Chapitre 774
Naturellement, la scène que les gardes royaux anacondas s'attendaient à voir — celle du petit wyrm commençant à paniquer après être resté plus de dix minutes sous l'eau à parcourir l'étang — ne se produisit pas.
Alors que les minutes s'égrenaient, deux des gardes royaux lancèrent des regards critiques au troisième, celui qui était en charge de cette partie de l'épreuve, car il détenait le record de la plus longue apnée sous l'eau.
Il convient de noter que, bien que les gardes royaux soient tous de loyaux subordonnés du roi des bêtes aquatiques, ils ne sont pas amis. Cependant, ayant évolué au-delà des limites des animaux mortels, ils présentent des comportements bien plus humains ; dans leur cas, ils sont des rivaux amoureux se disputant l'attention du roi des bêtes aquatiques.
Par conséquent, si une occasion de s'en prendre à l'un d'eux alors qu'il est en difficulté se présentait, les autres ne manqueraient pas de la saisir. C'était le cas ici : si Espi réussissait l'épreuve sous-marine, ils blâmeraient évidemment le garde royal responsable, lui faisant perdre les faveurs du roi des bêtes aquatiques, au point peut-être de le forcer à quitter son poste, puisqu'il est également le supérieur des trois anacondas qui gardaient la zone frontalière d'où venaient Aster et les autres.
« Hisss ! », furieux et embarrassé, l'anaconda garde royal hurla immédiatement sur ses subordonnés directs, les dix gardes de tout à l'heure qui n'avaient pas osé approcher le vieux roi cobra.
Il leur ordonna de plonger dans l'étang tout en lançant un regard noir au vieux chef cobra. Il s'agissait d'un ajout optionnel à l'épreuve, que ceux qui souhaitaient faire leurs preuves pouvaient demander : cela consistait essentiellement à faire entrer d'autres anacondas dans l'étang pour poursuivre le candidat.
De cette façon, le participant serait forcé de faire bien plus que de simplement flâner sous l'eau ; être poursuivi l'obligerait à accélérer, à esquiver, et ainsi de suite, ce qui se traduirait par une consommation d'oxygène plus rapide, réduisant son temps d'apnée habituel.
Bien sûr, modifier soudainement les conditions d'une épreuve déjà commencée était contraire aux règles, d'autant plus que ni le petit wyrm ni le vieux roi cobra n'avaient demandé cette règle optionnelle supplémentaire.
« Allez, plains-toi ou sors demander ce qui se passe pour que je puisse annuler le résultat de l'épreuve ! », pensa le garde royal responsable de l'épreuve sous-marine. La première partie était destinée au vieux roi cobra ; s'il s'indignait du changement soudain de règles et faisait un scandale, cela donnerait au garde royal une base pour annuler ce tour.
La seconde partie était encore plus sournoise : si le petit wyrm, confuse, sortait pour demander ce qui arrivait, son épreuve sous-marine serait immédiatement considérée comme terminée et elle perdrait, puisqu'il n'y avait pas encore trente minutes qu'elle avait commencé.
Malheureusement, le vieux chef cobra ne regardait même pas l'épreuve ; il avait les yeux fermés et ignorait le garde royal ainsi que ses manigances.
Quant à la seconde option, elle fut tout aussi infructueuse : les dix anacondas de quatre mètres avaient commencé à poursuivre le petit wyrm dès leur entrée dans l'eau, mais peu importait leur vitesse ou leur proximité, ils étaient incapables de la rattraper.
Qui plus est, étant donné la vitesse à laquelle Espi nageait, les dix gardes, qui peuvent normalement rester sous l'eau en mouvement pendant environ trente minutes, durent remonter à la surface en moins de vingt minutes.
En voyant les dix anacondas haletants à la surface, le garde royal responsable de l'épreuve sous-marine manqua de perdre son sang-froid.
« Hissss ! », il ordonna directement à dix autres anacondas de sauter dans l'étang. Naturellement, il n'avait plus de subordonnés de la taille des gardes de quatre mètres ; il s'agissait d'anacondas plus jeunes, de trois mètres, qui lui étaient subordonnés.
Cette fois, cependant, le vieux chef cobra ouvrit les yeux et fixa son regard sur le garde royal et, plus important encore, sur les jeunes anacondas ainsi que sur les gardes.
Son intention était claire : il ne tolérerait plus aucun tour de passe-passe de leur part. Et bien que le garde royal responsable de l'épreuve ait été tenté, un instant, de plonger pour poursuivre le petit wyrm en personne, il vit Espi manœuvrer librement sous l'eau à la même vitesse qu'elle utilisait depuis le début et choisit finalement de ne rien faire.
Une chose était qu'Espi batte son record, une autre était qu'il soit incapable d'attraper une jeune challengeuse sous l'eau. Sa réputation avait déjà pris un coup lorsqu'il avait envoyé les dix gardes au milieu de l'épreuve. Alors, en grinçant des dents, il annula son ordre précédent et fit sortir les anacondas de l'étang.
Espi devait encore rester sous l'eau une dizaine de minutes, bien qu'à vrai dire, elle devrait déjà être considérée comme la nouvelle détentrice du record, car non seulement elle était plus jeune et plus petite que le garde royal, mais elle s'était déplacée à une vitesse bien supérieure et sans une seconde de repos.
Mais l'anaconda était assez éhonté pour espérer qu'Espi manque d'oxygène et sorte de l'étang, afin de pouvoir prétendre qu'elle avait échoué dans les dix minutes suivantes. Inutile de dire que cela n'arriva pas.
Pour les animaux de rang mortel qui ne peuvent pas respirer sous l'eau, la durée de leur apnée est étroitement liée à la quantité d'oxygène qu'ils peuvent stocker dans leur sang et leurs muscles.
Et au cas où vous l'auriez oublié, le petit wyrm peut manger d'énormes quantités de nourriture pour sa taille sans que son estomac ne gonfle, car elle possède la capacité innée de stocker des nutriments dans son sang et sa chair, ce qui explique pourquoi sa vitalité est si élevée, même en tant que bête de rang mortel.
C'est une adaptation qu'elle a développée dans le royaume d'Esmeralda : comme elle ne pouvait pas sortir manger quand elle le souhaitait, elle devait rentabiliser chaque occasion, alors elle se gavait à chaque opportunité. Bien que sa limite actuelle soit plus petite en raison de sa taille et de l'absence totale d'énergie spirituelle dans son corps, les bases de cette adaptation sont restées, ce qui signifie que l'oxygène qu'elle peut stocker dans son sang est massif. Elle aurait pu continuer à se déplacer à une vitesse encore plus élevée sous l'eau sans faire surface pendant des heures si elle l'avait voulu, mais bien sûr, les ennemis n'avaient pas besoin de le savoir.
« Hisss », le vieux chef cobra hocha la tête pour dire à Espi de sortir. Sous l'incrédulité des observateurs, y compris le jeune chef de la race des anacondas verts, le petit wyrm bondit nonchalamment hors de l'eau depuis le fond de l'étang, secoua son corps d'un petit mouvement pour se débarrasser de l'excès d'eau et revendiqua sa victoire à l'épreuve sous-marine.
« Hisss ! », avec le jeune chef en tête, bon nombre d'anacondas ne purent s'empêcher d'acclamer le petit wyrm. Elle avait honorablement et remarquablement réussi l'épreuve. Bien sûr, certains n'étaient pas ravis de voir quelqu'un qu'ils pensaient lié à la race des boas réticulés réussir, mais leurs critiques étaient dirigées vers les gardes royaux plutôt que vers Espi, et plus particulièrement vers celui qui était en charge de l'épreuve.
« Hisss », les deux autres gardes traitèrent le responsable de l'épreuve de « fou » avec des voix moqueuses. Il était temps de passer à la deuxième épreuve, car ils ne voulaient évidemment pas laisser au petit wyrm le temps de se reposer ; plus elle serait épuisée, mieux ce serait pour eux.
…
Le groupe d'anacondas mené par les gardes royaux — enfin, deux d'entre eux, car le troisième se sentait désormais assez déprimé et restait derrière les deux autres — guida Espi et le vieux chef cobra vers la zone désignée pour la seconde épreuve.
Ils s'éloignèrent considérablement des zones humides, donc la prochaine épreuve ne devrait rien avoir à voir avec l'adaptation sous-marine. Ils finirent par atteindre une zone relativement ouverte entourée d'arbres ; au centre se trouvaient plusieurs souches irrégulières, ce qui donna au petit wyrm une idée de ce en quoi consisterait la prochaine épreuve.
« Hisss », l'un des deux gardes royaux qui guidaient le groupe prit l'initiative d'expliquer la deuxième épreuve de la race des anacondas verts, qui, comme Espi s'y attendait, consistait à tester la force de constriction que le champion pouvait exercer. Comment ? Eh bien, ils devaient… briser un arbre en utilisant leur corps.
Cela peut sembler incroyablement facile si l'on prend en compte le fait qu'un très gros anaconda vert peut appliquer une force de constriction de 90 PSI, ce qui revient à avoir un bus de 4,5 tonnes assis sur votre poitrine.
Cependant, les anacondas n'écrasent pas leurs victimes ; bien qu'ils puissent certainement produire assez de force pour briser des os, ils tuent en coupant la circulation sanguine plutôt qu'en écrasant, contrairement à ce que l'on pourrait penser.
Et comme mentionné précédemment, le fait qu'un animal possède une telle force ne signifie pas qu'il a la capacité de l'exploiter. C'est pourquoi briser un arbre avec leur corps est une épreuve pour la race des anacondas verts : leurs muscles ne sont pas innés pour être utilisés de cette façon, donc réussir à faire quelque chose comme ça régulièrement signifie qu'ils ont cessé d'être des membres mortels ordinaires de leur race.
En fait, réussir cette épreuve est la qualification requise pour devenir garde royal, et seuls les anacondas de plus de quatre mètres et demi peuvent tenter leur chance.
« Hissss », le garde royal qui donnait les explications semblait très fier de lui, et pour cause : c'est l'épreuve qui symbolise la race des anacondas verts, et il détient le record du temps le plus court pour briser un arbre, soit une demi-heure.
De plus, après avoir vu le garde précédent incapable d'intervenir lui-même parce qu'il avait envoyé ses subordonnés à sa place, cet anaconda alla plus loin en déclarant qu'il allait participer.
Bien que le vieux chef cobra ait semblé mécontent, il ne dit rien. Le garde royal en question choisit donc un arbre parmi les nombreux disponibles, qui étaient tous à peu près de la même taille — c'est la raison pour laquelle cette zone avait été choisie pour l'épreuve de force de constriction, les arbres y poussant à une vitesse similaire.
Une fois le chronomètre lancé, le garde royal enroula son corps imposant autour de l'arbre choisi et commença à appliquer une pression, augmentant progressivement sa force tout en affaiblissant la structure de l'arbre. Ce qui déterminait souvent les plus grandes différences de temps entre les anacondas n'était pas la force musculaire brute, mais la « technique », et c'est la méthode que ce garde royal avait trouvée.
« Crack ! », bien qu'après les quinze premières minutes rien ne semblait se passer, des bruits de craquement commencèrent soudainement à se faire entendre. Une fois que le garde royal eut affaibli la structure de l'arbre, il se mit à constricter de toutes ses forces ; on pouvait voir l'effort qu'il devait fournir à l'expression tendue de son visage.
Ce qui est compréhensible : pendant la constriction, le métabolisme d'un anaconda est accéléré jusqu'à sept fois, c'est donc une activité physiquement très exigeante pour eux, bien que dans ce cas, il y ait moins de risques puisque l'arbre n'est pas une proie capable de s'échapper ou de se défendre.
Après environ dix minutes supplémentaires, les yeux du garde royal brillèrent alors qu'il déployait un dernier effort intense. Puis, avec un « boum » sonore, l'arbre autour duquel il était enroulé tomba, s'écrasant lourdement sur le sol et laissant derrière lui une autre de ces souches irrégulières que l'on pouvait voir dans cette zone.
Chacune d'elles représentait un candidat ayant réussi l'épreuve de force de constriction. Avec un regard suffisant, puisqu'il avait battu son précédent record de cinq minutes entières, le garde royal, suivant la tradition, désigna un arbre avec un diamètre légèrement plus petit que celui qu'il avait utilisé pour l'épreuve, afin que le petit wyrm le brise.
Ce qui, de l'extérieur, semble honorable, jusqu'à ce que l'on prenne en compte le fait que l'arbre choisi pour Espi semblait plus « vert » que celui que le garde royal avait brisé. Bien que techniquement le bois plus sec soit plus solide et plus dense, le rendant plus difficile à compresser, il est aussi plus cassant, ce qui signifie qu'il se fend ou se brise plus facilement sous la pression.
Le bois vert, en revanche, a une plus grande souplesse, donc au lieu de se briser, il a tendance à se plier. Cette information, qui n'a été transmise qu'au sein de la famille de ce garde royal, est ce qui leur a permis de produire le plus grand nombre de candidats ayant réussi l'épreuve, ainsi que des détenteurs de records au sein de la race des anacondas verts.
Cela étant dit, le garde royal aurait pu jurer qu'il avait vu le petit serpent blanc le regarder avec dédain alors qu'elle glissait vers l'arbre qui, selon les connaissances « exclusives » qu'il possédait, était le plus difficile à briser parmi les choix actuels.
Mais finalement, il ricana intérieurement : comment un étranger quelconque pourrait-il connaître des informations qu'il a fallu de nombreuses générations à sa famille pour compiler ? Ce que le garde royal ignorait, c'est qu'il était face à un petit wyrm qui est la compagne d'un forgeron spirituel et qu'elle s'était prise d'affection pour l'artisanat en général. Donc, d'un seul regard, Espi savait que l'ennemi jouait encore des tours, c'est juste qu'elle… s'en fichait.
« Hisss », le petit wyrm grimpa calmement sur l'arbre pour ensuite tenter d'enrouler son corps autour. Maintenant, l'anaconda garde royal pouvait facilement faire trois tours autour de l'arbre étant donné sa grande taille, tandis qu'Espi, elle, ne pouvait en faire qu'un. Enfin, si elle forçait un peu, deux étaient possibles, mais cela aurait été terriblement inconfortable, surtout pour une position dans laquelle elle devrait rester pendant une période relativement longue.
Cela étant dit, elle ne commença pas directement à essayer de briser l'arbre, mais se déplaça plutôt sur toute la surface où elle était autorisée à tenter de le briser. C'était comme si elle vérifiait chaque centimètre, et ce n'est qu'ensuite qu'elle enroula son corps autour de l'arbre.
« Hé, rien que le temps qu'il faut à une nouvelle pour trouver une position confortable pour appliquer une pression sur l'arbre est un gros désavantage », pensa le garde royal en voyant Espi bouger constamment son corps de haut en bas, comme si elle essayait de trouver la meilleure position pour appliquer sa force.
« Crack !!! », cependant, le sourire confiant sur le visage du garde royal se figea la seconde suivante lorsqu'un bruit de fracas sonore résonna dans les environs, avant que l'arbre auquel Espi s'agrippait… ne se fende et ne tombe la seconde suivante.
« … », il y eut un moment de silence sépulcral, car personne ne pouvait croire ce qui venait de se passer. Cela ne faisait même pas dix minutes que le petit wyrm avait commencé son épreuve, et de plus, une bonne partie de ce temps avait été consacrée par Espi à trouver une position confortable plutôt qu'à tenter de le briser.
« Hissss ! », ce qui brisa le silence fut le garde royal accusant naturellement le petit wyrm de tricherie, ce qui, bien que ridicule puisqu'elle n'était pas celle qui avait choisi l'arbre, généra une vague d'opinions parmi les spectateurs, car contrairement à toutes les autres souches laissées par les autres candidats, celle créée par Espi n'était pas irrégulière du tout.
Bien sûr, comme elle n'avait pas coupé l'arbre, la surface de la zone brisée présentait des éclats, mais ils étaient vraiment petits comparés aux gros morceaux de bois brisés pointant vers le haut que l'on pouvait voir sur les autres souches.
« Crack ! », avant que le garde royal ne puisse poursuivre ses accusations, le petit wyrm bondit sur un autre arbre et, sous les yeux incrédules de tous les anacondas présents, elle le fendit en deux en quelques secondes.
Ce qui s'est passé est simple : Espi n'a pas besoin d'augmenter progressivement la pression qu'elle applique, car ses écailles sont incroyablement résistantes. Au lieu de cela, elle a appliqué plusieurs fois des rafales de force énormes mais de courte durée sur l'arbre, utilisant essentiellement ses muscles comme un marteau jusqu'à ce que l'arbre soit pulvérisé.
Quant à savoir pourquoi les autres n'avaient rien entendu, c'était grâce au garde royal qui avait donné au petit wyrm un arbre vert au lieu d'un arbre sec ; sinon, ils auraient remarqué une sorte de « battement » étrange provenant de l'arbre en question.
« Hisss », étant donné la scène précédente, le garde royal ne pouvait plus trouver d'excuses. Le petit wyrm descendit donc du deuxième arbre qu'elle venait de briser et revendiqua sa victoire. Cette fois, il n'y eut pas d'acclamations, car les anacondas étaient encore sous le choc de ce qu'ils venaient de voir.
Et maintenant, il ne restait plus qu'une seule épreuve, et les gardes royaux commençaient à paniquer. Ils ne prirent même pas la peine de continuer à se blâmer pour leur échec, car si ce serpent blanc réussissait les trois épreuves, ils n'auraient d'autre choix que de donner le feu vert au jeune chef pour soutenir sa demande de duel.
Et puisque le vieux roi cobra était ici avec Espi, cela signifiait qu'elle avait déjà un soutien, donc le duel serait officialisé et il n'y aurait aucun moyen de revenir en arrière. Bien sûr, ils croyaient dur comme fer que le roi des bêtes aquatiques gagnerait, mais ils seraient remplacés sans la moindre hésitation.
Malheureusement, ils ne pouvaient même pas gagner du temps, car Espi avait suscité l'intérêt de tous les spectateurs. Sous le regard strict du vieux roi cobra, ils guidèrent tout le monde vers la troisième zone préparée pour les épreuves.
« Hisss », au moment où ils arrivèrent dans une zone où l'on pouvait voir de gros os provenant de différents animaux, le dernier des gardes royaux expliqua en quoi consistait la dernière épreuve, qui est aussi la plus difficile. Si les deux premières se concentraient sur des domaines dans lesquels la race des anacondas verts excelle par nature mais appliqués d'une manière différente, la dernière épreuve testait quelque chose à laquelle ils n'étaient pas habitués et l'appliquait d'une manière à laquelle ils n'auraient même pas pensé.
C'est un test de force de morsure. Les anacondas verts ont une force de morsure puissante de 900 psi, ce qui équivaut à celle d'un lion ou à la moyenne d'un grizzly. Cependant, en tant que serpents, ils ne sont pas du genre à mâcher leur nourriture ; les dents d'un anaconda sont courbées vers l'arrière car elles servent à maintenir la proie pour faciliter la constriction.
Donc, bien qu'ils atteignent le seuil nécessaire pour écraser des os et mordre à travers, ils ne le font jamais, puisqu'ils avalent leur proie entière et la digèrent sans avoir besoin de leurs dents. Cela étant dit, les anacondas peuvent aussi faire repousser leurs dents autant de fois qu'ils le souhaitent, s'assurant qu'elles restent en bon état tout au long de leur vie.
Le garde royal chercha l'os le plus gros et le plus épais disponible et, après avoir tendu son corps, il projeta sa tête vers lui en mordant de toutes ses forces.
« Crack ! », ce fut à la fois le bruit de l'os brisé en deux et celui du garde royal endommageant ses petites dents. Il avala de force le sang qui s'accumulait dans sa bouche. Maintenant, quel que soit l'os que le petit wyrm choisirait, il pourrait arguer qu'il n'était pas aussi gros que celui qu'il avait détruit.
Bien sûr, il finirait par devoir accepter sa défaite étant donné qu'il avait fini par se blesser lui-même, mais avec cela, il devrait pouvoir gagner du temps, et c'était le meilleur scénario possible pour eux trois à l'heure actuelle.
« Boooom ! », ou du moins c'est ce qu'il pensait, jusqu'à ce qu'un bruit de fracas sonore attire son attention. Alors que du sang s'échappait du coin de sa bouche, il vit avec stupeur le petit wyrm mordre… un rocher.
« Crack ! », le petit wyrm, qui avait mordu un morceau d'un gros rocher, ferma ensuite sa gueule, pulvérisant la pierre avec ses crocs.
« Hisss », elle montra ensuite à tout le monde que ses jolies dents blanches étaient en parfait état. Ce fut une victoire « écrasante » contre le garde royal et le rocher, car il n'y a aucun moyen pour le garde royal de réussir un tel exploit.