Le deuxième jour de l'épreuve de développement (partie 8)

Le deuxième jour de l'épreuve de développement (partie 8)

Maintenant que le cheval noir était confié à l'une des « grandes sœurs », Espi lâcha son encolure pour bondir dans les airs et atterrir sur le dos d'Aster, se suspendant à son cou. Elle le serrait exactement comme Kana l'avait fait une seconde plus tôt.

« Hiss~ », cela valut naturellement à la petite wyrm une caresse sur la tête de la part d'Aster, ce qui la fit siffler joyeusement en réponse. Malheureusement pour le cheval noir, voir les autres se faire chouchouter par Aster alors qu'elle devait rester à l'écart attisa la jalousie d'Alice. Heureusement, elle avait désormais quelqu'un sur qui passer ses nerfs.

Après qu'Espi eut lâché son cou, le cheval noir pensa un instant à prendre la fuite, mais avant même qu'il ne puisse commander à ses jambes de bouger, ses instincts figèrent son corps sur place.

« Hé, j'ai la mission incroyablement importante de créer un nid d'amour douillet avant la tombée de la nuit, alors si tu me ralentis ne serait-ce qu'une seconde, tu es un homme mort », lança nonchalamment Alice avec un sourire qui n'en était pas vraiment un, alors qu'elle s'approchait du cheval. Les tremblements de l'animal ne cessèrent que lorsqu'Alice lui noua une corde autour du cou.

C'est exact, le cheval noir ne cessa de craindre pour sa vie qu'une fois entravé à nouveau. Pour une bonne raison : ce n'est qu'à ce moment-là que s'échapper devenait difficile. Alice n'avait donc plus à s'inquiéter d'être distraite de son travail matinal, ce qui fit enfin retomber son intention meurtrière, permettant au cheval noir de respirer à nouveau.

Quant à savoir pourquoi Alice était si terrifiante pour le cheval noir, c'était simple : pour moitié, c'était parce qu'il avait commencé à craindre Espi, qui était un dragon, et ses instincts réagissaient à Alice, qui en était un aussi. Combiné à son intention meurtrière, cela poussait le cheval à ne rien faire qui puisse l'énerver.

« C'est mieux comme ça », dit la princesse dragon sauvage en partant reprendre son travail, non sans changer radicalement d'attitude en envoyant un baiser à Aster. Cela fit regarder Aster à la fois par Guardian et la jument, ce qui poussa le jeune homme à tenter de détourner l'attention en s'éclaircissant la gorge :

« Hum, ce gars n'osera même plus penser à s'échapper maintenant. Il reste encore quelques heures avant que nous devions rester dans les environs du camp, alors allons rassembler les ressources dont nous avons parlé plus tôt », dit-il à la lynx, par l'intermédiaire de Mira.

Guardian hocha la tête, mais avant qu'elle ne puisse répondre, la jument lui communiqua quelque chose, que la lynx expliqua ensuite à Mira.

« Cette pouliche veut aider à rassembler de la nourriture pour les poulains et les autres chevaux. Elle demande la permission d'aller dans la zone où poussent les fraises », dit la jeune ligresse, ce à quoi Aster répondit en secouant la tête.

« Entrer dans la forêt n'est pas une bonne idée, même si c'est à la lisière. Sa silhouette, vue de loin par un animal quelconque qui ne serait pas un serpent, pourrait attirer l'attention. Cependant, elle peut attendre près de la forêt et rapporter au camp les sacs de fruits que les filles de la secte récolteront, si elle le souhaite », dit-il. Guardian traduisit pour la jument, et la réponse de la pouliche fut un signe de tête immédiat.

En dehors de cela, au grand déplaisir du jeune aigle, on lui ordonna de rester sur place, en dehors de la forêt. L'aigle n'était pas convaincu, non pas parce qu'on lui avait dit de rester là, mais parce qu'Espi partait avec le groupe.

Malheureusement pour le pauvre aigle, Guardian avait le dernier mot sur sa situation, selon sa mère. Après que la lynx lui eut grogné fermement dessus, la discussion prit fin et le jeune aigle, l'air un peu abattu, partit avec la jument là où se trouvaient les autres chevaux.

Cette affaire réglée, Aster se tourna et commença à marcher vers la forêt sans trop regarder en direction du camp. Pour une bonne raison : les filles du pic des forgerons faisaient de leur mieux pour cacher la quantité de charbon sur laquelle elles travaillaient, car elles voulaient que ce soit une surprise pour leur frère aîné.

Naturellement, si Aster l'avait voulu, il aurait pu plus ou moins le deviner d'un seul coup d'œil, mais il ne voulait pas gâcher le plaisir de ces mignonnes compétitrices.

« Quel arrêt est le plus proche d'ici, celui des ressources ou celui de la nourriture ? », demanda Aster à Guardian via Mira, ce à quoi la lynx répondit par un grognement doux.

« Elle dit qu'elle a trois arrêts en tête : une zone de chasse proche d'une zone où poussent des plantes et herbes comestibles pour les humains, et une où nous pouvons trouver les minerais dont nous avons besoin. De tous, celui des minerais est le plus proche », dit Mira, ce qui surprit Aster.

« Dis-lui de nous emmener d'abord là où se trouvent les minerais, je déciderai quoi faire après y avoir jeté un œil », dit Aster après un moment de réflexion.

Peut-être semblait-il étrange de faire passer les minerais avant la nourriture, mais Aster choisit cette option car, dans le pire des cas, si la forêt devenait trop risquée à explorer à cause d'une crise de folie du cheval noir, le dîner de ce soir se résumerait à du poisson et des fruits. En d'autres termes, bien qu'un peu léger, ils auraient de quoi manger grâce à l'accès au lac et aux arbres fruitiers près du camp.

Cependant, il n'y avait aucun moyen d'obtenir des minerais sans entrer dans la forêt, il fallait donc rayer cela de la liste en priorité.

En parlant de minerais, Aster était plein de doutes. La raison pour laquelle il s'était tant concentré sur la zone montagneuse rocheuse de ce territoire, même après avoir confirmé la présence d'un ours enragé, était que les minerais y étaient pratiquement garantis.

« Elle a probablement vu de la goethite, aussi appelée "fer des marais", qu'on trouve dans les forêts où il y a des points d'eau comme celui-ci. Elle nécessite un peu plus de traitement que l'hématite, mais ce n'est pas une mauvaise option », pensa Aster alors qu'ils s'enfonçaient dans la forêt guidés par Guardian. Cependant, sa conclusion précédente devenait de moins en moins probable à mesure que la lynx les emmenait dans des parties plus sèches, après avoir fait de nombreux détours et s'être enfoncée dans des sentiers cachés.

Comment Aster le savait-il ? La végétation manquait de cet éclat vert vif visible dans les zones plus denses de la forêt, bien que le nombre d'arbres et de plantes restât similaire en taille et en quantité.

« Grrrr ! », avec un grognement un peu plus fort, Guardian cessa d'avancer, signalant la fin du trajet pour le premier arrêt. Le groupe était arrivé dans une zone entourée d'arbres aux feuilles vert-jaune, dont les cimes bloquaient le ciel, ce qui signifiait que cette zone n'était pas visible d'en haut.

Cela dit, il y avait un grand espace vide entre les arbres, sans végétation haute, avec seulement une herbe légèrement plus longue que la normale. Inutile de dire qu'il n'y avait aucun point d'eau à proximité, donc Aster avait écarté la théorie du fer des marais.

Cependant, d'après les marques de griffes qu'il pouvait voir sur pratiquement tous les arbres des environs, c'était l'un des endroits où vivait Guardian. Cela avait du sens, car c'était incroyablement difficile à trouver. Vu la hâte avec laquelle Vivian prenait des notes jusqu'ici, ce n'est qu'à présent qu'elle commença à dessiner les directions correspondantes sur la carte.

« Ça aurait été plus facile de faire la carte si j'étais montée sur elle… », marmonna la fille aux cheveux blancs en faisant la moue. Elle voulait évidemment monter la lynx, mais Guardian avait fait une « contre-offre » à Aster, disant qu'elle les aiderait plutôt à transporter davantage de minerai.

Tout cela avait commencé parce que la lynx pouvait sentir les regards curieux des poulains et des autres chevaux lorsqu'ils voyaient Vivian sur son dos. Bien qu'elle ne se sente pas mal à l'aise avec Vivian, elle voulait aussi préserver son image d'autorité ; du moins, c'est ainsi que Mira l'expliqua à Aster et aux autres.

« Tu peux te reposer et te concentrer sur le dessin de la carte, les autres aideront pour les minerais… qui, je suppose, sont enterrés quelque part par ici ? », dit Aster. La première partie de sa phrase s'adressait à Vivian et aux autres, tandis que la dernière était pour Guardian — enfin, avant cela, pour Mira qui traduisait pour la lynx.

Guardian hocha la tête en réponse. Après avoir vu Aster capable de repérer le roi des bêtes volantes alors qu'elle volait à une altitude plus élevée que la normale pour éviter d'être vue par les chevaux noirs, elle avait réalisé que les yeux du jeune humain aux cheveux noirs, qui semblait être la figure de proue du groupe, ne ressemblaient à rien de connu, humain ou animal.

Elle ne fut donc pas surprise qu'Aster sache que le minerai ne se trouvait pas en surface. La lynx fit quelques tours aux alentours et, après s'être positionnée sous différents angles, elle utilisa ses griffes pour marquer des croix à différents endroits du sol.

Les croix faites par la lynx avaient même des tailles différentes, et la plus grande était placée au milieu de la zone herbeuse.

« Erick, à toi », dit Aster, ce qui fit craquer le cou de son ami à l'allure de barbare alors qu'il sortait la pelle de son sac à dos.

« Laisse faire ton frère… aïe », comme d'habitude, Erick s'apprêtait à rire bruyamment en commençant à creuser de gros morceaux de terre, mais il fut arrêté à temps par Tiana qui lui donna une tape « douce » sur la tête avec sa main droite. C'était doux, car elle n'envoya pas son jeune frère voler comme d'habitude.

« Nous essayons de ne pas attirer l'attention ici, alors ne crie pas », dit la fille à la constitution énergétique, faisant soupirer Sophia. Cela lui rappelait les fois où ils avaient été découverts en espionnant un ennemi à cause de la voix forte d'Erick, lors de leurs premières missions.

« D'accord, d'accord, ne te donne pas la peine de trop faire attention à moi, frangine. Maman ne t'a-t-elle pas dit de passer autant de temps que possible avec frère Aster, puisque aucune de mes belles-sœurs n'est venue cette fois ? », dit Erick. Cela donna à Tiana l'envie de jeter Erick dans le fossé qu'il était en train de creuser pour l'enterrer vivant, alors qu'elle sentait les regards évidents d'Agnes et de Vivian se poser sur elle, tandis que d'autres tournaient également la tête.

Heureusement pour Erick, il heurta quelque chose avec sa pelle une seconde après avoir reçu le regard meurtrier de Tiana.

« Clang », c'était un son métallique clair, qui ne porta pas trop loin grâce à la terre qui recouvrait encore l'objet trouvé par Erick.

« Hein, la pelle est restée coincée dans cette roche ? », dit Erick. Ses bras se tendirent alors qu'il déployait beaucoup de force avant de réussir à retirer la pelle du sol, révélant l'objet noir qui jurait douloureusement avec la couleur brun clair de la terre environnante.

« De la magnétite, c'est inattendu », dit Aster. La couleur, la forme et le fait qu'Erick, dont la force brute est suffisante pour briser de gros rochers avec un outil, ait eu du mal à retirer sa pelle, lui permirent de conclure facilement.

Et comme pour confirmer cela, Erick approcha la pelle du rocher, qui fut immédiatement attiré vers lui, démontrant les propriétés magnétiques de ce minerai. Mais alors que cela était très intéressant pour Guardian, Aster fut plus surpris par la taille du minerai à mesure qu'Erick retirait la terre qui le recouvrait.

La chose était aussi grande qu'un cheval adulte et était pleine de parties gris foncé. D'un seul regard, Aster put dire que cela contenait encore plus de fer que les meilleurs morceaux d'hématite qu'il avait vus dans la zone montagneuse, ce qui n'avait aucun sens.

« Comment une si belle pièce de minerai de fer a-t-elle pu apparaître au milieu d'une forêt… », pensa-t-il avant qu'une réalisation ne le frappe comme un éclair.

« Le volcan, cette chose a été expulsée par le volcan qui est loin au nord-ouest, après le plateau, n'est-ce pas ? », dit-il à la lynx, qui hocha la tête avant même que Mira n'ait fini de traduire la question. Un autre mot qu'elle comprenait dans le langage humain était apparemment « volcan ».

« Merci », se contenta de dire Aster, ce qui fit sourire légèrement Guardian. Il ne le mentionna pas ouvertement, mais ce morceau de minerai de fer avait une signification bien plus profonde que celle d'être une excellente source de fer de haute qualité. Il servirait pour les produits finaux, tandis que l'hématite avait été déplacée pour servir à la courbe d'apprentissage de ces filles.

Pourquoi, demandez-vous ? Eh bien, la magnétite n'était pas enterrée trop profondément et Guardian savait où elle se trouvait. Il était donc probable que ce soit elle qui l'ait recouverte de terre. Cela signifierait que le volcan était entré en éruption à une époque où il y avait des cultivateurs ici, car Guardian devait avoir cessé d'être un membre ordinaire de son espèce à ce moment-là. Sinon, pourquoi une lynx enterrerait-elle un morceau de roche tombé du ciel ?

En d'autres termes, les épreuves incluaient fondamentalement des changements environnementaux, comme une éruption volcanique. Et bien que Guardian ne l'ait pas précisé, il est possible que cela ait causé la mort de beaucoup de participants à l'époque.

Bien sûr, Aster doutait que le panneau de flammes bleues fasse quelque chose comme ça, et celui qui supervisait la zone de développement à l'époque était un pilier de fumée noire selon Guardian, mais la possibilité que des changements environnementaux gênants fassent partie de l'épreuve demeurait.

« Je m'assurerai de faire suffisamment de préparatifs pour faire face à des changements drastiques de l'environnement », pensa-t-il.

Un leader sage est préparé à la sécheresse en période d'inondation, et Aster avait appris sa leçon après ce qui s'était passé sur la route. D'un autre côté, il était surpris que Guardian lui donne une information aussi importante, bien que de manière indirecte, après avoir précisé qu'elle ne parlerait pas de certaines questions car elle ne voulait pas se mêler de celles des superviseurs de ce lieu.

Cela allait au-delà de ce qu'un accord entre étrangers représentait. Elle n'aurait pas pris ce risque si elle ne trouvait pas Aster et les autres dignes de confiance. Son impression à leur égard s'était probablement grandement améliorée après avoir vu comment toute la situation avec les chevaux avait été gérée par Aster.

« D'accord, faisons deux voyages et emportons autant de minerai que nous pouvons. Nous laisserons les minerais à la lisière de la forêt et demanderons aux filles de la secte de les transporter jusqu'au camp », dit Aster en sortant la pioche pour commencer à briser des morceaux de magnétite, tandis que les autres faisaient de même avec des marteaux et des burins. Bien sûr, cela leur prenait plus de temps qu'avec une pioche, mais l'idée était que tout le monde travaille en même temps pour finir plus vite.

Une fois qu'ils eurent brisé ce qu'Aster avait calculé comme étant assez de minerai pour remplacer ce qu'ils auraient trouvé en deux jours d'exploration, ils commencèrent à remplir les sacs à dos. Ils purent en prendre des dizaines de kilogrammes supplémentaires grâce à l'aide de Guardian pour le transport.

Il y avait une différence cependant : ce minerai contenait de 80 % à 90 % de fer, contrairement à l'hématite, ils obtiendraient donc beaucoup plus de fer raffiné.

Dans l'ensemble, faire des allers-retours entre la lisière de la forêt et l'endroit où le minerai était enterré, ainsi que recouvrir le morceau restant de terre, leur prit environ une heure et demie. Mais avec cela, ils devraient être capables de fabriquer au moins une arme en métal pour chaque membre de la secte, s'ils se concentraient sur des lances, des poignards ou des flèches, ce qui était suffisant pour une autodéfense initiale.

En plus des épées qu'ils fabriqueraient avec l'hématite trouvée précédemment, bien sûr. Laissant le minerai de côté, Aster demanda à Guardian de les emmener maintenant dans les zones de chasse et riches en herbes. Heureusement, grâce à la haute qualité du minerai que la lynx avait présenté à Aster, ils avaient dû travailler moins pour plus de fer, ce qui leur avait aussi fait gagner pas mal de temps.

Pensez-y : avec le même nombre de voyages, Aster obtiendrait environ 60 % de fer en plus, et le minerai était aussi beaucoup plus proche du camp que la zone rocheuse où ils avaient trouvé l'hématite hier, ce qui signifie qu'ils auraient plus de temps pour chasser.

En parlant de cela, Aster ne put s'empêcher de demander :

« Je prévois de chasser trois ou quatre sangliers, est-ce que ça te va ? », ce à quoi la lynx répondit en hochant la tête et en grognant doucement.

« Elle dit qu'il n'y a pas de problème, il y a presque un millier de sangliers adultes répartis dans la forêt et elle pense qu'ils sont une bonne proie car nous n'avons pas besoin d'en tuer trop pour avoir assez de nourriture pour nous. C'est donc mieux que de tuer beaucoup de petits animaux. Elle nous demande seulement de ne pas tuer pour le divertissement. Bien sûr, si un animal nous prend pour cible, nous sommes dans notre droit de le tuer en réponse », dit Mira.

Guardian maintenait l'équilibre de la forêt, mais elle n'intervenait bien sûr que si nécessaire. Chaque espèce devait se battre pour survivre, telle était la loi dans la nature.

L'endroit où la lynx emmena le groupe était en fait dans la direction exactement opposée à celle où ils avaient trouvé les sangliers qu'ils avaient mangés auparavant. Pour une bonne raison : une meute rivale de sangliers vivait de ce côté-là. C'était une zone ouverte avec un ruisseau clair et étroit, parfait pour que les animaux boivent ou se lavent, mais pas assez grand pour que les principaux prédateurs que l'on pouvait trouver dans la transition entre les zones médiane et intérieure, en d'autres termes les loups, apparaissent.

C'est pourquoi c'était l'une des zones de chasse préférées de Guardian, car pour une raison quelconque, les loups semblaient lui en vouloir, compte tenu de la façon dont elle avait tué ces gars auparavant, mais elle n'en prenait qu'un à manger, n'étant pas du genre à tuer sauf pour se défendre ou pour manger.

Ce qu'Aster trouva étrange, c'est qu'il ne trouva aucun signe de lynx dans les environs, même si c'était un endroit parfait pour qu'ils obtiennent de la nourriture aussi, puisque de petits animaux s'y rassemblaient.

« Peut-être que les autres lynx évitent toute zone marquée par sa présence par peur », pensa Aster avant de regarder Vivian.

« Je laisse la cueillette d'herbes à Mira, Vivian, Nerissa et Lieze. Le reste d'entre nous se divisera en binômes pour chasser un sanglier chacun. Erick ira avec Sophia, Agnes ira avec Nina, j'irai avec Tia et je laisse Espi sous la garde de Guardian », dit-il, provoquant différentes réactions chez les binômes mentionnés.

Pour commencer, Tiana vit la lueur taquine dans les yeux d'Aster et elle renifla doucement, sachant que cela était dû au fait qu'Erick avait dû ouvrir sa bouche sur ce que Felicia lui avait dit avant leur départ.

La jeune ligresse savait très bien qu'il l'assignait au groupe de cueillette d'herbes parce que ce n'était pas son point fort, et elle ne pouvait rien dire contre cela car il était responsable de la part d'Aster de la faire progresser dans ses domaines de compétence plus faibles. Mais il lui adressait un sourire ouvertement taquin, ce qui fit grogner doucement Mira contre lui.

Erick et Sophia étaient satisfaits de leur travail assigné et s'étaient habitués à travailler ensemble, donc ils étaient d'accord avec l'arrangement. Si quoi que ce soit, Sophia avait les problèmes habituels en traitant avec ce petit ami, mais c'était normal.

Quant à Agnes, qui voulait chasser avec Aster, elle s'était convaincue de ne pas insister car il était juste qu'elle soit jumelée avec le plus jeune membre du groupe. De plus, elle prévoyait déjà qu'Aster l'accompagne dans sa routine d'exercice matinal demain. Étant donné qu'ils avaient un accès facile au minerai de fer maintenant, il devrait être capable de lui accorder dix minutes de son temps. Il était amusant qu'elle, qui est la plus âgée du groupe, ait une « exigence » aussi enfantine.

Et puis il y avait Guardian qui voyait avec intérêt comment la petite wyrm souriait dans sa direction alors qu'elle glissait au loin, pour ensuite être suivie par la lynx.

« Prenons un peu de distance pour ne pas affecter les tâches des uns et des autres, nous reviendrons ici dans une heure », dit Aster en voyant les autres partir dans des directions différentes.