Chapitre 717
Comme si elle pressentait le travail fastidieux qui l'attendait, Alice fit la moue en direction d'Aster. Malheureusement, avant qu'elle ne puisse se plaindre, la petite wyrm qui glissait sur le sol aux côtés d'Aster émit un sifflement mignon, se portant volontaire pour aider à la chasse mentionnée par ce dernier.
« Hisssss~ », ce qui valut naturellement à Espi quelques caresses sur la tête de la part d'Aster.
« Bien sûr, ta capacité de camouflage sera cruciale pour le plan, et tu seras évidemment récompensée pour avoir été une bonne petite aide », dit Aster en accentuant le mot « aide », ce qui fit ravaler à Alice les commentaires qu'elle s'apprêtait à faire.
La mission se concentre sur Sarina, et bien qu'Aster n'ait pas l'intention d'ignorer les autres, elle aura la priorité. En somme, si la princesse dragon veut obtenir quelque chose d'Aster, il faudra qu'elle y mette du sien.
Laissant de côté le dilemme d'Alice, le groupe arriva bientôt à l'étang aux crapauds. Contrairement à ce qu'Aster et les autres attendaient, les crapauds ne se reposaient pas tranquillement sur la rive comme auparavant.
« Screee ! », la raison de ce changement était inattendue : une silhouette rapide descendit de l'un des arbres les plus hauts des environs, traversa l'une des zones bordant l'étang et entraîna un crapaud au hasard sur le coup.
Dans un bruit sourd, le pauvre crapaud fut projeté contre un tronc et son corps à moitié écrasé glissa jusqu'au sol. La créature ailée descendit alors près du cadavre, révélant son apparence à tous.
C'était un aigle. Contrairement à celui qui observait la petite wyrm plus tôt, cet aigle était bien plus imposant, avec une longueur dépassant probablement le mètre du bec à la queue et une envergure plus de deux fois supérieure.
« C'est un aigle royal », déclara Aster en fronçant légèrement les sourcils. Les aigles royaux peuvent vivre dans les forêts, certes, mais ils préfèrent les zones ouvertes des régions montagneuses semi-arides, comme les plaines ou les prairies. Il aurait été plus logique de voir ce grand rapace près de la zone rocheuse où ils avaient trouvé le minerai de fer, plutôt que dans cet étang au cœur de la forêt.
Mais il devint vite évident pourquoi cet aigle se trouvait ici : il utilisait habilement son bec pour ouvrir l'estomac du crapaud mort afin de se régaler de ses organes, notamment les intestins, le cœur et le foie. Une fois son festin terminé, l'aigle reprit son envol pour choisir sa prochaine victime, ce qui fit fuir les crapauds dans toutes les directions, posant un problème.
« Cet oiseau stupide complique les choses », lâcha Mylene. Elle avait besoin de l'un des crapauds adultes pour l'alchimie, et c'étaient précisément ceux que l'aigle ciblait, leurs organes étant logiquement plus gros.
Par chance pour les crapauds, l'attention de l'aigle fut attirée par une autre proie cette fois-ci. Ses yeux brillèrent d'une lueur prédatrice en apercevant l'un de ses repas favoris : un serpent, bien qu'il fût accompagné d'un groupe d'animaux étranges qu'il n'avait jamais vus auparavant.
Mais ils ne représentaient aucune menace pour l'aigle, car non seulement ils n'avaient pas d'ailes, mais ils manquaient aussi de griffes et de dents acérées. Ils étaient certes plus gros que l'aigle, mais une différence de taille de moins d'un mètre n'inquiétait pas le rapace, qui avait déjà chassé des chevreuils par le passé.
L'aigle effectua alors une manœuvre magnifique, gagnant de l'altitude pour fondre comme un éclair et empêcher les autres animaux étranges près de sa proie d'intervenir.
« Screee… », cependant, juste au moment où il poussait un cri puissant en préparant ses serres acérées pour saisir le serpent, un objet blanc remplit soudain son champ de vision. L'instant d'après, l'aigle ressentit une douleur intense partout.
Ce qui s'était passé était simple : au moment où l'aigle avait plongé à toute vitesse pour attraper Espi, la petite wyrm avait utilisé sa queue pour gifler l'aigle, l'envoyant valser au loin. Il s'écrasa contre un arbre avant de tomber dans un buisson, laissant derrière lui une traînée de plumes.
« Hissss ! », la petite wyrm siffla froidement en direction de l'aigle, qui avait osé la prendre pour un simple serpent. Elle avait raison, l'aigle ne s'attendait jamais à être balayé par ce qu'il pensait être un jeune anaconda albinos.
C'est qu'il y a une bonne raison : les anacondas possèdent une grande force musculaire, mais ils ne peuvent l'utiliser que d'une seule manière, la constriction. C'est ainsi qu'ils tuent leurs proies. Mais Espi est un dragon ; elle possède une force bien supérieure contenue dans son corps relativement petit, et elle n'est pas limitée dans la façon de l'utiliser.
En fait, si Espi se donnait à fond, elle pourrait probablement briser un arbre de taille moyenne en deux avec quelques coups de queue, sans parler de sa morsure, qui n'est pas beaucoup moins puissante que ses muscles. Bien sûr, cela ferait probablement mal à la petite wyrm, donc Aster ne lui demanderait jamais de faire cela.
D'un autre côté, elle n'avait pas la capacité de saisir des objets, elle ne portait donc pas de sac à dos. La petite wyrm avait ses propres contraintes, mais ce n'était pas grave ; Aster avait des tâches bien plus importantes pour Espi que de simplement porter des choses, malgré sa force naturellement supérieure à celle d'un humain.
« Ne le tue pas. Cet aigle sert probablement de régulateur naturel pour la population de crapauds venimeux. Tu peux toutefois le battre jusqu'à ce qu'il soit à l'article de la mort s'il essaie de t'attaquer à nouveau », dit Aster à la petite wyrm, qui lançait un regard meurtrier à l'aigle désorienté, à moitié conscient dans le buisson et incapable de bouger.
« Hisss~ », à ces mots, Espi redevint mignonne et frotta sa tête contre la jambe d'Aster à plusieurs reprises.
« Récupérons les plumes, elles pourront servir à fabriquer des flèches. Je vais chercher le crapaud », dit Aster à Mylene et aux autres, qui se mirent immédiatement au travail. L'aigle avait perdu plusieurs dizaines de plumes, ce qui était largement suffisant pour cette rencontre fortuite.
Imaginez la surprise d'Aster lorsqu'il s'approcha d'un petit groupe de crapauds, prêt à en saisir un avec des gants de travail pour éviter tout contact direct avant de le mettre dans un récipient percé, pour voir un gros crapaud venir de lui-même vers lui, ou plus précisément vers Espi.
C'était étrange en soi. Les serpents mangent les crapauds, après tout, bien que la petite wyrm ne mangerait jamais quelque chose d'aussi laid. Elle préférait les fruits et autres légumes, plus propres et moins sanglants. Elle en était tout à fait capable ; même à l'époque où elle vivait dans le royaume d'Esmeralda, sa source de protéines préférée était le poisson, qui contient beaucoup moins de sang que les autres animaux.
Le crapaud exprima alors sa soumission en abaissant le haut de son corps, puis en fermant les yeux. Apparemment, il s'offrait en « sacrifice », probablement parce qu'il avait vu Espi malmener l'aigle, leur prédateur ultime, et il pensait qu'elle allait entamer un massacre.
« Hissss ? », la petite wyrm se tourna vers Aster, confuse sur la marche à suivre. Elle ne voulait évidemment pas manger ce crapaud, mais elle ne pouvait pas communiquer avec lui comme elle le faisait avec les serpents ; les crapauds ne sont pas des reptiles, après tout.
Aster était également perplexe. L'instinct le plus fort chez un animal est celui de la survie, alors un animal moyen ne choisirait pas de se sacrifier.
« Eh bien, ce n'est pas le comportement le plus étrange que j'aie vu chez les animaux aujourd'hui... mais ce crapaud ne semble pas différent de ses pairs. Je suppose que ça fera l'affaire », pensa Aster en s'approchant et en posant le récipient au sol. Il saisit le crapaud, qui ne résista pas sous le regard attentif d'Espi.
Et c'est ainsi que, sans avoir à poursuivre un crapaud qui sautait partout, Aster obtint celui dont Mylene avait besoin. Il avait peut-être même obtenu un sujet d'observation bien plus intéressant que prévu, car ce crapaud semblait un peu plus intelligent que les autres.
« Nous avons toutes les plumes, cent trente et quelques au total. Elle a vraiment frappé cet aigle très fort », dit Lina en montrant à Aster un tas de plumes dans un petit sac qu'elle rangea ensuite dans son sac à dos.
« Très bien, sortons d'ici. Nous ne nous arrêterons pas avant d'avoir atteint le ruisseau de l'autre côté de la forêt », ordonna Aster.
Il restait encore près de trois heures de lumière du jour. En comptant l'heure nécessaire pour sortir de la forêt, ils avaient deux heures pour attraper l'animal qu'Aster visait pour le dîner et pour la forge : un sanglier.
D'un signe de tête, le groupe se mit en route. Il faut préciser qu'Aster avait placé le récipient contenant le crapaud dans un sac, confié à James. Il ne voulait pas le mettre dans un sac à dos transportant des choses qu'ils allaient toucher ou manger. Les champignons et herbes vénéneuses étaient conservés dans des boîtes hermétiques, car contrairement au crapaud, ils n'avaient pas besoin de respirer.
En traversant la zone intérieure, Aster, la petite wyrm et, étonnamment, Alice cette fois, purent sentir un regard peser sur eux depuis les arbres. Ce n'était pas un aigle cette fois-ci. En fait, ce n'était pas vraiment hostile, plutôt curieux. C'était ce lynx balafré croisé plus tôt, qui sautait de branche en branche tout en les observant de loin.
« Je ne suis pas une cultivatrice de l'âme comme la princesse des glaces, quel casse-tête », grommela la princesse dragon sauvage. Aster et Espi avaient aiguisé leurs sens sans compter sur l'énergie spirituelle, en se concentrant sur leurs instincts. Naturellement, Alice, et probablement Kana et Sarina, pouvaient faire de même, possédant des lignées de bêtes spirituelles.
Mais pour les autres, il faudrait de l'entraînement pour atteindre un niveau utilisable. Alice n'y était parvenue cette fois que parce que le lynx ne prenait pas la peine de masquer ses traces.
« Le lynx est curieux parce que nous revenons de la zone où vit cet ours, c'est tout. Mira viendra avec moi demain », pensa Aster. Si le lynx est un ennemi de l'ours, alors il pourrait très bien devenir leur allié, du moins pour cette bataille précise.
L'idée sortait un peu de l'ordinaire, mais s'ils avaient quelqu'un capable de négocier avec les animaux, pourquoi ne pas en tirer parti ? Rien dans les règles de l'épreuve ne l'interdisait, après tout.
Le lynx cessa de les suivre une fois que le groupe atteignit la partie centrale de la forêt, face à leur point de départ. Le ruisseau, qui leur servait de repère, apparut peu après.
« Les sangliers vivent près de l'eau, nous sommes donc au bon endroit. Cherchons une zone avec moins d'arbres et une végétation plus dense, surtout des buissons. Si l'un de vous voit une zone boueuse, prévenez les autres, il devrait y avoir un sanglier dans les environs », dit Aster. La plus jeune des sœurs leva immédiatement la main pour dire :
« J'ai vu une zone qui correspond à cette description en remontant le courant plus tôt. Il y avait de la boue et des racines d'arbres visibles un peu plus loin. Je dirais à un kilomètre environ avant cette zone », dit-elle en pointant l'autre côté du ruisseau.
C'était une question importante. Il leur restait peu de lumière ; s'ils suivaient la mauvaise piste, ils finiraient les mains vides. Enfin, façon de parler, puisqu'ils avaient déjà obtenu bien plus que prévu et qu'il restait encore beaucoup de fraises dans la zone extérieure sécurisée de la forêt.
Mais sans viande, ils ne pourraient pas commercer avec les serpents, et il y avait des choses importantes parmi celles qu'Aster leur avait montrées. Ils devaient donc attraper un sanglier pour que la journée se termine en beauté.
Et si vous vous demandez pourquoi Aster n'a pas simplement demandé aux serpents de lui en localiser un, la réponse est simple : pourquoi lui diraient-ils au lieu de le chasser eux-mêmes ? Le marché qu'il leur avait proposé fonctionnait parce que ce qu'Aster leur demandait de chercher, ce sont des choses que les serpents ne peuvent pas manger et dont ils n'ont aucune utilité, sans compter qu'ils ne sont pas en danger en le faisant.
Peut-être que si la cible avait été l'un des animaux avec lesquels les serpents étaient en conflit, ou contre lesquels ils avaient des difficultés particulières, comme les hiboux mentionnés, le cas aurait été différent.
« Le débit du ruisseau diminue probablement pendant la journée, ce qui révèle une partie de ce qui est sous l'eau la nuit, créant ainsi une zone boueuse. C'est un bon endroit sur lequel se concentrer. Si personne n'a d'objection, je propose d'essayer d'y chercher un sanglier », dit Aster.
Honnêtement, il était trop concentré sur la recherche d'animaux susceptibles de leur sauter dessus pour remarquer la zone boueuse mentionnée par Nina. Même Aster ne peut pas tout surveiller maintenant que son énergie spirituelle et ses yeux de dragon sont scellés. C'est en fait un bon moyen pour lui de progresser, raison pour laquelle il respecte les règles de l'épreuve.
« Aucun problème, nous devons retourner au camp bientôt de toute façon. Il est compréhensible que nous ne puissions pas en attraper un, bien que ce serait préférable si nous y arrivions », dit Cayden, ce à quoi Sandra acquiesça en approuvant son petit ami.
Iris et Lina ne s'opposèrent évidemment pas à l'idée de Nina, tandis que Felicia et Tiana n'avaient pas d'opinion, n'ayant pas d'autre piste à suivre. Quant à Alice, cela lui importait peu.
Le groupe suivit les indications de Nina, atteignant presque la zone où ils s'étaient séparés des serpents, pour traverser de l'autre côté du ruisseau. Ce n'était pas un problème car l'endroit était peu profond. Ils retirèrent simplement leurs chaussettes et leurs chaussures, retroussèrent leurs pantalons dans le cas de Cayden et Aster, tandis que les filles firent de même avec les bas qu'elles portaient sous leurs shorts et jupes pour se protéger des insectes.
Ainsi, l'eau qui arrivait à peine à leurs genoux ne posa aucun problème. Ils traversèrent, séchèrent leurs jambes avec une serviette et remirent leurs chaussures. La petite wyrm eut la tâche plus facile : elle nagea en zigzaguant dans la rivière, puis se frotta contre la serviette pour se sécher, et c'était tout.
Suivant les directions de Nina, le groupe s'enfonça dans ce côté du ruisseau qu'ils n'avaient pas encore exploré. Quelques mètres derrière un grand buisson, ils virent la zone boueuse mentionnée. Les racines n'étaient plus visibles, étant submergées à ce stade, mais cela n'avait pas d'importance.
Ce qui comptait, c'étaient les deux sangliers qui venaient vers eux. De plus, Aster pouvait en voir beaucoup d'autres prendre le chemin inverse, s'enfonçant dans la forêt. Ils étaient tombés sur une harde de sangliers, ce qui est normal car ce ne sont pas des animaux très territoriaux, mais plutôt sociables.
« Nous avons eu de la chance, ce sont deux femelles et elles n'ont pas de petits », dit Aster. C'était comme un cadeau du ciel, car la viande de sanglier mâle a un goût beaucoup plus fort et une odeur désagréable, difficile à traiter. Cela leur éviterait bien des ennuis. Cela dit, les sangliers sauvages ont évidemment un goût différent de ceux élevés en captivité, mais la viande des femelles devrait être gérable.
« Ils vont boire l'eau du ruisseau, nous allons leur couper la route et leur tendre une embuscade… », Aster expliqua son plan aux autres. Changeons maintenant de point de vue pour le ruisseau, où les deux sangliers buvaient leur part d'eau avant de retourner avec leur harde. Du moins, c'était l'idée, jusqu'à ce que le sanglier de droite voie son compagnon être poussé dans l'eau par un long objet blanc.
L'eau éclaboussa toute la zone alors que le sanglier se retrouvait sur le dos, le museau sous l'eau, grâce à un joli serpent blanc qui, lui, gardait la tête hors de l'eau tout en maintenant son long corps enroulé autour de sa proie.
Bien qu'il y eût beaucoup d'éclaboussures, ce n'était rien comparé aux bruits que le sanglier aurait faits s'il avait été tué hors de l'eau, où ses cris auraient été entendus dans tout le voisinage, attirant probablement d'autres sangliers.
En parlant de cela, l'autre sanglier, dont les yeux croisèrent ceux, calmes, du serpent blanc qui noyait tranquillement son compagnon, ne chargea pas l'ennemi. Il fit immédiatement demi-tour pour retourner vers la sécurité de la harde. Le serpent ne pouvait pas l'atteindre pour le moment, mais sa course fut stoppée net par un gros rocher apparaissant soudainement sur son chemin.
L'animal essaya naturellement de s'arrêter, mais il était trop tard. Il s'écrasa contre le rocher, subissant une forte contusion, avant d'être assailli par une volée de coups de bâtons en bois sur la tête.
« Squeaaal ! », malheureusement, le sanglier réussit à pousser un cri fort, mais ce fut sa dernière lutte, car une lance en bois lui transperça la gueule, le tuant sur le coup.
Au moment où le sanglier mourut, Espi avait fini de noyer l'autre. Il était temps de partir. Elle le traîna hors de l'eau, mais de l'autre côté du ruisseau. Aster et Cayden utilisèrent deux lances en bois dont ils avaient retiré les pointes comme des bâtons, attachèrent les pattes du sanglier avec une corde, et enveloppèrent même sa tête dans un sac plastique pour éviter que le sang de la blessure dans sa gueule ne se répande partout. Ils placèrent ensuite les extrémités des lances sur leurs épaules respectives.
C'était le moyen le plus simple de transporter le sanglier. Ils traversèrent le ruisseau et répétèrent le processus avec l'autre, mais cette fois, ce furent Alice et Tiana qui le portèrent. Le groupe quitta immédiatement la zone ; du sang avait été versé, certains animaux pourraient être attirés.
James, qui avait observé comment ce joli « serpent » blanc avait facilement tué ce sanglier, sentit un frisson lui parcourir l'échine. Cela aurait pu être lui s'il avait fait quelque chose de stupide à ce moment-là. De plus, après que le serpent eut terrassé le sanglier, elle siffla gentiment en glissant à côté du jeune homme aux cheveux noirs, comme si elle était heureuse d'avoir été utile.
« Ce serpent est-il peut-être un bébé d'une bête spirituelle du royaume Céleste... mais alors pourquoi l'écoute-t-il comme ça ? Peut-être que leur Quadrant Céleste se concentre sur l'apprivoisement des bêtes spirituelles », pensa James, avant d'oublier complètement la question.
Il avait appris à ne pas poser de questions. Il n'était pas traité aussi mal qu'il l'avait craint. Probablement qu'en travaillant dur, il aurait une vie décente dans ce groupe, et cela lui suffisait. Il n'était pas utilisé comme appât vivant au premier signe de problème, après tout, c'était déjà une victoire pour lui.
Quoi qu'il en soit, heureusement, le ruisseau n'était pas loin de la zone où ils avaient rencontré les serpents pour la première fois, et bientôt lesdits serpents apparurent. Mais ils étaient plus nombreux qu'avant, huit au total. Apparemment, les quatre premiers avaient appelé des amis pour les aider à trouver ce qu'Aster leur avait demandé.
Les serpents accueillirent Espi avec révérence, ce qui se transforma en anticipation lorsqu'ils virent les animaux portés par Aster et les autres.
Bientôt, les serpents déposèrent un à un les objets qu'ils avaient trouvés devant la petite wyrm. C'était une scène étrange, comme s'ils rendaient hommage à Espi ; huit tas en furent le résultat.
« Hissss », Espi fit un signe de tête à Aster, confirmant que les serpents avaient rempli leur part du marché, ce à quoi Aster répondit :
« Dis-leur de surveiller les environs. Nous allons leur donner leur paiement promis et ce serait un problème si un autre animal venait par ici et le leur volait. »
Espi transmit le message d'Aster aux serpents, qui secouèrent la tête en retour, ce qui fit briller les yeux d'Espi. Elle sourit, puis regarda Aster et siffla joyeusement.
« Hissss~ », la petite wyrm semblait vraiment heureuse, ce qui attira l'attention d'Alice et des autres, surtout parce qu'Aster caressait à plusieurs reprises la tête d'Espi, ce qui signifiait qu'elle devait avoir accompli quelque chose d'important.
« C'est le territoire des serpents, donc même si nous versons du sang ici, aucun autre animal ne viendra, et cela signifie que nous venons de nous trouver une zone sûre pour vider nos prises », dit Aster.
La suite ne fut pas jolie à voir, mais nécessaire. Les sangliers furent suspendus à un arbre et Aster trancha une zone spécifique de leur cou avec un couteau, faisant couler le sang dans une fosse creusée au préalable.
« Moi, Alice et Espi resterons pour surveiller la saignée. Vous pouvez repartir avec le minerai et tout le reste. N'oubliez pas de ramasser plus de fraises sur le chemin du retour. Après avoir déposé tout cela au camp, vous pourrez revenir, apporter plus de sacs à dos et quelques personnes de plus », ordonna Aster.
Puisque les serpents lui avaient offert un endroit pour la saignée, qui n'affectait pas leur camp, le plan avait dû être ajusté en conséquence, mais c'était pour le mieux. L'hygiène était encore plus importante pour les mortels qui ne peuvent pas se nettoyer avec de l'énergie spirituelle, après tout, et ils étaient plus ou moins dans une situation similaire.
« Nous serons de retour dans un moment », dit Mylene en guidant le groupe vers le camp. Il faut noter que les serpents n'essayèrent rien ; ils observèrent respectueusement les gros animaux dont ils allaient recevoir une part, à distance. Apparemment, la présence d'Espi suffisait à supprimer leurs instincts.
Cela aidait aussi qu'Aster leur ait dit ce qu'ils obtiendraient en échange de ce qu'ils leur avaient apporté, et c'était bien plus que ce qu'ils espéraient. Aster allait leur donner les têtes des sangliers et pratiquement toutes leurs entrailles, car les manger ne posait aucun problème pour les animaux, mais cela pouvait être fastidieux pour les humains.
Bien qu'ils devraient être exempts de parasites, puisque même l'eau était sûre à consommer sans être bouillie, un peu de précaution ne faisait pas de mal. Le fait est que pour les serpents, c'était beaucoup de nourriture pour le travail accompli, au point qu'Espi leur dit qu'ils devaient obtenir une seconde cargaison de la même taille que celle d'aujourd'hui pour compenser la différence, et ils n'eurent aucune plainte à ce sujet.