Chapitre 776
« Hiss », en entendant les mots de Kana, le jeune chef anaconda ajouta :
« Ils ne sont pas aussi laxistes sur le contrôle de leur territoire que la race des anacondas verts. Il doit y avoir au moins dix gardes-frontières à chaque zone désignée, et un second poste capable de surveiller la situation depuis l'arrière, prêt à donner l'alerte à tout moment. »
« Et même si nous parvenons à les dépasser, avant même d'apercevoir le roi des bêtes aquatiques, nous devrons affronter au moins la moitié des gardes. Connaissant le chef de la race des pythons réticulés, il nous enverra tous les membres adultes non-gardes de sa race si nécessaire », traduisit Kana en transmettant les paroles du jeune chef anaconda.
Cela ferait beaucoup de pythons. De plus, bien qu'en termes de poids les pythons réticulés ne fassent pas le poids face aux anacondas verts, ils les surpassent en taille, au point qu'un python doit mesurer au moins cinq mètres pour être nommé garde ordinaire.
C'est la taille des gardes royaux chez les anacondas verts, et évidemment, leurs gardes royaux à eux sont encore plus grands et plus nombreux.
« Plus de deux cents pythons réticulés prêts au combat, et une population totale qui double au moins ce chiffre... Il aurait été difficile de croire qu'ils puissent trouver assez de nourriture pour eux-mêmes et pour les autres membres de leur race sans que personne ne remarque une diminution des proies disponibles, si ce n'était pour la réduction des effectifs des cobras royaux et des anacondas verts », pensa Aster.
Pour élever un si grand nombre de pythons réticulés, le roi des bêtes aquatiques a poussé la race des cobras royaux au bord de l'extinction. Elle a même mis la main sur les membres de sa propre race ; il n'était pas difficile de deviner ce qu'il advenait des cadavres des anacondas verts femelles tuées en secret.
Ainsi, le roi des bêtes aquatiques a injecté toutes les ressources disponibles dans la race des pythons réticulés. Cependant, Aster a toujours été convaincu que s'il est important de travailler dur, il vaut mieux travailler intelligemment.
« Ne vous inquiétez pas, j'ai dit que nous allions entrer par la grande porte, pas que nous allions nous battre sur leur terrain », dit Aster, ce à quoi le jeune chef anaconda secoua la tête.
« Hiss ».
« Il dit que ce que nous avons fait ici ne marchera pas avec les pythons réticulés. Dès qu'ils verront l'un d'entre nous, ils sauront que quelque chose se trame et chercheront à régler ça eux-mêmes. Leur priorité absolue est de ne pas déranger le roi des bêtes aquatiques ; ils ont dépassé le stade de la loyauté, ils sont plus proches du fanatisme », expliqua Kana, adaptant les propos du jeune chef anaconda pour les rendre plus compréhensibles.
Cela fit simplement rire Aster. Il ne blâmait pas le jeune chef anaconda pour sa méfiance ; il sait de quoi le roi des bêtes aquatiques est capable. Cela dit, il ignore ce qu'Aster et les filles sont capables de faire.
Aster se tourna vers Alice qui hocha la tête en réponse, puis déclara :
« Entre, "Sac de sable". Chaque seconde de retard entre les questions qu'on te pose et tes réponses signifie une série de coups. » Sur l'ordre de la princesse dragon sauvage, le seul garde royal survivant, en proie à la panique, entra dans la grotte où se tenait la réunion.
Naturellement, étant quelqu'un qui non seulement suivait ouvertement le roi des bêtes aquatiques — devenu un ennemi juré de la race des anacondas verts — mais qui avait aussi profité des avantages de ce dernier, l'ancien garde royal (car il avait évidemment été déchu de ce titre honorable) avait dû affronter de nombreux regards meurtriers en attendant devant la grotte.
Pourtant, il n'osait pas dire un mot, et même jeter un coup d'œil vers les autres anacondas verts. Un seul mot de travers ou un regard légèrement provocateur, et il retournerait dans un monde de douleur aux mains de l'étrange créature aux yeux rouges.
Et malheureusement, comme tout le monde sait qu'il a tué un autre garde royal, il ne peut pas non plus retourner auprès du roi des bêtes aquatiques. Il n'a donc pas d'autre choix que d'obéir docilement, en l'occurrence répondre aux questions de la créature aux cheveux noirs.
« C-celui aux yeux rouges regarde celui aux cheveux noirs avec admiration... ça veut dire qu'il doit être bien plus terrifiant que celui aux yeux rouges !!! », pensa l'ancien garde royal, désormais surnommé Sac de sable, en répondant comme si sa vie en dépendait.
L'interrogatoire dura environ une demi-heure avant que le groupe ne quitte la grotte pour suivre ses instructions respectives, tout cela sous le regard toujours stupéfait du jeune chef anaconda.
À quelques zones du territoire des anacondas verts se trouve une zone particulièrement riche en arbres : c'est là que commence le territoire de la race des pythons réticulés.
Et comme l'avait affirmé le jeune chef anaconda, les gardes-frontières ici ne sont pas laxistes pour un sou. Alors que quatre pythons de cinq mètres montaient la garde à découvert,
Il y avait une zone de feuilles mortes derrière eux où quatre autres se cachaient, tandis que les deux derniers étaient montés dans deux arbres séparés d'où ils pouvaient voir plus loin que leurs compagnons.
C'est une formation défensive basique, certes, mais bien pensée et organisée, avec des gardes à découvert, d'autres en embuscade et deux vigies surveillant leur secteur. Sans compter qu'à quelques centaines de mètres, un groupe de pythons plus petits est prêt à se disperser dans différentes directions au moindre signal des gardes-frontières.
« Hiss ? », l'un des pythons réticulés posté au sommet d'un arbre parut confus pendant une seconde en voyant une silhouette noire foncer à toute vitesse vers eux. Cependant, juste au moment où il s'apprêtait à prévenir les pythons au sol, un impact violent s'abattit sur sa tête, le faisant tomber de l'arbre.
La dernière chose qu'il vit en tombant fut que l'autre python posté sur l'arbre voisin chutait en même temps que lui, avec seulement quelques centimètres d'écart, ce qui signifiait que le temps entre son impact et celui de son compagnon avait dû être extrêmement court.
« Thud », en entendant le bruit sourd des deux pythons atterrissant au sol derrière eux, les quatre pythons cachés sous les feuilles mortes et les quatre à découvert se retournèrent. Ce moment de distraction les empêcha de remarquer la silhouette noire que les deux vigies avaient vue, et qui s'approchait dangereusement.
« Hiss ! », au moment où les pythons réalisèrent qu'une menace arrivait, la silhouette noire en question était pratiquement au-dessus d'eux, littéralement, car elle piétina les têtes des pythons, les tuant sur le coup.
Bien sûr, cela alerta les cinq jeunes pythons qui se trouvaient à quelques centaines de mètres, mais lorsqu'ils tentèrent de se disperser dans cinq directions différentes pour donner l'alerte, ils virent tous un éclair blanc passer devant leurs yeux avant que tout ne s'éteigne pour eux.
La petite wyrm, qui avait neutralisé seule les deux pythons dans les arbres ainsi que l'équipe secondaire, hocha la tête avant de bondir dans les airs et d'atterrir sur le dos de la silhouette noire, qui continuait de courir comme si sa vie en dépendait.
Maintenant, avoir dépassé les gardes-frontières ne signifiait pas qu'Espi avait réussi à infiltrer le territoire des pythons réticulés. Leur zone de vie se trouvait plus loin, et contrairement aux races des anacondas verts et des cobras royaux, on pouvait voir des pythons éparpillés ici et là.
Si ne serait-ce qu'un seul d'entre eux les voyait et les devançait pour donner l'alerte, le plan pourrait échouer. Alors, tout en se camouflant, la petite wyrm utilisa sa queue pour briser une capsule contenant un liquide noir et rouge sur le dos de la silhouette noire qu'elle chevauchait.
« Hiss ! », des sifflements paniqués se firent entendre alors qu'Espi avançait dans le territoire des pythons réticulés. Chaque python qu'ils croisaient semblait soudain perdre la raison : ils se mettaient à se tordre au sol ou perdaient l'équilibre et tombaient des arbres où ils se reposaient.
Ainsi, la petite wyrm laissa derrière elle une traînée de pythons incapacités partout où elle passait. Grâce à cela, elle put atteindre la zone de vie de la race des pythons réticulés : un arbre massif entouré d'arbres comparativement plus petits, mais qui restaient plus grands que la grande majorité de ceux de la forêt.
« Neeeighhh !!! », la silhouette noire, dont la véritable identité est le grand cheval noir aussi connu sous le nom de « Mule », poussa un cri de guerre retentissant tout en disant quelque chose comme : « Misérables créatures rampantes, comment osez-vous essayer de tromper le roi des crocs ? À partir de maintenant, nous en tuerons un des vôtres chaque minute jusqu'à ce que nous obtenions une réponse satisfaisante ! »
Le cheval noir secoua un peu son dos et un petit objet sanglant en tomba : c'était une tête de serpent qui avait été arrachée par les crocs du cheval noir ; il s'agissait plus précisément de la tête d'un mamba noir.
Sans attendre de réponse, le cheval noir repartit d'où il venait, s'assurant de laisser derrière lui une traînée de destruction en tuant, avec ses sabots, des pythons spécifiquement sélectionnés parmi ceux qui étaient tombés des arbres plus tôt.
« Hiss !!! », un sifflement colérique résonna dans le ciel, moins de dix secondes après le départ du cheval noir, alors qu'un python réticulé de huit mètres aux yeux injectés de sang descendait de l'arbre massif au centre de la zone de vie.
C'est le chef de la race des pythons réticulés, et aussi le compagnon principal du roi des bêtes aquatiques. Le grand python entendit des voix paniquées et furieuses venant de toute la zone de vie, mais ce n'est pas pour cela qu'il était furieux.
Bien qu'il ne soit pas un roi des bêtes, le chef de la race des pythons réticulés pouvait comprendre ce que le cheval noir avait dit, et il vit aussi la tête tranchée laissée devant sa porte, qui appartenait au garde royal de la race des mambas noirs, chargé de surveiller le groupe qui devait capturer le bouc émissaire à présenter à l'ancien roi des herbivores, qui s'était renommé lui-même roi des crocs, soit dit en passant.
Ce nom avait été choisi parce qu'il a désormais la capacité d'injecter du venin, une aptitude qui défie totalement sa race.
« Bon sang, quelque chose a dû très mal tourner. Ce stupide mamba noir a eu la malchance de tomber sur ce cheval et a avoué que notre roi prévoyait simplement de rejeter la faute sur la race des cobras royaux... Pourtant, à en juger par le fait qu'ils n'ont pas chargé comme avant, ils ne doivent pas savoir que nous n'avons aucune idée de qui a causé ce raffut sur leur territoire. Nous pouvons donc encore résoudre cela sans trop de problèmes », pensa le chef des pythons avant de revenir au monde réel en entendant un sifflement calme provenant d'une grotte derrière leur zone de vie.
« Hiss », une tête imposante apparut à l'entrée de la grotte alors qu'un anaconda vert géant en sortait. De la tête à la queue, la créature dépassait largement la barre des huit mètres, et bien que les pythons réticulés puissent atteindre cette longueur normalement, pour un anaconda vert, elle était massive.
En termes de poids, un python réticulé de neuf mètres peut atteindre jusqu'à 150 kilogrammes, et nous parlons là de spécimens particulièrement énormes. Mais les anacondas verts, qui dépassent rarement la barre des sept mètres, peuvent peser jusqu'à 220 kilogrammes. Le roi des bêtes aquatiques ayant la même longueur que le chef des pythons réticulés, elle pèse près de cent kilogrammes de plus que lui. Le python a donc l'air petit en comparaison.
Malgré cela, l'anaconda semblait beaucoup plus pacifique que le python réticulé alors qu'elle donnait ses ordres, ce qui amena de nombreux pythons à descendre des arbres pour former un cercle autour du roi des bêtes, tandis que le chef de la race des pythons réticulés se tenait devant eux.
« Hiss ! », guidé par le chef de la race des pythons réticulés, le groupe de quatre-vingts pythons escortant le roi des bêtes aquatiques commença à se déplacer à grande vitesse, suivant la traînée de destruction laissée par le cheval noir.
…
Naturellement, un groupe de quatre-vingts pythons de cinq mètres, avec un anaconda massif de huit mètres au centre de leur formation, occupait beaucoup d'espace, il leur fallut donc beaucoup de temps pour atteindre leur destination : la fin de la traînée de destruction.
« Heureusement que ce cheval noir est assez arrogant, croyant qu'il est le maître de la forêt maintenant. Plutôt que d'appeler à une guerre totale, il s'est soucié de son image devant ses subordonnés. Disons simplement que nous voulions aider la race des mambas noirs, qui est loyale, mais que c'est l'un de leurs membres qui a tué ses subordonnés. Ces imbéciles sont de toute façon fautifs pour ne pas avoir accompli leur tâche... », les pensées intérieures du chef des pythons réticulés s'arrêtèrent soudainement, glacées, alors que le cheval noir qu'ils avaient vu plus tôt apparut devant eux.
Cependant, contrairement à l'aura menaçante et arrogante qu'il dégageait plus tôt, il avait l'air misérable et était allongé au sol avec de multiples marques de morsures sur le corps.
Le chef de la race des pythons réticulés sentit son corps se tendre en voyant l'un des rares animaux qui, à lui seul, représentait une menace pour lui dans toute la forêt : un vieux cobra royal de six mètres. Il ne devrait pas être là, d'ailleurs, car ils sont loin du territoire de la race des cobras royaux, qu'ils ne sont pas censés quitter.
« Hiss ! », le chef des pythons réticulés siffla de manière menaçante en direction du vieux chef cobra royal, disant quelque chose comme : « Que fais-tu ici ? La race des cobras royaux prévoit-elle de se révolter ! »
Ce à quoi le vieux cobra royal répondit par un reniflement en regardant le cheval noir qui gisait sous lui, vaincu et portant des marques de morsures évidentes provenant de lui.
« Hiss », le vieux cobra royal expliqua que leur territoire avait été attaqué plus tôt, mais qu'en poursuivant le coupable, il avait vu un serpent « inconnu » se faire massacrer par le cheval noir, un animal dont il ne se souvient pas de l'existence dans la forêt. Il le traquait donc depuis lors et avait eu l'occasion de lui tendre une embuscade quelques minutes auparavant.
Le froncement de sourcils du chef des pythons réticulés s'accentua lorsque des bruits de froissement vinrent de deux directions différentes. Imaginez son expression d'incrédulité lorsqu'il vit un groupe d'anacondas verts apparaître sur la droite, tandis qu'un groupe de mambas noirs apparaissait sur la gauche. Les quatre grandes races de serpents étaient réunies en un seul lieu pour la première fois depuis des décennies. De plus, tous les chefs étaient là, tout comme le roi des bêtes aquatiques qui, lui aussi, fronçait les sourcils.
« La race des mambas noirs est loin, donc je comprendrais que l'information sur leurs mouvements ne me soit pas parvenue, mais pourquoi ces quatre bâtards ne m'ont-ils pas informé que mon idiot de jeune frère était en mouvement ? », pensa le roi des bêtes aquatiques, avant d'être encore plus confuse lorsque le jeune chef anaconda sortit de son groupe.
« Hiss ! », il dit quelque chose comme : « La race des anacondas verts veut lancer un duel contre l'actuel roi des bêtes aquatiques. »
Ce à quoi le chef des pythons réticulés répondit par un reniflement en demandant qui soutenait sa demande de duel, ce qui, bien sûr, fit reculer la race des mambas noirs ; ils n'étaient pas venus pour ça.
En fait, ils étaient eux-mêmes confus. Plus tôt, le garde royal qu'ils avaient envoyé surveiller l'attaque secrète sur la race des cobras royaux était revenu en disant que non seulement ils avaient réussi à tuer l'un des gardes royaux des cobras, mais que le vieux chef cobra royal était devenu fou, ce qui lui avait permis de l'attirer hors de son territoire, une occasion parfaite pour le tuer et enfin se débarrasser de la race des cobras royaux.
Mais ensuite, au milieu de la poursuite, à laquelle même le chef de la race des mambas noirs avait participé, le garde royal qui les avait amenés disparut, tandis qu'ils voyaient au même moment le vieux chef cobra royal au loin, le suivant seulement pour être accueilli par un groupe de la race des pythons réticulés, de la race des anacondas verts et le roi des bêtes aquatiques elle-même.
« Hiss », en écoutant les moqueries du chef des pythons réticulés, le vieux cobra royal déclara qu'il appuyait le jeune chef anaconda.
« Hiss ! », le chef des pythons réticulés faillit perdre son sang-froid sur le coup : « Absurde ! Vous, bâtards de la race des cobras royaux, ne pouvez pas défier le roi depuis ce que vous avez fait à l'époque. Ce n'est qu'après la fin de votre isolement que vous pourrez demander un duel », dit-il, ce à quoi le vieux cobra répondit avec un sourire en coin.
« Nous ne pouvons pas "participer", cependant rien n'empêche notre race de soutenir une demande de duel », dit-il avec un sifflement rusé, ce qui avait encore moins de sens pour le chef des pythons réticulés.
En réalité, le seul, tant chez les anacondas verts que chez les cobras royaux, qui pourrait même se qualifier pour défier le roi des bêtes aquatiques est le vieux chef cobra lui-même. Le jeune chef anaconda est trop jeune et trop « petit », et même là, il y avait 80 % de chances que le vieux cobra meure, avec une possibilité de 20 % qu'il gagne s'il parvenait d'une manière ou d'une autre à injecter tout son venin dans la circulation sanguine du roi des bêtes aquatiques.
Imaginez maintenant l'expression de ridicule lorsque le jeune chef anaconda s'écarta pour ouvrir un passage à un joli serpent blanc qui, apparemment, n'était pas là, ou plus exactement, qui devait être caché derrière les anacondas plus grands du groupe.
« Hiss », le jeune chef anaconda dit alors : « Nous présentons le champion de la race des anacondas verts pour le duel. »
« Hiss », le vieux chef cobra royal hocha la tête avec indifférence en ajoutant : « La race des cobras royaux soutient la demande faite par la race des anacondas verts. »
« Tsk, maudit vieux cobra, il se fiche de savoir si c'est une perte de temps, il veut probablement juste causer des ennuis », pensa le chef des pythons réticulés en secouant la tête.
« Hiss... », cependant, juste au moment où il s'apprêtait à dire quelque chose comme « Votre champion est indigne, donc le duel est refusé », un rugissement suivi d'une « pression » invisible qui s'abattit d'en haut l'interrompit.
« Roaaar ! », alors que la grande majorité des serpents présents étaient forcés de baisser les yeux, le roi des bêtes aquatiques ainsi que les chefs des quatre grandes races, et bien sûr la petite wyrm, regardèrent vers le haut, là où se trouvait un lynx de la taille d'une lionne avec une petite cicatrice sur le visage, debout sur la branche d'un arbre.
Maintenant, les lynx ne peuvent pas rugir, mais le lynx que nous voyons est assez spécial. Bien sûr, c'est Guardian qui, tout en laissant sa pression s'abattre dans les environs, dit d'une voix stricte : « Les duels sont sacrés. Une demande a été faite et soutenue par ceux qui représentent la moitié des subordonnés du roi en question. Je déclare que la demande est valide. Que le défié énonce la première des trois conditions. »
Le chef des pythons réticulés essaya de se plaindre, mais un seul regard de Guardian fit rester ses mots en travers de la gorge. Sa tête, très contre son gré, s'abaissa alors qu'il regardait vers le sol.
Pour une bonne raison : il était maintenant en présence de la véritable maîtresse de la forêt, le lynx dont on dit qu'il a vécu aussi longtemps que le diable qui vit bien au-delà de la forêt, et aussi la raison pour laquelle sa compagne, le roi des bêtes aquatiques, essaie de conclure un marché avec le cheval noir.
« Hiss », avec un sifflement du roi des bêtes aquatiques, le chef des pythons réticulés, qui était figé sur place, put de nouveau bouger un peu. L'anaconda massif sortit de la formation défensive et, non sans jeter un regard noir à son jeune frère — qui était déjà mort dans son esprit —, elle dit :
« En tant que roi des bêtes aquatiques, j'accepte le duel. La condition de victoire est... combat à mort. »