Chapitre 726
« Nous n'avons vu ni senti aucun cadavre, pourtant ? » demanda Lieze. C'était une question légitime ; elle aurait pu accepter que les autres, elle y compris, aient manqué un cadavre, mais elle était certaine qu'Aster, avec sa vue « dangereusement » perçante, l'aurait forcément vu, et que Mira, dont le flair était plus aiguisé que celui de n'importe qui d'autre ici, aurait senti une dépouille dans les environs.
« Grrrr. » À la surprise générale, Guardian grogna comme pour répondre à Lieze, car elle avait reconnu l'un des mots qu'elle avait utilisés : « cadavre », pour être plus précis, un terme qu'elle avait entendu trop souvent lorsque le précédent groupe de participants était là.
« Quant à savoir pourquoi nous n'avons rien vu ni senti, l'orignal a dit que le roi des herbivores l'avait emporté avec lui, non sans avoir… mangé la cervelle éclatée et les autres morceaux de chair résultant du piétinement à mort de l'orignal par ce même roi », traduisit Mira avant d'ajouter :
« Cela expliquerait pourquoi il n'y avait aucune odeur de mort persistante ; le cadavre a été déplacé instantanément. J'ai bien senti du sang, mais c'est normal, car les orignaux ont tendance à se blesser lorsqu'ils s'affrontent à coups de bois, donc on peut sentir leur sang un peu partout. » Aster fronça les sourcils à ces mots.
« Mira, demande à Guardian si son régime alimentaire a changé depuis qu'elle est devenue ce qu'elle est aujourd'hui », dit-il à la jeune fille-ligresse qui traduisit la question et obtint une réponse dans la foulée.
« Grrr. »
« Elle dit que ce n'est pas le cas. Elle ne mange toujours que de la viande, mais elle est devenue un peu "sélective" sur la façon dont elle consomme ses proies. En gros, depuis qu'elle a cessé d'être un membre normal de son espèce, elle trouve le goût du sang trop prononcé désagréable. Elle en nettoie donc la majeure partie dans le point d'eau le plus proche. Mais plus important encore, elle veut savoir pourquoi tu t'intéresses à ça », demanda Mira.
« Parce que les ours sont censés être omnivores, et pourtant, malgré le grand nombre de pommiers dans cette partie de la forêt, cet ours n'a mangé aucun fruit. En fait, il en a renversé certains sans ménagement. On peut donc supposer sans risque qu'il ne mange plus rien d'autre que de la viande, et de la viande avariée qui plus est. Ce que je veux dire, c'est que ce changement, quel qu'il soit, entraîne des modifications dans la nature même de celui qui le subit, mais cela semble varier considérablement d'un individu à l'autre. »
« Passer d'une tolérance moindre au goût du sang, ce que j'ai pu observer chez une certaine petite fille intelligente, à un changement extrême tel que… » Aster, qui était en plein milieu de ses éloges envers la petite wyrm, se fit couper la parole par Vivian.
« Un herbivore devenant soudainement un carnivore agressif », déclara la jeune fille aux cheveux blancs.
« Hiss ! » La petite wyrm approuva les paroles de Vivian, mais elle n'était pas ravie que cette dernière interrompe ses compliments. Heureusement, Aster la calma d'une caresse sur la tête, une interaction qui n'échappa pas au lynx. Mais pour l'instant, il y avait des questions plus urgentes à régler que de chercher à comprendre quel genre de relation cet humain aux cheveux noirs — qui s'était arrêté pour tenter de la raisonner avant de charger, arme au poing, pour la première fois de sa vie — entretenait avec cette jeune fille au serpent blanc.
« Grrrr. » Guardian s'approcha précipitamment du poulain et tenta immédiatement de lui transmettre un message. Le ton urgent de ses grognements indiquait clairement que la situation était devenue plus grave qu'elle ne l'avait imaginé au départ.
Malheureusement, le poulain ne comprit pas grand-chose, après tout, ce n'était pas un roi des bêtes, mais il parvint tout de même à répondre à ce que le lynx voulait savoir.
« Au départ, elle pensait que le poulain s'était perdu tout seul en s'enfonçant dans la forêt en jouant, mais il s'avère qu'il était avec sa mère et qu'elle l'a emmené loin dans les bois avant de disparaître de sa vue », traduisit Mira en interprétant les grognements de Guardian.
« Il n'était pas perdu, mais caché pour sa protection. Ça ne présage rien de bon », conclut Aster.
« Grrrr ! » À quelques grognements de Guardian, le roi des bêtes volantes hocha la tête et, d'un simple pépiement, l'un des nombreux aigles qui attendaient sur les branches des arbres voisins s'envola dans le ciel, disparaissant de la vue quelques secondes plus tard.
« Elle dit que la situation a changé. À l'origine, elle pensait qu'il s'agissait uniquement d'un problème lié au roi des herbivores, et même s'il était devenu un monstre assoiffé de sang, les autres chevaux auraient pu le maîtriser ensemble, surtout sa compagne, car elle n'est pas non plus un membre ordinaire de leur race. Mais si elle a emmené leur fils se cacher, cela signifie que la victoire n'était pas garantie. En d'autres termes… le roi n'est pas le seul à avoir changé. »
« Un groupe de chevaux carnivores agressifs, menés par un roi, ça risque d'être pénible à gérer si on les laisse faire », marmonna Aster avant d'ajouter :
« Laissons le poulain ici, sur le territoire du roi des bêtes volantes, pour qu'il soit en sécurité. Je propose que nous allions attaquer les chevaux avant qu'ils ne deviennent plus forts. Je ne pense pas qu'ils puissent changer au point de devenir des adversaires trop gênants en moins d'une journée. »
Naturellement, ses paroles furent traduites par Mira pour que Guardian puisse les comprendre, et apparemment, elle fut d'accord avec l'idée, à en juger par le signe de tête qu'elle fit en réponse.
« Grrrr. » Elle s'approcha du poulain, qui commençait à devenir anxieux en sentant que quelque chose n'allait pas, pour lui dire de rester ici pendant qu'elle partait chercher sa mère, ou quelque chose du genre, selon Mira.
Bien sûr, tout le monde, sauf le poulain, savait que les chances que les chevaux normaux soient encore en vie étaient plutôt minces. Même la petite wyrm ne put s'empêcher de regarder le poulain avec pitié pendant une seconde, avant de reporter son attention sur Aster qui s'apprêtait à donner des ordres au reste du groupe.
« J'ai besoin que l'un des éclaireurs reste en arrière pour surveiller le poulain et, surtout, pour être prêt au cas où nous aurions besoin de renforts », dit Aster, ce qui poussa la plus jeune des sœurs, Nina, à lever immédiatement la main.
« Je le ferai ! » dit-elle précipitamment, avant de rougir légèrement sous les regards curieux des autres.
« Hum, je pense qu'il vaut mieux que Mlle Nerissa accompagne le groupe, puisqu'elle est aussi forte que sœur Iris », dit-elle comme pour se justifier, bien qu'il fût évident qu'elle voulait rester en arrière parce qu'Aster avait dit que c'était une mission importante.
Et il avait raison. Aster sortit quatre sphères de couleurs différentes — une rouge, une jaune, une orange et une verte — et les montra au lynx avant de dire :
« Vert signifie que tout s'est bien passé, jaune signifie que nous avons besoin d'aide mais que tout va bien, orange signifie que l'aide est requise en urgence et rouge signifie ne venez sous aucun prétexte. Transmets cette information au roi des bêtes volantes et dis-lui de demander à ses subordonnés de rester en contact au cas où ils verraient un nuage de poudre de ces couleurs au loin, afin qu'ils en informent Nina. »
Mira traduisit tout au lynx qui hocha la tête, puis expliqua l'ordre à l'aigle géant qui le transmit à ses subordonnés, car apparemment, elle se joignait à eux maintenant. Il convient de mentionner que ses enfants reçurent l'ordre de rester en arrière pour accompagner Nina, ce qui fit râler l'un d'eux car la petite wyrm, plus jeune que lui, faisait partie du voyage. Mais après une petite correction de sa mère, il cessa de se plaindre et obéit.
Bien sûr, l'aigle géant appela d'autres subordonnés pour qu'ils montent la garde autour de Nina et de ses enfants, juste au cas où. C'était un spectacle étrangement fascinant de voir des dizaines d'aigles surveiller les lieux depuis de nombreux arbres aux alentours.
« Combien de temps faudra-t-il pour atteindre la zone des chevaux si nous nous déplaçons à pleine vitesse ? » demanda Aster au lynx.
« Elle dit que la zone sous le contrôle du roi des herbivores est assez vaste et que nous atteindrons sa frontière en une heure si nous allons un peu plus vite qu'avant. Avec un peu de chance, nous pourrons voir quelque chose sans avoir besoin d'atteindre le cœur de leur territoire », traduisit Lina en interprétant la réponse de Guardian, ce à quoi Aster acquiesça.
Il restait une dernière chose à communiquer à Guardian avant qu'ils ne puissent partir. Il s'approcha donc du lynx, qui afficha une expression confuse tandis que Mira transmettait le message.
…
Environ quarante minutes plus tard, un groupe de huit personnes, un lynx de la taille d'une lionne et un aigle géant furent aperçus en train de sortir de la forêt à toute vitesse. Si vous vous demandez pourquoi seulement huit personnes sortaient de la forêt alors que l'équipe d'exploration comptait dix membres — et qu'une seule, Nina, était restée en arrière — c'est parce que le neuvième membre du groupe ne courait pas par ses propres moyens, mais était juché sur le dos du lynx.
Avec un sourire radieux qui jurait avec l'étrangeté de la situation, une jeune fille aux cheveux blancs ne put s'empêcher de rire en regardant Aster, qui courait non loin d'elle, pour s'exclamer :
« C'est incroyable~ » C'était bien sûr Vivian, transportée par Guardian. La raison en était que, bien que Vivian ne soit pas aussi fragile que son apparence pourrait le laisser croire, son endurance était effectivement la plus faible du groupe. Elle n'était pas non plus une cultivatrice du corps ; en fait, c'était celle qui avait le moins sollicité son physique dans toute la secte, en raison de ses circonstances particulières.
Ainsi, bien qu'elle aurait probablement pu atteindre leur destination sans se laisser distancer, elle aurait certainement fini épuisée après avoir couru à haute vitesse pendant une période aussi longue. Aster avait donc demandé à Guardian de leur donner un coup de main.
Et quand le lynx, pour des raisons évidentes, demanda pourquoi la jeune fille aux cheveux blancs méritait un tel traitement, Aster dit à Vivian d'arrêter d'utiliser la technique de respiration du manuel qu'elle avait acheté au monolithe d'échange. Elle s'exerçait avec pour but de diminuer l'aura menaçante qu'elle dégageait naturellement à cause du sang empoisonné circulant dans son corps. La question de Guardian trouva ainsi sa réponse.
L'aigle géant s'éloigna immédiatement de Vivian, sa méfiance ayant grimpé en flèche, tandis que le lynx, bien que dans une moindre mesure, fit un petit bond en arrière pour observer prudemment l'humaine aux cheveux blancs, calme mais menaçante, devant elle.
« C'est Vivian, notre amie et le "charme protecteur" de ma famille. Sa capacité à dissuader les ennemis sera certainement utile, alors il vaut mieux qu'elle soit en pleine forme, juste au cas où », déclara Aster. Le lynx fut totalement d'accord après avoir ressenti, de près, la sensation de danger émanant de Vivian, qui égalait sans aucun doute celle d'un roi à ses yeux.
C'est ainsi qu'on en arriva à la situation actuelle, où la jeune fille aux cheveux blancs chevauchait Guardian et profitait de chaque seconde ; elle n'avait jamais monté que la petite wyrm auparavant, après tout.
« Bon sang, ça a l'air amusant. Tu crois qu'elle accepterait de me laisser… » Erick, qui s'apprêtait à demander si Guardian l'autoriserait à monter sur son dos, vit ses rêves immédiatement brisés par Tiana.
« Rêve toujours. Non seulement Vivian a été autorisée parce que c'est une fille, mais aussi parce qu'elle est probablement la plus légère du groupe après Kana et Aria. Un monstre de muscles comme toi aurait besoin d'un rhinocéros ou quelque chose du genre pour servir de monture, si on parle de bêtes mortelles », dit-elle, faisant glousser Sophia.
Tandis qu'Erick se sentait amer face à cette réponse négative, le lynx commença à ralentir l'allure car ils atteignaient la frontière de la zone des chevaux, une vaste plaine ouverte parsemée de petits bosquets.
Et non loin devant eux, il y avait… le cadavre d'un cheval. Comment savaient-ils, alors qu'ils n'étaient pas encore arrivés à sa hauteur ? Eh bien, pour commencer, on pouvait voir que son cou était fracassé, et ensuite, Mira et Guardian froncèrent légèrement le nez de dégoût à cause de l'odeur.
Aster fit de même quelques secondes plus tard, lorsqu'il perçut lui aussi une pointe de l'odeur caractéristique de chair en décomposition. Ce n'était pas très fort, ce qui signifiait que le cheval en question n'était pas mort depuis longtemps, mais la chaleur du soleil et les insectes faisaient leur travail assez efficacement.
Et ce n'était pas tout. Une fois arrivés à côté du cadavre, Vivian déclara immédiatement :
« Soyez prudents en le touchant. C'est ténu, mais il y a du poison de cadavre dessus. À en juger par la quantité et la force, il n'a pas été produit par l'hôte, mais a pénétré dans son corps par une intervention extérieure, bien que ce soit la blessure au cou qui l'ait tué », dit la jeune fille aux cheveux blancs en observant la dépouille.
« Skree ! » L'aigle géant descendit du ciel après avoir reçu un message du subordonné qu'elle avait envoyé en éclaireur et qui revenait du nord de leur position actuelle. Elle resta haut dans le ciel tandis que le roi des bêtes volantes atterrissait.
« Grrrr ! » Guardian n'était visiblement pas heureuse de ce qu'elle entendait, à en juger par le ton agressif de son grognement.
« Elle dit qu'un tiers du groupe original du roi des herbivores, qui comptait environ quatre-vingts chevaux adultes, est encerclé et surveillé par moins de vingt chevaux qui se relaient pour manger les cadavres de leurs anciens camarades. Quant au roi des herbivores, il n'est pas dans les parages, mais il a pratiquement tué tous les chevaux qui sont en train d'être dévorés. Quant à la compagne du roi, ni elle ni les poulains du groupe n'étaient en vue quand cet aigle est arrivé », traduisit la jeune fille-ligresse.
Apparemment, le combat n'était pas terminé depuis longtemps, car les cadavres étaient pratiquement intacts selon l'aigle, et l'ancien roi des herbivores, accompagné d'une partie des chevaux qui le suivaient, était parti à la recherche des membres manquants de l'autre groupe.
« Peut-être que certains des chevaux vaincus peuvent encore bouger et nous aider, mais après ce qu'ils ont vécu, je doute qu'ils nous écoutent. Et nous ne sommes pas assez nombreux pour nous débarrasser de tous les ennemis. Si un seul s'échappe, nous perdrons l'avantage de la discrétion. Alors, trouvons d'abord l'ancienne femme du roi et faisons en sorte qu'elle convainque les autres chevaux de nous aider », dit Aster. Mira traduisit, ce qui fit grogner le lynx de confusion.
« Grrr ? » Cela signifiait quelque chose comme « où devrions-nous la chercher ? », ce à quoi Aster répondit par un signe de tête.
« L'aigle s'est concentré au mauvais endroit. Si l'on considère à quel point cette jument s'inquiétait pour son enfant, et en tenant compte du fait qu'elle est certainement blessée après avoir combattu le roi des herbivores corrompu, elle a probablement emmené les autres poulains se cacher dans la forêt, mais est revenue pour ne pas attirer l'attention dans leur direction à cause de sa taille imposante. Elle devrait donc se trouver quelque part dans l'un des petits bosquets par ici », conclut-il.
Le message fut transmis à Guardian par Mira, puis communiqué au roi des bêtes volantes qui se mit au travail avec son subordonné pour fouiller tous les bosquets. Jusqu'à ce que l'un d'eux attire son attention : il y avait une concentration de feuillage si dense qu'elle bloquait même sa vue d'en haut. Bien que cela puisse être naturel dans les parties les plus épaisses de la forêt, ce n'était pas le cas pour de petits bosquets dans une plaine.
C'était quelque chose que seule une créature observant la zone d'en haut pouvait remarquer, et une bête volante normale n'y aurait pas prêté attention. En combinant tous ces éléments, c'était un message que seule une bête volante hors du commun, comme l'aigle géant, pouvait déceler.
« Skree ! » Le roi des bêtes volantes revint vers Aster et les autres, puis indiqua le chemin vers le bosquet en question. Sa position correspondait à la conclusion d'Aster : loin de la forêt et vers l'ouest, qui était le point cardinal préféré de l'ours.
Et comme il s'y attendait, une fois arrivés au bosquet et après avoir écarté l'épais feuillage, ils trouvèrent une jument brune blessée, allongée sur le sol, respirant lourdement à un rythme lent.
Dès que le lynx vit la jument, elle s'approcha et grogna doucement, ce qui fit pousser un soupir de soulagement à la jument. Nul besoin de traduction : on lui disait que son enfant était en sécurité.
Après un rapide coup d'œil, Aster et la jeune fille-ligresse conclurent que la jument allait s'en sortir. Elle n'avait que quelques égratignures et une blessure un peu plus profonde dans le dos ; bien que douloureuse, ce n'était rien d'inquiétant.
Naturellement, la jument remarqua les étranges compagnons que Guardian avait amenés avec elle, mais elle n'était pas en état de se plaindre, surtout parce que l'un d'eux sortit un récipient contenant un liquide dont la simple odeur fit s'ouvrir ses yeux fatigués.
« Ceci lui donnera un regain d'énergie temporaire et cela engourdira la douleur qu'elle ressent. Les blessures seront toujours là, mais elle ne les sentira pas avant que l'effet ne s'estompe. C'est sans danger, mais… je n'en ai pas beaucoup, surtout parce que la dose nécessaire pour un cheval est bien sûr plus importante que pour un humain. Parle-lui du plan dont j'ai parlé plus tôt », dit Aster au lynx en sortant deux récipients de son sac à dos.
C'étaient les potions sur lesquelles Mylene avait travaillé : un stimulant énergétique et un analgésique. Cela devrait suffire pour mettre le plan à exécution, mais ses paroles étaient claires : il n'y en avait pas assez pour tous les chevaux surveillés. Ceux qui pouvaient bouger survivraient probablement, tandis que les autres mourraient ; c'était tout ce qu'ils pouvaient faire.
« Grrrr. » Guardian transmit le message du mieux qu'elle put. Comme la jument n'était pas le roi — bien qu'elle fût dans un état plus avancé que ce paon de tout à l'heure, elle était au maximum aux trois quarts aussi forte qu'un roi.
À la surprise générale, la jument hocha calmement la tête, comme si la mort des autres chevaux ne la surprenait pas. Il y avait une bonne raison à cela : ceux du groupe vaincu qui ne pouvaient plus bouger du tout, et qui, contrairement à elle, n'avaient pas couru à toute vitesse pour tromper l'ancien roi afin de détourner l'attention des enfants, étaient affectés par le « poison » et étaient déjà condamnés à mort.
Puisque le sujet était sur la table, Vivian ne put s'empêcher de demander au lynx de poser une question de sa part à la jument, alors qu'ils avançaient sur un itinéraire indiqué par l'aigle géant qui les surveillait depuis le ciel.
« D'où vient le poison de cadavre ? Il peut certainement exister sans avoir besoin d'énergie spirituelle, apparaissant dans des cadavres laissés à pourrir dans des endroits riches en énergie yin, mais cela prendrait beaucoup de temps à se produire ainsi. Il serait plus facile qu'il soit créé par un serpent qui se nourrit de cadavres et vit dans des endroits sombres, ce qui imprégnerait son poison naturel de poison de cadavre », dit la jeune fille aux cheveux blancs, ce à quoi la jument répondit en ouvrant la gueule pour dire quelque chose au lynx.
« Huh, je ne sais pas si j'ai raté quelque chose, mais elle dit que le roi des herbivores corrompu… a injecté le poison avec ses canines qui avaient poussé et étaient devenues plus grandes », traduisit la jeune fille-ligresse.
Le fait qu'un cheval ait des canines n'est pas ce qu'il y a de plus étrange — certains chevaux en ont, surtout les sauvages ; ce sont des « dents de combat », plus courantes chez les mâles que chez les juments. Mais le fait que l'ancien roi produise et injecte du poison de cadavre avec, c'est vraiment étrange.
« Maintenant, nous avons des chevaux venimeux, ça devient de plus en plus bizarre », marmonna Lieze, ce à quoi Tiana répondit en plaisantant :
« Ah, l'innocence d'être une nouvelle dans ce groupe, profite-en tant que ça dure. » La fille à la constitution énergétique se souvenait encore qu'Aster avait réussi à convaincre un arbre bavard vivant de le suivre jusqu'à Galatia ; on était encore loin de ça.