Chapitre 758
Il n'y avait cependant pas de temps pour que les princesses se regroupent correctement cette fois-ci ; Aster chargea dès l'instant où il les vit battre en retraite, son épée protégeant tout ce qui se trouvait devant lui.
Bien qu'elles s'attendaient à ce qui allait arriver, les deux jeunes femmes donnèrent tout de même des coups d'épée pour tenter de gagner du temps et reprendre leur posture. Mais leurs mains, n'ayant pas récupéré du choc précédent, ne purent imprimer la vitesse habituelle à leurs mouvements, et leurs lames ne frappèrent que le vide.
Cela dit, les deux princesses firent le choix le plus judicieux dans cette situation : elles se séparèrent en sautant dans des directions opposées. S'il fallait « payer » pour avoir réussi à surprendre Aster, le meilleur dénouement était qu'une seule d'entre elles en fasse les frais.
« Filles rusées », pensa Aster avec amusement en les voyant mettre autant de distance entre elles en si peu de temps. En effet, même lui ne pouvait pas frapper deux ennemis aussi éloignés l'un de l'autre au niveau mortel avec une simple épée en bois. Ce fut une leçon inestimable pour ces adorables jeunes filles, dont les yeux brillaient en voyant Aster renoncer à poursuivre Agnes pour se jeter sur Valentina sans une seconde d'hésitation.
« Humph ! », bien que la princesse à la foudre pourpre sût qu'Aster agissait par efficacité et non parce qu'elle était plus faible ou quoi que ce soit du genre, Valentina renifla doucement tout en faisant tournoyer son corps alors qu'elle touchait le sol, pour ensuite libérer l'élan accumulé par un coup d'épée.
Cependant, le fracas métallique qu'elle s'attendait à entendre ne vint pas cette fois-ci. En réalité, il ne lui fallut qu'une fraction de seconde pour réaliser, trop tard, qu'Aster avait disparu de son champ de vision.
« Contrairement au sens spirituel d'un cultivateur, même si ton temps de réaction est excellent, il est difficile de compenser les angles morts naturels de tes yeux », la voix d'Aster aurait semblé effrayante pour Valentina, surgissant de « nulle part », s'il n'y avait pas eu ce ton clairement taquin dans ses paroles.
La princesse à la foudre pourpre comprit son erreur et tenta de s'éloigner, mais au moment même où ses pieds appliquèrent une pression pour bondir hors de « danger », un coup, ni trop fort ni trop mou, atterrit dans son dos.
« Argh ! », ce n'était pas Valentina qui se plaignait de douleur. Bien que l'attaque fût douloureuse — elle n'était pas une maniaque de la culture corporelle comme Agnes, son corps n'était donc pas aussi robuste — ce qui la fit se plaindre intérieurement, c'est qu'il s'agissait d'un coup descendant qui ne l'avait pas repoussée, mais qui visait à l'écraser vers le bas.
En d'autres termes, Aster avait ajusté la trajectoire de son attaque pour ne créer aucune opportunité dont la princesse pourrait tirer profit. Comme son temps de réaction incroyable lui permettait normalement de contre-attaquer ou de s'échapper, son plus grand atout avait été neutralisé. Aster avait même retourné ce temps de réaction contre elle, tout comme il avait utilisé la vitesse d'Agnes contre elle un peu plus tôt.
« Utiliser un simple positionnement et une trajectoire pour me contrer, humph… comme c'est impressionnant ! », malgré cela, Valentina riait intérieurement. Bien qu'elle n'eût d'autre choix que d'encaisser sa troisième marque d'épée, cela ne signifiait pas qu'elle jetait l'éponge après avoir réussi à toucher Aster une seule fois.
« Clac ! », juste au moment où l'épée d'Aster allait atteindre Valentina à nouveau, Agnes, revenue aussi vite que ses pieds le lui permettaient, se mit en travers du coup d'Aster avec sa propre attaque.
Ce fut assez de temps pour que la princesse à la foudre pourpre se remette sur pied, mais un mauvais pressentiment naquit dans son cœur en voyant le léger sourire au coin des lèvres d'Aster.
« Agnes… », malheureusement, son avertissement arriva une fraction de seconde trop tard. Tout comme pour elle, Aster utilisa l'un des avantages d'Agnes contre elle-même : sa confiance en sa propre force.
La princesse au diamant solaire, sportive, fixa sa main droite qui faiblit un instant lorsqu'Aster frappa violemment son épée sur le côté. Une autre chose que les cultivateurs ont tendance à ignorer est à quel point la force de recul des attaques d'un mortel peut les affecter.
Pour le dire simplement, plus l'impact de votre attaque est fort, plus le contrecoup sera puissant au moment du choc. Agnes avait mis le paquet sur l'attaque avec laquelle elle avait marqué son point, si bien que, sans qu'elle s'en rende compte, sa main dominante fut forcée de trembler un instant.
Rien de trop visible, mais tout comme pour Valentina, le résultat fut l'apparition d'une troisième marque d'épée sur le corps de la princesse au diamant solaire, Aster ayant balayé son épée horizontalement après avoir écarté celle d'Agnes.
Ce n'est qu'alors que le jeune dragon aux cheveux noirs mit de la distance entre elles et lui, car Valentina revenait dans la danse et Agnes retrouvait son calme presque instantanément.
« Ce sont vraiment deux princesses bien problématiques… », pensa Aster en voyant l'esprit combatif brûler dans leurs yeux au moment où elles reprirent leurs positions.
Il ne recula pas pour leur laisser le temps de récupérer, mais parce qu'il sentait qu'elles étaient sur le point d'accepter de recevoir leur quatrième marque d'épée chacune, en échange d'un autre point marqué. Cela aurait signifié qu'elles seraient toutes à quatre points, car il encaisserait deux fois les « dégâts » de leur tactique imprudente.
« Ahem, n'était-ce pas censé être une trêve temporaire ? », demanda Aster, ce qui poussa les deux princesses à échanger un regard avant de sourire.
« Nous sommes les méchantes ici, donc nous pourrons régler nos comptes après… nous être débarrassées de la plus grande menace. C'est une situation assez courante, n'est-ce pas Agnes ? », dit la princesse à la foudre pourpre.
« Mm », acquiesça la princesse au diamant solaire, ce qui fit qu'Aster ne savait plus s'il devait rire ou pleurer ; elles entraient vraiment dans leur rôle.
« On dirait que le grand frère est en difficulté cette fois~ », pendant tout ce temps, les filles de la secte gloussaient et murmuraient entre elles. Elles appréciaient vraiment le spectacle, et pour une bonne raison.
Agnes et Valentina s'en sortaient bien mieux contre Aster que quiconque — Aster inclus — ne l'aurait imaginé. Ce n'est pas qu'ils les méprisaient ou les sous-estimaient, mais personne ne s'attendait à ce qu'elles s'adaptent au style de combat mortel aussi rapidement.
Ce qui est normal : personne n'a jamais organisé un tel événement dans les quatre Quadrants Célestes. Donc, à part Aster et ses filles qui se sont entraînés avec, sans, et même avec une utilisation intermittente de l'énergie spirituelle, personne ne savait que malgré les grandes différences entre les styles de combat des mortels et des cultivateurs, on pouvait retrouver certains concepts des manuels de culture au niveau mortel.
Même alors, s'en rendre compte et l'utiliser à son avantage étaient deux choses différentes. Cela prouvait à quel point ces deux princesses étaient intelligentes, et le meilleur, c'est qu'elles transmettaient cette « illumination » importante, comme dirait un cultivateur, à toutes ces adorables filles dont les yeux pétillaient.
« Je commence vraiment à avoir de la peine pour les pauvres bougres qui affronteront ces filles lors de la première bataille », pensa Aster avant de dire :
« Mlle Valentina a raison. Soyez prudentes lorsque vous faites face à plusieurs ennemis, afin de ne pas créer une situation où ils peuvent facilement décider d'unir leurs forces contre vous, même s'ils ne sont pas du même camp. »
Puisqu'il subissait une « défaite » à cause de ces deux princesses mettant de côté leur rivalité, Aster décida de transformer son « infortune » en une leçon importante pour les filles de la secte.
« Que cela serve d'avertissement. C'est "trop tard pour moi", mais quand vous vous retrouverez dans ce genre de situation, concentrez-vous d'abord sur une cible. Les bons accords ne fonctionnent qu'entre deux parties égales ; tout le reste est un mauvais marché qui créera une discorde que vous pourrez utiliser pour détruire facilement vos ennemis », dit Aster, ce qui fit hocher la tête aux jeunes filles tout en les faisant rire.
Aster parlait comme s'il était fini, car il ne s'attendait pas à ce qu'elles soient capables de supprimer leur compétitivité pour se concentrer exclusivement sur lui, ce qui, soit dit en passant, fit rire Lilia depuis l'espace mental.
« Je te l'avais dit, chéri, les princesses Améthyste Pourpre les plus jeunes sont les plus rebelles~ », dit la mère dragon, faisant soupirer Aster intérieurement.
« Cette marraine a vraiment des intérêts étranges en ce qui concerne l'alchimie. Un élixir pour supprimer sa culture et rajeunir son corps n'est pas si rare, mais un qui rajeunirait aussi l'esprit… c'est chercher les ennuis », pensa-t-il.
Ce n'est pas une tactique inconnue : engager un assassin ou un mercenaire puissant, lui faire consommer l'un de ces élixirs pour supprimer sa culture et rajeunir son corps, puis l'envoyer tuer un talent montant d'un clan ou d'une force ennemie.
Le but est d'utiliser un combattant expérimenté déguisé en membre de la jeune génération pour éliminer un débutant. Si l'élixir affectait aussi leur esprit aguerri pour le transformer en celui d'un jeune, ce serait du pur sabotage. Un tel élixir n'existe donc qu'en théorie et dans les annales historiques.
Sans compter que ces produits alchimiques sont incroyablement coûteux, même pour les forces de premier rang des systèmes stellaires les plus élevés. C'est pourquoi, bien que la tactique ne soit pas si obscure, les cas d'utilisation sont extrêmement rares. Amusant, les trois membres du groupe de Lilia ont déjà subi une tentative d'assassinat de ce genre, ce qui explique probablement pourquoi la marraine d'Aster s'y est intéressée.
« Je lui demanderai de te raconter une histoire amusante à ce sujet, quand le moment sera venu~ », dit Lilia, se remémorant quelques souvenirs de l'époque.
Revenons au combat. Même Agnes et Valentina ne purent s'empêcher de rire doucement de la petite blague d'Aster. Elles avaient toutes deux le même nombre de marques d'épée, et Aster n'avait pas laissé passer trop de temps entre chacune d'elles pour obtenir la troisième, ce qui l'avait indirectement aidée à mettre leur rivalité de côté.
« Je parie qu'il pensait que nous serions incapables de nous allier~ », dit Valentina, essayant délibérément de prendre un air de « méchante ».
« Mm, Aster a sous-estimé notre "haine" pour lui~ », ajouta Agnes en suivant le jeu de sa cousine. Il est inutile de le préciser, mais elles s'amusaient comme des folles, surtout Valentina, devenue une fille responsable depuis qu'elle passait plus de temps avec Agnes. Cette synergie amusante était donc aussi une nouveauté pour la princesse à la foudre pourpre.
« Hah, elle n'était pas amicale et joyeuse à l'époque pourtant. J'étais la seule assez folle pour essayer de l'approcher en dehors des quatre souverains et des trois forces principales, et heureusement, j'avais goûté à une liqueur spirituelle pour la première fois de ma vie lors de notre première rencontre… », pensa Mikaela en observant Aster.
Elle se demandait si la présence du jeune homme aux cheveux noirs avait eu un impact sur l'épisode de jeunesse de son amie, en aidant à « dompter » sa nature sauvage d'autrefois, ou si l'élixir qu'elles avaient pris n'était pas un produit fini, car elle croyait l'Ancêtre du pic de l'Alchimie parfaitement capable de leur faire ingérer une telle chose.
Après avoir ri doucement de ces deux-là, le bas du corps d'Aster se tendit. Valentina le remarqua et leva immédiatement sa garde, poussant Agnes à faire de même juste à temps pour qu'Aster charge vers elles.
Naturellement, elles avaient appris de leurs erreurs et savaient désormais que leurs plus grands avantages pouvaient être retournés contre elles. Leurs gardes s'étaient grandement améliorées et, bien sûr, elles ne tomberaient plus dans le même piège. Aster le savait, donc plus de tours de sa part.
« Clac ! », cette fois, Aster s'en prit à Agnes avec un coup lourd. Il vit la princesse au diamant solaire bloquer avec le plat de son arme au lieu de contrer, en partie grâce à sa garde améliorée et en partie parce que sa main droite n'était pas encore à cent pour cent.
Mais Agnes ne combattait pas seule et, contrairement aux ennemis qui s'allient par simple haine, sa « coéquipière méchante » avait une bonne coordination avec elle. Aster ne put percer la défense d'Agnes avant de devoir esquiver sur le côté pour éviter l'embuscade de Valentina par derrière.
De plus, au moment même où Aster bougeait, elles faisaient de même, zigzaguant même pour tenter de tromper Aster sur la direction de leur prochaine attaque.
« Clac ! », pour être honnête, elles se ressemblaient tellement et bougeaient si vite qu'on aurait pu dire qu'elles créaient une « illusion » pour confondre l'ennemi. Comme mentionné précédemment, elles avaient trouvé des points communs entre leurs styles de cultivatrices et les styles mortels qu'elles apprenaient à mettre en œuvre.
« J'ai raté qui était qui au moins trois fois sur dix. Sans sens spirituel au-delà d'une certaine distance, c'est difficile de les distinguer quand elles ont la même couleur de cheveux, des vêtements similaires et la même arme, même s'il y a une différence de carrure, à moins que ce ne soit vraiment flagrant », murmura Brenda, la disciple principale de l'Épée Rouge, surnommée « la nouvelle Iris ».
« Ça vaut la peine de le noter. Et si nous affrontions un groupe portant la même armure, ou même juste des casques avec des armes similaires ? L'un des chefs pourrait essayer de se faufiler pour atteindre nos petites sœurs », ajouta son homologue de l'Épée Noire, Amanda.
« Nous pourrions essayer la formation triangulaire inversée mentionnée par Mlle Eris : deux couvrant les côtés du champ de bataille pendant qu'une garde l'arrière », conclut Violet, ce qui lui valut un signe d'approbation des deux autres.
« Bien que je doute qu'"il" n'ait pas pris cela en compte », pensèrent-elles toutes les trois en jetant un regard dans la même direction, là où Aster venait d'échanger des coups d'épée avec Valentina.
Et voici la partie intéressante : il visait Agnes, mais les deux princesses intelligentes changèrent de schéma à la dernière seconde et ne se déplacèrent pas sur le côté, mais chargèrent vers l'avant.
Aster le remarqua à mi-chemin et ajusta la trajectoire de son épée, car c'était l'une de ses spécialités. Mais Valentina étendit habilement son épée devant Aster, puis tordit son poignet pour dévier une partie de l'impact, bloquant essentiellement pour Agnes.
Et en parlant de la princesse au diamant solaire, elle rendit bien sûr la pareille : son épée fut violemment balayée par le bas, juste à temps pour que Valentina retire la sienne.
C'était le son du bois contre le bois décrit précédemment, car Valentina avait parfaitement dévié une grande partie de l'impact, donc le bruit n'était pas si fort. Quoi qu'il en soit, avec Agnes frappant lourdement l'épée d'Aster vers le haut, Valentina chercha à profiter de l'ouverture pour laisser une véritable marque sur le jeune homme aux cheveux noirs qui aimait tant taquiner.
Agnes contribua encore plus en bougeant dès qu'elle eut joué son rôle, pour tenter de bloquer la retraite d'Aster. Son coup avait épuisé sa force de toute façon, donc elle savait qu'elle ne pourrait pas atteindre Aster à temps si elle transformait son attaque descendante en attaque ascendante. Non pas qu'elle ne fût pas assez rapide, mais Aster réagirait assez vite pour bloquer une attaque secondaire, à moins que Valentina ne lui ouvre un chemin.
La princesse à la foudre pourpre abaissa sa posture et frappa très bas, visant les genoux et les tibias d'Aster — peut-être lui en voulait-elle encore pour son tibia stupidement dur qui avait engourdi son pied plus tôt.
Mais alors, un « swoosh » au lieu d'un « clac » fut ce que tout le monde entendit. Le coup rapide de Valentina fendit l'air. Quant à sa cible initiale, les jambes d'Aster, elles s'étaient soulevées du sol, car Aster avait esquivé en sautant.
Cependant, contrairement à toutes les fois précédentes, il ne sauta pas au loin, mais juste vers le haut. Sa position était la même, bien qu'environ un demi-mètre au-dessus du sol par rapport à avant.
Il y a une raison pour laquelle Aster n'avait pas esquivé ainsi : être en l'air est dangereux pour un mortel. Ils ne peuvent ni voler ni utiliser l'énergie spirituelle pour changer de position une fois qu'il n'y a plus de sol pour servir d'appui. Rester dans la même position en l'air fait de vous une cible facile, c'est pourquoi il sautait toujours pour mettre de la distance entre lui et l'ennemi.
Cette fois, il saisit cette chance qu'il avait « gardée en réserve », car Agnes, tout en jouant son rôle à la perfection, s'était déplacée pour bloquer sa retraite. Pendant quelques secondes, Aster ne faisait face qu'à un seul ennemi.
« Clac ! », cet ennemi étant la princesse à la foudre pourpre qui, voyant l'épée descendre en diagonale et moins fluidement que d'habitude, bloqua avec le plat de sa propre épée.
Malheureusement, bien qu'elle ait bloqué l'impact, empêchant son épée de s'envoler, Aster utilisa une variante des combos simples mais efficaces — s'ils sont bien exécutés — qu'il essayait d'inculquer à l'esprit de ces filles, et passa d'un coup diagonal descendant à une estocade frontale.
Comme il le fit presque à la fin de son coup, la pointe de l'épée d'Aster visait le flanc de Valentina. La princesse à la foudre pourpre parvint tout de même à réagir et sauta en arrière, mais… un point rouge, bien que petit, finit par apparaître sur sa cuisse.
« Zut », pas en colère mais un peu frustrée, Valentina mit plus de distance entre Aster et elle. Maintenant, Aster était au milieu des deux, ce qui pourrait laisser croire qu'il était « encerclé », mais en vérité, elles étaient séparées l'une de l'autre, ce qui était désavantageux pour elles. De plus, la princesse à la foudre pourpre avait maintenant quatre marques d'épée ; une de plus et elle était éliminée.
À la surprise de Valentina, Aster ne la taquina pas. Il la regarda avec des éloges dans les yeux. Il avait gardé cela pour s'assurer de porter un coup à l'une d'elles, et pourtant, la princesse à la foudre pourpre avait presque réussi à l'éviter. Si son propre temps de réaction ou sa vitesse avaient manqué un tout petit peu, elle aurait réussi à éviter son attaque.
« … », faisant la moue intérieurement, Agnes regarda Valentina, dont le visage rougit légèrement car elle se sentait heureuse d'obtenir une « reconnaissance » de la part de l'« ennemi », du moins jusqu'à ce qu'elle voie Aster charger vers elle.
« Humph », voyant Aster essayer de l'éliminer du combat, Valentina revint en mode combat. Elle sauta agilement sur le côté, esquivant l'épée d'Aster, qui fut alors balayée vers sa nouvelle direction.
« Qu'est-ce que cette petite attend ? », pensa la princesse à la foudre pourpre. Selon ses calculs, Agnes aurait dû arriver maintenant, mais elle était en retard. Imaginez si elle savait que son retard était dû au fait qu'elle avait pris une fraction de seconde de plus que nécessaire pour remettre son esprit dans le combat.
« Clac ! », pourtant, le temps d'arrivée d'Agnes était dans la marge d'erreur permise, donc son coup d'épée réussit à empêcher Valentina d'être submergée par Aster, bien que la princesse à la foudre pourpre ait décidé d'ajouter un point de plus pour la réprimande que sa cousine allait subir plus tard. Pour l'instant, elle se concentra sur sa course vers Aster, après avoir été forcée de battre en retraite continuellement en évitant ses attaques.
En fait, Valentina prit une page du livre d'Agnes et traîna son épée sur le sol, soulevant un peu de poussière — pas le grand voile de poussière qu'Agnes aurait dessiné avec ses coups lourds.
Mais c'était suffisant pour bloquer la vue d'Aster pendant une seconde, ce que Valentina utilisa pour se déplacer derrière lui. Elle voulait prendre sa revanche pour la marque rouge qu'il avait laissée sur son dos.
« Ha ! », cependant, cette fois Aster eut recours à la force brute. Faisant un pas en avant, il poussa Agnes sur le côté, esquivant sans encombre l'épée de Valentina. Mais les choses ne s'arrêtèrent pas là : comme Agnes était déséquilibrée, il balaya son épée vers elle alors qu'elle tombait.
Avec un bruit sourd, le corps d'Agnes atterrit sur le sol, mais à la surprise générale, elle réussit à esquiver l'épée d'Aster en se tournant sur le côté à la dernière seconde. Et ce n'était pas tout : le côté de son épée réussit à toucher le tibia d'Aster au moment même où elle recevait une entaille à l'épaule.
Et pour couronner le tout, avant qu'Aster ne puisse achever la princesse au diamant solaire avec une seconde attaque, Valentina arriva pour sauver la mise, donnant à Agnes assez de temps pour se relever.
« La chute n'était pas une feinte. Tu as changé ta décision d'esquiver à la dernière seconde et tu as préféré marquer un autre point, en te fiant au fait que Mlle Valentina réagirait à temps pour interférer », dit Aster en voyant les traces qu'Agnes avait laissées sur le sol.
Elle allait rouler son corps pour gagner l'impulsion nécessaire pour se relever, ce qui lui aurait certainement permis d'échapper à la portée d'Aster, mais elle avait finalement préféré encaisser l'entaille et porter sa propre attaque sur Aster.
« Mm~ », voyant sa cousine sourire jusqu'aux oreilles en fixant la marque d'entaille bleu foncé sur le tibia d'Aster, Valentina renifla doucement intérieurement.
« Quelle enfantillage », pensa-t-elle. Cela dit, elle se sentait un peu amère qu'Agnes ait porté une attaque à l'endroit qu'elle visait plus tôt. Comme si Agnes savait ce que Valentina pensait, elle regarda aussi sa cousine.
Aster vit que leur trêve semblait faiblir et qu'elles étaient sur le point d'essayer d'éliminer l'autre, puisqu'elles avaient quatre marques chacune. Il dit alors avec espièglerie :
« En récompense pour l'incroyable travail d'équipe que vous m'avez montré, je m'assurerai de vous éliminer en même temps. » Naturellement, une telle « vantardise » fit que les deux princesses lancèrent un regard noir à Aster.
Malheureusement, elles ne pouvaient rien dire contre cela, car Aster les avait déjà frappées en même temps une fois auparavant.
« Humph ! », les deux princesses reniflèrent en même temps alors qu'elles chargeaient Aster, qui accueillit leurs épées avec la sienne.
« Clac ! », pendant une seconde, les pupilles d'Aster se contractèrent comme des aiguilles. Ces deux-là avaient apparemment encore beaucoup de combat en elles, car en travaillant ensemble et en frappant exactement de la même manière, elles réussirent à le faire reculer de deux pas, avant de se séparer pour faire leur propre truc : frapper et percer en utilisant leurs styles respectifs.
Valentina fut la première : elle fit un petit tour sur elle-même, ce qui l'aida à se positionner derrière Aster, sur sa gauche, pour ensuite percer le dos d'Aster avec son épée. Au même moment, Agnes, qui avait simplement sauté de gauche à droite, balaya son épée vers lui.
Voyant les manœuvres rapides et les attaques directes et puissantes qui arrivaient, Aster, à la surprise de toutes ces adorables filles, lâcha son épée.
La chose suivante que les deux princesses surent, c'est que le monde s'était inversé. Leurs dos atterrirent sur le sol aussi doucement que possible ; en fait, il n'y eut aucun bruit d'impact. Cependant, elles sentirent toutes deux comme si elles avaient été réellement coupées, lorsqu'elles virent la nouvelle marque rouge qui apparaissait sur leurs abdomens alors qu'Aster balayait son épée vers elles.
« Woaaaah ! », les filles de la secte ne purent s'empêcher de se lever et d'acclamer. Aster avait saisi les poignets des deux jeunes femmes avant de les « plaquer » contre le sol avant qu'elles ne puissent réagir.