Chapitre 770
Malgré la différence de taille évidente entre un cobra royal de six mètres et Guardian, le vieux cobra ne redressa pas son corps, ce qui l'obligeait à regarder le lynx d'en bas. En d'autres termes, le vieux cobra devait être conscient du « statut » et du rôle de Guardian dans la forêt, même si elle n'était pas une reine.
« Hisss ! » Les autres cobras ne semblaient pas être sur la même longueur d'onde, car en voyant l'attitude de leur chef, ils commencèrent à s'impatienter, jusqu'à ce que le vieux cobra leur ordonne de rester immobiles.
« Grrrr. » Une fois les salutations initiales passées et la hiérarchie établie, Guardian fit savoir au vieux cobra qu'ils souhaitaient avoir une entrevue privée avec lui.
Le vieux chef cobra accepta. Les autres cobras ne comprenaient pas ce que disait le lynx, mais ils n'appréciaient visiblement pas que leur chef soit laissé seul avec des étrangers, alors Aster intervint.
« Laissez ces trois cobras de cinq mètres rester. Espi, Kana et moi resterons de notre côté, cela devrait suffire à les convaincre », dit-il au lynx.
Aster choisit les membres du groupe en fonction de leur capacité à comprendre les cobras et Guardian. Il n'était pas difficile de voir qui rendait les cobras les plus méfiants : Alice, Vivian, Agnes et, étonnamment, Ember.
À l'extérieur, deux jeunes filles comme Kana et Espi étaient plus acceptables pour rencontrer leur chef. Quant à Aster, il était doué pour dissimuler sa force, si bien que les cobras restaient indifférents à son égard.
« Hisss. » Avec un léger sifflement, le vieux cobra royal donna des explications aux trois individus qui avaient stoppé le groupe plus tôt. Ils hochèrent la tête en réponse ; c'était bien plus acceptable que de laisser le vieux cobra seul avec des étrangers.
« Nous allons suivre ces gars, vous pouvez explorer les environs mais ne causez pas de problèmes », dit Aster en jetant un regard appuyé à une certaine princesse dragon. Le cobra de quatre mètres qui les avait guidés restait avec le groupe, puisqu'il était celui qui les avait amenés ici, afin de s'assurer que les jeunes cobras ne causent pas d'ennuis non plus.
Une fois cela réglé, le vieux cobra royal mena le groupe vers un arbre géant situé derrière le nid de la femelle cobra gestante vue plus tôt. L'arbre était creux et servait en quelque sorte de « salle de réunion ».
« Waouh, regarde ça, grand frère », murmura Kana en entrant dans le tronc de l'arbre, découvrant le vaste espace auquel il menait. Ce n'était évidemment pas naturel : utilisant l'arbre comme couverture, les cobras avaient creusé un abri souterrain, relié au nid de la femelle gestante.
« Les cobras royaux construisent des nids uniques, mais c'est complètement différent. Cela ressemble plus à un tunnel d'évacuation qu'à un nid. Combien de temps ont-ils investi là-dedans et, plus important encore, pourquoi ? » pensa Aster en observant l'espace souterrain qui s'étendait au loin, bien que la largeur ait été ajustée pour que seuls les cobras puissent y circuler, à l'exception du centre en forme de grotte.
Avec le vieux chef cobra et les trois adultes se tenant entre le groupe d'Aster et le nid de la femelle gestante, la conversation put commencer.
« Grrrr. » D'un grognement doux, le lynx regarda Espi, qui glissa nonchalamment vers Guardian tout en expliquant la raison de leur visite au vieux chef cobra.
L'explication fut assez brève : Guardian lui annonça essentiellement qu'ils avaient une championne pour défier l'anaconda et qu'ils voulaient qu'il soutienne leur demande de duel.
« Hisssss !!! » Les trois cobras adultes, bien qu'incapables de comprendre Guardian, saisirent l'intention derrière ses paroles. Voyant comment Espi était présentée selon la tradition qu'ils connaissaient, ils déployèrent immédiatement leurs capuchons et sifflèrent avec hostilité vers le lynx.
Cette fois, cependant, le vieux cobra royal ne les réprima pas immédiatement. En partie parce qu'en privé, contrairement aux apparitions publiques où il doit maintenir une autorité absolue, il accordait plus de poids aux opinions de ces trois-là, et en partie parce qu'il voulait voir la réaction du « petit » serpent blanc qui lui était présenté comme championne.
Bien sûr, la petite wyrm resta calme malgré les regards noirs des trois cobras adultes. De plus, le vieux cobra royal fut surpris de voir les deux étranges « animaux » — dont il avait une idée de la nature grâce aux connaissances transmises par ses ancêtres — rester tout aussi imperturbables.
« Si je me souviens bien, soutenir un duel n'entraîne aucune conséquence négative, quel que soit le résultat. J'aimerais donc savoir pourquoi une telle hostilité à la simple mention de ce mot », dit Aster au lynx, ce qui fit que le vieux cobra royal posa son regard sur lui.
Bien qu'il ne comprenne pas le langage humain, il comprit qu'Aster saisissait l'intention derrière leurs sifflements. Imaginez sa surprise lorsque Kana traduisit directement ce que les trois cobras adultes avaient dit, avec une voix qu'ils pouvaient également comprendre.
« Mmm, il me manque peut-être des détails, mais ils disent quelque chose comme : "Jetons-les d'ici, nous sommes déjà dans un état lamentable, alors qu'arrivera-t-il quand cette petite sera tuée par cet anaconda ? Ce pourrait être la fin de notre race". C'est étrange, je ne pense pas qu'ils aient peur de l'anaconda lui-même. Si je devais le dire, ils ont peur de ses méthodes », dit la petite fille, ce qui fit cesser la discussion animée des trois cobras adultes, qui se tournèrent vers Kana.
« Hisss ? » Ils semblaient évidemment confus par le fait que Kana puisse les comprendre et, plus important encore, qu'ils puissent la comprendre. C'était compréhensible ; même Guardian trouve la capacité de Kana à communiquer avec d'autres races sans discrimination absolument merveilleuse. Même elle ne peut pas faire cela, alors qu'elle vit dans cette forêt depuis des siècles et connaît toutes les races qui y habitent, même si elle ne connaît pas chaque recoin de son territoire.
À ce propos, il est important de clarifier une chose : Guardian ne se mêle pas de la façon dont les rois dirigent leurs subordonnés, à moins qu'ils ne violent les règles qui pourraient affecter la prospérité de la forêt. Elle avait donc une idée de ce qui se passait ici, et plus précisément pourquoi la race des cobras royaux était dans un tel état. Elle voyage à travers la forêt de temps en temps, visitant les différentes zones et leurs responsables les uns après les autres, dans un ordre basé sur la longévité de la race en question. Ce n'est qu'après avoir terminé un cycle complet de visites qu'elle recommence, et cela prend beaucoup de temps.
Pour donner un exemple, la dernière fois que Guardian avait vu l'actuel chef cobra, il n'était qu'un petit enfant, il y a plus de vingt ans — ce qui correspond à l'espérance de vie moyenne d'un cobra royal à l'état sauvage. Bien qu'ils puissent potentiellement vivre plus longtemps, surtout ce vieux cobra qui, bien qu'il ne soit pas roi, n'est manifestement pas un membre mortel ordinaire de sa race. D'après un calcul rapide, Aster dirait qu'il est à un stade similaire à celui de la jument capable de tenir tête momentanément au roi des herbivores, tant qu'elle ne s'attendait pas à survivre longtemps après cela.
« Grrrr. » D'un grognement doux, le lynx demanda au vieux chef cobra d'expliquer les événements qui avaient conduit leur race à cet état. La conversation était facile à suivre, grâce à Kana qui traduisait pour Aster et les cobras adultes qui ne comprenaient pas le lynx.
« Sœur Guardian dit que la dernière fois qu'elle est venue ici, ils avaient le moral bas car cela faisait une génération entière que leur roi avait été détrôné, et les nouveaux membres de leur race ne connaissaient pas leurs jours de gloire. Mais le groupe était deux fois plus nombreux qu'aujourd'hui et tout était relativement normal pour eux. »
« De plus, alors que la plupart des anciens de l'époque devraient avoir atteint la fin de leur vie, il est illogique qu'aucun d'entre eux ne soit encore en vie. Sans parler du fait que cet étrange "abri" n'existait pas », ajouta Kana.
« Hisss. » Le vieux chef cobra sembla nostalgique un instant. Il se souvenait encore de la présence bienveillante et écrasante de Guardian lorsqu'elle rendait visite aux chefs de l'époque ; il était l'un des rares enfants à l'avoir observée de loin.
« Grand-père cobra dit que pendant les trois à cinq années suivantes, les choses sont restées plus ou moins les mêmes, mais ensuite… ils ont commencé à être isolés par les autres races. Cela a commencé par les serpents vivant dans les zones adjacentes qui se sont éloignés d'eux. Même lorsqu'ils se rendaient aux principaux points d'eau où se rassemblent les races de reptiles, ils étaient accueillis par des regards froids. »
« Puis, des combats ont commencé à éclater entre les membres de leur race et plusieurs autres races de serpents en même temps. Apparemment, le point de discorde était le fait que la race des cobras royaux se nourrit principalement, si ce n'est exclusivement, d'autres serpents par nature », murmura Kana.
Ce qui semble « plausible », jusqu'à ce que l'on prenne en compte le fait que, bien qu'ils se nourrissent effectivement d'autres serpents, ils n'ont besoin de manger qu'une fois tous les quelques mois. Selon les règles ancestrales établies par la lignée continue de rois de leur race, ils évitaient les combats, sauf lorsqu'ils devaient chasser pour se nourrir. Ils ne tuaient donc que pour manger ou pour se défendre, sans jamais être à l'origine du conflit.
La nature donne à chacun une chance de prospérer. Même si le fait que chaque cobra royal doive manger signifiait qu'un nombre équivalent de serpents d'autres races devait mourir, dans les mois qu'il leur fallait pour chasser à nouveau, un nombre bien plus important de serpents naissait. Ils ne sont donc pas un fardeau, mais remplissent le rôle important de contrôler la population des autres serpents de la forêt.
Cela avait continué sans contestation pendant d'innombrables générations, mais cela a apparemment changé lorsque l'actuel chef cobra grandissait.
« Hiss. » Hochant la tête vers Kana, le vieux cobra royal poursuivit son histoire.
« Les combats ont dégénéré de plus en plus et, un jour, il y a eu des pertes. Une dizaine de serpents d'autres races ont attaqué un cobra royal adulte et les deux camps ont fini par mourir. Cela a conduit l'anaconda à intervenir pour "médier". À la demande de pratiquement toutes les autres races de serpents, la race des cobras royaux devait réduire la taille totale de son groupe jusqu'à une certaine limite. S'ils ne le faisaient pas eux-mêmes, alors les autres races seraient autorisées à s'unir pour les attaquer jusqu'à ce que la limite soit atteinte », murmura Kana, qui pouvait déjà deviner la suite.
« Le conflit et la "solution" qui a suivi ont eu lieu seulement un an ou deux après la naissance d'une nouvelle portée de membres de leur race. Ils ne pouvaient donc pas réduire la taille du groupe comme on le leur avait ordonné. Une bataille contre de nombreuses races de serpents de taille moyenne a donc eu lieu, avec les parents en première ligne. »
Les cobras royaux sont assez uniques parmi les races de serpents. Non seulement en raison de leur taille malgré leur venin, mais ce sont les seuls serpents à construire un nid pour leurs œufs. De plus, la femelle reste sur place et défend agressivement ses œufs jusqu'à leur éclosion. Contrairement aux autres serpents, ils ont même tendance à former des couples stables, même à l'état sauvage.
C'est le cas des cobras royaux mortels normaux, et comme vous le savez déjà, les animaux de cet endroit ne sont pas normaux. Cet « instinct maternel » particulièrement fort était donc poussé à son paroxysme ; les cobras royaux d'ici tiennent vraiment à leurs enfants.
« Même les serpents à bois dénudé ont montré un comportement manifestement intelligent, et les cobras royaux sont déjà intelligents, donc ils devraient l'être encore plus ici », pensa Aster.
« À la suite de cette bataille, beaucoup de cobras royaux adultes sont morts, mais le nombre de victimes dans l'autre camp était bien plus élevé, donc personne n'a attaqué après cela. Le problème est que le chef de l'époque, qui avait perdu son fils et ses petits-enfants dans le combat, est allé directement défier le roi des bêtes aquatiques. Pas pour un duel : lui et un groupe sont partis avec l'intention de la tuer et de se venger de la race des anacondas verts. »
« Malheureusement, après avoir tué quelques membres de la race des anacondas verts, ils ont eux-mêmes été tués. Pour avoir déclenché une révolte contre un roi sans passer par le processus approprié d'un duel, ils ont été punis : ils ont été contraints de rester dans leur territoire et les zones proches pendant vingt ans. Heureusement, cela a permis à la race des cobras royaux d'atteindre la limite stipulée », conclut Kana avant que le vieux cobra n'ajoute :
« Hisss. »
« Il dit qu'avec la plupart des adultes morts et étant devenus des "ennemis publics", les adultes restants et les jeunes membres capables de se battre ont été forcés de garder la frontière de leur territoire. Mais le plus gros problème est que, comme ils ne pouvaient pas quitter leur foyer, ils ne pouvaient pas chasser… » Kana s'arrêta une seconde. Les trois cobras adultes semblaient tous serrer les dents. Il faut noter que ces trois-là étaient des mâles.
En fait, maintenant qu'Aster y pensait, la seule femelle cobra adulte qu'il avait vue était celle qui était enceinte, ou plus précisément « gravide », allongée non loin d'eux.
« Ils ont dû utiliser la grossesse d'une femelle comme appât pour se faire attaquer afin d'obtenir de la nourriture, mais ce n'est pas toujours suffisant, alors… la mère et le père deviennent volontairement des "nutriments" pour la jeune génération », murmura la petite fille.
En d'autres termes, la race des cobras royaux a dû recourir au cannibalisme. Pour des cobras royaux normaux, ce n'est pas un « tabou », mais même ainsi, ils ne le font normalement qu'en période de pénurie alimentaire, préférant manger d'autres races de serpents. Vous pouvez donc imaginer à quel point ces cobras royaux, plus conscients que la normale, détestaient l'idée de manger leurs semblables.
Mais si cela rendait les trois serpents adultes visiblement furieux, la partie suivante de l'histoire affecta même le vieux chef cobra.
« Hisss ! » Au point qu'il perdit son calme un instant. C'était compréhensible.
« Ce n'est que plus tard, lorsqu'il est devenu le seul membre de sa génération à avoir survécu à la première décennie d'adaptation à leur mode de vie actuel, qu'il a appris que tout cela avait été fomenté par l'actuelle reine des bêtes aquatiques. Elle a tué des membres de différentes races de serpents et a fait porter le chapeau à la race des cobras royaux. »
« Apparemment, cet anaconda a acquis la capacité de produire du venin, et en plus, il est similaire à celui de la race des cobras royaux. C'est comme ça qu'elle a réussi son coup. Bien sûr, quand ils ont essayé de révéler la vérité, personne ne les a crus. En fait, les serpents qui venaient s'assurer que leurs effectifs ne dépassaient pas la limite établie ont diminué, donc davantage d'adultes de leur race ont dû se sacrifier. Après cela, ils ont cessé d'essayer d'aborder le sujet. C'est aussi pour ça qu'ils ont construit cet endroit », conclut Kana.
Cela ne surprit pas Aster, compte tenu de la façon dont certains animaux mutaient. Si un cheval pouvait devenir venimeux, il n'était pas exagéré qu'un anaconda fasse de même.
« Elle a probablement mangé le cadavre du précédent roi et a gagné son venin, ou quelque chose du genre », dit Aster, ce à quoi le lynx acquiesça.
Si vous pensez que Guardian est également responsable, la raison pour laquelle le vieux cobra royal ne la blâme pas est qu'il sait que le lynx ne peut favoriser aucune race en particulier ; elle n'intervient que si la prospérité de la forêt est en jeu.
Et l'anaconda en a tenu compte. Car si les ennemis avaient tué les jeunes membres de la race des cobras royaux, Guardian serait intervenue pour empêcher l'extinction d'une race entière. Cependant, l'anaconda a compté sur le fait que les cobras risqueraient leur vie pour protéger leurs petits, donc cela ne s'est pas produit.
La race des cobras royaux s'est affaiblie avec le temps et a fini dans un état lamentable, certes, mais ils restaient l'une des quatre principales races de serpents, et leur race, bien que réduite en nombre, continuerait d'exister. C'était une « cage » vraiment bien pensée.
La petite wyrm, qui était restée immobile en écoutant l'histoire, glissa calmement vers la femelle cobra royale gestante qui, étonnamment, ne montra aucune hostilité envers Espi, même lorsqu'elle s'approcha des œufs qu'elle protégeait.
Cette femelle cobra royal n'était pas la mère de ces œufs, car elle n'avait pas encore pondu les siens, mais elle était celle désignée par les autres mères pour les protéger, car les autres étaient déjà devenues de la nourriture pour tout le groupe.
Quant à savoir pourquoi aucune femelle adulte n'était en vue, c'est simple : les femelles cobras royaux peuvent pratiquer la « parthénogenèse », ce qui signifie que dans certaines circonstances, elles peuvent produire une progéniture sans l'aide d'un mâle. Ces circonstances impliquent un danger pour la continuité de la race, comme c'est le cas ici.
Ainsi, pour éviter d'augmenter leurs effectifs au-delà de leur limite sans prendre en compte la prochaine portée de nouveau-nés, les femelles sont toujours les premières à s'offrir pour devenir de la nourriture. Bien sûr, ce n'est pas aléatoire : elles tournent d'une famille à l'autre, et ainsi de suite.
« Hisss. » En voyant les quinze œufs à peine dans le nid, la petite wyrm se tourna vers Aster avec une lueur vive dans ses jolis yeux verts. Il faut savoir que les cobras royaux pondent normalement entre 20 et 50 œufs. Il y avait trois séparations de cinq œufs chacune, ce qui signifiait qu'ils appartenaient à trois femelles cobras différentes.
« Hisss. » Le vieux cobra expliqua que pour réduire le nombre, les cobras qui doivent produire une progéniture ne mangent volontairement pas.
Et ce fut la goutte d'eau qui fit déborder le vase pour la petite wyrm. Cela lui rappela les moments où elle devait aller se coucher le ventre vide parce qu'elle devait se cacher de ceux qui chassaient les autres wyrms dans le royaume d'Esmeralda — ce qui était la raison pour laquelle Espi était une petite gloutonne : elle détestait la sensation de la faim.
Bien sûr, de nos jours, ou plus précisément depuis qu'elle a rencontré Aster, la raison a changé : elle aime la nourriture délicieuse qu'elle reçoit et elle adore manger en compagnie de Kana, Aster et les autres.
Heureusement pour Espi, et vraiment malheureusement pour l'autre partie, des « sacs de frappe » parfaits pour évacuer sa colère se présentaient justement à elle.
« Ahem, nous avons une petite situation ici. Vous feriez mieux de sortir avant qu'Alice ne commence à tout tuer en vue », la voix d'Aria interrompit la conversation. Avant qu'Aster ne puisse dire quoi que ce soit, la petite wyrm avait disparu, à la grande surprise des cobras royaux adultes.
« Pauvres bâtards, il fallait qu'ils viennent maintenant », pensa Aster en sortant de l'abri, accompagné des cobras royaux adultes, tandis que le vieux chef restait pour garder la femelle gestante.
Ils sortirent juste à temps pour entendre un sifflement horrifié provenant d'un amas aléatoire de « feuilles » mortes.
« Hishshsh ! » Le son était produit par une vipère du Gabon, une race connue pour deux choses : ses crochets, qui sont les plus longs de toutes les races de serpents venimeux, et sa maîtrise du camouflage.
Bien que cette dernière semble être une mauvaise blague, compte tenu de l'expression paniquée sur le visage des autres vipères qui accompagnaient celle-ci, car elles ne savaient pas d'où venait l'attaque.
Du moins, jusqu'à ce qu'Espi devienne visible la seconde suivante pour ensuite resserrer sa prise sur le cou de la vipère.
« Crack ! » Un bruit de craquement sonore résonna dans les environs alors que la petite wyrm brisa nonchalamment le cou de la vipère, la tuant sur le coup.