Chapitre 724
En entendant la réponse positive que la petite wyverne leur traduisait, les serpents exprimèrent immédiatement leur joie en inclinant la tête vers Espi, ce qui poussa la petite wyverne à regarder Aster avec fierté, réclamant clairement des éloges, ce qui fit glousser Aster.
« J'ai compris, tu es une "serpente royale" incroyable, petite prétentieuse. Maintenant, mettons-nous en route, guide-nous », dit Aster sur le ton de la plaisanterie, ce qui fit siffler Espi pour se plaindre tout en communiquant la réponse des serpents à la demande précédente d'Aster, alors qu'elle glissait sur le sol dans la direction indiquée par les serpents.
À ce propos, cette fois-ci, les jeunes serpents auxquels Aster et l'équipe d'exploration avaient eu affaire auparavant restèrent en arrière ; seuls les serpents adultes, plus imposants, suivirent le groupe — ou plus précisément Espi — à une distance respectable tout en lui indiquant le chemin.
Alors qu'ils avançaient à travers la forêt en direction de l'est, au grand soulagement d'Aster, étant donné que l'ours avait une préférence pour le côté ouest, la petite wyverne traduisait à Aster ce que les serpents lui racontaient.
« Oh, voilà qui fait d'une pierre deux coups », répondit Aster. Naturellement, cette petite conversation laissa les autres membres du groupe qui couraient à ses côtés un peu confus.
Après tout, seuls Aster, Kana et Mira pouvaient communiquer directement avec la petite wyverne, pour des raisons différentes et de manières variées. Kana était capable d'« interpréter » les intentions d'Espi grâce à son étrange affinité avec la nature, mais ce n'était pas parfait ; elle devait développer une certaine proximité avec l'autre partie pour que cela fonctionne, c'est pourquoi, bien qu'elle soit capable de communiquer avec la petite wyverne, Aster ne l'avait pas emmenée pour cette mission.
La méthode d'Aster est liée à leur contrat : il est le dresseur d'esprit d'Espi et elle est sa bête spirituelle contractée, ce qui leur permet de parler sans aucune barrière linguistique. Quant à Mira, eh bien, selon ses propres mots, elle a appris un langage de type reptile de haut rang.
C'est la raison pour laquelle elle peut comprendre la petite wyverne, mais c'est aussi pour cela qu'elle n'a aucune idée de ce que disent les serpents, car ils ne sont pas d'un rang assez élevé pour que leur mode de communication soit inclus dans le langage que Mira a appris.
Mais ce n'était pas sa préoccupation principale pour le moment ; la jeune tigresse grincheuse ne put s'empêcher de froncer les sourcils face à ce qu'elle venait de voir.
« Je comprends que ces serpents soient des êtres naturellement enclins à vénérer cette petite, mais c'est tellement étrange de voir des bêtes mortelles qui n'ont pas une once d'énergie spirituelle dans leur corps faire preuve d'une telle sagesse, alors qu'il existe des bêtes spirituelles incapables de raisonner avant d'entrer dans les royaumes de la Transcendance... », marmonna-t-elle avant d'ajouter :
« Laissant cela de côté, je ne pense pas que nous devrions trop nous mêler de l'équilibre de la forêt. Je suis d'accord pour tuer le paon si c'est nécessaire pour atteindre notre objectif, mais les exterminer pour faire pencher la balance en faveur des serpents causera des problèmes à long terme, à moins bien sûr que nous ne parlions de ces bêtes mortelles évoluant vers une véritable civilisation. »
« C'est un point de vue intéressant et je comprends qu'il y a une raison pour laquelle les serpents et les paons existent et qu'ils jouent tous deux un rôle dans l'équilibre de la nature. Cependant, il semble que notre cible ne soit pas l'un d'entre eux, mais une "anomalie", tout comme le lynx balafré que nous recherchons. »
« Ce paon est "sanguinaire" ; il ne chasse pas pour se nourrir ou pour protéger son territoire, mais simplement par nature. C'est d'ailleurs pour cette raison que les autres membres de son espèce ne le suivent pas, contrairement aux dindes qui, elles, ont été soumises. »
« Cela dit, nous essaierons de limiter notre intervention. En dehors du paon, contentons-nous de tuer quelques dindes pour leur viande et leurs plumes, et laissons le reste aux serpents », déclara Aster.
Leur performance n'était pas seulement notée, elle était également prise en compte pour les récompenses qu'ils recevraient, en fonction des avantages obtenus pour un score parfait à la fin de la première journée.
Et Aster avait appris que la force brute n'était pas quelque chose que le panneau flamboyant tenait en haute estime. Plus précisément, il valorisait davantage les participants qui réfléchissaient à leurs actions, tout comme le fait de tuer ces bêtes spirituelles, qui étaient censées être un cadeau de bienvenue, s'était révélé être un mauvais choix.
« Attends, cela signifie-t-il que le paon pour lequel ils veulent notre aide est comme l'ours ? » demanda Tiana, ce à quoi Aster répondit en secouant la tête.
« Pas tout à fait comme l'ours. Apparemment, les vieux serpents connaissent non seulement l'ours, mais aussi le lynx balafré, contrairement aux jeunes que nous avons rencontrés plus tôt... Ils tiennent ces informations de leurs parents, à qui elles avaient été transmises par leurs propres parents. »
« Donc, nous parlons d'animaux qui ont survécu pendant des centaines d'années, sans la moindre once d'énergie spirituelle à présent », conclut Agnes.
« On ne s'ennuie jamais quand on te suit, frère Aster ! » s'exclama Erick dans un rire tonitruant, ce qui fit soupirer Sophia.
« Hum, pour reprendre les mots des serpents, le paon que nous visons ressemble davantage au crapaud géant qui s'est volontairement offert à la capture. Il ne présente aucune caractéristique différente des autres membres de son espèce, mais il a développé une conscience de soi bien plus raffinée. »
« La seule différence est que celui-ci est enclin à l'agressivité, contrairement au crapaud, mais c'est un avantage. Si nous observons son comportement, cela pourrait nous être utile pour gérer l'ours. Et pour couronner le tout, le lynx balafré a été aperçu à plusieurs reprises en train de dormir dans un arbre près du territoire de ce paon par les serpents chargés de surveiller la frontière, qui est adjacente au sien », expliqua Aster.
Avec un peu de chance, ils pourraient apercevoir le lynx dès leur première étape, tout en s'occupant du paon, ou du moins, c'est ce qu'espérait Aster jusqu'à ce qu'ils atteignent la zone décrite par les serpents.
Il convient de mentionner que, comme indiqué précédemment, la forêt est immense, car elle constitue probablement une barrière naturelle mise en place pour maintenir les participants séparés des ressources vraiment importantes, tout en les protégeant des dangers réels.
« Ah, merde, évidemment que ce type ne pouvait pas être au premier arrêt », jura Aster intérieurement en voyant l'arbre mentionné par les serpents, près de la frontière de leur territoire, qui était vide ; donc, pas de lynx.
En revanche, leur cible secondaire était en vue. En fait, il était presque impossible de ne pas la remarquer, tant un paon attire l'œil avec ses plumes ornementales déployées en éventail caractéristique. Cela signifiait aussi qu'il s'agissait d'un mâle, et d'un spécimen plutôt arrogant, si l'on en jugeait par la façon dont il observait, en retrait, ses subordonnés — des dindes — se disputer avec les serpents chargés de surveiller la frontière, tout en dévorant le cadavre d'un serpent pour mieux les provoquer.
Fait intéressant, dès que le paon remarqua le groupe d'Aster, il fixa ses yeux sur la petite wyrm tout en avalant un gros morceau du serpent qu'il dégustait, ce qui fit siffler Espi avec dédain.
« Sssss », elle avait déjà mis K.O. un véritable prédateur de serpents, comme cet aigle qui avait tenté de l'attaquer ; ce paon ne représentait donc rien à ses yeux.
« Squawk !!! », furieux du mépris manifeste de la petite wyrm, le paon poussa un cri strident. Aussitôt, les dindes, qui se contentaient jusqu'alors de faire face aux serpents sans attaquer, chargèrent à la fois les serpents et le groupe d'Aster.
« On va aider les serpents à repousser les dindes. Espi, donne une bonne raclée à ce prétentieux », ordonna Aster. La petite wyrm siffla joyeusement avant de passer à l'action, littéralement, car Espi se faufila habilement sur le champ de bataille à toute vitesse.
« C'est un peu bizarre, mais j'imagine que se battre contre une dinde est une expérience nouvelle », déclara Vivian en posant son sac à dos au sol pour en sortir une lance en bois.
Au milieu des gloussements et des sifflements, résultat de l'affrontement entre les dindes et les serpents, Aster et les autres contenaient les dindes qui, sur ordre du paon, tentaient d'encercler les serpents par groupes de trois. Il faut préciser que le groupe mené par le paon comptait environ soixante dindes ; ils étaient donc plus de deux fois plus nombreux que le total des serpents et des membres du groupe d'exploration.
Mais soudain, le paon, qui s'apprêtait à ordonner à quelques dindes restées à ses côtés de charger le « serpent » blanc qui avait parfaitement évité le champ de bataille chaotique, fut pris de court : ledit serpent blanc venait de disparaître de sa vue.
« Sssss ! », avec un sifflement puissant qui semblait provenir de partout, l'une des trois dindes gardant le paon fut projetée dans les buissons. Qu'elle soit vivante ou non, le paon l'ignorait, tout comme il ignorait la position de la petite wyrm, devenue un mystère total.
« Squawk ! », suivant les ordres du paon, les dindes restantes se mirent à attaquer tout ce qui bougeait, picorant et grattant les feuilles mortes, pensant qu'Espi pouvait s'y cacher. Cela dura plus d'une minute avant que les dindes ne s'épuisent. Une seconde plus tard, leurs corps furent projetés au loin, s'écrasant contre un arbre avant de cesser de bouger.
« Squawk ! », bien que personne ne puisse comprendre ce que disait le paon, son ton était manifestement provocateur. En conséquence, la petite wyrm cessa de se camoufler. Cependant, contrairement à ce que le paon espérait, lorsqu'il se retourna violemment pour attaquer avec son bec, Espi n'était plus derrière lui.
« Crac ! », le bec du paon perça une pierre au sol avant de s'enfoncer dans la terre.
« Hiss ! », au même moment, un sifflement moqueur retentit sur le flanc droit du paon. L'oiseau tenta de griffer dans cette direction, mais son cou fut soudain saisi par une queue aux écailles blanches, fine et élégante, mais incroyablement puissante.
Le paon essaya de se débattre avec ses serres, ne réussissant qu'à labourer le sol en y laissant des marques profondes, avant que la queue ne le soulève dans les airs pour ensuite… le fracasser contre le sol.
« Boum ! », s'ensuivit le spectacle d'Espi frappant calmement le paon contre le sol à plusieurs reprises, avec assez de force pour lui briser la nuque et le tuer sur le coup.
« Hiss ! », avec un sifflement victorieux, la petite wyrm souleva le cadavre du paon dans les airs, comme pour annoncer sa mort, ce qui attira naturellement l'attention des dindes qui s'enfuirent immédiatement dans toutes les directions.
Le bilan était d'une douzaine de serpents ayant subi quelques égratignures, certaines plus profondes que d'autres, et environ huit dindes mortes, en plus de la paire que le groupe d'Aster avait abattue comme convenu.
La petite wyrm revint rapidement aux côtés d'Aster, déposant le cadavre du paon devant lui. Elle avait clairement « félicite-moi » écrit sur son joli visage, ce qui lui valut quelques caresses sur la tête de la part d'Aster, surtout après ce qu'elle lui raconta en réclamant sa récompense.
« Hiss
~ ».
Cette fois, Mira, qui sentait les regards du reste du groupe — à l'exception de Lieze et Nina qui ignoraient sa véritable apparence —, traduisit en temps réel pour Vivian et les autres.
« La petite dit que ce paon était environ trois fois plus fort et plus rapide que ce qu'elle estimait être la normale pour un membre de son espèce », déclara la jeune fille tigresse.
Ce qui était logique : si le paon avait été largement plus puissant que les serpents, ils auraient tous été traqués par lui depuis longtemps. Sans compter que s'il avait été plus fort, il n'aurait pas rassemblé ce groupe de dindes, mais aurait parcouru la forêt librement, à l'instar du lynx.
« Ce n'est pas normal pour un animal mortel. Je pourrais concevoir qu'il soit deux fois plus fort que la normale sans l'intervention d'énergie spirituelle, grâce à une bonne ascendance, mais au-delà, c'est trop », déclara Aster.
Nous parlons ici d'un paon ordinaire. Au cas où vous penseriez à une certaine petite wyverne capable de briser des arbres en deux d'un coup de queue, même à l'heure actuelle, Espi est un dragon. Elle possède des « statistiques » de base bien supérieures à celles d'un paon mortel, même en étant limitée à une condition de mortelle.
« Hiss », en parlant de la petite wyverne, elle siffla en direction d'Aster, ce qui signifiait qu'Espi considérait l'oiseau comme stupide. La petite wyverne méprisait à la fois l'aigle et le paon, bien qu'elle ne pensât pas que l'aigle manquait d'intelligence.
« Une diminution de l'intelligence combinée à une augmentation des capacités physiques et de l'agressivité, cela ressemble à ce qui est arrivé à l'ours. Peut-être que ce paon subissait les premiers stades de ce que cet ours enragé a traversé », conclut Aster après une brève réflexion.
« Il existe un moyen simple d'obtenir quelques indices supplémentaires, mais cela devra attendre. Pour l'instant… » Aster attrapa les dindes et les suspendit par les pattes, puis leur trancha la gorge pour les vider de leur sang, avant d'en retirer les entrailles qu'il donna aux serpents.
Il ne donna pas celles du paon, car Aster ignorait si en consommer pourrait déclencher chez eux un changement similaire à celui qu'avait subi l'oiseau. Selon les serpents, ils n'étaient ni particulièrement attirés, ni opposés à l'idée de manger le paon.
Aster les scella donc dans un récipient, en prenant grand soin de ne pas utiliser le même couteau ou tout autre ustensile ayant servi à préparer les dindes. Il était certain qu'il ne s'agissait pas d'une maladie ou de quelque chose de similaire, car bien que rempli de soif de sang, l'ours, qui était supposément à un stade avancé, était en parfaite santé. C'était juste une agressivité extrême, mais ce n'était pas contagieux, sinon il y aurait eu bien plus de cas.
« Je vais les ramener au camp », dit Nerissa en voyant Aster emballer les dindes et le paon dans un sac à dos.
« Nous t'attendrons ici. Ils peuvent préparer les dindes pour la consommation, mais le paon et ses restes doivent être inspectés par Mylene avec la plus grande prudence. Ce n'est pas toxique, dis-lui simplement de voir ce qu'elle peut découvrir à ce sujet. Ah, et apporte de nouvelles lances en bois, s'il te plaît », ajouta Aster.
D'un léger signe de tête, la jeune fille aux cheveux bicolores bleutés saisit les sacs à dos et repartit en trombe vers leur point de départ. Elle serait en totale sécurité sur le territoire des serpents jusqu'à atteindre la zone extérieure de la forêt, où elle pourrait utiliser un signal de poudre colorée pour appeler quelqu'un à transporter le paquet et le message jusqu'au camp, une courtoisie de Mylene et des filles du Lotus Vert qui avaient préparé cette poudre la veille avant le dîner.
Aster n'était pas le seul à renvoyer des gens à son camp ; certains serpents partirent en traînant les dindes mortes. Bien sûr, l'information principale qu'ils rapportaient à leur nid était la nouvelle de la mort du paon.
« Une fois que Nerissa sera de retour, dis à ces serpents de nous emmener aux autres endroits où ils ont vu le lynx. Si nous ne le trouvons pas aujourd'hui, ils devront le chercher à notre place. Je suis certain qu'ils ne s'en plaindront pas, étant donné la rapidité avec laquelle nous nous sommes débarrassés de leur ennemi », dit Aster à la petite wyverne, qui traduisit le message aux serpents, lesquels hochèrent joyeusement la tête en réponse.
Apparemment, ils en savaient long sur le lynx balafré. Tout d'abord, il n'attaquait jamais les serpents. Ce n'était pas qu'ils ne faisaient pas partie de son régime alimentaire, mais le lynx ne s'en prenait à rien qui ne l'attaquait pas en premier, à la seule exception des moments où il devait se nourrir, et jamais plus que nécessaire.
Ainsi, les serpents ne le craignaient pas. Il convient de préciser que la petite wyrm a souligné que son groupe ne cherchait pas à provoquer le lynx ; ils voulaient simplement essayer de communiquer avec lui. Comme les serpents faisaient exactement la même chose par l'intermédiaire d'Espi, ils n'étaient pas opposés à l'idée.
De plus, ce qu'ils savaient de l'ours, c'est qu'il tuait tout ce qu'il voyait. C'est en partie pour cette raison que les serpents s'étaient retirés de la partie intérieure de la forêt. Ils n'avaient pas de venin et ne grandissaient pas autant que les autres races de serpents vivant dans la zone intérieure, ils auraient donc été repoussés jusqu'à l'autre côté de la zone médiane, plus précisément là où l'ours rôdait parfois.
C'est pourquoi leurs ancêtres étaient venus volontairement dans cette partie de la forêt, où ils n'avaient pas à s'inquiéter de quoi que ce soit en particulier. Enfin, c'était le cas jusqu'à ce que ce paon commence soudainement à les chasser spécifiquement.
Alors que la conversation battait son plein entre la petite wyrm et les serpents, Aster entendit le bruit de feuilles remuées sans aucune précaution, provenant d'un buisson non loin d'eux.
« C'est un herbivore, bien que cela ne signifie pas qu'il n'est pas dangereux, il n'est pas assez gros pour représenter un réel problème pour nous », dit la jeune fille tigresse.
Aster avait une meilleure vue grâce à ses yeux de dragon, mais Mira avait une meilleure ouïe dans leur état actuel, et elle savait à quoi ressemblaient les pas d'un prédateur.
Et elle avait raison. Ce qui sortit des buissons épais un instant plus tard était un poulain, et à en juger par les réactions des serpents, ce n'était pas une vision courante.
« Hisss », avec quelques sifflements traduits par la petite wyrm, il fut confirmé que non seulement ils n'avaient jamais vu de cheval dans la zone auparavant, mais qu'ils n'en avaient jamais vu du tout.
« Ils n'ont pas exploré au-delà de la zone où vivent les paons, qui se trouve à deux ou trois territoires plus loin, mais étant donné la taille que peuvent atteindre les chevaux, le fait que les serpents n'en aient jamais aperçu un signifie qu'ils vivent très loin d'ici », déclara Aster.
Et les choses ne s'arrêtèrent pas là. Au moment où le poulain les vit, il se figea de peur, bien que cela puisse être la faute d'une certaine tigresse féroce. La créature fit demi-tour et s'enfuit sur-le-champ.
« Ne devrions-nous pas suivre ce petit cheval, frère ? Nous pourrions utiliser quelques chevaux comme montures », demanda Erik, ce à quoi Aster répondit par un signe de tête.
« Il est jeune et effrayé, il sera facile de suivre les traces qu'il a laissées, donc ne vous inquiétez pas, notre priorité est de trouver le lynx », dit-il.
Nerissa arriva quelques minutes plus tard avec des sacs à dos contenant des lances en bois propres, et le groupe put enfin poursuivre sa route. Elle fut surprise par leur récente rencontre, dont Lieze lui avait fait le récit.
« Jetez les lances que vous avez utilisées pour combattre les dindes, nous ne voulons pas sentir le sang dans la forêt », déclara Aster ; c'est pourquoi il avait demandé à Nerissa d'apporter de nouvelles lances pour le groupe.
Guidé par les serpents, le groupe avança à travers la zone centrale de la forêt, plus à l'est. En chemin, ils traversèrent un territoire de ratons laveurs qui, étonnamment, ne cherchèrent pas le conflit. Apparemment, ils ne voulaient pas se battre avec les serpents ; après tout, ce sont des opportunistes qui préfèrent manger des fruits et des proies plus petites comme des insectes.
Le problème se posa dans la zone suivante, là où vivaient les élans. D'habitude, les serpents contournaient cet endroit en grimpant dans les arbres, mais ce n'était pas une option cette fois-ci, ce qui les inquiétait, car les élans se battaient en entrechoquant leurs bois, ce qui faisait résonner un bruit sourd dans toute la forêt… en temps normal.
« N'avait-on pas dit que la zone des élans était toujours remplie de bruits semblables à du tonnerre ? » demanda Aster au petit wyrm, qui leur transmit la question. Non seulement la zone était plongée dans un silence complet, mais ils ne voyaient pas un seul élan aux alentours.
Selon les serpents, ils avaient aussi aperçu le lynx ici à quelques reprises. Le groupe marchait très lentement, scrutant les arbres pour voir si le lynx s'y trouvait. Imaginez donc leur surprise lorsqu'ils virent une troupe d'élans entourer le poulain croisé plus tôt.
Enfin, un poulain qui portait des ecchymoses sur les flancs et qui était à moitié effondré au sol, contrairement à tout à l'heure. Cela n'avait aucun sens : pourquoi tout un groupe d'élans attaquerait-il un poulain ? Peut-être que si celui-ci les avait provoqués, quelques-uns auraient réagi, mais tous ensemble, cela n'avait aucune logique.
Et en parlant de choses qui n'avaient aucun sens, Mira fixa soudainement une direction précise, d'où une silhouette tachetée apparut comme un éclair.
« Grrrrrrr ! » Un grognement puissant attira l'attention des élans qui s'apprêtaient à attaquer à nouveau le poulain. Dès qu'ils l'entendirent, ils s'arrêtèrent net. L'origine de ce grognement n'était autre que le lynx qu'Aster recherchait.
Mais laissons cela de côté un instant pour nous poser une autre question : pourquoi un lynx défendait-il un poulain, et pourquoi le poulain n'avait-il pas peur du lynx, alors qu'un peu plus tôt, il s'était enfui dès qu'il avait vu les serpents et les humains ?
« À ton tour, Mira », dit Aster à la jeune fille-ligresse, qui, soit dit en passant, fronçait les sourcils depuis l'apparition du lynx.