Chapitre 727
Ayant reçu le feu vert de la jument, Aster retira les couvercles des contenants et les plaça devant elle pour qu'elle puisse en boire le contenu. La seconde suivante, la jument, qui semblait épuisée quelques instants plus tôt, se releva instantanément avec une force renouvelée.
Bien sûr, il ne s'agissait que d'un état temporaire obtenu grâce à la potion énergisante préparée par Mylene, mais cela suffisait pour le moment. Cela dit, la petite wyrm fouilla dans le sac à dos d'Aster, en sortit une fraise et l'offrit à la jument.
« Hiss~ », Espi déposa la fraise sur le sol devant la jument qui, après avoir jeté quelques regards à la petite wyrm, engloutit le tout en quelques bouchées, ce qui fit qu'Espi regarda Aster avec une mine adorable. Il hocha la tête en réponse, comprenant ce qu'elle voulait faire.
« Bien sûr, donne-lui en quelques autres », dit-il, ce à quoi la petite wyrm fouilla à nouveau dans le sac pour sortir quelques fraises supplémentaires que la jument dévora.
« Avoir quelque chose dans l'estomac aidera à atténuer le choc une fois que l'effet de la potion énergétique se dissipera, donc j'allais de toute façon lui donner à manger. D'un autre côté, cette petite n'a évidemment pas fait ça avec cette intention, mais parce qu'elle voulait remonter le moral de la jument », pensa Aster avec amusement avant de caresser la tête de la petite wyrm à quelques reprises.
« Hiss~ », ce qui fit évidemment siffler Espi de bonheur tandis qu'elle frottait son visage contre la main d'Aster.
Laissant de côté cette interaction touchante entre la petite wyrm et la jument, la potion énergisante ayant une limite de temps, Aster expliqua rapidement le plan au groupe, Mira incluse, afin qu'elle puisse le traduire au Gardien qui l'expliqua à son tour à la jument et au roi des bêtes volantes.
Et après avoir effectué les derniers préparatifs, le groupe se mit en mouvement en suivant l'itinéraire établi par l'aigle géant. Il fallait l'admettre, avoir des yeux dans le ciel était vraiment utile, mais normalement, le roi des bêtes volantes seul n'aurait pas suffi pour ce plan.
Parce qu'elle devait voler à une altitude très élevée pour que les ennemis au sol ne puissent pas la voir, et elle ne pouvait pas descendre pour communiquer ce qu'elle voyait afin de ne pas révéler sa position. Il fallait donc quelqu'un avec une excellente vue pour coordonner les signaux qu'elle ferait, un rôle qu'Aster et ses yeux de dragon allaient remplir cette fois-ci.
…
Une douzaine de minutes plus tard, à quelques kilomètres de la périphérie de la zone des chevaux où Aster et les autres avaient trouvé la jument, un groupe de dix-huit chevaux, séparés en trois sous-groupes de six, entourait un groupe plus important, bien que très mal en point, d'une trentaine de chevaux couchés au sol. Ils observaient avec des yeux furieux leurs ravisseurs prendre tour à tour des morceaux de leurs amis et membres de leur famille décédés.
Il est important de mentionner que les chevaux qui dévoraient les membres de leur propre race avaient tous des caractéristiques communes : premièrement, leurs sclérotiques étaient devenues légèrement rouges, leur donnant des yeux injectés de sang en permanence ; deuxièmement, c'étaient tous des chevaux mâles ; et enfin, les poils qui recouvraient leur corps, y compris leurs crinières et leurs queues, avaient commencé à virer au noir cendré à la racine.
Et ils avaient une autre chose en commun : contrairement à leur nature originale d'herbivores, calmes s'ils n'étaient pas provoqués, les chevaux noirs cendrés prenaient désormais plaisir à faire souffrir les autres, à en juger par les expressions amusées qu'ils affichaient en mâchant lentement les cadavres tout en prenant soin de regarder en direction des chevaux normaux, ce qui faisait évidemment grincer des dents ces derniers.
Malheureusement, sur la trentaine de chevaux du groupe normal, huit étaient totalement incapables de bouger car ils avaient été empoisonnés. C'étaient aussi les chevaux les plus grands et les plus forts ayant survécu, raison pour laquelle ils avaient été personnellement vaincus par l'ancien roi des herbivores, non sans avoir acheté assez de temps pour que leur chef — en d'autres termes, la jument trouvée par Aster et les autres — puisse s'échapper avec les enfants, frustrant ainsi le plan de l'ancien roi de les exterminer.
En fait, c'est la seule raison pour laquelle ils sont encore en vie, car ils avaient plus de valeur en tant qu'otages qu'en tant que nourriture, pour le moment du moins. Outre ces huit chevaux qui étaient pratiquement sur leur lit de mort, six autres étaient très amochés par le combat et pouvaient à peine bouger, donc toute résistance était hors de question.
Quant aux seize autres qui n'avaient que des blessures mineures, il s'agissait de toutes les juments restantes et des mères des enfants qui s'étaient échappés. Elles n'étaient pas particulièrement faibles, mais leur plus grande préoccupation était de savoir si leurs enfants avaient été capturés ou non. Elles conservaient donc leur énergie restante pour tenter de leur donner une nouvelle chance de s'échapper, si l'occasion se présentait. Leur rôle dans le groupe avant cela n'était pas le combat, donc pour avoir une chance contre un seul cheval noir, il fallait qu'au moins trois d'entre elles travaillent ensemble.
Finalement, elles ne pouvaient rien faire d'autre que regarder leurs amis et parents décédés être dévorés par d'anciens membres de leur propre race. Ou du moins, c'est ce qu'elles pensaient, jusqu'à ce qu'une silhouette familière et vaillante apparaisse : c'était la reine, qui était devenue pour elles le nouveau roi des herbivores.
L'apparition de la jument provoqua deux réactions différentes : premièrement, les chevaux normaux virent une nouvelle vie briller dans leurs yeux ; deuxièmement, les chevaux noirs commencèrent à montrer de l'anxiété, car leur chef était parti traquer la jument, et si elle était là et que leur chef ne l'était pas, alors il y avait une chance… qu'elle ait tué leur chef.
Voyant ses compagnons douter, alors que la jument frappait violemment du sabot droit, taché de sang séché, un cheval noir légèrement plus grand que les autres renifla avant de hennir bruyamment.
« Neeeigh ! », ce qui signifiait quelque chose comme « attrapez cette maudite femelle » en langage équin. En réponse, quatre chevaux noirs aux yeux injectés de sang chargèrent immédiatement la jument qui se prépara à les affronter de front… ou du moins, c'est ce qu'elle voulait leur faire croire.
« Maintenant ! », avant que les quatre chevaux noirs ne l'atteignent, une voix forte provenant d'un amas d'arbres signala le début d'une calamité pour les chevaux noirs. Une corde épaisse, lestée de pierres, se souleva du sol, assez haut pour que les pattes des quatre chevaux s'y prennent, les faisant trébucher sous l'impact.
« Booom ! », les quatre chevaux, ayant perdu l'équilibre, tombèrent et roulèrent au sol de manière disgracieuse. Mais c'était le cadet de leurs soucis : la jument, qui attendait cette occasion, se précipita vers eux et leur piétina le cou, les tuant sur le coup.
« Crack ! », le bruit sec des os qui se brisaient fut clair pour tous les chevaux qui se demandaient comment un tel obstacle avait pu apparaître de nulle part. La réponse est en fait assez simple : une certaine petite wyrm avait utilisé sa capacité de camouflage pour glisser depuis l'amas d'arbres à gauche de la jument jusqu'à un arbre isolé sur la droite, tendant la corde lestée de pierres pour ensuite l'attacher fermement à ce grand arbre.
Après cela, Aster et les autres avaient simplement tiré sur la corde pour la tendre et la soulever, faisant tomber les chevaux et créant une opportunité pour la jument de se débarrasser de quelques ennemis.
« Tsk, je visais à éliminer un petit groupe de six, mais je suppose que quatre suffiront pour le tri initial. Maintenant, c'est au tour de ces quatre-là », pensa Aster.
« Hiss ! », en parlant de la petite wyrm qui avait rendu cela possible, Espi dissipa soudainement son camouflage, apparaissant devant l'un des chevaux noirs restants pour lui asséner un coup de queue violent sur le flanc.
« Neeeiiigh ! », le cheval, qui eut l'impression d'être frappé par un rocher géant, poussa un hennissement de douleur alors qu'il était projeté à quelques mètres, pour atterrir violemment au sol en vomissant du sang. L'impact avait probablement endommagé ses organes internes, tout cela pendant que la petite wyrm redevenait « invisible ».
« Grrrrr ! ».
Naturellement, l'apparition soudaine de la petite wyrm fit tourner les autres chevaux vers elle, exactement comme Aster l'avait prévu. Profitant de cela, avec un grognement sonore, le Gardien bondit d'un arbre, utilisant son poids et sa vitesse pour plaquer un autre cheval en lui mordant férocement le cou, puis se jeta sur un autre, atterrissant sur son dos pour utiliser ses griffes et ses dents et le mettre en pièces.
Et elle n'était pas la seule « féline » à faire son apparition : la jeune ligresse jaillit du sommet d'un arbre pour utiliser ses ongles, devenus bleu cristal, agrandis et pointus comme des griffes — une caractéristique qu'elle pouvait utiliser sans énergie spirituelle — pour lacérer les yeux d'une paire de chevaux noirs, les aveuglant et leur faisant perdre le contrôle sur le champ.
« Humph ! », la jeune ligresse vit les deux chevaux devenir fous et attaquer tout ce qui se trouvait à proximité, y compris deux de leurs compagnons, et renifla devant leur stupidité.
Il est important de mentionner que maintenant que Mira avait transformé ses ongles en griffes, elle ne pouvait plus les rétracter, car l'énergie spirituelle ne pouvait être utilisée. C'était similaire à Espi qui devait rester sous sa forme de base de quatre mètres après avoir relâché sa capacité de rétrécissement ; la même chose se produirait si elle retirait ses oreilles et sa queue de ligresse.
Ayant neutralisé ou du moins distrait sept des quatorze chevaux noirs restants, le plan pouvait passer à l'étape suivante. La jument, qui attendait le signal, chargea le plus gros cheval noir, qui était manifestement celui qui dirigeait ce groupe, le poussant à charger à son tour, accompagné de deux des six autres chevaux noirs.
« Neeigh… », le cri de guerre du plus gros cheval noir fut interrompu par un cri strident alors qu'un aigle géant, transportant un petit sac dans ses serres, atterrissait là où les autres chevaux étaient retenus en otage.
« Scree ! », l'aigle géant ouvrit le sac, révélant quelques contenants remplis de liquides de deux couleurs différentes. C'étaient les potions énergisantes et antidouleurs préparées par Mylene ; Aster en avait emballé quelques-unes pour que le roi des bêtes volantes les transporte par les airs jusqu'à l'endroit où les chevaux étaient retenus.
La jument, qui était censée affronter le cheval noir aux commandes, l'évita en réalité et se précipita vers les survivants parmi ceux qui avaient combattu l'ancien roi des herbivores, leur ordonnant de boire les potions.
Naturellement, à ce stade, le cheval noir aux commandes réalisa que quelque chose n'allait pas. Il fit demi-tour pour tenter d'attaquer la jument par derrière, mais lui et ses deux subordonnés virent leur chemin bloqué par d'étranges animaux bipèdes munis d'étranges extrémités en bois, qu'il n'avait jamais vus auparavant.
« Les pattes sont leur point faible, visez-les ! », cria Aster. Ces étranges créatures bipèdes étaient les membres restants de l'équipe d'exploration, qui utilisaient tous des gourdins. Percer la peau d'un cheval avec une lance en bois était possible, mais certainement pas facile.
Cependant, leurs pattes étaient vulnérables aux chocs, et les gourdins étaient donc parfaits pour les traiter. Bien sûr, les choses auraient été totalement différentes s'ils avaient eu des armes en métal, raison pour laquelle Aster voulait vraiment en fabriquer. Avec des lances à pointe métallique, ils auraient pu simplement poignarder les chevaux au cou et cela aurait réglé l'affaire. Mais comme ce n'était pas possible pour l'instant, il devait s'appuyer sur une stratégie beaucoup plus complexe.
« Chasser un cheval avec un gourdin, même pour moi qui me suis entraîné dans les territoires de la jungle de la secte du Cœur Barbare, c'est une première, hahaha ! », Erick frappa violemment de son gourdin, qu'il maniait à deux mains, la patte avant droite de l'un des deux subordonnés du plus gros cheval, tandis que Sophia visait la patte arrière gauche.
« Crack ! », le résultat fut à la fois un bruit de fracas venant du gourdin et des pattes du cheval qui s'effondra au sol en hennissant de douleur à cause de ses membres brisés.
Cette scène se répéta sur l'autre subordonné, grâce à Nerissa et Lieze attaquant respectivement ses pattes avant droite et arrière gauche avec leurs gourdins. Quant au plus gros cheval, il avait son chemin bloqué par Aster et Tiana devant, tandis qu'Agnes lui barrait la route de la retraite.
Le plus gros cheval noir vit les six chevaux mâles se relever soudainement, suivis par les juments qui avaient décidé de se battre elles aussi, et il donna immédiatement l'ordre aux quatre chevaux noirs capables de courir de s'enfuir.
« Neeeigh ! », ils devaient aller chercher leur chef, qui avait emmené les membres les plus forts du groupe avec lui, afin de pouvoir se venger de ce qui s'était passé ici. Le plus gros cheval noir était convaincu qu'une fois que ses subordonnés auraient commencé à courir, ils seraient très difficiles à rattraper.
Ce qui était vrai : la jument avait réussi à échapper à ses poursuivants en partie parce qu'elle avait un avantage sur l'ancien roi des herbivores. Malheureusement pour lui, Aster avait déjà prévu ce résultat et avait un moyen parfait d'empêcher la fuite d'informations sur ce qui s'était passé ici.
De quelle manière, vous demandez-vous ? Eh bien, une aura intimidante se répandit soudainement dans la zone où se trouvaient les quatre chevaux, les faisant se figer sur place, laissant assez de temps à la jument et aux chevaux précédemment retenus en otage pour les encercler.
L'origine de cette aura intimidante, qui empêchait ces quatre chevaux noirs non seulement de s'échapper mais même de bouger, était une jolie fille aux cheveux blancs qui avait utilisé une aiguille pour extraire une petite goutte de sang de son index : c'était Vivian.
Il était plus difficile d'empêcher les chevaux noirs de s'échapper que de les combattre, à cause de leur grande mobilité. S'ils étaient déterminés à fuir, il aurait été un casse-tête pour Aster et les autres de les rattraper, mais grâce à l'aura répressive de Vivian, la poursuite prit fin avant même d'avoir commencé.
« Ça suffit, merci Vivian. Les autres, ne tuez pas encore les chevaux, nous devons préparer la scène pour l'ancien roi des bêtes, nous ne pouvons pas le laisser chercher les "coupables" à l'aveugle dans la forêt, n'est-ce pas ? », dit Aster avec un sourire en coin qui donna au plus gros cheval noir un mauvais pressentiment.
Malheureusement, lorsqu'il tenta de sortir de l'encerclement, il perdit soudainement l'équilibre et tomba au sol, grâce à un joli serpent blanc qui utilisa sa queue pour faire trébucher le cheval noir, le faisant tomber face contre terre, pour ensuite se faire saisir le cou par la queue de la petite wyrm.
« Neeeigh !!! », la douleur fit se débattre le plus gros cheval noir au sol, mais personne ne lui prêta attention. En fait, après un sifflement menaçant avec lequel Espi l'avertit qu'elle lui briserait le cou en deux, le cheval cessa de résister et resta simplement au sol.
Ce qui fit glousser Aster devant la petite wyrm agissant comme une voyou, avant de changer de sujet. Le compte à rebours était lancé et la scène devait être préparée ; après tout, Aster avait en tête une cible parfaite pour faire porter le chapeau.
« Maintenez ces gars au sol », dit Aster au Gardien et aux autres, avant de sortir un pieu en bois avec une pointe recourbée vers le bas et de s'approcher de Vivian, dont le joli index saignait toujours.
« Tu es sûre que ça ne t'affecte pas ? », demanda Aster en plaçant le pieu en bois devant Vivian, ce à quoi la fille aux cheveux blancs hocha la tête en réponse.
« Mm, mon sang est effectivement toxique, mais son effet le plus puissant est d'amplifier les effets d'autres poisons, donc une seule goutte devrait suffire pour ça », dit-elle en versant le contenu d'une petite fiole sur le pieu, puis en laissant tomber une goutte de son sang dessus.
« Hsssssss ! », des sons de grésillement se firent entendre alors que le mélange de ce poison, que Vivian elle-même avait extrait avec l'aide de Mylene la veille, entrait en contact avec l'air en se mélangeant à son sang. Aster craignait qu'elle ne souffre d'une perte de sang si elle devait en utiliser trop, mais s'il s'agissait d'une seule goutte pour un pieu, ce qui, selon ses calculs, suffisait à tuer quatre chevaux noirs, alors tout irait bien. Il aurait juste besoin de chasser quelque chose pour offrir à la fille aux cheveux blancs un bon repas afin de l'aider à reconstituer son énergie plus tard.
« Et maintenant… », Aster s'approcha de l'un des chevaux et planta habilement le pieu en bois dans son cou à deux reprises, à une distance très précise et avec une symétrie parfaite. Au cas où vous ne l'auriez pas encore réalisé, Aster allait faire porter le chapeau de ce massacre au roi des bêtes aquatiques.
Et ces trous empoisonnés qu'il avait percés dans le cou du cheval noir ressemblaient exactement à une morsure de gros serpent.
« Neeighhh ! », le cheval noir commença à écumer et à se débattre avant que ses yeux ne se révulsent. Après près de dix secondes de douleur atroce, il mourut tandis que du sang s'écoulait de sa bouche, de ses yeux et de son nez, ce à quoi Aster hocha la tête.
« Ouais, ça a l'air assez convaincant. Poursuivons le plan, en dehors de ce gros gars, tous les autres mourront à cause de la morsure d'un grand serpent venimeux », dit-il en commençant à répéter le processus sur les autres chevaux, en veillant à ne pas faire les fausses marques de morsure exactement aux mêmes endroits sur le corps des chevaux, mais en conservant un schéma d'attaque identifiable.
Étonnamment, les chevaux normaux ne montrèrent pas la moindre sympathie envers leurs anciens compagnons de la même race, malgré la souffrance qu'ils semblaient endurer en mourant à cause de ce poison mélangé au sang de Vivian.
Et une fois que tous les chevaux noirs, à l'exception du plus gros, eurent été éliminés, il fut temps de faire face à une situation beaucoup plus difficile… les huit chevaux normaux qui avaient été empoisonnés et ne pouvaient plus bouger du tout.
« Comment est-ce ? », demanda Aster à Vivian qui inspectait les huit chevaux et prélevait des échantillons de sang sur chacun d'eux, pour que la jolie fille aux cheveux blancs secoue la tête.
« S'il leur restait un peu plus de temps et que nous étions au camp, avec l'aide de sœur Mylene et des anciens du Lotus Orange, nous pourrions créer un antidote pour ralentir suffisamment la décomposition afin de développer un remède approprié. Ou si je pouvais utiliser ma constitution corporelle, je pourrais contrer ce poison de cadavre avec un poison yang, mais… », Aster empêcha Vivian de continuer en posant sa main sur sa tête et en caressant ses jolis cheveux blancs à quelques reprises.
« Ça suffit, dans ce cas, envoyons-les paisiblement », dit Aster à Vivian en sortant un nouveau pieu en bois avec la même pointe recourbée vers le bas, ce à quoi Vivian hocha la tête, sortit une fiole différente et en versa tout le contenu dessus.
« Mm, contrairement au poison induisant la douleur de tout à l'heure, dont l'effet causait une mort horrible, celui-ci, paralysant, combiné à mon sang, les fera s'endormir avant que leur cœur ne cesse de battre… », murmura Vivian.
Ce qui fut traduit par Mira au Gardien, qui transmit le message à la jument, laquelle fit de même pour les autres chevaux. Certains étaient clairement réticents à l'idée ; après tout, c'étaient leurs pères, maris ou frères aînés qui avaient combattu l'ancien roi des herbivores, devenu un monstre, pour que leurs enfants puissent s'échapper.
Mais après avoir appris qu'ils cesseraient de souffrir de la mort lente et douloureuse que le poison de cadavre infligeait à ses victimes, ils inclinèrent la tête vers Vivian. Bien sûr, c'était Aster qui l'avait fait, car il ne voulait pas que Vivian tue des êtres vivants innocents avec du poison, pas quand son objectif est de créer des antidotes.
Tout comme Vivian l'avait dit, les huit chevaux cessèrent de souffrir alors que leurs yeux se fermaient avant que leur cœur ne s'arrête. Contrairement aux chevaux noirs qui étaient morts dans des circonstances horribles, ceux-là semblaient simplement s'être endormis.
Sentant le regard d'Aster sur elle, Vivian sourit en lui montrant les échantillons de sang qu'elle avait prélevés.
« Je vais bien, je m'assurerai de développer un antidote approprié pour que cette situation ne se reproduise plus à l'avenir. Je suis la preuve qu'un poison pour tout existe, donc un antidote pour tout doit exister aussi ~ », dit-elle, ce qui lui valut une autre caresse sur la tête de la part d'Aster.
« Partons immédiatement, nous devons nous éloigner de cet endroit avant que ces autres gars ne reviennent, sinon tout cela n'aura servi à rien. Laissons les chevaux retrouver leurs enfants avant de décider de notre prochaine ligne de conduite », dit Aster, ce sur quoi la jument et tous les autres chevaux furent d'accord.
« Heureusement, nous avons un peu de main-d'œuvre supplémentaire pour nous aider à porter tous nos sacs à dos maintenant », dit Aster en jetant un regard noir au seul cheval noir restant, ce à quoi Espi resserra sa prise autour de son cou, faisant en sorte que le cheval noir n'ose même pas regarder Aster de travers.