Chapitre 725
Sous le regard perçant du lynx balafré, l'élan ouvrit la voie au félin qui s'approcha du poulain, toujours effondré au sol après avoir été attaqué par l'élan un peu plus tôt.
Comme si la scène n'était pas assez étrange, Aster et les autres virent le poulain gémir, puis appuyer sa tête contre le corps du lynx, comme s'il pleurait sur son épaule.
Et pour couronner le tout, le lynx posa sa patte droite sur le dos du poulain pour le réconforter. C'était une interaction presque « humaine », bien qu'il s'agisse d'animaux mortels, et qui plus est, d'un prédateur et de ce qui aurait dû être une proie.
« Grrrrrr ! » D'un grognement sonore, le lynx fit fuir les élans, les dispersant et les renvoyant à leurs activités habituelles : brouter l'herbe et se battre entre eux à coups de bois, tandis que le lynx tentait d'aider le poulain à se relever.
Inutile de préciser que les pattes du poulain, tremblantes probablement à cause de ses blessures, se dérobèrent peu après qu'il eut tenté de se lever, le faisant retomber au sol une seconde plus tard.
Saisissant l'occasion, Aster fit un signe de tête à Mira, puis déposa son sac à dos et ses armes au sol avant de s'avancer vers le lynx, accompagné de la jeune ligresse.
Bien que le lynx ne montrât pas ouvertement d'hostilité envers Aster, il se positionna tout de même devant le poulain et émit un grognement sourd dès qu'Aster fut à moins d'une dizaine de mètres.
« Tu sais, j'aurais cru à une "menace" si je n'étais pas habitué à me faire grogner dessus par quelqu'un en particulier, mais je peux dire que c'était juste un "reste là". J'imagine qu'avoir une ligresse grincheuse comme amie a plus d'avantages que ce que je pensais », dit Aster en plaisantant, ce qui fit renifler doucement Mira.
« Dis-lui… je ne veux pas offenser une alliée potentielle, est-ce un mâle ou une femelle ? » demanda d'abord Aster à Mira qui, sans même avoir besoin de regarder, connaissait le sexe du lynx ; elle était après tout très calée sur les bêtes spirituelles, et surtout sur les races félines.
« C'est une femelle lynx », répondit-elle.
« Ahem, dans ce cas, dis-lui que nous ne voulons pas nous battre. Si elle peut répondre à quelques questions, nous aiderons à transporter cet enfant dans un endroit sûr en échange », proposa Aster. Mira communiqua la proposition au lynx, qui plissa les yeux en direction d'Aster, poussant plusieurs filles ainsi qu'Erick à sortir leurs armes en bois par réflexe.
Mais plus important encore, du moins pour le lynx, la petite vouivre qui se camouflait devint visible et s'enroula autour d'Aster, adoptant une posture protectrice.
« Grrrr. » La réponse fut un grognement plus doux, que Mira traduisit l'instant d'après.
« Elle dit que le voyage jusqu'à l'endroit où doit aller le poulain prendra presque un "cycle de lumière" complet, mais elle ajoute qu'elle sait probablement ce que nous cherchons et propose de nous aider à l'obtenir avant le coucher du soleil, en plus de répondre à nos doutes si nous l'aidons », expliqua la ligresse.
Aster ne douta pas que le lynx connaissait leurs intentions ; elle avait observé leurs activités dans la forêt la veille, à l'exception du minage de minerai, probablement. Heureusement, Aster avait emporté des échantillons du minerai de fer de haute qualité qu'ils avaient obtenu auparavant, ce qui permettrait de montrer plus facilement aux filles qui n'étaient pas venues avec le groupe d'exploration ce qu'elles devaient chercher.
« Nous acceptons, tant que des matériaux comme celui-ci sont inclus dans l'accord », dit Aster en sortant un petit morceau de minerai de fer de la taille d'une demi-phalange, une requête qui, après avoir été traduite par Mira, fit hocher la tête au lynx.
« On vient vraiment de conclure un marché avec un lynx ? » marmonna Lieze d'une voix confuse, ce à quoi Tiana répondit en haussant les épaules.
« Aussi bizarre que cela puisse paraître, c'est l'une des choses les plus normales que j'ai vu Aster faire », déclara la fille à la constitution énergétique.
« Je suis d'accord », ajouta Nerissa.
« Tu vois, frangine, on ne s'ennuie jamais avec frère Aster ! » s'exclama Erick en sortant des lances et de la corde du sac à dos, ce qui fit froncer les sourcils au lynx.
« Ne t'inquiète pas, nous allons fabriquer une civière… quelque chose pour rendre le transport du poulain plus facile et plus sûr », expliqua Aster, réalisant qu'un lynx ne pouvait pas savoir ce qu'était une civière.
Heureusement, après qu'Erick et Sophia eurent utilisé les cordes et les lances pour fabriquer une civière de fortune, le lynx en comprit la fonction et l'importance, et permit à Aster et aux autres d'approcher le poulain.
« Nous nous relaierons pour porter la civière. Erick, Sophia, Tiana et Nina prendront le premier tour. Nous devrions avancer plus facilement dans la forêt tant que nous sommes escortés par notre nouvelle connaissance », dit Aster alors qu'il aidait Erick à installer le poulain sur la civière.
Étonnamment, bien que le petit cheval ne fût pas tout à fait à l'aise avec la présence d'Aster et d'Erick, il ne résista pas, le lynx restant à ses côtés durant tout le processus.
Bientôt, la civière était portée par les quatre jeunes gens et le poulain était prêt pour le transport, sans avoir à trop bouger pour ne pas aggraver ses blessures.
« Ils nous suivront derrière pendant que nous aurons une petite conversation, si cela ne vous dérange pas », dit Aster en faisant signe au lynx de montrer la voie, ce qui valut à Aster un regard confus du félin, auquel Mira répondit par un soupir.
« Ne t'en fais pas, ce type est plus une bête que nous-mêmes, il pourra tenir le rythme », assura la ligresse, se rappelant qu'Aster avait toujours son corps saturé d'énergie yang.
Apparemment, le lynx craignait qu'Aster ne finisse épuisé s'il divisait son attention, ce qui ralentirait leur voyage, mais maintenant que Mira avait affirmé le contraire, le lynx hocha la tête et commença à avancer dans une direction précise.
« Allons-y. » Voyant le lynx indiquer le chemin, Aster donna l'ordre et ils commencèrent à avancer à travers la forêt.
…
Comme Aster s'y attendait, le chemin emprunté par le lynx était bien plus efficace que tous ceux qu'ils avaient utilisés auparavant, avec très peu d'obstacles et évitant surtout les rencontres gênantes avec d'autres animaux. Cela signifiait que le lynx avait l'habitude de se promener paisiblement dans la forêt, ce qui était étrange.
« Si elle est au sommet de la chaîne alimentaire, c'est bizarre qu'elle évite de croiser d'autres animaux. J'imagine que les serpents avaient raison, le lynx est pacifiste. Cela n'explique pas pourquoi le poulain était soulagé de la voir, cependant », pensa Aster en faisant un signe de tête à Mira.
Tous deux — ou plus exactement tous les trois, puisque la petite vouivre était littéralement collée au côté d'Aster — accélérèrent un peu, mettant de la distance entre eux et le reste du groupe, et s'approchèrent du lynx par la droite.
« Je sais qu'il est rare que les animaux mortels aient des "noms", en dehors de certaines races spécifiques, mais étant donné que tu n'es certainement pas un lynx mortel ordinaire, j'imagine que tu as une façon préférée d'être appelée ? » demanda Aster. La question fut traduite par Mira et reçut pour réponse un grognement sourd, non pas de la ligresse, mais du lynx cette fois.
« Elle dit que ce n'est pas un "nom" en soi, mais qu'il y a longtemps, elle a entendu le mot "Gardienne" et c'est le mot qu'elle associe à son existence », expliqua la ligresse, ce à quoi Aster hocha la tête.
« D'accord, nous utiliserons celui-là pour le moment. J'imagine que c'est lié à la raison pour laquelle le poulain n'avait pas peur d'elle et pourquoi les élans ont réagi avec respect plutôt qu'avec la peur qu'un herbivore ressentirait pour un prédateur », dit Aster, ce qui fit émettre au lynx un grognement un peu plus fort qu'avant.
« C'est une histoire intéressante, mais avant toute chose, la Gardienne dit qu'elle ne veut pas mettre en colère les "êtres dangereux dans le ciel", donc il y a des questions auxquelles elle ne répondra pas. Cela mis à part, elle accepte de nous dire l'origine de son nom, qui est liée à des aspects importants de cet endroit, pas seulement la forêt, mais le royaume dans son ensemble », rapporta la ligresse.
Ce qui suivit fut un récit fascinant. Apparemment, les endroits où les murs s'élevaient marquaient de véritables divisions dans le territoire de ce royaume, chacun contenant assez de paysages pour abriter différentes races aux caractéristiques variées.
Bien sûr, il s'agissait des caractéristiques des animaux, donc ce n'était pas très spécifique. Le fait est qu'il existe un certain nombre de « représentants » pour les différentes races : par exemple, il y a un roi pour chaque type d'environnement dans chaque division — un roi des bêtes aquatiques, un roi des bêtes de la forêt, et il en va de même pour les bêtes des montagnes, les bêtes volantes, et ainsi de suite.
Cela peut sembler étrange pour des animaux mortels, mais c'est un comportement très courant chez les bêtes spirituelles. Si une bête spirituelle est assez forte, elle dépasse son rôle supposé dans son environnement pour dominer les autres. C'est le genre d'ambition de s'élever au-dessus des autres qu'on attendrait d'un humain, car à mesure que les bêtes spirituelles progressent dans leur culture, elles gagnent des traits humains.
Quoi qu'il en soit, le lynx n'est pas l'un de ces rois. Elle était autrefois le roi des prédateurs sur ce territoire, mais maintenant elle « régule » les activités, s'assurant qu'aucune race ne rompe l'équilibre. Ainsi, bien qu'elles soient libres de se battre et de s'entretuer pour survivre comme n'importe quel animal sauvage, des choses comme l'extermination totale d'une race ne sont pas autorisées sous la surveillance du lynx.
« Eh bien, cela explique pourquoi elle s'associe au mot "Gardienne". Cependant, je doute qu'elle l'ait trouvé toute seule. Peut-être ne sommes-nous pas les premiers participants de l'épreuve de développement qu'elle rencontre ? » demanda Aster, ce qui fit que le lynx le dévisagea du coin de l'œil pendant une seconde.
« Oui, elle a déjà rencontré des humains… il y a environ trois cents ans, d'après le nombre de "cycles de lumière" qu'elle a mentionnés. Elle a adopté le mot "Gardienne" comme nom en les entendant l'utiliser pour désigner ses activités habituelles », dit Mira avant d'ajouter :
« Et avant qu'on ne demande, la Gardienne dit qu'elle ne nous parlera pas en détail de ce que faisaient les humains de l'époque, mais elle précise qu'un grand nombre d'entre eux sont morts sur ce territoire, pour diverses raisons, notamment à cause de l'être qui les supervisait, qui était apparemment un pilier de fumée noire. »
« Je vois. Eh bien, nous savions déjà que le tableau enflammé n'était pas le seul à surveiller les participants et que la manière dont ils mènent l'épreuve diffère, grâce à ce nuage d'éclairs rouges, bien que les bases semblent être les mêmes. Je ne lui demanderai pas d'entrer dans les détails, mais dis-lui que je veux savoir si l'ours enragé était déjà là à l'époque », dit Aster. Le lynx secoua directement la tête.
Apparemment, elle comprenait certains mots humains, probablement parce qu'elle les avait entendus maintes fois, comme « Gardienne » qu'elle avait pris pour son nom ; le mot « Ours » lui était également familier.
« Elle dit que sur ce territoire, elle est le seul animal adulte à avoir survécu depuis l'époque où les participants sont apparus, bien que des petits de toutes les races soient restés. Parmi eux se trouvait l'ours qui nous intéresse », traduisit Mira.
Pour éviter tout malentendu, Aster clarifia directement leur intérêt pour l'ours.
« Nous ne ferions pas attention à l'ours s'il était possible de raisonner avec lui ou même de l'éviter, mais à en juger par son comportement, il finira par essayer de traverser la forêt, et il n'est pas question que je laisse un ours assoiffé de sang s'approcher de mon groupe », dit-il. Les yeux du lynx brillèrent un instant avant qu'elle ne donne sa réponse à Mira.
« Elle dit que l'ours doit être éliminé. C'est en fait le seul animal qui a survécu jusqu'à ce jour depuis la génération qui a suivi l'apparition des participants. Il a dévoré les cadavres des participants morts — ce qu'elle avait interdit aux autres — pour devenir ce qu'il est maintenant, massacrant toute sa race et les dévorant au passage. C'est lors du combat qui a eu lieu à cette époque qu'elle a reçu cette cicatrice », expliqua Mira, faisant siffler la petite vouivre en réponse.
« Hiss. »
« C'est possible, peut-être y avait-il des cultivateurs maléfiques parmi les participants, ou quelqu'un avec une constitution corporelle de type yin extrêmement négative. Soit ça, soit le processus pour devenir le genre d'existence que sont la Gardienne et l'ours a mal tourné pour lui, peut-être les deux », dit Aster à la petite vouivre.
« Je suppose qu'elle ne nous dira pas comment elle a vécu si longtemps sans une once d'énergie spirituelle dans son corps, mais je veux savoir s'il est sûr pour nous de manger des animaux qui sont devenus "différents", comme ce paon ? » demanda Aster.
La réponse fut intéressante : selon Mira, même l'ours n'aurait aucun effet négatif sur les humains en raison de son état, mais elle ne recommande pas de manger sa chair étant donné qu'il préfère manger des cadavres en décomposition plutôt que de la viande fraîche.
Cependant, la chair des animaux qui sont devenus différents des autres spécimens de leur race peut avoir un effet positif sur les animaux. Ce n'est pas une règle absolue, mais c'est une possibilité.
« Nous ferons un test avec un poisson d'abord, mais j'imagine que le paon est sans danger pour la consommation et qu'il pourrait être utile pour quelqu'un en particulier », conclut Aster en regardant la petite vouivre qui glissait joyeusement à grande vitesse à côté de lui. Elle avait chassé le paon, il était donc juste qu'Espi le mange, bien sûr pas cru et sanglant comme le feraient les animaux, mais parfaitement nettoyé, cuisiné et assaisonné par un chef talentueux, comme la petite vouivre l'aime.
« Grrrr ! » Le lynx s'arrêta soudainement, émettant un grognement un peu plus fort en regardant vers la cime des arbres. Mira traduisit l'instant d'après :
« Elle dit que nous poursuivrons la conversation plus tard. Nous allons passer par une zone contrôlée par le roi des bêtes volantes et, eh bien, nous avons tabassé son enfant hier, ce qui a causé un différend entre elle et le roi des bêtes aquatiques… » dit la ligresse en jetant un regard à Espi.
« Hiss ? » La petite vouivre fut confuse un instant avant de se souvenir de l'aigle qu'elle avait envoyé valser, ce à quoi elle renifla, ne montrant aucun regret d'avoir donné une bonne correction à ce type arrogant pour l'avoir traitée comme une proie.
Malheureusement, les animaux ne peuvent pas communiquer entre différentes races, du moins pas les mortels, mais transmettre leurs intentions est possible. Cela devrait être plus facile pour des animaux comme le lynx et les soi-disant rois, alors Aster saisit l'occasion pour dire :
« Nous aurions pu tuer ce jeune aigle sans effort. Je parie que la zone où nous l'avons trouvé n'est pas sous le contrôle de sa mère, étant donné qu'il était seul, et cela aurait été justifié puisqu'il a attaqué notre groupe en premier. Mais j'ai demandé à ma mignonne Espi de retenir ses coups. Je pense que nous avons fait preuve d'assez de bonne volonté et il n'y aura pas de seconde fois. »
Les aigles ne sont pas une race qu'Aster ou quiconque voulant manger un oiseau placerait en haut de sa liste, et Aster n'est pas du genre à tuer juste pour le plaisir, mais il n'hésiterait pas à massacrer n'importe quel aigle qui tenterait activement de nuire à la petite vouivre, surtout parce qu'elle n'était pas en tort ici. Mais même si elle l'avait été, sa ligne de conduite n'aurait pas changé.
« Je suis plus curieux de savoir comment le roi des bêtes volantes savait que nous venions par ici. Les serpents nous ont-ils trahis… non, ils n'ont rien à gagner et tout à perdre à le faire. De plus, ils traitent Espi comme leur princesse. Une coïncidence, peut-être ? » se demanda Aster, avant d'être ramené à la réalité par le bruissement des feuilles alors qu'une douzaine d'aigles descendaient sur les branches des arbres environnants.
Mais ce n'était pas eux qui attirèrent l'attention d'Aster, plutôt la silhouette proportionnellement plus grande qui atterrit non loin d'eux. C'était un aigle royal et, à en juger par son plumage, un adulte. Cependant, le plus frappant était sa taille, plus de deux fois supérieure à celle d'un aigle royal normal.
« La taille est certes intéressante, mais cet aigle ne semble pas aussi "fort" que le lynx ou l'ours. Je dirais environ un cinquième de la prouesse au combat du lynx, plus ou moins », pensa Aster en observant l'aigle géant.
En parlant de cela, l'aigle géant regarda le groupe d'Aster puis plissa les yeux vers le joli « serpent » blanc à côté d'Aster, mais son attention fut attirée par la civière où le poulain se reposait calmement, avant de regarder le lynx en émettant un gazouillis étonnamment calme.
« Grrrr. » Le lynx répondit par un grognement doux, que Mira traduisit pour le groupe : le lynx expliquait en gros ce qui s'était passé entre la petite vouivre et le jeune aigle, agissant comme témoin de toute la situation.
« Screee ! » Après avoir écouté l'histoire du lynx, le grand aigle poussa un cri sonore et, en réponse, une silhouette plus petite et familière descendit en un éclair, atterrissant à côté du grand aigle pour ensuite… se faire violemment picorer la tête par ce dernier.
Naturellement, le grand bec du roi des bêtes volantes fit pousser des cris de douleur au plus petit aigle, mais au lieu de s'arrêter, le grand aigle le poussa vers l'avant avec son aile droite, forçant le plus petit à s'avancer maladroitement vers le groupe d'Aster pour ensuite incliner la tête devant la petite vouivre.
« Quel tournant intéressant, j'imagine qu'il est bon que nous n'ayons pas mangé de soupe à l'aigle hier, hahaha », dit Erick en plaisantant à moitié, ce qui fit sentir à Tiana une veine pulser sur son cou. Heureusement, les aigles ne comprenaient pas les mots humains contrairement au lynx, et il n'y avait aucune hostilité venant d'Erick, car c'était un commentaire désinvolte de ce frère sans filtre.
« Pauvre mère aigle, je comprends ce que ça fait d'avoir un parent idiot et fauteur de troubles… » pensa Tiana en soupirant intérieurement.
« Grrrr. » Le lynx en profita pour expliquer pourquoi le roi des bêtes volantes avait fait présenter des excuses à son enfant. Apparemment, le jeune aigle pensait qu'Espi était une subordonnée du roi des bêtes aquatiques. Il était en plein rite de passage qui impliquait de chasser une proie seul, en dehors des zones sous le contrôle de sa mère, mais sous celui d'un roi entretenant de bonnes relations avec elle.
Mais, comme il ne trouvait rien, il voulait prendre une collation rapide en mangeant quelques crapauds géants, ce qui mena à sa rencontre avec la petite vouivre. Naturellement, après s'être fait corriger par Espi, il était rentré raconter ce qui s'était passé à sa mère, qui était allée se disputer avec le roi des bêtes aquatiques, pour se faire rabrouer.
Les choses avaient dégénéré après cela, car il y avait un « ennemi » inconnu dans un groupe hostile qui avait aussi tabassé son fils. L'aigle géant avait donc envoyé ses subordonnés chercher des traces du mystérieux serpent blanc, et la nouvelle lui était parvenue par un dindon au hasard, affirmant que celle qu'elle cherchait venait de détruire un paon féroce dans un combat, ce qui nous a menés à la situation actuelle.
« Attends une seconde, l'explication tient la route, mais Espi ne nous vient pas à l'esprit si on pense à un animal subordonné au roi des bêtes aquatiques ? » dit Sophia, ce à quoi Mira ajouta :
« Le roi des bêtes aquatiques sur ce territoire n'est pas un poisson, mais un anaconda qui vit au plus profond du centre de la forêt. »
Après que son enfant se fut excusé, l'aigle géant fit de même en inclinant légèrement la tête vers la petite vouivre, par politesse et parce qu'elle voyait une menace potentielle pour le règne de l'actuel roi des bêtes aquatiques. Et comme le dit l'adage, l'ennemi de mon ennemi est mon ami.
Laissant de côté la situation avec la petite vouivre, qui était résolue par des excuses, l'aigle géant porta son attention sur le poulain, puis fronça les sourcils en entendant les grognements du lynx.
« Le roi des herbivores, qui entretient de bonnes relations avec le roi des bêtes volantes, est un cheval, et ce poulain est son fils. C'est pourquoi il a déjà vu la Gardienne », expliqua la ligresse.
« Alors pourquoi l'élan l'a-t-il attaqué ? Ils devraient être subordonnés à son père, non ? » demanda Vivian, fascinée par l'étrange situation dont ils étaient témoins. Elle s'amusait beaucoup lors de cette petite sortie avec son ami, et elle était probablement la seule à trouver tout cela amusant parmi ceux qui accompagnaient Aster aujourd'hui, enfin, à part peut-être Erick.
« C'est là le problème. L'élan a affirmé que l'un de ses compagnons avait été attaqué et tué par le roi des herbivores sans aucune provocation la nuit dernière », ajouta Mira.