Chapitre 762
Tout en réfléchissant à la manière de convaincre le lynx de se rallier définitivement à sa cause, Aster atteignit la « forge » isolée qu'Angela avait préparée selon ses instructions. Ou plutôt, il serait plus juste de dire que sa demande ne représentait que… le strict minimum, compte tenu de ce qui les attendait.
On y trouvait plusieurs grandes tables de travail sur lesquelles étaient disposés des matériaux parfaitement classés, un fourneau et une forge qui ne demandaient qu'à être allumés, des piles de charbon de bois et un assortiment complet d'outils, non seulement pour la forge, mais pour toutes sortes d'artisanats.
Comme on pouvait s'y attendre de la part de la réceptionniste, elle avait prêté une attention extrême aux détails.
« Puisque je ne lui ai pas dit de préchauffer la forge ou le fourneau, elle a préparé des matériaux qui ne servent pas qu'à la forge, pas mal », pensa Aster en voyant non seulement du fer traité prêt à être transformé en billettes d'acier, mais aussi des morceaux de bois de différentes longueurs, du minerai de fer et même de gros os nettoyés.
« Mmm, ça va nous faire gagner du temps. Pour l'instant, tu as plus ou moins vu comment je travaille avec le fourneau et la forge, pas vrai ? » dit Aster à la petite wyrm qui glissait joyeusement à ses côtés.
« Hissss », Espi hocha la tête en réponse, mais elle fut surprise par ses mots suivants.
« Parfait, alors je veux que tu traites un lot de minerai de fer et que tu transformes une partie du fer déjà traité en billettes d'acier pour moi. »
« Hisss ? » Naturellement, la petite wyrm était un peu déconcertée par la demande d'Aster ; après tout, son métier n'était pas forgeron.
« Ton manuel de profession est "compagnon", donc tu devrais pouvoir obtenir une mission exclusive si tu fais les mêmes activités que moi. En même temps, ça m'aidera pour mon entraînement à la "Forge Galactique", donc c'est faire d'une pierre deux coups. »
« Hissss ! » Espi hocha la tête et se mit au travail, ou plus précisément… à la queue au travail. La petite wyrm n'a pas de mains, mais cela ne signifie pas qu'elle a du mal à saisir les choses ; elle peut utiliser sa queue ou sa gueule pour attraper des objets. En fait, sa force de préhension surpassait de loin celle de n'importe qui dans le groupe, et en termes de puissance destructrice brute, elle surpassait même Aster.
Après tout, Aster ne pouvait pas briser un arbre en deux avec ses seuls poings, alors qu'Espi le pouvait d'un coup de queue, non sans se blesser au passage, bien sûr. Si l'on incluait les armes, Aster était le plus fort à l'heure actuelle, car c'est ce que les bêtes spirituelles comme la petite wyrm doivent « payer » en échange de corps innés supérieurs : l'incapacité d'utiliser correctement les trésors spirituels.
Cela ne s'applique pas aux simples « outils », comme l'a prouvé ce singe que la dragonne Lilia a malmené lors de son rendez-vous avec Aster, ce qui explique pourquoi Aster était encore plus intéressé par le manuel de profession qu'il avait choisi.
« Pour être honnête, il y avait d'autres manuels de forge de très haut niveau disponibles, qui semblaient "meilleurs" que la Forge Galactique, mais celui-ci était le plus intéressant », pensa Aster en se remémorant la partie spécifique de la description de la Forge Galactique qui l'avait convaincu de le choisir.
« Chaque chose dans les galaxies existe pour être forgée, et avec chaque variable, un résultat complètement différent est obtenu ; par conséquent, les possibilités sont infinies », dit Aster. C'était cette partie de la description qui l'avait convaincu.
Le plus intéressant, c'est que la première mission concernant son manuel qu'Aster a reçue consistait à ne pas lire au-delà du premier chapitre, qui listait essentiellement une méthode pour traiter différents matériaux afin de les transformer en équipement.
Et non, nous ne parlons pas seulement de métaux ; la sculpture, le meulage et d'autres techniques de traitement de matériaux variés étaient inclus dans le premier chapitre. Mais alors qu'Aster allait se concentrer là-dessus pendant quelques heures, il voulait tester la partie « chaque variable » en laissant Espi traiter les matériaux qu'il utiliserait plus tard pour forger.
Cela donna lieu à un spectacle curieux : la petite wyrm utilisant sa queue pour saisir un marteau, écraser du minerai de fer, puis le jeter dans le fourneau. La proximité du feu ne causait pas le moindre inconfort à Espi ; ses écailles la rendaient hautement résistante à la chaleur et au froid.
Bien sûr, même si c'est une dragonne, elle ne peut pas tenir le métal brûlant directement comme une bête de rang mortel sans risquer de brûler quelques écailles, mais sa résistance au feu déjà élevée, combinée à un gant résistant à la chaleur utilisé pour protéger sa queue, lui permettait de ne pas avoir besoin de tenailles, même si cela pouvait paraître un peu drôle.
« Hissss~ », la petite wyrm ne prêta aucune attention à ces détails et continua de remplir le fourneau avant de l'allumer, puis fit de même avec la forge. C'est là qu'elle enfila un gant de travail avec sa queue, ce fut le dernier moment où Aster la surveilla directement.
Maintenant qu'il avait confirmé qu'Espi serait en sécurité pendant cette petite expérience, Aster se concentra sur son propre entraînement. Pour cela, il attrapa un poteau en bois d'un mètre de long, une hache, un couteau à sculpter, une scie à main pour le bois en forme de long couteau avec un dos légèrement courbé, ainsi qu'une pile de papier de verre, et les posa sur l'une des tables de travail vides, non sans avoir enfilé ses gants de protection.
Aster prit une seconde pour lancer un « minuteur » dans son esprit, puis se mit au travail. Le processus pour fabriquer une épée en bois, ce qu'il visait, n'est pas difficile en soi ; le problème est le temps qu'il lui faut pour en fabriquer une reconnue pour la mission qu'il a acceptée : il doit en fabriquer dix en trente minutes.
Il voulait donc d'abord voir combien de temps il lui fallait à sa vitesse habituelle pour en fabriquer une. Pour commencer, Aster traça des lignes à 5, 20, 25 et 50 centimètres de l'une des extrémités du poteau en bois.
Puis, à l'aide de la scie, il coupa autour de la ligne des 25 centimètres avant de changer la position du poteau en bois pour la mettre à la verticale.
Maintenant, à l'aide de la hache, Aster coupa en diagonale les côtés du poteau en bois cylindrique, en partant des 50 centimètres jusqu'à la marque des 25, en prenant soin de laisser une épaisseur décente au centre de la pièce, car ce serait le corps de l'épée.
Une fois les coupes diagonales initiales effectuées, il retourna simplement le poteau et utilisa la hache pour couper vers le bas jusqu'à obtenir une pièce relativement plate à partir de la marque des 25 centimètres, tandis qu'au-dessus, le poteau conservait sa forme cylindrique.
C'est là que les marques des 5 et 20 centimètres entraient en jeu : Aster utilisa la scie à main pour couper autour, puis répéta le processus précédent en retirant une grande quantité de bois à la hache.
Le résultat fut l'apparition d'un « pommeau » et d'une « garde » grossiers de forme cylindrique, tandis que la zone entre les deux formait la poignée de l'épée. Bien sûr, Aster retira quelques parties du bois au niveau de la poignée avec le couteau à sculpter, car la zone était trop petite pour que la hache puisse faire tout le travail.
Sans s'arrêter une seconde, Aster utilisa une règle et un marqueur pour tracer les lignes directrices des biseaux de l'épée ainsi que de la pointe, puis les sculpta au couteau. Pour la touche finale, il utilisa le papier de verre pour lisser la surface de la lame, la faisant ressembler un peu plus à une véritable épée.
« Cinq minutes, ce n'est pas terrible », grommela Aster en regardant l'épée en bois terminée. Ayant mémorisé le processus, Aster saisit l'épée en bois et la frappa contre un gros rocher.
« Crac ! » Sous les yeux intéressés de Guardian, une fissure apparut sur le gros rocher tandis que l'épée en bois se brisait en deux. Puis, Aster vit le compteur de la mission concernant son « Absolu », celui qu'il avait choisi comme manuel de type attaque, augmenter d'un point, tandis que le compteur de la mission Forge Galactique revenait à zéro après quelques secondes.
Ce n'était pas parce que l'épée en bois était détruite, mais parce qu'il avait cessé de travailler à la fabrication d'épées en bois. La mission exigeait qu'il en fabrique dix en trente minutes, mais apparemment, s'il arrêtait de travailler dessus pendant plus de vingt secondes, le compteur était réinitialisé.
« Mince, comme toujours, les exigences de ces missions sont vraiment sévères, mais les récompenses en valent la peine », dit Aster en s'étirant avant d'attraper un autre poteau en bois pour recommencer.
Cette fois, cependant, il ne perdit pas de temps à faire des marques. Les poteaux en bois étaient regroupés par taille grâce au passe-temps d'Angela de tout classer dans les moindres détails. De mémoire, Aster fit donc les coupes, puis tailla morceau après morceau de bois avec la hache pour finir la pièce qui deviendrait la lame, avant de fabriquer le pommeau, la garde et la poignée.
Pour finir, Aster sculpta les biseaux et la pointe avant de lisser la lame avec le papier de verre.
« Mmm, quatre minutes si je le fais de mémoire, ça semble bien, mais réduire le temps ne sera pas aussi facile après ça », pensa Aster.
Pour terminer la mission, il devait finir une épée toutes les trois minutes, mais même en se déplaçant à sa vitesse maximale, Aster calcula qu'il lui faudrait trois minutes et demie pour en fabriquer une.
« Ce qui prend le plus de temps, c'est de poncer la lame… », grommela Aster en frappant l'épée contre le même rocher que la précédente, la détruisant au passage, ce qui augmenta le compteur de son manuel de type attaque tandis que celui de forge revenait à zéro.
Aster attrapa un troisième poteau en bois et répéta les mêmes étapes jusqu'à la sculpture des biseaux et de la pointe, en étant un peu plus prudent avec le couteau à sculpter, afin que le résultat soit décent même sans utiliser le papier de verre. Avec cela, il réduisit effectivement le temps à trois minutes et dix secondes.
Ce qui semble bien, le problème est qu'il ne vit pas le compteur de la mission de forge augmenter.
« Crac ! » Après avoir détruit sa troisième création et ne pas avoir vu le compteur de la mission du manuel Absolu changer, il confirma que sa troisième création n'était pas reconnue comme une épée.
La plupart des gens essaieraient à ce stade de fabriquer une épée plus petite, cependant, moins d'un mètre pourrait sans doute tomber dans la catégorie « dague » et ses missions étaient claires : il devait fabriquer et détruire des épées. Cela ne signifiait pas pour autant qu'Aster était à court d'idées.
« Les épées n'ont pas besoin d'avoir deux tranchants tout le temps », pensa-t-il en attrapant un autre poteau en bois pour répéter le processus. Cette fois, il ne sculpta les biseaux que d'un seul côté, ce qui donna une épée à un seul tranchant avec un dos plat qu'il ponça, réduisant le temps à trois minutes et quinze secondes.
Alors qu'Aster frappait le quatrième résultat contre le rocher pour le voir se briser, d'une manière différente de ses résultats précédents, il eut une idée intéressante.
« Certains forgerons ne raffinent pas volontairement le dos de leurs épées à un seul tranchant pour les rendre plus durables… » Avec une nouvelle inspiration, il attrapa le cinquième poteau en bois et répéta le même processus qu'avec le quatrième, à la différence qu'il ne ponça pas le dos de la lame cette fois, laissant même l'écorce du bois, similaire au « pommeau » et à la « garde ».
Pour le plus grand plaisir d'Aster, le compteur de la Forge Galactique bougea, le résultat fut donc compté comme une épée, et il lui fallut trois minutes et trois secondes pour la fabriquer.
Et c'est là que la partie la plus difficile de la mission commença : le fait d'être capable de fabriquer une épée en bois en trois minutes ne signifie pas qu'on peut répéter la même chose neuf fois de suite.
Car peu importe la précision, les mouvements d'un mortel, et même ceux d'un cultivateur, ne sont pas toujours exactement les mêmes. C'est pourquoi les moules et les formations existent pour la production de masse.
« Bon sang », jura Aster alors qu'il atteignait la cinquième épée sur dix d'affilée, pour réaliser qu'il avait pris vingt secondes de plus pour celle-ci. Il abandonna donc directement ce tour, attendant une minute que le compteur se réinitialise.
Après avoir fait quelques tests pour voir à partir de quel point le temps de la mission commençait à être pris en compte, Aster décida de changer le processus, passant de la fabrication individuelle à quelque chose de plus proche d'une « chaîne de montage » : pour l'expliquer simplement, il allait travailler sur les dix épées en même temps.
Il voulait utiliser la concentration acquise en faisant une seule étape pour réduire le temps, ce qui sur le papier semblait facile, mais cela n'est vrai que si le matériau réagit de la même manière au même traitement.
« Crac ! » Ce n'était pas Aster frappant une épée finie contre le rocher, c'était le septième poteau en bois qui se fendait parce qu'il y avait une petite imperfection près de son cœur, ce qui signifiait qu'il y aurait une fissure sur le tranchant ou sur le dos de la lame. Ce tour était donc un échec.
« J'ai gagné environ trente secondes en travaillant par étapes sur les dix épées en même temps, utilisons-les pour faire des tests simples sur les poteaux en bois », conclut Aster.
Cette fois, il ajouta une étape supplémentaire, qui consistait à tapoter sur les poteaux en bois dans trois zones différentes, utilisant son ouïe fine pour se faire une idée de l'état du cœur du poteau. Au moins, il pouvait écarter ceux qui présentaient de grosses imperfections, ce qui en éliminait une dizaine sur la pile de poteaux d'un mètre qu'il avait.
Ni Angela ni quiconque avait aidé à se procurer les poteaux ne pouvait être blâmé pour cela ; il a fallu à Aster, dont l'ouïe n'est inférieure qu'à celle de Mira, quelques efforts pour le découvrir après tout.
Aster regarda le soleil et réalisa qu'il s'était écoulé plus d'une heure depuis qu'il avait commencé. Aussi monstrueux soit-il, il lui a fallu tout cela juste pour atteindre le point de départ. Il y avait tout simplement trop d'aspects à prendre en compte pour terminer ces missions qui offraient une récompense temporelle unique brisant les limitations mortelles.
« Attends une seconde… les outils et mon propre état », grommela Aster en regardant la scie, la hache, le couteau à sculpter, le papier de verre et sa propre respiration, légèrement plus lourde que d'habitude.
Le travail qu'il avait accompli n'était pas particulièrement difficile, mais le contrôle précis nécessaire augmentait la difficulté au-delà des niveaux normaux. Il fallait être un maître mortel dans l'aspect en question pour être capable de réussir ce genre de missions.
Aster forçait un peu le passage. Eh bien, celle du maniement de l'épée était facile parce qu'il était dans son élément, et probablement que lorsqu'il en obtiendra une sur mesure pour la forge, il réussira aussi. Mais celle-ci était clairement destinée à la sculpture d'épées en bois, même si ce n'était pas explicitement indiqué, car il n'y a absolument aucun moyen de fabriquer dix épées en métal à partir de rien en trente minutes, et il en va de même pour les os, car c'est un matériau beaucoup plus délicat à travailler que le bois.
Après s'être reposé quelques minutes, avoir nettoyé les outils et s'être assuré que les poteaux en bois qu'il allait utiliser étaient tous en bon état, Aster s'isola de tout, sauf de l'idée de finir dix épées en bois en trente minutes ou moins.
Le lynx, qui observait Aster avec intérêt, reporta son attention sur la petite wyrm. La raison est simple : Aster allait prendre trente minutes pour voir s'il réussissait, mais les progrès d'Espi pouvaient être vus à chaque seconde, puisqu'elle travaillait sur l'enclume.
« Clang ! » La petite wyrm imita ce qu'elle avait vu Aster faire avec le marteau en le tenant avec sa queue. Elle martela le fer traité pour l'aplatir, le jetant continuellement dans la forge pour le maintenir à haute température avant de continuer à travailler avec le marteau.
« Hissss ! » Bien sûr, Espi n'est pas forgeronne, donc même le simple traitement des billettes d'acier n'était pas une tâche facile. La petite wyrm siffla de frustration en voyant une petite fissure apparaître à la surface de l'acier sur lequel elle travaillait ; elle avait manqué l'un des moments pour chauffer l'acier, et une fissure résultant d'un travail sur un acier qui n'était pas assez chaud en fut le résultat.
Bien sûr, ce n'était pas juste une erreur aléatoire. La première billette sur laquelle la petite wyrm a travaillé a brûlé, provoquant une décarburation de l'acier, ce qu'Espi a remarqué parce que le son qu'il faisait lorsqu'il était martelé avait perdu ce ton métallique aigu, alors la petite wyrm l'a jetée.
Et maintenant, elle avait commis l'erreur inverse de ne pas assez le chauffer pour assurer le niveau de malléabilité de l'acier, elle a donc dû jeter son deuxième essai. Heureusement, elle n'avait pas de problème avec le fourneau, car cela ne demandait pas grand-chose ; la partie la plus importante était lorsqu'elle séparait les impuretés du minerai de fer après l'avoir écrasé en plus petits morceaux, ce qu'elle trouvait facile.
« Grrrr », le lynx, qui était resté observateur jusqu'à présent, s'approcha en fait de la petite wyrm pour la « réconforter » après avoir vu la lueur de frustration dans les jolis yeux verts d'Espi.
La petite wyrm n'est peut-être pas hautaine, mais elle a sa fierté, car c'est une dragonne après tout. Mais ici, la source de sa frustration est qu'elle est la bête spirituelle apprivoisée d'Aster ; elle a un lien unique qu'elle ne partage avec personne d'autre, elle voulait donc être capable de l'aider dans tout ce dont il pourrait avoir besoin.
Elle a aussi observé comment Aster travaille le métal et s'y intéressait, en raison de l'une de ses possessions les plus précieuses, le trésor spatial qu'Aster lui avait offert, car une idée était imprimée dans l'esprit de la petite wyrm depuis ce moment : « Ne deviendrais-je pas plus forte si je pouvais utiliser un arc comme Kana ou une épée comme Aster ? »
Ce qui n'est certainement pas le genre de réflexion qu'une bête spirituelle aurait… avant d'atteindre la forme humaine, et c'est en fait une bonne chose. Cela signifie que la petite wyrm est sur la bonne voie, car il y a une différence entre être « intelligente », ce qu'Espi est, et être « sage », ce que les bêtes spirituelles gagnent à travers les royaumes de la Transcendance.
« Hissss ! » Avec un enthousiasme renouvelé par les mots d'encouragement de Guardian, la petite wyrm saisit un nouveau morceau de fer traité pour le placer sur la forge, tout cela en jetant un regard furtif à Aster qui était complètement concentré sur sa tâche.
Il y avait des épées en bois à moitié finies et jetées qui s'empilaient sur ses côtés, car il avait déjà recommencé plusieurs fois la dernière étape de la fabrication des dix épées par étapes, ayant fait une petite erreur ici et là, ce qui réduisait la possibilité que le produit résultant soit considéré comme une épée en bois appropriée.
« Hissss~ », cela aida Espi à se calmer. Si Aster ne semblait pas se soucier de ses échecs, elle ne devrait pas non plus laisser quelques erreurs la frustrer.