Chapitre 728
Bien entendu, avant de partir, Aster fit en sorte que les blessures des chevaux noirs qu'ils avaient tués soient impossibles à identifier, utilisant des bâtons en bois pour frapper les zones touchées jusqu'à ce qu'elles ne soient plus qu'une bouillie informe.
Cela semblait demander beaucoup de travail, mais un processus approfondi n'était nécessaire que pour les deux chevaux tués par Guardian, et plus précisément pour celui dont le dos avait été détruit par ses griffes ; pour les autres, quelques coups de bâton suffisaient amplement.
Aster préleva également quelques mèches de crinière sur les chevaux morts, aussi bien chez les ennemis que chez les alliés. Après avoir demandé la permission à la jument, bien sûr, il le fit assez sauvagement en les arrachant pour les premiers, mais avec précaution en les coupant à la racine pour les seconds.
Tout fut fait pour que, dans les deux cas, personne ne puisse remarquer quoi que ce soit sans chercher spécifiquement à le voir. Une fois la mise en scène de la fausse bataille qu'Aster voulait créer terminée, il fut temps de partir. Il faut préciser que le subordonné de l'aigle géant, qui était arrivé par là à l'origine, avait été renvoyé pour porter la nouvelle et devait être sur le point d'arriver là où se trouvait Nina à cet instant.
Aster ne voulait pas gaspiller le signal de poudre colorée alors qu'une option gratuite était disponible.
Avec un peu d'intimidation de la part de la petite wyrm, dont la queue s'agrippait fermement au cou du cheval noir, Aster et les autres attachèrent leurs sacs à dos ensemble et les placèrent sur le cheval. Il est utile de mentionner que, bien que ce ne fût pas nécessaire puisque la jument et pratiquement tous les autres chevaux entouraient le cheval noir, coupant toute chance de fuite, la petite wyrm était montée dessus.
L'excuse était qu'elle pouvait tuer instantanément le cheval noir s'il tentait quoi que ce soit de suspect, mais pour être honnête, elle voulait juste essayer de monter une monture après avoir vu à quel point Vivian s'était amusée plus tôt. Après tout, c'est normalement elle qui laisse les autres, notamment Kana, monter sur son dos, il était donc normal qu'elle soit intéressée.
De plus, Espi avait l'air mignonne en jouant les fières et les autoritaires, traitant le cheval noir qu'elle avait aidé à capturer comme son serviteur.
« Eh bien, j'allais demander à cette petite fille d'effacer ses traces, mais c'est mieux si elle ne laisse aucune marque de glissement en quittant la zone, donc je suppose que c'est un mal pour un bien si elle s'amuse », pensa Aster avant de se tourner vers l'aigle géant.
« Comme convenu, veuillez effacer nos traces et laisser des indices légers mais visibles dans une direction qui mènerait l'ancien roi des herbivores vers la zone où les subordonnés du roi des bêtes aquatiques sont actifs », dit-il en lui tendant une branche chargée de feuilles.
Le roi des bêtes volantes hocha la tête et saisit la grosse branche avec ses serres pour ensuite s'élever du sol et suivre le groupe par l'arrière, utilisant la branche pour effacer chaque pas ou signe de mouvement laissé derrière eux. Cela continua jusqu'à ce qu'ils s'enfoncent suffisamment dans la forêt pour que leurs traces se mélangent à celles d'autres animaux, les rendant impossibles à distinguer.
Ce n'est qu'alors que l'aigle géant retourna ajuster les fausses traces dans la direction voulue. Heureusement, comme le roi des bêtes aquatiques et elle étaient en très mauvais termes, elle connaissait nombre des zones de chasse secondaires des subordonnés de cet anaconda, car bien sûr, cela aurait été une trop grosse coïncidence si les traces menaient directement au roi des bêtes aquatiques.
Grâce au plus gros cheval noir, chargé de surveiller les chevaux otages, Aster réalisa que si les changements que subissaient les chevaux s'alignaient sur ceux de l'ours, ils ne perdaient pas complètement leur capacité de raisonnement, du moins pas pour le moment.
Après tout, ce gros cheval s'était immédiatement rendu lorsqu'il avait remarqué que la petite wyrm pouvait instantanément lui briser la nuque avec sa queue si l'envie lui en prenait. En d'autres termes, il ne voulait pas souffrir et tenait à sa vie ; il n'était donc pas aussi fou que l'ours, et l'ancien roi des herbivores devait être dans le même cas.
Ainsi, Aster dut ajuster la scène pour ne laisser que des traces que les animaux sauvages trouveraient impossibles à effacer en peu de temps. Il était préférable que l'ancien roi des herbivores soupçonne le roi des bêtes aquatiques sans en être sûr à 100 %, car l'idée était de gagner du temps, et ce cheval noir n'attaquerait pas directement l'anaconda avant de l'avoir observé pendant quelques jours. Cela donnerait assez de temps à Aster pour préparer son prochain coup.
Quoi qu'il en soit, avec la jument pour les guider, le groupe atteignit bientôt un endroit isolé dans la forêt, qui n'était inclus dans les zones d'aucune race animale importante. C'était une sorte d'« angle mort », créé grâce au programme de patrouille de Guardian, car beaucoup d'animaux évitaient les zones où elle était souvent aperçue.
Bien sûr, la jument ne cacha pas les enfants, censés être le dernier espoir pour la survie de son espèce sur ce territoire, dans le premier angle mort qu'elle trouva. Ce ne fut qu'au quatrième ou cinquième qu'elle cessa d'avancer et frappa de son sabot droit un rocher qui dépassait du sol d'une certaine manière.
Quelques secondes plus tard, les feuilles d'un grand buisson bougèrent avant qu'une tête n'en émerge : c'était une pouliche blanche, une jeune femelle, mais vu sa taille, il était évident qu'elle était plus âgée que le poulain de tout à l'heure.
Voyant la jument revenir vivante, accompagnée de nombreuses autres silhouettes familières, la pouliche ouvrit joyeusement le passage aux petits chevaux qui l'appelaient avec anxiété, afin qu'ils puissent voir qu'elle était revenue.
C'était un moment touchant de voir les enfants retrouver leurs parents, leurs frères ou sœurs aînés… ou au moins l'un d'entre eux pour chaque enfant, à une seule exception près : cette pouliche qui était réconfortée par la jument.
Apparemment, cette pouliche était la nièce de la jument, sa mère étant la sœur cadette de cette dernière. Son père, qui était son seul parent survivant, était celui qui avait mené le groupe ayant bloqué l'ancien roi des herbivores ; il fut aussi le premier à mourir, dévoré par le roi lui-même, selon ce que la jument avait raconté à Guardian plus tôt.
À l'origine, elle devait rester en arrière pour se battre, car elle faisait partie des rares cas où une femelle possède des dents de combat, elle avait donc une arme supplémentaire à sa disposition. Mais pour lui sauver la vie, la jument l'avait convaincue de venir avec elle, car si elle mourait, sa nièce serait chargée de chercher les petits enfants à sa place. Heureusement, le pire scénario ne s'était pas produit.
« Je déteste interrompre ces retrouvailles, mais n'oubliez pas que l'effet de la drogue énergisante s'estompera dans une heure environ. Un groupe de chevaux, bien que nombreux, sera incapable de se défendre, et des juments blessées et fatiguées seront des proies faciles dans la forêt. Avez-vous un endroit où vous cacher ? » demanda Aster, une question que Mira traduisit pour Guardian, qui fit de même pour la jument.
Cela laissa la jument perdue dans ses pensées un instant. Utiliser un angle mort isolé était possible pour les enfants, mais les chevaux adultes ne tiendraient pas dans une zone aussi restreinte.
De plus, ils ne pouvaient chercher refuge dans aucune des zones en bons termes avec la jument plutôt qu'avec le roi lui-même, car ce seraient les premières zones que le nouveau chef des chevaux noirs espionnerait pour les trouver.
Les zones sous le contrôle du roi des bêtes volantes durent donc être immédiatement écartées.
Les autres options possibles étaient les zones contrôlées par les connaissances de l'ancien roi, mais qui sait si elles étaient dignes de confiance ? Certaines pourraient s'allier à l'ancien roi en raison de sa nouvelle force, même s'il était devenu carnivore, à moins qu'il ne les attaque comme ce fut le cas avec l'élan, par exemple.
Et le pire, c'est que contrairement à d'autres animaux comme les serpents, où il y avait plus d'un groupe majeur réparti sur ce territoire, il n'y avait qu'un seul groupe de chevaux, du moins jusqu'à présent. Donc, si les chevaux noirs voyaient un cheval normal, ils l'attaqueraient immédiatement.
« J'ai une suggestion : nous pouvons emmener votre groupe à notre camp. Les chevaux noirs ne vous y trouveront certainement pas, du moins pas dans les cinq prochains jours. Il y a assez de nourriture et d'eau également. Cependant, si vous décidez de nous suivre, vous ne partirez pas avant que nous en ayons fini avec les chevaux noirs et l'ours, et bien sûr, vous devrez contribuer pour mériter votre séjour », déclara Aster, ce qui fut traduit par Mira à Guardian, tandis qu'Aster ajoutait :
« Bien sûr, je ne prévois pas de vous assigner des tâches qui pourraient vous exposer à vos ennemis, car cela serait contre-productif pour mon camp également. Il s'agira juste de choses comme nous aider à déplacer des objets et autres. »
Ses mots firent que la lynx jeta un regard étrange à Aster, comme si elle était surprise qu'il soit si direct dans son offre. D'un autre côté, elle vit d'un bon œil qu'Aster ne feignait pas d'aider tout en cachant des arrière-pensées ; les deux parties bénéficiaient de l'accord, ce qui, selon son expérience, était préférable. C'est ce qu'elle s'assura de communiquer à la jument.
« Grrrr », avec quelques grognements et hennissements entre Guardian, la jument et les autres chevaux adultes, la délibération prit fin avec la jument hochant directement la tête vers Aster.
« Je ne pense pas qu'il soit nécessaire de traduire, mais elle a accepté l'offre », dit nonchalamment la fille ligresse, ce à quoi Aster répondit en plaisantant :
« Hé, pourquoi joues-tu l'indifférente maintenant ? Je sais reconnaître le regard de quelqu'un qui aime les petits animaux mignons quand j'en vois un. Je parie que tu sautais de joie intérieurement quand tu as réalisé qu'il y aurait autant de petits chevaux vivant avec nous. »
« Humph ! » Le visage de Mira rougit légèrement. Elle allait suggérer de les laisser rester au camp avec eux si Aster ne le faisait pas, précisément à cause des petits chevaux. À ce stade, il était évident qu'elle avait un faible pour les enfants ; la fille ligresse était tout à fait du genre grande sœur, comme on pouvait le voir dans la façon dont elle traitait Kana et la petite wyrm.
En parlant de cela, Espi, qui surveillait le cheval noir, sourit joyeusement aux poulains qui, bien qu'un peu timides, rendirent le salut, car à leurs yeux, les chevaux noirs étaient les « méchants » et ce joli serpent blanc qui leur souriait avait vaincu l'un d'entre eux.
Voyant cette petite fille s'entendre déjà avec les poulains, Aster ne put s'empêcher d'imaginer à quel point Kana serait heureuse quand elle les verrait revenir avec une bande de petits chevaux avec lesquels elle pourrait jouer.
Ayant assez taquiné la fille ligresse pour le moment, et puisque l'aigle géant était de retour, signifiant qu'elle avait terminé les derniers détails de la fausse scène de bataille qu'Aster avait préparée pour l'ancien roi des herbivores, il était temps de quitter cet endroit.
« Je n'avais pas prévu de devoir retourner à notre camp, mais il vaut mieux ne pas trop s'enfoncer dans la forêt pour le reste de la journée, juste au cas où. Je suppose que les matériaux et les ressources dont vous avez parlé sont faciles à obtenir, surtout les minerais ? » demanda Aster à Guardian, qui lui fit un signe de tête après que Mira eut traduit la question.
« Parfait, alors guidez-nous par la route la plus courte et la plus sûre possible vers la zone où vit la race des serpents des bois rayés, nous prendrons le relais à partir de là », dit Aster, ce à quoi la lynx répondit par un doux grognement tout en commençant à avancer à un rythme relativement rapide mais stable.
C'était un peu difficile pour les poulains de suivre, mais ils devaient se dépêcher car les chevaux adultes ayant pris la drogue énergisante, la jument incluse, seraient pratiquement incapables de bouger une fois l'effet de la potion dissipé. Les juments blessées étaient également fatiguées ; une fois qu'elles s'arrêteraient, elles auraient besoin de se reposer au moins quelques heures.
Heureusement, comme ils n'avaient qu'à reprendre le chemin qu'ils avaient emprunté, ils n'eurent pas à perdre de temps à trier les obstacles ou quoi que ce soit, et ils atteignirent bientôt la zone contrôlée par le roi des bêtes volantes, où Nina, le fils de la jument et le fils de l'aigle géant attendaient calmement.
À en juger par l'aigle fatigué qui se reposait au sol à côté d'eux, Nina et les autres avaient reçu la nouvelle de la victoire du groupe d'Aster sur les chevaux noirs. Naturellement, le poulain, qui s'était quelque peu remis du choc subi à cause de l'élan après s'être reposé et avoir bu un peu de potion analgésique, se précipita immédiatement aux côtés de sa mère quand il la vit parmi le groupe.
Le fils du roi des bêtes volantes vola également aux côtés de sa mère, mais fut accueilli par un coup de bec sur la tête, comme si l'aigle géant le grondait pour avoir pensé qu'il pouvait lui arriver quelque chose ; une preuve d'amour sévère à son meilleur.
« Scree ».
En parlant de cela, le roi des bêtes volantes communiqua quelque chose à Guardian, qui transmit le message à Aster par l'intermédiaire de Mira.
« Cet aigle géant dit qu'elle restera en arrière au cas où l'ancien roi viendrait chercher la jument par ici, mais son enfant viendra avec nous. En partie parce qu'elle veut qu'il rembourse sa dette en nous aidant et en agissant comme nos yeux dans le ciel, et en partie parce qu'elle dit qu'elle sera beaucoup plus tranquille si son fils idiot est avec un allié de confiance », expliqua la fille ligresse.
« Bien sûr, toute main-d'œuvre gratuite est toujours la bienvenue », dit Aster en plaisantant, ce que le jeune aigle ne comprit pas. Mais en voyant la créature bipède aux cheveux noirs, que sa mère lui avait décrite comme un « humain », et ce serpent blanc qui l'avait battu plus tôt, sourire dans sa direction, il eut un mauvais pressentiment.
Le roi des bêtes volantes et ses subordonnés quittèrent la zone. Ce n'était pas leur nid principal et elle devait transmettre le message à tous ses subordonnés de ne pas descendre du sommet des arbres au cas où le cheval noir tenterait de les attaquer.
C'étaient tous des bêtes volantes, donc tant qu'ils restaient dans un endroit assez haut par rapport au sol, les chevaux ne pourraient rien leur faire. Elle était plus inquiète à l'idée que d'autres races volantes, qui n'étaient pas exactement satisfaites de son règne, n'aient des idées saugrenues à cause de l'ancien roi des herbivores. C'est pourquoi son seul « point faible », en d'autres termes son fils, était mieux avec le petit groupe qu'elle avait vu traiter les chevaux si facilement, surtout si Guardian devait être avec eux.
….
Après s'être séparé de l'aigle géant, le groupe traversa la zone des élans où Guardian fit un résumé de la situation aux élans. Comme ils étaient en colère après que l'ancien roi en eut tué un des leurs et mangé sa tête devant eux, le fait que le poulain soit passé par là resterait un secret, car les élans ne coopéreraient pas avec l'ancien roi.
Et ils seraient prêts à attaquer immédiatement si l'ancien roi ou tout autre cheval noir s'approchait de leur zone. En fait, ils voulaient transformer le cheval noir qu'Aster utilisait comme bête de somme en une pile de viande hachée avec leurs bois, et ils l'auraient fait si Guardian ne leur avait pas dit qu'il allait souffrir même s'il restait en vie. Il s'avère que les élans étaient une race plutôt vengeresse.
Après cela, les zones des ratons laveurs et des paons furent faciles à traverser grâce à la présence de Guardian, et finalement, le groupe atteignit la zone contrôlée par les serpents des bois rayés, où les serpents adultes les attendaient encore, ou plus précisément, attendaient le retour de la petite wyrm.
Ils avaient rassemblé les défenses des sangliers qu'ils avaient dans leur nid comme cadeau de remerciement pour les avoir aidés à gérer le paon. Étonnamment, même si le groupe qui traverserait leur territoire avait pas mal grandi à cause des chevaux, comme Guardian et Espi étaient avec eux, les serpents ne semblaient pas mal à l'aise.
« Hiss », les serpents inclinèrent la tête devant la petite wyrm alors qu'ils lui offraient les défenses. Elle avait l'air particulièrement « royale » en utilisant un animal aussi grand comme serviteur. Tout en mettant les défenses dans l'un des sacs à dos, Aster vit la petite wyrm le regarder avec tendresse ; il n'y avait pas besoin qu'elle le dise, Aster savait qu'elle voulait les prévenir au sujet des chevaux noirs.
Bien que la race des serpents des bois rayés n'ait aucun lien avec le roi des bêtes aquatiques, puisqu'ils ne sont pas les subordonnés de cet anaconda, contrairement à pratiquement toutes les races de serpents vivant dans la partie intérieure de la forêt, ils pourraient être entraînés dans le combat s'ils ignoraient ce qui se passait.
« J'allais te demander de leur dire, mais c'est mieux si tu le fais toi-même. Ce sont des alliés très utiles, ce serait dommage qu'il leur arrive quelque chose », dit Aster à la petite wyrm, dont les yeux pétillèrent alors qu'elle procédait à donner des instructions aux serpents, ce qui fit hausser un sourcil à Aster.
« Vient-elle de leur demander d'appeler des représentants des races de serpents et d'autres reptiles qui vivent dans la partie centrale de la forêt… oh eh bien, nous devons nous débarrasser de cet anaconda le moment venu de toute façon, puisqu'il ne peut y avoir qu'un seul roi des reptiles », pensa Aster avec amusement.
Ayant renvoyé les serpents, le guide du groupe passa de Guardian à Aster et Vivian, qui était chargée de la carte en l'absence de James. Inutile de dire que la lynx fut surprise de voir avec quelle efficacité ils se déplaçaient dans la forêt, malgré le fait qu'ils soient nouveaux dans les lieux.
Ils atteignirent bientôt la lisière de la forêt, où, après avoir calculé combien de temps il leur restait de drogue énergisante, Aster dit aux chevaux de manger quelques fraises pendant que lui et les autres membres de l'équipe d'exploration remplissaient les sacs à dos portés par le cheval noir. Il y avait de nouveaux membres dans le groupe après tout, et bien que les chevaux puissent manger de l'herbe, la jument aimait beaucoup les fraises que la petite wyrm lui donnait.
Ainsi, le groupe mené par Aster, qui avait plus que triplé ses effectifs, sortit de la forêt et fut immédiatement repéré par les filles de la secte qui étaient de garde, en pleine mission.
« Le frère aîné est de retour… », leur accueil enthousiaste fut interrompu à mi-chemin lorsqu'elles virent tous les chevaux. Et bien que leur attention fût naturellement attirée par les poulains, ces filles curieuses se forcèrent en fait à regarder Guardian, car c'était elle qui semblait la plus « menaçante », étant donné qu'il s'agissait d'un carnivore de grande taille et qu'il y avait cette cicatrice qui lui donnait une aura encore plus féroce.
« Ne vous inquiétez pas, ce sont de nouveaux alliés qui resteront avec nous. Ah, au fait, il y a aussi un aigle, allez devant nous et dites aux autres de ne pas l'abattre », dit Aster en plaisantant.
Le fils du roi des bêtes volantes volait à basse altitude, et Aster ne voulait pas que les filles lui lancent des lances. Eh bien, il s'inquiétait surtout d'une fille en particulier qui pourrait causer des ennuis, à savoir Alice.
Après avoir attendu quelques minutes, avec sa vue particulièrement perçante, Aster vit ces filles lui faire des signes, signifiant que tout le monde était au courant de leur arrivée. Sous les regards intéressés de la jument et de Guardian, il les guida vers le camp.
Voyant l'expression surprise sur le visage de la lynx, bien que bien cachée, mais toujours perceptible pour ses yeux de dragon, lorsqu'elle vit le camp vaste et bien protégé — grâce à la clôture qui avait été agrandie et renforcée par les filles de la secte durant la journée —, Aster ne put s'empêcher de penser :
« Elle a déjà vu des établissements humains, alors pourquoi est-elle surprise ? Peut-être pense-t-elle que nous avons créé un camp assez décent pour le temps que nous avons passé ici. »
Laissant cela de côté, les anciens et les disciples de la secte, ainsi qu'Alice et les autres, sortirent tous pour accueillir Aster et le reste de l'équipe d'exploration. Naturellement, celle qui les menait était la petite fille qui sauta pour s'agripper à Aster en enroulant ses bras autour de son cou.
« Grand frère~ », dit Kana avec enthousiasme. Ce n'est qu'après avoir salué Aster qu'elle changea son attention vers les chevaux et Guardian.
« Est-ce qu'ils vont bien, grand frère ? J'ai l'impression qu'ils sont tristes ? », murmura la petite fille en regardant les juments et les poulains. Comme on pouvait s'y attendre, Kana pouvait le deviner immédiatement, grâce à son affinité avec la nature.
« Ils ont eu une journée difficile, alors je cherche quelqu'un pour devenir leur ami, prendre soin d'eux et leur remonter le moral à ma place », dit Aster, ce qui fit briller les yeux de Kana.
« Mm, laisse-les moi ! », dit la petite fille en lâchant Aster et en s'approchant des poulains qui, contrairement à la façon dont ils gardaient leurs distances avec Aster et les autres, surtout Vivian, s'approchèrent directement de Kana qui les caressa.
« Venez, trouvons-vous un bel endroit pour vous reposer~ », dit gentiment Kana en emmenant les poulains avec elle, ce qui, bien sûr, fit suivre les chevaux adultes la seconde suivante, à l'exception de la jument, de sa nièce et de ce cheval noir.
« J'expliquerai plus tard, je ne suis passé que pour déposer les choses que nous avons dans nos sacs à dos. Les chevaux dormiront dans quelques minutes, préparez une version plus douce de l'analgésique pour quand ils se réveilleront. Il y a aussi des échantillons de sang que j'aimerais que vous inspectiez », dit Aster à Mylene et aux autres, avant d'ajouter :
« Ah, au fait, Alice, garde un œil sur ce type. Tu peux l'utiliser pour déplacer les choses les plus lourdes, et s'il a le malheur de regarder dans une direction que tu ne lui as pas indiquée, tu peux le battre jusqu'à ce qu'il soit en bouillie. »
« Enfin, une tâche amusante pour moi », dit la princesse dragon sauvage en jetant un regard menaçant au cheval noir. Le cheval noir ne le savait pas, mais il était sur le point de réaliser que le serpent blanc qui l'avait capturé était… vraiment gentil.