Chapitre 716
La situation précédente était étrange, car de l'autre côté de la forêt, lorsqu'ils se trouvaient dans la zone extérieure, bien qu'il n'y ait aucun animal, des insectes étaient présents ici et là, ce qui est la norme. Mais ici, on n'entendait même pas un seul grillon faire le moindre bruit.
D'un autre côté, Aster et les autres firent une agréable découverte : de ce côté de la forêt extérieure, il y avait des arbres qui produisaient un autre fruit comestible pouvant être consommé sur place, des pommettes pour être plus précis.
En parlant de cela, Aster se demandait ce qui se passerait si le clone de Nim libérait sa transformation. Tout comme le petit wyrm, ce moulin à paroles de chêne runique avait la capacité de modifier la taille de son clone à volonté.
Mais contrairement à Espi, il ne participait pas aux épreuves, car Aster ne voyait pas comment empêcher les gens du camp de Wade de remarquer de grands fouets en bois en train de frapper les fantômes ou les golems aux alentours.
Pourtant, le plan consistait à « ramener » Nim depuis cette porte en plein air, tout comme pour le petit wyrm, la différence étant que le corps principal de Nim résiderait dans la Vallée jusqu'à nouvel ordre, sans que personne, à part ses proches, ne sache que celui qui se trouvait en public n'était qu'un clone.
Quoi qu'il en soit, le problème avec Nim, c'est qu'une fois sa transformation libérée, il y avait de fortes chances qu'il ne puisse plus bouger. Sans sa lignée spéciale, ses talents et sa capacité à utiliser l'énergie spirituelle, il ne serait probablement qu'un chêne conscient de lui-même et capable de parler aux autres.
Donc, pour l'instant, Nim restait sous sa forme miniature dans la poche de Kana, jusqu'à nouvel ordre. Pour être honnête, le clone se moquait bien de ce qui pouvait lui arriver ; au pire, il serait détruit et le corps principal devrait prendre du temps et des ressources pour en produire un autre.
Si l'« alpha » du groupe le demandait, le chêne runique ne refuserait pas de sacrifier son clone, bien que cela signifierait la fin de sa participation à cette mission, puisque le corps principal restait dans la vallée. Mais bien sûr, Aster n'allait pas utiliser un membre de son groupe comme un pion jetable.
« Je suppose que nous prendrons cette décision une fois que nous saurons ce qui nous attend. Si le camp que nous devons établir cette semaine est permanent, alors laisser le clone de Nim s'y installer serait une bonne idée. Avec ses sens, trouver les plantes spécifiques dont nous avons besoin sera un jeu d'enfant », pensa Aster avant de mettre le sujet de côté pour le moment, comme il l'avait dit.
« Nous déjeunerons ici. Mangeons les fraises pour faire de la place aux pommes. Nous pouvons facilement en trouver d'autres dans la partie extérieure de la forêt qui fait face à notre point de départ, mais atteindre ce côté de la zone extérieure nécessite de traverser toute la forêt. »
Alice et les autres acquiescèrent. Après avoir cueilli quelques pommes sur un arbre à l'aide de leurs lances en bois, ils trouvèrent un tronc pour s'asseoir et commencèrent à manger. C'était un repas un peu étrange, composé de fruits, de biscuits et de pâtisseries que les filles de la secte avaient préparés pour eux.
Mais c'était tout de même un repas satisfaisant après avoir marché pendant des heures, sans compter que le repos les aidait à retrouver leur état optimal.
« Bon sang, je n'aurais jamais cru qu'un jour, marcher quelques heures avec un sac à dos suffirait à me fatiguer », dit Cayden en croquant dans une pomme.
« Et c'est seulement parce que tu as l'habitude de faire de l'exercice physique en dehors de la culture corporelle, sinon tu aurais transpiré avec moins de la moitié de ce que nous avons parcouru jusqu'ici », répondit Aster, qui donnait des tranches de fraise à deux filles-dragons blotties contre lui.
Espi était doucement enroulée autour de son bras gauche pour être à la même hauteur qu'Aster, tandis qu'Alice était assise directement sur ses genoux, car c'était une occasion rare où elle avait Aster pratiquement pour elle toute seule.
Le panneau de flammes bleues était équitable : alors que le renforcement du corps et celui apporté par les méridiens, produits grâce à un manuel de culture, étaient scellés, la condition physique obtenue par un entraînement régulier était également supprimée.
Cependant, si les résultats étaient limités, la disposition et les connaissances concernant les domaines dans lesquels les multiples participants excellaient étaient toujours là, tant qu'elles n'étaient pas liées à l'énergie spirituelle ou à quoi que ce soit de similaire.
En d'autres termes, bien que les techniques ne soient pas disponibles, un épéiste savait toujours comment manier une épée, les alchimistes savaient toujours comment préparer des concoctions, et ainsi de suite. Ceux qui s'étaient entraînés en dehors de la culture auraient donc toujours une meilleure endurance, car ils étaient habitués au travail physique.
Après tout, il ne serait pas juste de mettre les « paresseux » au même niveau que ceux qui avaient fait des efforts supplémentaires dans leur entraînement. Mais dans cette épreuve, tout le monde avait reçu le même point de départ ; si ceux qui n'avaient pas fait autant qu'ils le pouvaient étaient volontaires, ils pouvaient atteindre et même surpasser leurs pairs. Ils devaient juste faire plus d'efforts pour rattraper leur retard, et c'était tout : leurs résultats ne dépendraient que d'eux.
« Si ce n'était pas pour le fait que tu t'entraînes même en dormant, ce qui t'a permis de garder une endurance bien meilleure que les autres dans cette situation, j'aurais déposé une plainte contre ce panneau de flammes bleues », dit Alice en se blottissant contre la poitrine d'Aster. Bien sûr, elle faisait référence à l'endurance pour… les activités nocturnes.
Un flirt aussi clair fit ricaner la grande majorité du groupe. Même Cayden et Sandra, qui sont en couple, ne sont pas aussi collants en public. Enfin, Aster essaie de rester discret, mais Alice n'a aucun filtre.
Il y eut cependant d'autres réactions : par exemple, la plus jeune des trois sœurs rougit instantanément, tandis que Tiana ne put s'empêcher de soupirer face à la princesse dragon sauvage.
« Pour l'amour du ciel, je commence à comprendre pourquoi Aria reste près de toi : c'est pour te surveiller à tout moment », dit la fille à la constitution énergétique avant de prendre une gorgée d'eau.
« Hé, serais-tu jalouse, "Tia"~ ? », lança de façon espiègle la princesse dragon sauvage, appelant Tiana par son surnom, tout comme Aster le faisait depuis leur rendez-vous. Cela prit Tiana au dépourvu, la faisant presque recracher l'eau qu'elle buvait. Heureusement, elle réussit à se retenir, mais elle fut tout de même forcée de tousser quelques fois, sous le regard taquin d'Alice.
« Humph ! » D'un reniflement froid, Tiana ignora les provocations d'Alice et finit son repas, juste à temps pour que les autres fassent de même. Le groupe fit une petite pause de vingt minutes pour laisser la nourriture se digérer, puis ils remplirent les espaces désignés dans les sacs à dos pour les pommes et poursuivirent leur chemin.
Il était environ 13 h 30 lorsque le groupe sortit de la forêt. Il leur avait fallu près de six heures, mais ils avaient enfin atteint une nouvelle zone, littéralement, car l'environnement avait radicalement changé.
De la zone entièrement verte qui s'étendait depuis leur point de départ jusqu'à la forêt qui leur bloquait la vue sur ce qui se trouvait devant, le sol perdit la majeure partie de sa vitalité quelques mètres après avoir quitté ce côté de la forêt, se transformant en un sol durci de couleur sable blanchi, évoluant vers une zone rocheuse avec un plateau en vue pour tout le monde.
Quant à Aster, il réussit à apercevoir la zone volcanique adjacente à cette vallée rocheuse, au loin. Il ne vit aucune trace de lave, mais la roche à cet endroit était plus sombre. De plus, selon James, il devrait y avoir un désert après la zone volcanique.
Bien sûr, Aster n'était pas heureux à cause de la possibilité que de la lave apparaisse sur leur chemin, mais parce que cette zone rocheuse et la zone volcanique étaient toutes deux des symboles d'un sol riche en minéraux, et c'était là leur objectif.
En fait, l'attention d'Aster fut immédiatement attirée par une petite montagne qui avait un ton brun particulier avec une teinte de rouge.
Normalement, on associe le fer à une couleur grise, mais il s'agit de fer raffiné. Bien qu'il existe certainement des minerais de fer dont la couleur pourrait y être associée, il y a une variété dans cet aspect, du noir au jaune.
Cependant, celui qu'Aster visait était l'hématite, l'un des minerais les plus faciles à raffiner en fer en raison de sa haute teneur en fer et de la faible énergie requise pour son processus de raffinage. Il se trouve que l'hématite a une couleur brun-rouge ; il vaut la peine de mentionner que l'hématite est une roche ignée, ce qui signifie que la zone volcanique est une bénédiction déguisée.
« Cette petite montagne devrait avoir ce dont nous avons besoin. Heureusement, l'hématite peut être trouvée même à la surface des roches, et elle contient de 60 à 70 pour cent de fer. Nous avons donc juste besoin de trouver quelques bons minerais et nous serons prêts à partir », dit Aster en pointant la montagne en question.
Ainsi, le groupe avança sur le terrain rocheux, qui ne présentait que quelques herbes d'un ton jaune et des buissons épineux, ainsi que des plantes que l'on pouvait trouver dans des environnements plus rudes.
Leur cible n'était pas la montagne en soi, mais la zone autour, qui comportait de petites formations rocheuses faites du même matériau, car elles seraient beaucoup plus faciles et sûres à briser avec la pioche qu'une partie littérale de la montagne. De plus, Aster avait vu quelques entrées naturelles menant à l'intérieur de la montagne, et il ne voulait pas en faire s'effondrer une en frappant au mauvais endroit.
Effectivement, le pari fut gagnant : à quelques centaines de mètres de la montagne, une roche brun-rougeâtre de la taille d'un bras apparut devant eux. Aster prit la pioche et donna quelques coups à l'objet pour en détacher une partie de la taille d'une paume.
La raison était simple : il voulait voir si elle contenait une quantité décente de fer. Heureusement, bien que les outils pour l'exploitation minière n'aient pas été fournis dans le monolithe d'échange, même si ceux nécessaires au raffinage, comme le four, y apparaissaient, il existait des moyens simples pour déterminer cela.
Les autres membres du groupe d'exploration regardèrent avec curiosité Aster saisir une roche au hasard dans les environs, d'une taille similaire au morceau qu'il avait personnellement brisé. Il étendit ses deux mains et compara le poids des deux roches.
« Ouais, celle-ci est bonne. L'hématite a une densité élevée en raison du fer qu'elle contient, donc elle pèse plus lourd que les autres roches, même si leur taille est similaire. Nous emporterons toute cette roche avec nous, mais trouvons d'abord toutes celles que nous ramènerons à la maison avant de commencer à utiliser la pioche dessus », dit Aster.
Les préparer pour le voyage de retour était facile, juste un peu de travail physique et ce serait tout. Cependant, trouver l'hématite appropriée allait demander un peu plus de temps, car tout dépendait de la chance.
« C'est vraiment dommage que Camila ne puisse pas utiliser ses capacités de lignée, cela serait si facile pour elle. Pourtant, son intuition devrait compenser le manque d'expérience que j'ai en ce qui concerne la manipulation des minerais mortels. Je suppose donc qu'elle sera en charge des missions de collecte de minerai », pensa Aster alors qu'il testait la 25e roche.
Il leur fallut en fait près de deux heures pour finir de trouver les roches qu'ils allaient ramener aujourd'hui. Aster fit même des marques spécifiques pour « noter » les roches pour plus tard, tandis que James dessinait ces marques et leur signification sur des feuilles de papier.
Les mortels moyens ne devraient pas porter plus de 10 % de leur poids sur de longues périodes pour éviter les maux de dos ou les douleurs musculaires, mais ceux qui ont de l'expérience peuvent aller jusqu'à 15 %. Le groupe de personnes qui accompagnait Aster est composé de cultivateurs secondaires de la voie corporelle, qui ont sérieusement entraîné leur corps.
Ils devraient donc être capables de supporter le port d'environ 20 % de leur poids sans risquer de subir de blessure, soit entre douze et quatorze kilogrammes par membre du groupe, peut-être plus pour Cayden, dont la carrure est comparable à celle d'Erick, bien qu'il soit plus âgé que le frère cadet de Tiana.
« Dans l'ensemble, nous pouvons ramener des choses pesant environ 150 kilogrammes. Nous en réserverons un tiers pour la nourriture. Ramenons 80 kilogrammes d'hématite, les vingt derniers kilogrammes seront pour les fruits, les herbes et autres choses que nous obtiendrons des serpents », dit Aster en passant la pioche à James en premier.
« Je vais emmener quelques personnes pour ramasser des herbes dans cette zone pendant que vous extrayez les roches », dit Mylene, ce à quoi Aster acquiesça.
« D'accord, mais ne vous éloignez pas de notre vue, ce crâne de tout à l'heure me dérange toujours… aussi, si vous voyez ceci, ramenez-en beaucoup », dit-il en montrant un croquis à la fille aux cheveux roses, qui gloussa face à l'Aster « responsable » devant elle.
« Bien sûr, nous serons de retour dans une seconde. »
Et sur ces mots, Mylene prit Iris, les deux sœurs ainsi que Tiana et commença à chercher dans les environs. Elle avait déjà aperçu des choses utiles pendant qu'Aster testait les roches, elle avait donc quelques zones d'intérêt marquées à explorer en premier.
Pendant ce temps, James, Cayden, Aster, Alice et Felicia prirent tour à tour la pioche, et bientôt ils eurent les 80 kilogrammes de roche, en tailles gérables pour être stockés dans les sacs à dos, prêts pour le transport.
« Nous devrions être capables d'obtenir environ 50 kilogrammes de fer de ce seul lot. Une épée moyenne aura besoin de 3 kilogrammes de fer plus ou moins. Heureusement, il y a beaucoup d'utilisateurs de lances dans le groupe, donc le premier lot d'armes sera composé de dix épées et d'un tas de lances, le reste sera utilisé pour renforcer les boucliers », pensa Aster.
Il devra diriger au moins une autre exploration afin de rassembler suffisamment de fer pour un groupe de filles de la secte d'une taille décente, qui seront en sécurité sans sa présence grâce aux objets en métal.
Heureusement, il pourrait utiliser cela comme entraînement pour ses manuels autres que celui de la Forge Galay. En fait, il aurait déjà dû terminer les missions qu'il avait choisies, car elles chevauchaient l'objectif de l'exploration d'aujourd'hui, qui étaient liées au manuel de mouvement et à la collecte générique.
Il avait déjà un plan pour son manuel offensif, qui chevaucherait d'autres objectifs qu'il avait pour la journée, mais laissons cela pour plus tard. Mylene et les autres revinrent peu de temps après que le groupe d'Aster eut commencé à mettre l'hématite dans les sacs à dos, juste à temps pour qu'ils mettent les minerais restants dans les leurs.
À en juger par la couleur du ciel, il était environ 16 heures, ils devaient donc commencer à retourner au camp, car ils avaient encore quelques choses à faire dans la forêt, et il devait rester plus ou moins trois heures de lumière du jour, dont au moins une heure et demie serait utilisée pour traverser la forêt.
« Il est temps de rentrer, tout le monde prenez votre sac à dos et… » Cependant, juste au moment où Aster était sur le point de donner le feu vert pour retourner dans la forêt, Aster et le petit wyrm regardèrent soudainement dans une certaine direction.
« Hisss ! » Espi siffla immédiatement, exhortant le groupe à quitter le champ ouvert, une suggestion qu'Aster suivit en plaçant son index devant sa bouche, signalant aux autres de ne pas faire de bruit alors qu'il les guidait derrière un gros rocher qui n'était pas très loin d'eux.
Pas même une minute plus tard, une silhouette noire pouvait être vue arrivant à grande vitesse du nord-ouest, qui est aussi la direction où se trouve ce plateau qui sépare la zone rocheuse de la zone volcanique.
« C'est donc pour ça que les marques sur ce crâne me semblaient familières, ce sont des griffes d'ours… », pensa Aster en voyant l'animal assez grand qui se précipitait dans la forêt, à une vitesse qui semblait peu naturelle compte tenu de sa taille.
D'un autre côté, ce n'était ni la seule ni la chose la plus contre-nature à propos de cet ours, étant donné le ton noir de sa fourrure qui devrait être celle d'un ours noir. Cependant, les ours noirs devraient mesurer de 1,4 à 2 mètres, et celui qu'Aster et les autres venaient de voir atteignait presque 4 mètres, ce qui dépasse la taille d'un ours polaire.
Et ce n'est pas tout, les ours noirs sont censés manger plus de légumes que toute autre chose, et ils ne sont pas aussi agressifs que d'autres espèces, sans parler du fait qu'ils sont assez intelligents, mais celui-ci a directement détruit un arbre qu'il aurait pu parfaitement éviter sur son chemin vers la forêt.
Mais plus important encore, il était couvert de nombreuses taches de sang séché, qui devaient dater de ce jour même, car elles auraient été lavées si ce n'avait pas été le cas.
Voyant la perturbation dans les arbres de la forêt et écoutant le bruit des choses projetées, qui devenait plus silencieux à chaque seconde, Aster détermina qu'il était sûr de parler à nouveau.
« Il a dû venir chercher quelque chose pour le dîner, ce qui signifie qu'il vient chasser tôt le matin puis tard le soir. Heureusement, il ne nous a pas remarqués », dit-il.
« Je suppose que cela explique pourquoi, même si c'est une partie de la forêt extérieure, il n'y a aucun signe d'être vivant dans les environs. Cette chose est probablement le suzerain de cette zone et elle n'est pas dans son état normal », ajouta Cayden, ce à quoi Aster secoua la tête en réponse.
« Non, je ne pense pas qu'il soit malade ou quoi que ce soit de ce genre. Nous avons déjà vu un animal dont le comportement ne correspond pas à celui de sa race, et il se trouve aussi qu'il y a des signes d'interaction entre lui et cet ours noir », dit Aster.
« Ce lynx, tu veux dire que la cicatrice sur son visage était… », marmonna Iris.
« Ouais, ce lynx et cet ours sont similaires. Ils ont tous deux dépassé ce qui est normal pour leur race et leurs comportements ne s'alignent pas non plus avec ce qu'ils devraient être. Bien qu'ils n'aient toujours pas une once de culture, la différence est que le lynx semble avoir changé d'une manière plus liée à l'esprit, et cet ours semble n'être que force brute sans cerveau », conclut Aster, pour ensuite indiquer à ses coéquipiers de rester silencieux une fois de plus.
« Crac ! » Avec un arbre renversé dans le processus, cet ours sortit de la forêt comme s'il avait trouvé ce pour quoi il était venu. Il… traînait le cadavre d'un cerf avec sa patte droite, tandis qu'il y avait aussi un loup qu'il tenait avec sa gueule.
C'était probablement un loup solitaire qui avait chassé un cerf, juste pour se le faire voler par l'ours qui en fit aussi une partie de son dîner. Heureusement, l'ours était trop concentré sur ses propres affaires, il ne s'arrêta donc pas ici et se précipita d'où il venait. Un nuage de poussière pouvait être vu avançant au loin, alors que l'ours se dirigeait vers ce plateau.
« Maintenant que j'y pense, nous n'avons vu aucun arbre renversé tout au long du côté intérieur de la forêt. Ils ont commencé à apparaître dans la deuxième zone médiane où nous avons trouvé ce crâne, et ils étaient vraiment courants dans cette partie extérieure », dit Lina en faisant appel à sa mémoire.
« C'est une bonne chose, il semble que cet ours n'aille pas dans la partie intérieure de la forêt, peut-être parce que c'est là que vit le lynx. Cela explique aussi pourquoi les serpents n'avaient rien entendu ou vu qui corresponde à la description d'un ours. Bien qu'il y en ait un qui soit aussi assez actif dans les environs, il ne dépasse pas cette partie de la zone extérieure », ajouta Sandra.
« Partons au cas où il reviendrait. Nous nous précipiterons jusqu'à la zone de l'étang aux crapauds, puisqu'il n'y aura pas d'autres animaux là-bas, nous pourrons reprendre notre souffle et attraper le crapaud dont Mylene a besoin aussi, avant de continuer notre chemin », dit Aster.
Sur ces mots et après s'être assuré que la voie était libre, le groupe entra dans la forêt, restant sur le côté sud-est, qui pointait vers le point de départ, et n'était pas non plus le point d'entrée de l'ours, juste au cas où.
Et bientôt ils atteignirent la zone médiane où ils avaient trouvé ce crâne, et effectivement, il y avait des signes d'un gros animal qui avait fait irruption non loin de là. Apparemment, alors que l'ours entrait dans la forêt par le côté nord-ouest, il changea de direction à mesure qu'il s'enfonçait.
« Il a marché autour de la zone où ce crâne était enterré. Peut-être n'est-ce pas lui qui a tué cette personne, mais il est sûrement au courant, donc c'est un ours qui a un ancêtre qui a déjà mangé de la chair humaine, bon sang », jura Aster.
Les ours ne voient normalement pas les humains comme des proies, mais une fois qu'ils ont mangé de la chair humaine, cela peut changer. C'est pourquoi, quand cela arrive, les mortels sacrifient ledit ours, et ici ils en avaient un qui a hérité de ce goût pour cela, ce qui signifie qu'ils devront traiter avec l'ours, qu'ils le veuillent ou non.
Et cela doit être dans la première moitié de la semaine, car sinon ils ne pourront pas venir obtenir les minerais en toute sécurité, ce qui signifie que les plans d'Aster devaient changer. Il devra réduire ses heures de sommeil pour avancer davantage dans ses manuels de mouvement et de type offensif, pour obtenir des résultats avant qu'il n'ait précédemment calculé qu'ils apparaîtraient.
Et la même chose s'appliquera pour ceux qu'il prévoyait déjà de rédiger pour la chasse, à commencer par cette sœur dragon sauvage, ainsi que Tiana.