Chapitre 777
Malgré le calme apparent du roi des bêtes aquatiques, la vérité est qu'elle était furieuse, car elle était assez intelligente pour savoir que voir les quatre races majeures coïncider au même endroit de cette manière est essentiellement impossible à obtenir par simple chance.
De plus, maintenant qu'elle observait le cheval noir apparu à la tête de sa force principale — la raison unique pour laquelle elle avait décidé de se déplacer plutôt que d'envoyer une partie de ses troupes à sa poursuite — elle réalisa qu'il n'était pas si fort que ça.
L'explication derrière cela est en fait assez simple : le liquide dans le récipient que le petit wyrm a versé sur le cheval noir en chemin vers la zone de vie de la race des pythons réticulés était un mélange du sang de Vivian et du venin du cheval noir.
Désormais, le cheval noir a cessé de se développer sur la voie du venin depuis sa capture pour se concentrer sur l'aspect physique, à la fois parce qu'Alice l'utilisait pour déplacer tout le matériel lourd autour du camp et en raison du manuel qui lui avait été donné, ce qui l'a essentiellement transformé en bouclier de viande.
C'est pourquoi, bien qu'il manque de puissance d'attaque contrairement à Ember, il pouvait tuer tous ces pythons simplement en leur marchant dessus à grande vitesse, car son corps est devenu plus fort et il est également assez lourd.
Néanmoins, selon un calcul approximatif, « Mule » devrait être au maximum au niveau d'une garde royale de la race des chevaux noirs, avec un corps plus robuste mais un venin plus faible, ce qui n'est pas suffisant pour menacer le roi des bêtes aquatiques, ni même le chef de la race des pythons réticulés dans un combat en 1 contre 1.
Ainsi, Aster a utilisé le mélange de venin de cheval noir et de sang de Vivian pour lui donner une aura plus menaçante — qui s'était dissipée depuis que le mélange avait perdu son effet — et aussi pour rendre les choses plus crédibles au premier coup d'œil : le cheval noir a été mordu par le vieux roi cobra et a même reçu son venin injecté dans le corps. Bien sûr, il a été nourri avec un élixir pour ne pas mourir, mais il devait avoir l'air misérable, alors on l'a fait saigner avec de multiples morsures.
Quoi qu'il en soit, le fait que les quatre races majeures de serpents aient fini par se rassembler dans une zone hors de sa zone d'influence principale, et que le cheval noir, qu'elle considérait elle-même comme un problème, se soit avéré être un coup de chance — sans parler du fait qu'une demande de duel a été faite, qu'aucun de ses subordonnés de la race des anacondas verts n'était présent, et que même Guardian était là — a rendu évident pour le roi des bêtes aquatiques qu'elle avait été piégée, et elle en était furieuse.
Dans ces circonstances, aussi intelligente soit-elle, elle ne peut pas se sortir d'un duel par la ruse. Après tout, pour être un roi, elle a besoin de subordonnés sur lesquels régner ; si elle refuse un duel, et contre un serpent bien plus petit qui plus est, elle donnera essentiellement des raisons à trois des quatre races majeures de serpents de couper les ponts avec elle. Elle préfère passer la majeure partie de son temps dans l'eau en raison de sa taille massive et du fait qu'il n'y a absolument aucun facteur de risque pour elle là-bas, puisque les poissons ne dépassent pas deux mètres, ne mangent que des plantes ou des poissons plus petits, et ne sont pas comme les animaux terrestres : ils n'ont aucune intelligence.
C'est quelque chose qu'Aster a lui-même confirmé ; les poissons sont de simples animaux mortels, même les plus grands tombent facilement dans les filets et aux lignes, et ne montrent aucune différence de comportement par rapport aux poissons de rang mortel. La raison reste un mystère, cependant ; même Guardian ne la connaît pas, mais selon les mots du lynx, c'est peut-être parce que les « êtres du ciel » n'avaient jamais montré d'intérêt pour les animaux qui ne peuvent vivre que sous l'eau.
« C'est moi qui fais bouger les autres comme je l'entends. Celui qui a planifié ça, je vais le mettre en pièces, à commencer par celui qui ose me défier au grand jour ! », pensa l'anaconda massif en lançant un regard noir à Espi.
Il existe des conditions lorsqu'un duel est émis, trois pour être plus précis, et elles sont décidées dans un ordre 1-2-1, le roi défié étant le premier et le challenger le second. C'est parce que le nouveau roi est censé surpasser le précédent, et aussi parce que le roi ne peut pas choisir les dates auxquelles il sera défié, à l'exception du fait qu'un seul duel par semaine peut être émis et que le roi doit être en bonne condition au moment voulu, bien sûr.
« Grrrr ! », avec un grognement au lieu d'un rugissement, Guardian hocha la tête en disant : « Un combat à mort, c'est entendu. Que le challenger énonce la deuxième condition », dit le lynx, ce à quoi Espi répondit par un sifflement doux.
« Hiss », alors que la première condition est de savoir si le duel sera un combat à mort ou simplement une incapacitation de l'adversaire, la deuxième condition est le champ de bataille, et le petit wyrm dit avec désinvolture : « Grotte souterraine, abondante en rochers et en eau également », ce qui provoqua un tumulte parmi les nombreuses races de serpents différentes.
« Elle défie le roi sur un champ de bataille aquatique ! », voilà ce que disaient les serpents dans leurs différents « langages » après que leurs chefs respectifs les eurent informés de ce qui se passait, ce qui était tout à fait compréhensible pour le petit wyrm.
« Humph, elle doit penser que sa taille plus petite lui donnerait l'avantage dans une zone remplie de rochers, et elle veut probablement utiliser les pointes qui poussent dans une grotte souterraine avec de l'eau pour me tuer », pensa l'anaconda massif en souriant intérieurement ; elle avait l'endroit parfait pour que le combat ait lieu.
« Grrrr ! », Guardian hocha la tête puisqu'il n'y avait aucune plainte de la part de l'anaconda. « Le champ de bataille sera une grotte rocheuse souterraine avec de l'eau, le challenger peut énoncer la dernière condition maintenant », dit le lynx.
« Hissss », l'anaconda hocha la tête alors qu'elle traçait un cercle avec sa queue pour ensuite le diviser en vingt-quatre parties avant de désigner deux des divisions avec sa queue. La dernière condition du duel est sa durée, et l'anaconda avait dit : « Deux heures ». Ces animaux ne connaissent bien sûr pas le concept d'heures, ils se guident en regardant la position du soleil dans le ciel, ce qui n'est toujours pas un comportement d'animal mortel exactement normal, mais plus proche de celui des humains primitifs.
De plus, deux heures peuvent sembler trop longues pour un duel, donc il pourrait sembler que le roi des bêtes aquatiques était magnanime et donnait assez de temps au challenger pour se battre, mais c'est tout le contraire.
Si le duel ne se termine pas avant que ces deux heures ne s'écoulent, le défié est déclaré vainqueur par défaut et, puisqu'il s'agit d'un combat à mort, le challenger doit être tué pour avoir échoué à vaincre le roi.
Aussi, par nature, les serpents venimeux sont plus petits que les non-venimeux, regardez simplement les quatre races majeures ; le roi des bêtes aquatiques craint donc seulement que le petit serpent blanc devant elle ne soit venimeux, mais même si elle devait recevoir tout le venin du vieux chef roi cobra, elle ne mourrait pas en deux heures. L'anaconda a donc simplement privé son adversaire de sa meilleure chance de la vaincre, dans son esprit du moins.
« Heh, quelle anaconda rusée. Quel dommage qu'elle ne soit pas une ordure totalement irrécupérable, nous aurions pu l'utiliser comme alliée », pensa Aster qui observait tout cela de loin, grâce à sa vue monstrueusement bonne, tandis que Kana traduisait ce qui se passait pour tout le monde.
Voyant qu'Espi ne s'opposait pas à la limite de temps, Guardian hocha la tête pour ensuite sauter de la branche d'arbre où elle se tenait, atterrissant gracieusement au sol une seconde plus tard, faisant reculer les serpents de quelques mètres.
« Grrrr ! », le lynx grogna doucement en pointant une direction spécifique pour ensuite commencer à marcher, elle dit en gros quelque chose comme : « Pour garantir l'équité, c'est moi qui sélectionnerai le champ de bataille décrit par le challenger, suivez-moi ».
Maintenant, Guardian ne connaît peut-être pas tous les recoins et les endroits secrets de toute la forêt, car c'est un endroit immense, mais comme elle connaît toutes les races, elle connaît au moins un ou deux exemples de chaque environnement différent qui s'y trouve.
Et ainsi, guidé par le lynx, le groupe de serpents de différentes races — moins quelques pythons qui ont « disparu » en chemin, ainsi que le cheval noir auquel personne ne prêtait attention, puisqu'il était sûrement mort étant donné qu'il avait été mordu et injecté avec le venin du vieux roi cobra — avança jusqu'à ce qu'ils quittent les zones arborées pour atteindre l'une des nombreuses clairières de la forêt.
Celle-ci en particulier manquait un peu de feuillage et avait un sol rocheux ; une grande entrée de grotte pouvait être vue non loin, mais plus important encore, il n'y avait aucun plan d'eau à proximité, ce qui a confondu la grande majorité des serpents, puisque l'un des traits mentionnés par le challenger, Espi, était qu'il devait y avoir de l'eau sur le champ de bataille.
Pourtant, leurs doutes furent dissipés lorsqu'ils suivirent Guardian dans la grotte ; l'entrée était suivie d'un couloir spacieux qui descendait d'une douzaine de mètres sous terre, avant que la zone ouverte ne s'agrandisse de façon exponentielle.
« Hisss ! », ce fut le public qui s'exclama de surprise. Ce qui se trouvait devant eux était un espace souterrain ouvert géant, où se trouvait une rivière souterraine profonde avec une eau assez claire pour voir au moins les premières dizaines de mètres.
Autour de la rivière, il y avait des formations rocheuses qui avaient été créées au fil du temps et, tout comme le petit wyrm l'avait demandé, le toit et le sol en étaient remplis ; c'étaient des stalactites et des stalagmites. Même sous l'eau, on pouvait voir de nombreux rochers, il y avait donc beaucoup d'« obstacles », ce sur quoi l'anaconda pensait qu'Espi voulait compter pour la vaincre, en plus du venin.
« Grrrr », après que les témoins du duel, en d'autres termes tous les autres serpents, se furent installés assez loin du champ de bataille, le lynx grogna doucement, appelant à la fois le défié et le challenger à s'avancer, disant qu'elle punirait personnellement toute partie qui enfreindrait les règles d'un duel sacré.
« Roaaar ! », avec un rugissement sonore qui résonna dans la grotte, Guardian donna le feu vert, et l'anaconda, dont l'aura passa d'un calme calculateur à une férocité colérique, bondit immédiatement vers le petit wyrm.
« Hissss ! », c'était le roi des bêtes aquatiques disant à Espi de « venir l'affronter », alors que le petit wyrm glissait à grande vitesse vers une zone remplie de stalagmites. Bien sûr, l'anaconda ne parlait pas juste pour parler, elle voulait voir si son intimidation fonctionnait sur l'ennemi.
Si c'était le cas, alors le serpent blanc ne s'arrêterait peut-être pas complètement, mais elle devrait hésiter un instant au moins, ce qui pourrait être une occasion de la rattraper. Malheureusement, cela n'a pas fonctionné.
« Tsk, eh bien, c'était à prévoir, mon frère ne choisirait pas un challenger qui se figerait par la seule intimidation », pensa le roi des bêtes aquatiques alors qu'elle accélérait autant qu'elle le pouvait sur terre.
Étant donné sa taille massive, elle n'était bien sûr pas de taille face au petit serpent blanc en termes de vitesse ; cela étant dit, elle comptait sur le fait que son adversaire essaierait de tirer parti de cela.
Les yeux de l'anaconda brillèrent d'une lueur cruelle lorsqu'elle vit le petit wyrm zigzaguer à travers une zone remplie de petites stalagmites qui n'avaient presque aucune distance entre elles ; c'étaient essentiellement des chausse-trapes pour le roi des bêtes aquatiques de plus de huit mètres.
« Humph, ça ne marchera pas, idiote ! », pensa l'anaconda alors que, contrairement à la grande majorité des serpents, elle continua directement à poursuivre Espi, atteignant bientôt la zone pleine de stalagmites.
« Crack ! », ce n'était cependant pas le son des écailles du roi des bêtes aquatiques en train d'être fissurées et percées par les stalagmites, mais le son de ces dernières se brisant alors que l'anaconda se déplaçait à grande vitesse par-dessus.
« Hissss ! », le chef des pythons réticulés applaudit, suivi de ses subordonnés. « Le roi est fort, longue vie au roi des bêtes aquatiques », crièrent-ils en voyant que les écailles de l'anaconda pouvaient l'emporter sur ces formations rocheuses en forme de dents de requin en termes de dureté, quelque chose qu'ils trouvaient difficile à croire. Comme l'avait dit le jeune chef anaconda, ils étaient plus proches de fanatiques que de subordonnés loyaux, mais on ne pouvait pas trop les blâmer, car le roi des bêtes aquatiques avait accompli des exploits intéressants que nous verrons au cours du combat.
« Hisss », voyant l'anaconda la poursuivre sans laisser derrière elle aucune trace de sang ni d'écaille arrachée, le petit wyrm vit le premier de ses plans échouer, alors elle passa au suivant.
Sous les yeux surpris non seulement des spectateurs mais aussi du roi des bêtes aquatiques, Espi changea soudainement de direction pour se précipiter à travers une stalagmite, l'utilisant comme rampe pour ensuite… sauter vers le haut.
Le petit wyrm, qui s'était propulsée vers le toit, atteignit une stalactite et l'utilisa comme support pour ensuite se déplacer à travers le plafond rocheux vers la zone au-dessus de là où se trouvait l'anaconda.
Maintenant, se déplacer tout en étant à l'envers n'est pas si incroyable pour un serpent, car bien qu'ils ne puissent pas adhérer aux surfaces comme les insectes ou les petits lézards, ils peuvent grimper même sur des murs verticaux, tant que la surface sur laquelle ils se déplacent n'est pas lisse, car ils utilisent leurs muscles puissants et leurs écailles pour s'agripper aux surfaces rugueuses, ou même ancrer leur queue sur quelque chose pour se suspendre depuis des zones élevées, un comportement qui a été observé chez des races comme les pythons réticulés par exemple.
Cependant, les serpents ne sautent pas vers le haut comme ça ; ils bondissent avec leur corps et certaines races le font assez vite pour être en l'air pendant un court instant, mais le petit wyrm a juste sauté d'environ quinze mètres vers le haut. Même si elle avait gagné de l'élan avec son mouvement à grande vitesse et utilisé la stalagmite comme « rampe de lancement », c'était difficile à croire.
« Est-ce un croisement de serpent volant ou quoi… non, ces gars-là ne volent pas vraiment, ils planent simplement et leur temps en l'air dépend plus de l'altitude de l'endroit d'où ils sautent, et elle n'est pas si svelte, sans parler du fait qu'elle est trop grande pour ça », pensa le roi des bêtes aquatiques.
Les serpents volants peuvent se déplacer dans les airs jusqu'à une centaine de mètres, mais plutôt que de voler, c'est comme s'ils nageaient dans l'air en aplatissant leur corps puis en le tordant pour faire des virages et contrôler leur direction. De plus, ils ne dépassent pas 1,2 mètre, et les plus petits sont aussi ceux qui planent le mieux.
« Crack ! », et les surprises continuaient, car le roi des bêtes aquatiques vit comment l'une des stalactites suspendues au-dessus d'elle se détacha soudainement du plafond, descendant à grande vitesse vers elle.
« Booom ! », les stalactites ont tendance à être plus étroites et plus longues, de forme similaire à des glaçons, contrairement aux stalagmites qui sont plus épaisses et plus rondes. Cependant, c'était quand même un rocher d'environ quarante kilogrammes tombant d'une hauteur de quinze mètres, ce qui peut générer une force d'impact plus que suffisante pour briser du béton ou écraser un véhicule.
C'est pourquoi l'anaconda esquiva en tordant son corps sur le côté, de sorte qu'elle ne fut touchée que par les débris volants résultants alors que la stalactite explosait en s'écrasant contre le sol.
« Hissss ! », bien que l'anaconda n'ait pas été blessée, les nombreux éclats de roche qui l'ont frappée, eux, ont fait mal, alors elle était bien sûr enragée. Pire encore, même si elle devait grimper sur l'un des murs de la grotte, elle ne pouvait même pas imaginer se déplacer au plafond comme le petit wyrm en raison de sa taille massive.
« Crack ! » et au milieu des cris de l'anaconda contre Espi, le petit wyrm brisa une autre base de stalactite, la faisant tomber du plafond, ce qui força le roi des bêtes aquatiques à bouger. Cela fut suivi par Espi répétant la même chose avec une autre stalactite près de là où l'anaconda s'était déplacée.
« Boooom ! », des impacts sonores continus résonnèrent dans la grotte alors que les serpents voyaient avec admiration comment l'anaconda devait se déplacer à grande vitesse pour esquiver la pluie de stalactites qui la suivait à travers la grotte, ce qui continua jusqu'à ce qu'une des stalactites frôle le dos de l'anaconda, arrachant en fait quelques-unes de ses écailles et faisant couler le sang de son corps !
Les serpents étaient sous le choc en voyant le roi être le premier à recevoir une blessure dans le combat ; cela ne faisait pas non plus dix minutes qu'il avait commencé. L'anaconda vit rouge sur le coup, mais elle n'avait pas couru aveuglément ; elle avait délibérément guidé l'ennemi vers une zone de la grotte où le plafond n'avait que des stalactites d'environ dix kilogrammes, elles étaient toujours grandes mais moins épaisses.
« Crack ! », et ce n'était pas tout. Au moment où le petit wyrm fit tomber l'une des stalactites, l'anaconda arrêta de courir et dressa son corps vers le haut. Maintenant, les anacondas peuvent soulever environ 25 % à 30 % de leur corps depuis le sol, ce qui est déjà pas mal étant donné leur lourdeur, grâce à leurs muscles puissants.
Cependant, ils le font pour naviguer sur des terrains ou pour frapper, pas pour maintenir une position « debout » verticale pendant de longues périodes. D'un autre côté, le roi des bêtes aquatiques est loin d'être un anaconda normal, comme le prouve le fait qu'elle vient de soulever 70 % de la longueur totale de son corps.
Cela donna à l'anaconda une hauteur de plus de six mètres, ce qui fut suffisant pour qu'elle coupe la chute de la stalactite en deux, ce qui lui permit de… l'attraper en plein vol avec sa gueule.
« Booom ! », le roi des bêtes aquatiques referma alors ses mâchoires, écrasant la stalactite avec ses dents, quelque chose de similaire à ce que le petit wyrm avait fait lors du test de force de morsure plus tôt, ce qui laissa la garde royale encore plus sous le choc, car dans son esprit, seul le roi des bêtes aquatiques était capable de réussir un exploit tel que briser des rochers avec ses dents.
Cependant, ceci et cela ne sont pas la même chose ; les stalactites sont plus faites de calcite cristalline, qui est plus fragile que les rochers normaux dans la plupart des cas. Pourtant, l'exploit de l'anaconda n'était pas à prendre à la légère ; elle a fait cela tout en suspendant trois parties de son corps dans une position verticale pour ensuite revenir au sol, avec un regard de défi dans les yeux.
C'était comme si l'anaconda disait : « Vas-y, j'attraperai n'importe quelle stalactite que tu feras tomber ». Bien qu'elle manquât de capacité à atteindre directement l'adversaire, l'anaconda avait rendu la méthode d'attaque de l'ennemi inefficace en contrôlant la zone autour d'elle et en utilisant ses propres capacités spéciales ; c'était une preuve de sa capacité à réfléchir.
Contrairement à l'ours ou à ce cheval noir qui sont manifestement devenus des brutes épaisses, cet anaconda semblait changer d'une manière similaire à Guardian, mais il avait une nature méchante comparée au lynx.
« Humph », voyant l'anaconda se moquer d'elle, le petit wyrm renifla doucement intérieurement, alors qu'elle s'éloignait de la zone où le roi des bêtes aquatiques l'avait guidée, jusqu'à ce qu'elle atteigne une stalactite pesant environ vingt kilogrammes.
Le petit wyrm enroula d'abord le haut de son corps autour d'une autre stalactite, car elle ne pouvait pas se maintenir au plafond juste avec l'adhérence de ses écailles pour ce qu'elle s'apprêtait à faire.
« Crack ! », Espi enroula sa queue sur la stalactite de quinze kilogrammes, puis appliqua de la force pour la détacher du plafond, avant de tendre ses muscles afin de… la lancer vers l'anaconda.
« Booom ! », le poids de la stalactite était inférieur à la moitié de celui de la première, qui était aussi la plus grande et la plus lourde que le petit wyrm avait fait tomber sur l'anaconda. Cependant, il y avait de l'accélération cette fois-ci, puisque Espi l'a lancée en utilisant sa queue comme une fronde, donc la stalactite, qui s'était transformée en projectile, a causé les mêmes dégâts que celle de quarante kilogrammes.
De plus, le petit wyrm, bien que grossièrement, a contrôlé la direction de la stalactite au lieu de simplement la faire tomber, donc la chose a atterri juste devant l'anaconda, faisant bouger cette dernière à grande vitesse vers le centre du champ de bataille avant qu'elle ne saute dans l'eau.
« Hisss ! », une fois dans l'eau, l'anaconda avait retrouvé sa confiance. « Vas-y, lance autant de rochers que tu veux ! », cria-t-elle au petit wyrm. Si l'ennemi lançait un rocher sur elle comme plus tôt, elle pouvait simplement s'immerger dans l'eau et elle savait qu'il perdrait de sa force ; de plus, dans l'eau, elle était bien plus rapide que sur terre, donc esquiver serait un jeu d'enfant.