Chapitre 775
« Hiss ! » Les spectateurs comprirent eux aussi que l'épreuve était dans la poche d'Espi, alors ils se mirent à l'encourager. Ils ne pouvaient pas s'en empêcher : la petite wyrm avait gagné leur admiration en réussissant haut la main chacune des trois épreuves, battant au passage tous les records.
Leurs acclamations furent toutefois interrompues par les trois gardes royaux qui, après avoir échangé un regard, hurlèrent immédiatement.
« Hissss !!! » C'était leur signal pour appeler les gardes. Aussitôt, quarante anacondas de quatre mètres de long encerclèrent la zone de l'épreuve, piégeant les spectateurs ainsi qu'Espi et le vieux chef cobra royal à l'intérieur.
« Hiss. » Le jeune chef anaconda fixa les trois gardes royaux avant de demander : « Que signifie cela ? » Les trois gardes, jetant un regard noir à Espi, répondirent en substance : « De quoi parle le jeune chef ? Nous capturons une étrangère qui a envahi notre territoire accompagnée d'un ennemi juré de notre race, qui a également violé le verdict du roi. Pour éviter tout incident, nous resterons tous ici jusqu'à ce que le roi arrive pour rendre son jugement. »
« Hiss ! » Le jeune chef entra immédiatement dans une rage folle. À l'origine, il voulait simplement profiter de la situation pour affaiblir l'autorité des gardes royaux, mais sa fierté de membre de la race des anacondas verts ne lui permettait pas de laisser une championne ayant surpassé les trois épreuves sans la récompense qu'elle méritait.
« Hiss ! » Le public commença également à s'indigner : « Elle a réussi les épreuves, elle mérite la reconnaissance de notre race ! » clamaient-ils. Les choses auraient été différentes si Espi ou le vieux cobra royal avaient tué un membre de leur race, mais ce n'était pas le cas.
Tout le monde avait pu constater, après un examen attentif, que les trois gardes aux frontières que la petite wyrm avait amenés avec elle allaient parfaitement bien. Ils avaient seulement perdu connaissance, sans aucune trace d'injection de venin.
Voyant les spectateurs s'agiter de plus en plus, les trois gardes royaux leur hurlèrent dessus.
« Hisss !!! » Ils leur ordonnèrent de se taire et sommèrent les gardes entourant la zone de faire respecter l'ordre public, ce qui força bon nombre de spectateurs à serrer les dents et à s'asseoir.
En réalité, tous les anacondas de quatre mètres de la race étaient employés comme gardes, à l'exception de quelques spécimens plus âgés ayant atteint cette taille sur le tard et du jeune chef. Ils ne faisaient donc pas le poids face aux gardes : c'était un combat de huit contre quarante, sans même compter les trois gardes royaux.
Après avoir réprimé le public qui menaçait de se révolter, les trois gardes royaux sourirent intérieurement en voyant le quatrième garde royal apparaître au loin.
« Enfin ! Cet idiot a mis un temps fou à revenir ! » pensèrent les trois gardes royaux en poussant un soupir de soulagement.
Ils n'étaient peut-être pas très intelligents, mais ils savaient suivre les ordres. Le roi des bêtes aquatiques leur avait donné un plan d'action au cas où quelqu'un tenterait d'obtenir le soutien de la race pour réclamer un duel contre elle.
Trois d'entre eux devaient prendre le contrôle de la situation par tous les moyens nécessaires, tandis que le quatrième, le plus rapide dans l'eau comme sur terre, devait se précipiter pour l'informer de la situation.
C'est donc ce qu'ils attendaient. Après tout, peu importe la colère des membres ordinaires de la race des anacondas verts, ils ne pouvaient pas défier le roi des bêtes aquatiques de front.
Les trois gardes royaux trouvèrent étrange la lenteur du quatrième, pourtant réputé pour sa vitesse, mais ils supposèrent simplement qu'il était épuisé par ses allers-retours vers la résidence secrète du roi des bêtes aquatiques, qui menait au territoire de la race des pythons réticulés par un passage souterrain caché. Du moins, c'est ce qu'ils crurent jusqu'à ce qu'ils entendent les mots suivants du quatrième garde.
« H-Hiss ! » D'une voix tremblante mais forte, le quatrième garde royal déclara : « J-J'ai quelque chose à confesser. Les femelles envoyées rejoindre "l'équipe d'exploration" ne sont pas sur un territoire lointain pour sécuriser une nouvelle zone de vie pour notre race. Elles sont mortes. »
« … » Après un silence sépulcral, les spectateurs explosèrent en sifflements furieux, exigeant de savoir ce que le quatrième garde voulait dire par là.
En anaconda rusée, la reine des bêtes aquatiques n'avait jamais tué ouvertement les femelles atteignant la barre des cinq mètres. Au lieu de cela, elle avait créé une « équipe d'exploration », un groupe formé des plus grands membres de leur race, dont le devoir était de quitter le territoire des anacondas verts pour chercher d'autres zones habitables.
Tout était faux, bien sûr. Les anacondas qui partaient rejoindre ce groupe « d'élite » étaient tous tués en secret par la reine des bêtes aquatiques dès leur arrivée sur la zone désignée, avec l'aide de la race des pythons réticulés.
À l'origine, seuls les gardes royaux et leurs plus proches aides étaient au courant. Cependant, le jeune chef, qui avait suivi sa compagne en secret pour la féliciter de rejoindre le groupe d'élite après avoir dépassé la barre des cinq mètres, était tombé sur la scène où elle se faisait tuer par des dizaines de pythons réticulés, sous les yeux de sa sœur aînée.
Furieux, il avait bien sûr tenté de se battre jusqu'à la mort, mais après avoir tué un python réticulé et reçu de multiples blessures, la reine des bêtes aquatiques, qui avait besoin d'une marionnette à la tête de la race, lui avait dit que s'il révélait quoi que ce soit, elle tuerait tous les jeunes anacondas et lui en ferait porter la responsabilité.
C'est ainsi que le jeune chef avait survécu contre son gré, lui qui ne désirait rien de plus que tuer celui qui avait porté le coup fatal à sa compagne, même au prix de sa vie.
Cependant, prenant ses fonctions de chef des anacondas verts très au sérieux, même en n'étant qu'une marionnette impuissante, il ne pouvait se résoudre à sacrifier des dizaines de jeunes membres de sa race pour une vendetta personnelle.
Cela dit, il ne pouvait étouffer la haine brûlante qu'il ressentait envers la reine des bêtes aquatiques. Il chercha donc quelqu'un qui ne se rangerait jamais de son côté, et c'est ainsi qu'il finit par révéler ce secret, ainsi que la raison de la chute de la race des cobras royaux, au vieux chef cobra.
« Hisssss !!! » En entendant le quatrième garde royal révéler de telles informations, les trois autres l'insultèrent immédiatement : « Qu'est-ce que tu fabriques ? T'es devenu fou ? Comment oses-tu proférer de telles ordures ! »
Ce qui fit évidemment reculer un peu le quatrième garde royal. Il trahissait la reine des bêtes aquatiques, après tout. Mais alors, une voix provenant des bois derrière lui lui donna envie de pleurer.
« Hein, c'était quoi ça ? Finis ce que tu disais, à moins que tu ne veuilles retourner à l'arbre », lança une voix de fille glaciale. Le quatrième garde royal frissonna de terreur, se rappelant une expérience infernale qu'il ne pourrait jamais oublier pour le reste de sa vie.
Pour comprendre pourquoi le quatrième garde royal tremblait soudainement de peur, alors même qu'il ne comprenait pas ce que cette voix disait, il faut revenir au moment où il se précipitait à toute vitesse vers la résidence de la reine des bêtes aquatiques.
Juste au moment où il s'apprêtait à passer de la terre à l'eau, il s'était retrouvé face à d'étranges « créatures ». La chose suivante dont il se souvint, c'est que son corps était enroulé autour d'un arbre avant que l'une des créatures ne commence à le tabasser en riant.
C'est ainsi que le cauchemar commença. Le quatrième garde royal sentait son corps hurler à chaque coup, et à son horreur, il ne saignait pas et ne subissait aucune blessure. Peu importe à quel point il était battu, il ne pouvait pas s'évanouir, et cela continua pendant près d'une heure, jusqu'à ce que la créature terrifiante aux yeux rouges s'arrête enfin.
Ce qui s'était passé était simple : Aster avait prévu le plan d'action des anacondas. Étant donné que les gardes royaux étaient des imbéciles incompétents et faciles à manipuler, ils ne seraient jamais laissés en charge de situations réellement menaçantes. Si quelque chose de ce genre se présentait, ils se précipiteraient à 100 % vers la reine des bêtes aquatiques pour l'informer et demander des instructions.
Ainsi, pendant qu'Espi et le vieux chef cobra royal faisaient du grabuge dans la zone de vie des anacondas verts, Aster avait divisé le groupe et les avait envoyés capturer les autres gardes aux frontières. Après que Vivian eut exercé une pression mentale sur eux, aidée par le venin du cobra royal et son propre sang, ils avaient révélé la direction générale dans laquelle ils avaient vu les gardes royaux se déplacer pour quitter le territoire.
Avec cette information, combinée à un coup d'œil rapide à l'environnement, Aster avait créé un « filet » dans la zone bordant les points d'eau, car les gardes royaux, étant des anacondas et voulant se déplacer le plus vite possible, finiraient par passer de la terre à l'eau. Le garde royal était tombé dans le piège tout seul. Il faut dire que le quatrième garde royal est vraiment malchanceux.
Car parmi toutes les personnes sur lesquelles il aurait pu tomber, il est tombé entre les mains d'Alice. Et la princesse dragon sauvage, qui n'avait pas pu interroger les autres gardes à sa manière car ils avaient besoin que ce soit rapide, avait passé sa colère sur ce garde royal.
Bien sûr, cela avait été autorisé parce qu'ils avaient le temps, la durée des épreuves d'Espi ayant été décidée à l'avance après avoir obtenu des informations sur les épreuves et leurs records respectifs auprès des trois gardes aux frontières qu'Alice avait interrogés plus tôt.
Comme vous pouvez le voir, depuis le début, Aster avait la situation parfaitement en main, et les gardes royaux n'étaient que des clowns dansant dans le creux de sa main. Bien sûr, son plan exigeait que la petite wyrm joue parfaitement son rôle, mais Aster ne doutait pas un instant des capacités d'Espi, et même si quelque chose tournait mal, il avait confiance en la capacité de la petite wyrm à résoudre le problème de son côté.
Quoi qu'il en soit, après avoir été roué de coups par Alice pendant une heure entière, la peur qu'elle lui inspirait l'emportait sur la loyauté, l'amour et l'admiration qu'il vouait à la reine des bêtes aquatiques. C'est pourquoi, dès qu'Alice apparut dans son champ de vision, il cracha le morceau immédiatement.
« Hisssss !!! » Comme si sa vie en dépendait, le quatrième garde royal hurla aussi fort qu'il le pouvait : « C'était sur ordre de la reine des bêtes aquatiques que toutes les femelles dépassant la barre des cinq mètres devaient être tuées dès que possible, afin qu'aucun challenger ne puisse jamais émerger de notre race ! Tout cela avec la coopération des gardes royaux, de leurs plus proches aides et d'un groupe sélectionné de la race des pythons réticulés ! »
Inutile de dire que les anacondas furent instantanément pris d'une rage folle. Et cette fois, il ne s'agissait pas seulement des spectateurs : parmi ceux qui travaillaient comme gardes, certains avaient des compagnes ou des membres féminins de leur famille qui avaient rejoint le groupe d'exploration, et leurs yeux devinrent injectés de sang sur le champ.
Sur les quarante gardes, environ trente étaient totalement acquis à la cause de la reine des bêtes aquatiques, mais les dix restants tentèrent immédiatement de charger les trois gardes royaux qui les avaient piégés en les faisant travailler pour eux, sous prétexte d'« honorer » leurs familles pendant que leurs proches travaillaient soi-disant dans l'équipe d'exploration.
« Hiss ! » À un cri puissant des gardes royaux, les anacondas enragés furent stoppés par les autres gardes, mais les membres les plus imposants parmi les spectateurs se jetèrent à leur tour dans la bataille, sur ordre du jeune chef.
C'est ainsi qu'une bagarre chaotique éclata dans la zone de l'épreuve. Les trois gardes royaux virent que la situation tournait mal pour eux et tentèrent directement de prendre les jeunes membres de leur race en otages pour contrôler la situation, mais au moment où ils bougèrent, le vieux chef cobra royal se dressa sur leur chemin.
Plus précisément, sur le chemin de deux d'entre eux, ceux-là mêmes qui avaient suggéré à la reine des bêtes aquatiques non seulement de tuer l'un des trois cobras de cinq mètres pour le provoquer, mais aussi une partie des jeunes membres de la race des cobras.
« Hiss ! » Inutile de dire que le vieux cobra était furieux. Il déploya sa coiffe et chargea directement vers ces deux-là, tandis que le troisième garde royal poursuivait sa route.
« Si on met la main sur les autres, on peut forcer les gardes à se ranger de notre côté, et alors soumettre le jeune chef et les autres sera facile », pensa-t-il en atteignant la zone où se trouvaient les jeunes anacondas.
Comme les autres membres relativement grands s'étaient joints au combat contre les gardes, il ne restait qu'une anaconda d'à peine trois mètres pour protéger les enfants. Bien sûr, en voyant le garde royal de cinq mètres arriver avec une intention meurtrière, l'anaconda de trois mètres, qui était une jeune femelle, se sentit intimidée.
« Hissss… » Le garde royal, qui sifflait de manière menaçante en direction de la jeune femelle et des enfants, vit soudain sa gueule violemment fermée par un impact puissant.
Le garde royal en question vola sur quelques dizaines de mètres avant de cracher du sang et de secouer la tête à plusieurs reprises. L'un de ses yeux était rempli de sang et ne voyait plus rien. Il se força à redresser son corps et à regarder vers la zone où se trouvaient les enfants, juste pour voir une jolie serpent blanche se tenant fièrement devant eux.
Il reconnut également l'objet qui lui avait presque disloqué la mâchoire et aveuglé un œil d'un seul coup : c'était bien sûr la queue de la petite wyrm. Quant à savoir pourquoi Espi ne l'avait pas tué sur le coup, alors qu'elle aurait pu le faire facilement, c'est parce qu'il s'agissait d'un combat de la race des anacondas verts ; ils se rebellaient contre la reine des bêtes aquatiques, c'était donc quelque chose qu'ils devaient faire eux-mêmes.
Eh bien, le vieux cobra royal avait une vendetta personnelle contre les autres gardes royaux, il faisait donc exception à la règle.
« Hé, qu'est-ce que tu attends ? Je n'ai besoin que d'un sac de frappe, alors soit tu meurs, soit il meurt », la voix d'Alice, semblable aux murmures d'un démon, parvint au quatrième garde royal. Bien qu'il ne comprenne pas un traître mot, l'intention était claire : s'il ne donnait pas une preuve de soumission absolue en tuant l'un des subordonnés loyaux de son ancienne maîtresse, il mourrait.
« Hiss !!! » Puisque c'était une question de vie ou de mort, le quatrième garde royal se jeta sur celui qui venait de tenter de prendre les enfants en otage, et les deux s'engagèrent dans un combat à mort.
Pendant tout ce temps, Alice regardait Kana avec un sourire narquois en disant :
« Tu vois, même si je ne peux pas parler avec eux, ce n'est pas dur de "communiquer" avec ces gars. Maintenant, j'ai une mule et un sac de frappe pour faire mes corvées à ma place ~ » La princesse dragon sauvage était compétitive, même avec Kana. Elle était donc jalouse à chaque fois qu'Aster félicitait cette dernière pour sa capacité unique à comprendre et à s'entendre avec les membres d'autres races. Elle montrait donc qu'elle pouvait faire la même chose, à sa manière. Au lieu d'être « l'amie de tous » comme Kana, Alice était plutôt « la tyran venue de l'enfer ».
« Quelle communication ? Tu as juste tabassé cet anaconda, alors il est ultra sensible à ton humeur violente », répliqua Aria, ce à quoi Alice haussa les épaules.
« Humph, ce n'est pas ma faute s'ils ont l'esprit faible. Mon "poing sans blessure" ne fait pas aussi mal que l'épée d'entraînement de maman à l'époque », dit-elle, ce qui fit soupirer Aster intérieurement.
« Alice n'était pas normale au départ, mais c'est partiellement ta faute aussi, maman », pensa-t-il, faisant glousser la mère dragon qui observait tout se dérouler depuis l'espace mental.
Lilia utilisait une technique similaire à celle d'Alice, de sorte que lorsqu'elle entraînait Aster et Alice, elle ne les blessait pas réellement. La douleur était toujours là, cependant, car elle prenait très au sérieux leur capacité à se protéger. C'était l'une des rares choses sur lesquelles Lilia ne se montrait jamais tendre, même avec Aster.
Laissant cela de côté, après un combat acharné, les gardes royaux et leurs proches aides furent vaincus. Eh bien, les trois gardes royaux et environ la moitié des gardes travaillant pour eux étaient morts, tandis que le reste, voyant que les choses avaient mal tourné, se rendit sur-le-champ.
Deux des gardes royaux furent tués par le venin du vieux cobra royal, tandis que le troisième fut tué par le quatrième garde royal, qui avait déjà subi une grave blessure à cause de la queue d'Espi.
« Hissss ! » Le jeune chef cria victoire, suivi par les gardes et les autres membres de leur race qui avaient combattu le groupe des gardes royaux. Malheureusement, la célébration de la liberté devra attendre, car ils ne seront pas vraiment libres tant que la reine des bêtes aquatiques ne sera pas morte, et le jeune chef le savait mieux que quiconque.
« Hiss. » D'un simple sifflement, le jeune chef ordonna aux gardes loyaux à leur race de jeter ceux qui s'étaient rendus en « prison ». Oui, vous avez bien entendu, la race des anacondas verts connaissait le concept de prison, ce qui attira l'attention d'Aster. Il n'était pas difficile de deviner que cela avait été mis en place par la reine des bêtes aquatiques.
« Équipe d'exploration et maintenant prison... cet anaconda a montré trop de comportements humains pour que ce soit une coïncidence », pensa Aster en observant la prison en question. C'était essentiellement une fosse rocheuse de près de vingt mètres de profondeur, où poussaient sur les parois des plantes dotées d'aiguilles sécrétant un fluide visqueux.
« C'est un venin paralysant. Être piqué par les aiguilles ne vous tuera pas, mais vous perdrez toute mobilité jusqu'à ce que le venin soit purgé du corps », expliqua Vivian, qui récolta au passage quelques échantillons de la plante en question pour la fabrication de médicaments.
La seule grande « faiblesse » de la race des anacondas est leur manque de résistance au venin et aux poisons. C'était donc un endroit manifestement conçu pour empêcher toute évasion : alors que les prisonniers pouvaient grimper le long des parois, ils se feraient à coup sûr transpercer le corps par ces aiguilles, et les gardes attendant au-dessus de la fosse pourraient alors les maîtriser et les rejeter en prison.
De plus, ceux qui tentaient de s'échapper étaient privés de nourriture et d'eau pendant un certain temps en guise de punition. C'était un système très bien pensé, mais ne nous attardons pas là-dessus pour l'instant.
« Hiss ? » Le jeune chef regarda le vieux chef cobra royal et la petite wyrm, championne soutenue par les deux, pour leur demander quel était leur plan, car dans son esprit, le vieux chef cobra royal devrait être celui qui dirige toute cette opération.
Il vit seulement le vieux cobra secouer la tête avant de jeter un regard vers Aster. Le vieux cobra était plus qu'impressionné par les méthodes d'Aster désormais ; tout s'était passé exactement comme il l'avait prédit, et ils avaient maintenant ce qu'il fallait pour entamer un duel contre la reine des bêtes aquatiques.
C'est ainsi qu'Aster se retrouva scruté avec attente par le vieux cobra royal et le jeune chef anaconda.
« Notre prochain arrêt est le territoire de la race des pythons réticulés. Nous allons forcer l'entrée principale et faire un grand esclandre. Je suppose que vous n'aurez aucun mal à tuer un python ou deux, n'est-ce pas ? » dit Aster. Les yeux du jeune chef anaconda brillèrent d'une intention meurtrière pendant une seconde ; il le voulait, bien sûr, mais après un moment, il secoua la tête en réponse.
« Hiss. » Ses mots furent traduits par Kana pour la commodité du groupe.
« Il dit qu'à la différence des autres races, celle des pythons réticulés a augmenté sa taille de façon exponentielle en secret. Ils ont quatre fois plus de gardes que la race des anacondas verts et tous sont loyaux envers leur chef. À part quelques pythons âgés qui n'ont aucune idée de ce que leur chef fait en secret avec la reine des bêtes aquatiques, ainsi que les jeunes et les enfants, tout le monde serait un ennemi », expliqua la petite fille.