Chapitre 772
La curiosité brillant dans ses jolis yeux verts, la petite wyrm glissa vers Vivian et grimpa jusqu'à ce que son visage ne soit plus qu'à quelques centimètres de la main de la jeune femme.
« Hiss ? » Après avoir agité le museau à quelques reprises, Espi se tourna vers Vivian et siffla. Bien sûr, Vivian ne pouvait pas comprendre la petite wyrm, mais il n'était pas difficile de deviner ce qu'elle demandait, si bien qu'elle n'eut besoin ni d'Aster ni de Kana pour traduire.
« Mm, j'ai appliqué un peu du venin de cobra royal que certains d'entre eux ont volontiers donné en remerciement pour avoir soigné ce petit cobra, sur une plaie ouverte à mon doigt », expliqua la jeune fille aux cheveux blancs.
La scène où Vivian jouait avec les bébés cobras était le résultat de ses expériences : après avoir prélevé des échantillons de venin de cobra royal, elle avait immédiatement commencé à faire des tests, en commençant par le venin des jeunes cobras qu'elle avait mélangé à une base liquide contenant une partie de son propre sang dilué.
Étonnamment, un effet intéressant s'était produit : les bébés cobras, qui observaient la scène avec curiosité mais méfiance depuis une certaine distance, s'étaient immédiatement approchés de Vivian, qui tenait le tube contenant le mélange expérimental de venin de jeune cobra royal et de son sang dilué.
Au début, ce n'était que de la curiosité, mais lorsque Vivian appliqua le mélange sur sa main, les bébés cobras commencèrent à jouer activement avec elle. Apparemment, ils considéraient Vivian comme l'un des leurs maintenant que sa peau était en contact avec le mélange sang/venin.
Aster eut alors l'idée d'utiliser cette méthode pour faire avouer le mamba noir. Bien sûr, comme le résultat escompté était différent cette fois-ci, Vivian utilisa non seulement du venin de cobra royal adulte — obtenu auprès du cobra royal de la garde royale de cinq mètres resté sur place — mais elle l'appliqua également sur une plaie ouverte tout en laissant son aura menaçante s'échapper uniquement à cet endroit précis.
Le résultat fut que, pendant un instant, tous les occupants de la grotte crurent que l'un des rois reptiles du passé, appartenant à la race des cobras royaux, était revenu à la vie. Pour ceux qui avaient l'esprit fort ou qui appartenaient à la même race, ce n'était qu'une « illusion » temporaire, mais pour le mamba noir, déjà traumatisé par la petite wyrm, un « cobra royal » géant se tenait désormais non loin de lui.
« Waouh, pendant une seconde, j'ai cru que grande sœur Vivian était un cobra royal, c'est incroyable~ », s'exclama Kana en s'approchant à son tour de Vivian, qui se retrouva entourée par deux petites filles curieuses.
« Ahem, je sais que c'est un phénomène assez intéressant, mais laissons cela pour plus tard », dit Aster en ramenant les deux filles à la réalité. À vrai dire, le sujet l'intéressait aussi, car Vivian n'aurait pas pu faire cela auparavant, mais ils avaient une autre affaire à régler.
Avec des expressions légèrement honteuses sur leurs jolis visages, Espi et Kana lâchèrent Vivian. La petite wyrm glissa alors vers le mamba noir, qui pressait sa tête contre le sol pour diriger l'interrogatoire, car c'était ce qui l'empêchait de jouer avec la grande sœur dont les cheveux étaient de la même couleur que ses écailles.
« Hiss. » Tandis que Vivian exerçait une pression mentale sur le mamba noir, la créature répondit aux questions de la petite wyrm, tandis que Kana traduisait pour tout le monde.
« Mmm, il dit qu'ils ont été envoyés par le roi des bêtes aquatiques. Après le combat qui a éclaté entre eux et les chevaux noirs, qui a entraîné des pertes des deux côtés, le roi a conclu qu'il fallait rejeter la faute des revendications faites par l'ancien roi des herbivores sur la race des cobras royaux. On leur a donc dit de venir récupérer quelques cadavres de jeunes cobras et l'un des trois cobras grand-pères de cinq mètres. »
« Quant à savoir pourquoi un garde royal de la race des mambas noirs est venu ici personnellement, c'est parce que s'ils ne pouvaient pas faire porter le chapeau à la race des cobras royaux, ils étaient le choix évident suivant, puisque la race des mambas noirs est la seule autre race venimeuse parmi les quatre grandes races de serpents. Il a donc reçu l'ordre de s'assurer que le plan réussisse », expliqua la petite fille, ce qui fit rire Aster.
« Regardez ça, cet anaconda a essayé de rejeter la faute sur quelqu'un d'autre, tout comme je l'ai fait avec elle », pensa-t-il avec amusement avant d'ajouter :
« Pourquoi se donner tant de mal pour donner une explication à l'ancien roi des herbivores ? L'anaconda a-t-elle peur de lui ? » demanda-t-il. La petite wyrm posa la question au mamba noir pour que Kana puisse traduire aux autres.
« Apparemment, l'anaconda et ce cheval noir étaient en train de discuter d'une alliance lorsque ce conflit a commencé. L'anaconda a donc pensé à remettre les choses sur les rails tout en se débarrassant d'une épine dans son pied, à savoir la race des cobras royaux », dit Kana.
Évidemment, le mamba noir n'avait pas répondu avec ces mots exacts, mais la petite fille avait parfaitement transmis le message.
Inutile de dire que les cobras royaux étaient livides. L'anaconda voulait utiliser l'un des trois seuls adultes de cinq mètres de toute leur race et, plus important encore, leurs petits comme boucs émissaires, juste pour résoudre un conflit plus rapidement, alors que le rôle d'un roi est de protéger ses races subordonnées.
« Je suppose qu'un pion comme lui ne sait pas pourquoi l'anaconda essaie d'établir une alliance avec le cheval noir, n'est-ce pas ? » demanda Aster. Kana hocha la tête ; si les seconds de commandement étaient au courant de l'alliance en question, seuls les chefs des grandes races impliquées avaient plus d'informations.
« Oh eh bien, ça suffira pour l'instant, je suppose. Mets ce type dans un conteneur avec un tube contenant le mélange de ton sang et du poison du cobra royal pour qu'il ne puisse pas s'échapper », dit Aster à Vivian, qui hocha la tête avant de répondre :
« Puis-je prélever un peu de son venin en attendant ? » Plus de venins signifiaient de nouveaux médicaments différents, alors évidemment, plus il y en avait, mieux c'était pour Vivian.
« Bien sûr. » Ayant reçu le feu vert d'Aster, la jeune fille aux cheveux blancs apporta un récipient muni de petits trous sur son couvercle et y plaça le mamba noir, qui n'osa pas résister en présence de Vivian, avant de récolter son poison. Une fois le récipient fermé, il était temps de revenir à la question officielle qui les avait amenés sur le territoire de la race des cobras royaux.
« Je suis convaincu que votre race et cet anaconda ne peuvent pas vivre sous le même ciel à ce stade. Si ce n'est pas maintenant, elle trouvera un moyen de vous tuer tous plus tard. Alors, que diriez-vous de soutenir la revendication de notre mignonne Espi pour un duel ? Nous n'interférerons pas dans la chaîne alimentaire de la forêt, et tout comme vous, nous ne tuons que pour nous nourrir, donc nos intérêts ne s'opposent pas du tout », déclara Aster, ce qui fut traduit par la petite wyrm.
Bien sûr, Espi leva fièrement la tête lorsqu'Aster la qualifia de « mignonne ». Le vieux chef cobra royal observa Guardian du coin de l'œil, pour la voir lui faire un signe de tête.
Les cobras royaux sont une race fière. Ils ne voulaient aucun traitement de faveur malgré les difficultés qu'ils avaient rencontrées au cours des dernières décennies, surtout parce qu'ils voulaient honorer les souhaits de leurs défunts rois qui suivaient un mode de vie similaire à celui du lynx, à la différence qu'ils se limitaient aux affaires des races de reptiles, car ils n'étaient ni assez forts ni assez longevitifs pour superviser toute la forêt contrairement à Guardian. Pourtant, ils contribuaient à la prospérité de la forêt à leur manière.
Pour une fois, les trois gardes royaux soutenaient réellement l'idée qu'un champion détrône l'anaconda. Si son plan avait réussi, il n'aurait pas été grave qu'un des leurs meure, mais leur jeune génération aurait également été décimée, et ils avaient déjà du mal à protéger leur territoire. Ils en étaient donc venus à la conclusion que pour que leur race survive, l'actuel roi des bêtes aquatiques devait mourir.
« Hiss. » Le vieux chef cobra hocha la tête vers Aster en sifflant en réponse, ce qui fit sourire Kana.
« Grand-père cobra dit que nous avons plus que prouvé notre "valeur", alors il soutiendra notre demande de duel sans avoir besoin de passer par l'épreuve traditionnelle~ », dit-elle, ce qui fit hocher la tête à Aster, jusqu'à ce qu'il voie la petite wyrm… secouer la tête.
« Hiss ! » Apparemment, Espi voulait passer l'épreuve de toute façon. Pour elle, aider les cobras royaux était quelque chose qu'elle faisait de son plein gré, elle ne voulait aucune récompense pour cela.
Voyant le regard déterminé dans les yeux de la petite wyrm, Aster gloussa en lui tapotant la tête.
« Très bien, qu'il en soit ainsi, petite têtu », dit-il. Toute cette histoire de « champion » n'était pas seulement le moyen le plus efficace de se débarrasser de l'anaconda et d'assurer la sécurité des filles de la secte dans la forêt, mais c'était aussi bénéfique pour la croissance d'Espi, alors Aster avait décidé de jouer le jeu.
« Hiss~ » Tandis que la petite wyrm frottait mignonnement sa tête contre la main d'Aster, le vieux cobra royal semblait visiblement inquiet.
Il y a une raison pour laquelle il n'y a jamais eu de cas où ils ont soutenu une demande de duel pour quelqu'un en dehors de leur race : la position de roi n'est pas héréditaire. Lorsque le moment vient pour le roi actuel de prendre sa retraite en raison de son âge ou pour toute autre raison, le nouveau doit vaincre le précédent, même s'il est de la même race.
Cependant, les rois de la race des cobras royaux ne souhaitaient évidemment pas tuer les membres de leur propre race s'ils ne parvenaient pas à les vaincre, car qui sait, le candidat vaincu pourrait devenir plus fort et sortir victorieux la fois suivante. En tout cas, dans leur cas, ils n'en faisaient pas un combat à mort.
Ainsi, par tradition, ils faisaient en sorte que celui qui voulait le soutien de leur race pour réclamer un duel devait prouver que son immunité au venin était assez forte pour survivre au venin du roi.
Par conséquent, la petite wyrm demandait essentiellement au vieux chef cobra royal de lui administrer son venin. Il y avait aussi le fait qu'il n'était pas sûr que ses crocs puissent percer les écailles d'Espi, qu'il avait vu détruire celles d'une vipère du Gabon. Bien qu'il fût certain qu'ils ne se briseraient pas net, il serait assez embarrassant qu'ils ne pénètrent pas au moment de l'épreuve.
« Hiss. » D'une voix inquiète, le vieux cobra royal expliqua ce qui précède à Espi, qui hocha la tête en réponse avant de se mordre elle-même, ouvrant une petite plaie sur son dos, juste assez grande pour ouvrir l'une de ses jolies écailles blanches.
« Ici, s'il vous plaît, mordez à travers ce film. Pour éviter tout accident, je mettrai moi-même le venin dans la circulation sanguine d'Espi », dit Vivian en plaçant un récipient devant le vieux cobra royal. C'était mieux que de demander au vieux cobra royal de mordre la petite wyrm.
Le vieux cobra royal n'hésita plus, ce serait une insulte au jeune « serpent » blanc devant lui. Il se sentit en fait assez nostalgique, car cela lui rappelait les contes que ses parents lui racontaient sur l'époque où les différents champions participaient à cette épreuve. Il fit donc ce qu'on lui demandait et permit à Vivian de récolter son venin, que la jeune fille aux cheveux blancs prit ensuite pour l'injecter dans le corps d'Espi.
« Pendant que nous attendons, Kana, Ember, Cayden, Eris et Tiana peuvent rapporter les cadavres de tous ces serpents. Je parie qu'il y a pas mal d'affamés parmi vous », dit Aster aux trois gardes royaux, ce qui fut traduit par Kana qui hocha la tête vers Aster.
« Mm, nous serons de retour dans quelques minutes, grand frère~ », dit-elle en quittant l'abri souterrain. L'épreuve exigeait d'attendre vingt minutes après l'injection du venin pour voir si l'autre partie pouvait le supporter, et bien qu'Aster fût certain qu'il n'arriverait rien à Espi, dont la plaie s'était déjà refermée en une minute, ils devaient tout de même aller jusqu'au bout.
…
Quelques dizaines de minutes plus tard, Kana, accompagnée d'Ember et des autres, revint avec des sacs remplis de cadavres de serpents.
« Maman, on ne peut pas cuisiner quelque chose de délicieux pour les petits cobras ? » demanda innocemment la petite fille à Sarina, qui caressa la tête de sa fille tout en secouant la sienne.
« Ce n'est peut-être pas possible, leurs estomacs sont adaptés pour manger de la viande crue. Si nous cuisinons leur nourriture, cela pourrait être dangereux et ils ne recevraient pas les nutriments dont ils ont besoin. Avec Mlle Guardian, c'était différent puisqu'elle avait déjà prouvé qu'elle avait développé un certain "dégoût" pour le goût du sang », expliqua la femme roc blonde d'un ton maternel.
Bien que Guardian n'ait pas changé de régime alimentaire et ne mangeait donc que de la viande, son habitude de laver ses proies et de ne manger que de la viande fraîche donnait à Sarina la certitude qu'elle supporterait bien les repas cuits ; après tout, un lynx mortel normal ne vivrait pas trois cents ans.
Les chevaux ne mangeaient pas de viande, donc Sarina pouvait leur préparer des salades simples et leur donner des fruits sans aucun problème, mais les cobras ne pouvaient pas changer leur façon de manger. De plus, ce n'est pas comme s'ils mâchaient leur nourriture ; comme tous les serpents de rang mortel, ils avalent leurs proies entières, ce qui est un autre indicateur que la petite wyrm n'est pas un serpent, car on peut la voir mordre joyeusement dans des fruits et des morceaux de viande de sanglier ou de poisson. C'est juste qu'à part Aster, personne d'autre dans le groupe n'est assez connaisseur en ce qui concerne les animaux mortels pour remarquer ce qui précède.
« Mm, je vois… » marmonna Kana. Évidemment, elle ne voulait pas faire de mal aux jeunes cobras. D'un autre côté, le vieux cobra royal, qui avait compris les paroles de Kana, sortit de l'abri souterrain accompagné d'Aster et des autres, parmi lesquels Espi, qui avait une expression fière sur son joli visage.
Elle avait évidemment réussi l'épreuve ; en fait, il ne restait aucune trace de la plaie qu'elle s'était infligée sur le dos, en partie parce qu'elle possédait une grande vitalité et en partie grâce à l'augmentation de sa récupération naturelle, ce qui, soit dit en passant, prit les cobras royaux par surprise.
« Hiss. » Avec un léger sifflement, Kana sourit en fouillant dans son sac à dos pour en sortir un morceau de poisson séché, que le vieux cobra royal mangea lorsqu'il lui fut offert par la petite fille.
« Grand-père cobra dit qu'en raison du changement que leur race a subi ces dernières années, ils se sont habitués à manger d'autres choses comme du poisson, car même s'ils sont isolés, il y a un ruisseau qui traverse leur territoire. De plus, ils peuvent manger du poisson qui s'est ratatiné à cause d'un séjour prolongé hors de l'eau~ », expliqua Kana.
Ainsi, du poisson séché pouvait être donné même aux jeunes cobras, ce qui est en fait une bonne chose. S'il y a bien une chose que la secte possède en abondance en plus des fruits, c'est le poisson séché. Cela rappela également au groupe que, bien qu'ils ne soient pas encore des bêtes spirituelles, ils n'avaient pas affaire à des animaux de rang mortel normaux.
« Nous inviterons nos nouveaux amis à un banquet plus tard. Pour l'instant, nous devons partir pour obtenir le deuxième soutien pour notre revendication. Dahlia, Agnes et Cayden resteront sur place pour attendre le deuxième groupe qui aidera à garder les cobras royaux jusqu'à ce que cette histoire de duel soit terminée. Vous pourrez nous rejoindre une fois qu'ils seront arrivés. Leur chef vient avec nous, mais les trois gardes royaux sont déjà au courant, donc il ne devrait y avoir aucun problème », déclara Aster.
Comme le vieux chef cobra royal devait les accompagner en tant que témoin de la revendication, Aster proposa de laisser de l'« aide » pour garder le foyer de leur race. Les trois gardes royaux voulaient que Vivian reste sur place, mais elle était leur spécialiste des poisons et des venins, ce qui était impossible.
Dans ce cas, ils demandèrent à un autre membre « dangereux » du groupe d'aider à garder leur race, et les options étaient Alice ou Agnes. La seule option réaliste était donc Agnes, car laisser Alice en charge d'une tâche aussi ennuyeuse était certainement une mauvaise idée. Cela ne signifiait pas pour autant qu'Agnes ne boudait pas à la mention de son nom, bien sûr.
« Je voulais me battre aussi », marmonna la princesse sportive du diamant solaire, ce à quoi Aster gloussa en disant :
« Idéalement, seule Espi va se battre là où nous allons de toute façon. Notre deuxième cible sera libre pour quiconque souhaite participer, bien que vous devrez rivaliser avec Mlle Valentina et moi », et cela suffit à égayer l'humeur d'Agnes.
« Les princesses fées sont vraiment compétitives », pensa Aster en partant avec le reste du groupe, avec l'ajout du vieux cobra royal qui quittait sa base pour la première fois depuis des dizaines d'années.
Guidés par le vieux chef cobra royal, ils quittèrent bientôt le territoire de la race des cobras royaux et prirent le chemin le plus court vers leur prochaine cible.
On pourrait penser que, puisqu'ils allaient demander du soutien pour réclamer un duel, Aster et les autres se dirigeraient vers la race de serpents majeure qui n'a aucun lien direct avec le roi actuel, à savoir la race des pythons réticulés.
Deux races venimeuses et deux non venimeuses : la race des cobras royaux, la race des mambas noirs, la race des anacondas verts dont est issu l'actuel roi, et enfin la race des pythons réticulés. Ce sont les quatre grandes races qui dominent les autres races de reptiles dans la forêt.
Chacune d'elles a sa propre spécialité : le cobra royal est la plus grande race venimeuse, le mamba noir est la race la plus rapide, l'anaconda vert est la plus lourde des races, et le python réticulé est la plus grande de toutes les races.
Mais alors, le territoire vers lequel ils se dirigeaient n'était pas celui de la race des pythons réticulés, mais celui de… la race des anacondas verts, pour une bonne raison.
Si vous vous souvenez bien, le vieux chef cobra royal avait dit à Aster qu'ils avaient découvert le complot de l'anaconda qui tuait d'autres serpents et en rejetait la faute sur eux. Eh bien, cette information leur était parvenue de quelqu'un à qui ils ne s'attendaient honnêtement pas : l'actuel chef de la race des anacondas verts, qui est aussi le frère cadet du roi des bêtes aquatiques.
La raison de cette « trahison » est également assez intéressante : il a cherché une occasion de communiquer secrètement avec le vieux cobra royal à cause de cette époque où l'ancien roi cobra s'était révolté et avait entrepris un massacre sur le territoire de la race des anacondas verts.
La race des anacondas avait subi beaucoup de pertes lors de ce combat, et l'actuel chef ne voulait pas avoir affaire à une race de cobras royaux qui avait résolu de les abattre, même si cela signifiait mourir eux-mêmes, surtout parce que le roi actuel n'était pas « friand » d'eux.
« Hiss. » Avant leur arrivée, le vieux chef cobra royal raconta à Aster ce qu'il savait de la situation au sein de la race des anacondas verts.
« Donc, ils sont aussi majoritairement peuplés de mâles comme vous, mais pour une raison différente. Et ce n'est pas tout, la compagne principale de l'actuel roi des bêtes aquatiques est un python réticulé, comme c'est intéressant », nota Aster.
Chez les races d'anacondas et de pythons, les femelles sont plus grandes que les mâles. Ce n'était apparemment pas un problème pour les pythons, mais le roi des bêtes aquatiques… tuait toutes les femelles de sa propre race qui dépassaient la barre des cinq mètres.
La raison étant qu'elle ne voulait garder personne ayant le potentiel de devenir une menace pour son règne, et c'est ainsi que l'actuel chef de la race des anacondas verts a perdu sa compagne, ce qui est l'autre raison pour laquelle il a révélé le secret derrière la chute de la race des cobras royaux au vieux chef cobra.
« Hiss. »
Cela signifiait quelque chose comme : « Cela étant dit, contrairement à moi, l'actuel chef de la race des anacondas détient peu ou pas de pouvoir sur sa race. Les gardes royaux, qui sont tous des compagnons du roi des bêtes aquatiques, sont ceux qui contrôlent la race des anacondas verts. »
« Je vois, nous ne pouvons donc pas nous attendre à un accueil chaleureux », dit Aster, juste à temps pour que leur chemin soit bloqué par trois « bûches » de quatre mètres reposant sur une zone boueuse et humide devant eux, qui commencèrent à bouger dès qu'ils s'approchèrent.
« Hissss ! » Trois têtes de serpent avec des yeux qui regardaient vers l'avant, contrairement à la plupart des autres races de serpents, fixèrent le groupe tandis que les anacondas en question ouvraient leurs grandes gueules et sifflaient, ce qui fit froncer les sourcils à Aster.
« Que font ces imbéciles », pensa-t-il pour lui-même.