de sécurité actuels », pensa la petite wyrm, transformant la consigne originale d'Aster — qui ne voulait que « personne » dans l'équipe ne soit blessé — en une interdiction personnelle.
Ce n'était pas tout à fait un mensonge : la petite wyrm était la seule à pouvoir déployer une puissance radicalement différente si elle lâchait tous les freins, mis à part Aster lui-même s'il utilisait le mouvement spécial obtenu lors de sa mission de tranchage. Aster ne voulait effectivement pas qu'Espi utilise une force dépassant ce que son corps pouvait supporter, sauf en cas de nécessité absolue. Le fait qu'elle adapte les paroles d'Aster à sa propre sauce était plutôt mignon.
Il y avait une autre raison, liée aux instructions qu'elle avait reçues d'Aster : son bien-être avait la priorité sur tout le reste. Si nécessaire, ils pouvaient toujours bloquer l'entrée de la grotte, qui était aussi le seul moyen de sortie pour la grande majorité des serpents, et massacrer quiconque résistait. Mais bien sûr, Aster voulait d'abord laisser la petite wyrm agir selon ses instincts.
Sous les yeux surpris de l'anaconda, qui s'attendait à ce qu'Espi reste bloquée à réfléchir pendant au moins dix minutes, la petite wyrm se déplaça à toute vitesse le long du plafond avant de plonger vers la rivière.
Malgré la vitesse et la hauteur du saut, elle effectua un plongeon parfait, ne provoquant qu'un léger clapotis, comme si elle était une plongeuse professionnelle. Mais ce qui surprit le public, ce n'était pas cela, c'était le fait qu'elle rejoigne l'anaconda, qui s'était autoproclamée reine des bêtes aquatiques, sur son propre territoire.
« Quelle idiote. Elle aurait dû continuer à lancer ces pierres à distance. Mais encore une fois, il y a une limite de temps, et la reine aurait facilement esquivé. Dès le début, puisqu'il y avait de l'eau, il n'y avait aucune chance que nous perdions », pensa la chef des boas réticulés.
Étonnamment, l'anaconda ne se rua pas immédiatement sur la petite wyrm au moment où elle entra dans l'eau, du moins jusqu'à ce qu'Espi la regarde avec moquerie dans ses jolis yeux verts.
« Hiss », fit la petite wyrm d'une voix dédaigneuse, ce qui signifiait quelque chose comme : « Alors, même maintenant que je suis sur ton territoire, tu veux encore gagner du temps ? » Cela fit murmurer quelques serpents dans le public.
L'idée que la reine des bêtes aquatiques évitait la petite wyrm ne traversa pas l'esprit du public en général. Le combat venait à peine de commencer et opposait une « petite » jeune challengeuse au plus grand et plus lourd serpent de toute la forêt. Jusqu'ici, ils pensaient simplement que l'anaconda offrait à Espi une chance équitable de se battre.
« Maintenant que j'y pense, la reine est la seule à avoir été blessée. »
« Ce serpent blanc n'a pas l'air adapté à l'eau. »
« Ouais, et le combat sur terre a été assez court aussi. »
C'étaient quelques-uns des commentaires qui circulaient. La petite wyrm avait commencé à faire douter le public de l'anaconda, qui avait tout fait pour construire une image d'autorité absolue sur les races, chose qu'elle ne pouvait pas laisser se poursuivre si elle voulait continuer à régner comme elle le faisait jusqu'à présent.
« Hiss ! » Non pas aveuglément folle de rage à cause de la provocation, mais exaspérée par le fait d'être forcée d'agir — elle qui aimait tant forcer les autres à le faire — l'anaconda siffla bruyamment en commençant à tordre son corps.
L'eau se fendit alors que l'anaconda massive avançait vers la petite wyrm. Malgré sa taille, la reine des bêtes aquatiques était plutôt rapide dans l'eau, au point qu'Espi elle-même en fut surprise.
« Boum ! » À toute vitesse, l'anaconda atteignit la petite wyrm, qui plongea pour éviter l'attaque. En conséquence, l'anaconda percuta un rocher sur son chemin, le détruisant sur le coup, avant de plonger à son tour pour poursuivre Espi.
Non sans lancer quelque chose comme : « Tu voulais un combat frontal, alors pourquoi tu fuis ! », ce qui fit applaudir les boas à l'unisson.
« Hiss ! » Ils devaient restaurer l'image de leur reine aux yeux des autres races de serpents s'ils voulaient continuer à vivre comme des membres de la royauté après tout.
À l'intérieur de la rivière, une fois que l'anaconda eut plongé de quelques mètres, elle fut frappée par une sensation de froid. Apparemment, un courant d'eau plus froide que la normale circulait sous la surface.
« Est-ce censé limiter le temps que je peux passer sous l'eau ? N'importe quoi ! » pensa l'anaconda en se transformant en projectile, nageant vers le bas, vers la zone remplie de rochers où se trouvait la petite wyrm.
« Crac ! » Depuis l'extérieur de l'eau, le public pouvait voir la reine des bêtes aquatiques charger férocement vers Espi, brisant les rochers sur son passage alors qu'elle poursuivait la petite wyrm à travers toute la rivière.
De légers tremblements continus se faisaient sentir dans la grotte alors que l'anaconda déblayait littéralement le fond de la rivière, jusqu'à ce qu'elle réduise enfin la distance avec Espi.
Il faut dire qu'à ce stade, l'anaconda était furieuse au-delà de ses limites. Briser les rochers grâce à sa vitesse sous-marine et son corps lourd n'était pas grand-chose pour elle ; ses écailles la protégeaient contre les impacts violents, seuls les objets tranchants comme les stalactites pointues vues plus tôt constituaient une menace réelle.
Cependant, cela ne signifiait pas qu'elle ne ressentait pas de douleur à cause des chocs répétés. De plus, elle pouvait voir l'ennemie la regarder avec moquerie chaque fois qu'elle l'entraînait dans une zone remplie de rochers et de passages étroits.
Mais cela touchait à sa fin, car l'anaconda avait démoli tous les endroits où la petite wyrm pouvait se cacher. Cela lui avait pris vingt minutes de déplacements à haute vitesse, et le public était en admiration, se demandant comment elle pouvait retenir sa respiration après un tel effort physique.
Les yeux injectés de sang après avoir subi tant de problèmes juste pour gérer un petit serpent, l'anaconda enroula son corps en laissant un espace vide au centre. L'idée était d'encercler la petite wyrm sans lui laisser d'espace pour s'échapper, puis de resserrer son corps pour la capturer et l'écraser à mort. Ou du moins, c'est ce que cela devait donner vu de l'extérieur.
« Une fois que je l'aurai saisie, mon venin fera le reste du travail », pensa l'anaconda. Elle allait injecter son venin dans le corps du serpent blanc, puis l'avaler tout entier. C'est ainsi qu'elle avait tué le précédent roi ; comme une anaconda n'est pas censée être venimeuse, les ennemis ne se méfiaient pas de sa morsure et tentaient à 100 % d'éviter d'être capturés par son corps.
C'est ainsi qu'elle avait facilement pu tuer le précédent roi, qui s'était soudainement retrouvé paralysé en plein combat et dévoré vivant par l'anaconda.
« Hiss… » L'anaconda était en train d'ouvrir la gueule tout en contractant son corps pour s'enrouler autour d'Espi. La vitesse à laquelle son corps se contractait était suffisante pour affecter l'eau environnante.
« Boum ! » Cependant, cet impact bruyant n'était pas causé par la contraction du corps de l'anaconda. Non, c'était la queue de la petite wyrm qui s'était abattue comme un fouet sur le corps de l'anaconda.
Un pilier d'eau jaillit de la rivière, éclaboussant les environs alors qu'un objet était propulsé hors de l'eau pour s'écraser contre un rocher sur la rive.
« Crac. » L'objet qui sortit de la rivière atterrit avec une telle force que le rocher se fendit sous l'impact.
« Hiss ? » Les boas réticulés, qui acclamaient la reine des bêtes aquatiques une seconde plus tôt, regardèrent avec confusion l'anaconda massive qui présentait une bosse de la taille d'un poing sur la partie la plus épaisse de son corps et, plus important encore, du sang qui coulait du coin de sa bouche. « Pourquoi la reine est-elle là ? Pourquoi saigne-t-elle ? » se demandaient-ils.
« Hisssss ! » La reine des bêtes aquatiques, après avoir tenté d'encaisser le choc que ses entrailles avaient subi, n'eut finalement d'autre choix que de laisser échapper un cri strident tout en frappant sa queue contre le sol, sous le coup de la colère et de la douleur.
Tout cela pendant que celle qui avait causé ce désastre, la petite wyrm, sortit nonchalamment de l'eau pour regarder la zone où sa queue avait frappé l'anaconda. Pour être honnête, elle était surprise… car elle s'attendait à percer un trou à travers le corps de l'anaconda avec sa queue.
Au lieu de cela, bien que la zone environnante où l'attaque d'Espi avait atterri fût enfoncée et que du sang coulât de nombreuses écailles de l'anaconda, la queue de la petite wyrm n'avait pas transpercé le corps.
« À la dernière seconde, ses écailles ont semblé différentes, beaucoup plus épaisses et "organisées". Oh eh bien, j'ai déjà prouvé que je suis plus intelligente qu'elle, plus rapide qu'elle, meilleure en combat sous-marin et capable d'une force explosive bien supérieure », pensa la petite wyrm en secouant légèrement son corps pour se débarrasser de l'eau qui recouvrait ses jolies écailles blanches.
La raison pour laquelle elle n'avait pas cherché à tuer l'anaconda sur-le-champ et l'avait plutôt surpassée sur terre et dans l'eau — même si cela demandait plus d'efforts — tenait aux autres races de serpents. La meilleure façon de traiter avec des fanatiques est de prouver que leur symbole d'adoration est un faux.
La petite wyrm s'était donné tout ce mal parce qu'elle ne voulait pas avoir à tuer tous les membres de la race des boas réticulés. Non pas par pitié ou quoi que ce soit du genre ; contrairement à Kana qui n'avait appris que récemment l'existence de la malice chez les gens, Espi n'avait aucun problème à tuer ses ennemis. Ce qu'elle ne voulait pas, c'était être perçue comme une bête assoiffée de sang par son meilleur ami et Aster, mais ce n'était plus une inquiétude pour elle.
Dans ce cas précis, ses instincts lui disaient que si elle poussait la race des boas réticulés jusqu'à l'extinction, elle passerait à côté de quelque chose d'intéressant. Elle avait donc monté cette pièce de théâtre, et cela avait fonctionné : maintenant qu'elle avait fait « saigner le dieu » des serpents, ils ne croyaient plus l'anaconda intouchable.
Voyant la petite wyrm disparaître de sa vue et sentant le danger arriver, l'anaconda s'éloigna immédiatement de sa position précédente. Pas même une seconde plus tard, le sol où elle se tenait était percé d'un trou de dix centimètres de diamètre.
« Crac ! » Espi, redevenue visible, retira sa queue du sol et chargea vers l'anaconda qui, après avoir esquivé quelques autres attaques, cria :
« Hissss !!! » Cela signifiait quelque chose comme : « Qu'attendez-vous, imbéciles ? Tuez quiconque résiste ! » Cet ordre s'adressait à la race des boas réticulés et à celle des mambas noirs.
Cependant, seule la race des boas réticulés passa immédiatement à l'action. Non seulement parce que la race des mambas noirs n'était pas aveuglément loyale à l'anaconda, mais aussi parce qu'un rugissement puissant, chargé d'une aura répressive, résonna dans la grotte.
« Roaaar ! » C'était Guardian qui déclarait qu'elle tuerait quiconque interromprait un duel sacré, ce qui stoppa net la race des mambas noirs. Ils avaient déjà des doutes après avoir vu l'anaconda être éjectée de l'eau de cette manière.
Les boas réticulés, quant à eux, se divisèrent entre ceux qui doutaient et étaient effrayés par la pression de Guardian — environ un tiers des boas présents — et ceux qui se précipitèrent aux côtés de leur reine, menés par le chef des boas réticulés.
Contrairement à ce qu'on aurait pu attendre, l'anaconda ne semblait pas heureuse d'avoir des partisans aussi loyaux. Elle se retrouvait encerclée et le duel était désormais pratiquement nul. Pire encore, celle qu'elle ne voulait absolument pas rencontrer, le lynx, était également présente.
« Hiss ! » Et ainsi, sous les yeux surpris non seulement de ses ennemis mais aussi de ses alliés, l'anaconda mordit le chef des boas réticulés au dos, arrachant le haut de son corps, le mâchant et l'avalant en quelques secondes, avant de plonger dans l'eau non sans dire quelque chose comme : « Je m'en souviendrai, lynx et serpent blanc ! La prochaine fois que je vous verrai, je vous dévorerai ! »
« Waouh, grand frère a parfaitement deviné ce que cette anaconda allait dire ~ », dit une jeune fille aux cheveux blonds et aux yeux bleus qui entrait dans la grotte en montant une pouliche. C'était bien sûr Kana.
« Vas-y, sois juste prudente », dit Aster à la petite wyrm, qui hocha la tête avec mignonnerie avant de plonger dans l'eau.
Pour comprendre ce qui se passe, nous devons jeter un coup d'œil aux sujets sur lesquels Aster a interrogé l'ancienne garde royale anaconda, « Sac de sable », plus tôt.
Premièrement, il lui a demandé où se trouvait sa résidence, car il est étrange qu'une reine ne vive ni avec la race dont elle est issue, ni avec celle dont elle est la plus proche.
La réponse de Sac de sable fut qu'il existe un étang à peine visible dans la forêt, caché sous des rochers, qui n'est même pas aussi grand qu'une table en termes d'extension, mais qui mènerait supposément très profondément dans le sol.
La reine des bêtes aquatiques y vit, et à travers cet étang, elle voyage vers et depuis le territoire de la race des boas réticulés. Les rares fois où les gardes royaux étaient autorisés à visiter sa résidence, l'anaconda ne les laissait même pas approcher de son étang. Aster a donc deviné qu'il devait y avoir quelque chose de très important pour elle là-bas.
Cela dit, lorsqu'ils ont rendu une visite secrète à la résidence de la reine et que la petite wyrm y a plongé pour enquêter, les choses sont devenues beaucoup plus compliquées, car le tunnel rocheux auquel l'étang était relié possédait d'innombrables entrées sur ses parois.
Par conséquent, ils ne pouvaient pas trouver les réponses qu'ils cherchaient sans les conseils de l'anaconda. Aster a donc prévu de l'acculer jusqu'à ce qu'elle n'ait d'autre option que de s'échapper seule, auquel cas l'anaconda se rendrait à l'endroit où elle se sent le plus en sécurité.
Et comme il était pratiquement confirmé que l'anaconda se déplaçait via des rivières souterraines, Aster a demandé à Guardian de leur parler d'une grotte souterraine avec de l'eau. Ils ont choisi celle-ci car, au fond, semi-caché, se trouvait un espace assez grand pour accueillir le corps de l'anaconda, qui semblait se prolonger sur des centaines de mètres selon Espi, qui avait fait la reconnaissance.
Ce qui nous mène à la scène actuelle devant la petite wyrm : l'entrée précédemment semi-cachée au fond de la rivière qui mène à un tunnel, dans lequel l'anaconda vient d'entrer.
À l'intérieur du tunnel, se déplaçant à haute vitesse, l'anaconda a les yeux injectés de sang alors qu'elle repense à ce qui vient de se passer. En moins d'une heure, elle a perdu tout ce pour quoi elle a travaillé pendant des décennies.
De plus, elle a été forcée de fuir pour sauver sa vie et n'a plus d'endroit où retourner, car les autres serpents ne l'écouteront plus. Bien sûr, elle pourrait rester dans des zones avec de l'eau abondante et jouer les reines, mais les poissons ne sont pas assez intelligents pour obéir ; au mieux, ils l'éviteront, donc elle n'aura pas de subordonnés pour suivre sa volonté.
L'anaconda, qui devient de plus en plus furieuse à mesure qu'elle y pense, ressent soudain une présence familière dans l'eau. Elle tourne la tête pour voir la petite wyrm qui la poursuit, ce qui lui fait lancer un regard froid à Espi.
« Imbécile, tu es peut-être plus forte dans une confrontation directe, mais tu es fondamentalement une bête terrestre ! » pense l'anaconda en accélérant le rythme. Elle ne pense pas seulement à sa vitesse, qui égale en fait celle d'Espi dans l'eau.
Mais à la durée pendant laquelle elles devront rester sous l'eau avant de pouvoir refaire surface, comme le suggère le labyrinthe apparemment sans fin de tunnels remplis d'eau dans lequel l'anaconda se déplace depuis près de deux heures.
« Comment, comment diable ne s'est-elle pas encore noyée ! » hurle l'anaconda dans son esprit en voyant Espi la suivre à la même vitesse, réduisant la distance entre elles tous les cent mètres environ.
Réalisant finalement qu'Espi peut retenir sa respiration, car elle ne montre aucun signe de manque d'oxygène, l'anaconda entre dans un tunnel qui devrait mener dans une direction complètement différente, car il pointe vers le haut au lieu de sur les côtés.
Après vingt minutes de nage, la petite wyrm voit l'anaconda « disparaître » de sa vue. Il y a une étrange lueur verte qui disparaît en même temps que l'anaconda.
« Hiss. » La petite wyrm, qui se retrouve soudainement hors de l'eau pour la première fois en plus de deux heures, « regarde » son environnement. Il fait noir comme dans un four, mais elle peut dire qu'elles sont dans un espace souterrain fermé.
« Qu'était cette lueur et, plus important encore, pourquoi a-t-elle disparu ? » pense la petite wyrm. Bien qu'elle ne puisse rien voir, elle ne ressent aucune gêne due à l'absence de lumière.
Le seul autre être vivant présent dans la grotte, cependant, peut parfaitement voir Espi. Comment, vous demandez-vous ? Eh bien, cela pourrait avoir un rapport avec le fait que les yeux de l'anaconda sont devenus noirs comme de l'encre. C'est comme si ses pupilles avaient occupé tout l'espace de ses orbites, une vision assez effrayante quand on ajoute à cela les nombreux ossements de différents animaux ainsi que des lambeaux de peau de serpent muée un peu partout, donnant à l'endroit une atmosphère assez sinistre.