Chapitre 715
Espi fit un signe de tête à Aster avant de communiquer avec les serpents qui, après avoir échangé quelques sifflements, répondirent à la question du petit wyrm.
« Hiss », Espi se tourna vers Aster et lui donna une réponse intéressante.
Apparemment, les serpents ne connaissaient pas le nom des animaux qu'ils avaient croisés ; ils se contentaient de les décrire, ce qui ne devrait pourtant pas être le cas.
Toutes les informations sur la race d'une bête spirituelle sont transmises par le sang à leurs descendants. C'est pourquoi même un parent éloigné peut évoluer vers une race de rang supérieur grâce à la culture.
À ce stade, la race à laquelle appartenaient les serpents des bois rayés devant Aster aurait dû accumuler des informations sur les autres animaux et, par conséquent, savoir au moins comment les nommer.
« Se pourrait-il qu'ils ne soient pas opprimés, mais qu'ils n'aient tout simplement reçu aucune énergie spirituelle depuis leur naissance ? » se demanda Aster. Cela rendrait ces animaux différents de ceux qui les avaient accueillis avec ces ressources, et ce, sur un point de plus.
Quoi qu'il en soit, en se basant sur les descriptions du petit wyrm, Aster fit quelques croquis rapides sur des feuilles de papier avant de parler aux autres.
« Pour les prédateurs aériens, il y a des oiseaux dans cette forêt. La nuit, les serpents ne peuvent pas rester à découvert facilement, car ils risquent de se faire emporter par ce que je suppose être des chouettes. Plus important encore, ils ont vu un ou deux aigles venant de la partie intérieure de la forêt. Ce doivent être des jeunes qui ne peuvent pas encore chasser les animaux là-bas, alors ils viennent ici pour apprendre. »
« En ce qui concerne les animaux terrestres, outre les loups dont nous savions déjà qu'ils étaient présents, les plus communs semblent être des félins. À en juger par la description et le fait que les serpents disent qu'ils sont la plupart du temps dominés par les loups, ce devraient être des lynx », expliqua Aster en montrant le premier croquis, qui ressemblait à un chat tacheté à queue courte.
« Les lynx vivent apparemment là où se termine la zone médiane de la forêt, mais les plus vieux et les plus gros s'aventurent parfois dans la partie intérieure. C'est à ces moments-là que les serpents ont réussi à voir des loups apparaître pour se battre avec eux. En dehors d'eux, il y a aussi des sangliers, des renards et des ratons laveurs. »
« Pour l'eau, ils ont vu de gros poissons deux fois plus grands qu'eux en amont. D'après leur description, il semble s'agir de silures. Et selon les parents de ces quatre-là, il y a aussi de gros serpents, plus grands qu'Espi, qui passent de la terre à l'eau et vice-versa ; ce doivent être des anacondas. »
« Heureusement, ils n'ont jamais entendu parler d'un animal dont la description correspond à celle d'un ours, donc je suppose que nous pouvons rayer cela de notre liste de soucis », conclut Aster.
Ayant rempli leur part du marché et n'ayant plus d'autres informations à offrir, ces quatre-là étant de jeunes serpents, ils proposèrent de partir, moment où Aster eut une idée intéressante.
« Attendez une seconde, dites-leur que s'ils trouvent certaines choses pour nous, nous les paierons avec de la nourriture. C'est une tâche à faible risque car ils chercheront des graines, des plantes, des fruits, des légumes et des tubercules », dit Aster au petit wyrm, tout en faisant quelques croquis simples en prévision de la réponse positive qu'il attendait.
« Hiss », Espi transmit les paroles d'Aster aux quatre serpents qui hochèrent la tête presque instantanément. Les serpents normaux sont strictement carnivores, donc pour eux, la nourriture signifie de la viande. On leur en offrait en échange de choses inutiles qu'ils voyaient tout le temps mais qu'ils ne pouvaient pas manger ; ils furent charmés par une telle aubaine.
Voyant ces quatre-là accepter joyeusement, Aster hocha la tête intérieurement. Aussi étrange que cela puisse paraître, les serpents étaient de bons partenaires commerciaux pour eux, car ils ne mangent que de la viande, alors que les humains ont besoin d'autres choses pour avoir une alimentation équilibrée. Ils peuvent trouver du poisson en dehors de la forêt, mais tous les autres plats et ingrédients devront provenir de celle-ci.
Et honnêtement, ce serait une corvée de devoir les chercher soi-même, alors si les serpents pouvaient le faire pour eux en échange d'un peu de viande, c'était une situation gagnant-gagnant pour les deux parties.
Après avoir montré les croquis aux serpents et leur avoir donné des descriptions des zones où ces choses devraient être facilement trouvables, ce que le petit wyrm traduisit pour eux, les serpents partirent. On leur avait dit d'apporter tout ce qu'ils trouvaient à l'endroit où ils s'étaient rencontrés, avant que le soleil ne quitte le ciel.
« On dirait un peu de la triche », dit Iris, ce qui fit rire Aster.
« Eh bien, les mortels élèvent aussi du bétail et apprivoisent des animaux sauvages. Il se trouve juste que je suis plus doué avec les reptiles qu'avec les vaches. C'est une compétence qui ne nécessite pas d'énergie spirituelle, donc ce n'est pas contre les règles, n'est-ce pas Espi ? » dit Aster en plaisantant au petit wyrm, qui frotta mignonnement sa tête contre sa main en réponse.
« Hiss~ ».
Bien qu'un peu sceptiques face au raisonnement d'Aster, les autres durent admettre que les étranges capacités du jeune homme aux cheveux noirs et de ce joli serpent blanc leur épargnaient bien des ennuis. Maintenant, ils pouvaient éviter de perdre du temps à explorer entièrement la zone médiane de la forêt et se concentrer sur la traversée jusqu'à la zone rocheuse de l'autre côté, ce qui était leur objectif le plus important pour cette journée.
« Prenons d'abord un peu de distance par rapport au ruisseau, puis nous le suivrons en amont pour atteindre la partie intérieure de la forêt. Soyez prêts à combattre à tout moment à partir de maintenant », dit Aster.
Si l'objectif était de chasser, rester aussi près que possible du ruisseau était la meilleure idée, car les animaux finiraient par apparaître à un moment ou à un autre. Mais cette même zone de chasse idéale faisait du ruisseau un guide problématique à travers la forêt si l'on voulait la traverser au plus vite, car les rencontres avec des animaux seraient inévitables.
Ainsi, en prenant un peu de distance, ils pourraient éviter bien des ennuis tout en utilisant le ruisseau comme point de repère. Alice et les autres hochèrent la tête et, après avoir marché quelques dizaines de mètres vers l'est — direction qui menait à l'entrée de la zone, ce qui signifiait que les animaux dont ils devaient se méfier apparaîtraient dans la plupart des cas de l'autre côté du ruisseau — ils commencèrent à avancer en amont.
En calculant grossièrement, il devait être environ 10h30, car le soleil s'était à peine levé dans le ciel lorsqu'ils étaient arrivés à cet endroit, et cela faisait environ deux heures qu'ils étaient partis explorer.
Bien sûr, il leur avait fallu plus de temps pour atteindre ce point car ils avaient pris le temps de chercher des choses utiles dans la zone extérieure, où les filles de la secte devraient être en sécurité pour se promener plus tard. Il leur faudrait beaucoup moins de temps pour traverser cette partie au retour, donc l'équipe d'exploration était toujours dans les temps.
Après avoir suivi le ruisseau en amont pendant environ trente minutes sans s'arrêter une seconde, ce qui témoignait de l'immensité de la zone médiane de la forêt, Aster et les autres atteignirent un paysage différent.
Apparemment, ce qui signalait le début de la partie intérieure de la forêt était une clairière, qui était aussi l'endroit d'où provenait le ruisseau. Il y avait un immense étang entouré de quelques rochers ici et là dans la clairière, et d'autres connexions aboutissaient également dans ledit étang.
« Cette forêt était probablement la frontière de la zone rocheuse, mais elle a été transformée en zone verte. Il doit y avoir une rivière souterraine qui vient de l'extérieur de la forêt », dit Cayden en observant les rochers qui entouraient l'étang.
Malheureusement, ils ne pouvaient pas avancer librement comme avant, car des animaux leur barraient la route. C'était une petite meute de loups, composée de quatre membres qui avaient marqué la frontière de la zone médiane de la forêt comme leur territoire ; ils étaient en train de dévorer un lynx.
Le point positif est que ces loups étaient jeunes. Il s'agissait probablement d'une nouvelle meute formée par la progéniture d'autres loups ayant quitté leurs parents. Mais sans doute à cause de cela, ces individus étaient incroyablement agressifs. Même après avoir clairement rempli leur estomac, ils grognèrent immédiatement et chargèrent Aster et les autres, alors même qu'ils n'étaient pas entrés sur le territoire qu'ils avaient marqué.
« Hiss ! » Le petit wyrm se prépara à passer à l'action, mais Aster l'en empêcha. Ces loups n'avaient jamais vu d'humains auparavant, ils n'avaient donc pas peur d'eux, mais cela signifiait aussi qu'ils ne connaissaient pas la plus grande différence entre les animaux et les humains : la capacité de fabriquer et d'utiliser des outils pour compenser leurs lacunes.
« Passez aux gourdins, nous ne voulons pas verser de sang dans une zone que nous devrons traverser au retour, alors contentons-nous de les chasser. Ils s'enfuiront probablement par un itinéraire qui ne chevauche rien de plus fort qu'eux, donc ils nous serviront d'éclaireurs », dit Aster, ce qui fit sourire sauvagement sa sœur dragon.
À partir de ce moment, les loups allaient vivre un cauchemar. Les étranges animaux en face d'eux, qui manquaient de griffes ou de dents acérées — ce qui signifiait qu'ils étaient des proies faciles — firent soudainement apparaître une étrange « extrémité » dure qu'ils balancèrent sur eux.
« Grrrr…lll ! » Ce qui était à l'origine un grognement se transforma en gémissement quand Alice abattit son gourdin sur la tête du loup menant la charge. Les trois autres réagirent en sautant sur elle, mais deux furent bloqués par Tiana et Cayden tandis que le dernier fut arrêté par Mylene.
La jeune fille aux cheveux roses est habituée au combat rapproché, donc, qu'elle puisse utiliser l'énergie spirituelle ou non, c'est une combattante qualifiée. Avec son gourdin, elle attaqua d'abord les pattes du loup, détruisant instantanément son équilibre pour commencer à le rouer de coups.
Le loup dominant vit les membres de sa meute être facilement vaincus par les ennemis, alors qu'il était poursuivi par l'un d'eux, et hurla instantanément, signalant le début de leur retraite.
« Oh, allez, j'arrivais juste à la partie amusante », se plaignit Alice en voyant son adversaire s'enfuir. Cela dit, les marques de griffures et de morsures sur leurs gourdins montraient ce qui aurait pu arriver s'ils avaient dû affronter les loups à mains nues.
« Laissez-les avancer un peu, il vaut mieux qu'ils ne se sentent pas acculés par nous, nous suivrons leurs traces à la place », dit Aster. Leur première bataille fut courte et relativement facile, mais en partie parce qu'ils n'avaient pas l'intention de tuer.
Les loups ne se sentirent pas acculés puisque leur voie de retraite n'était pas coupée, et ils ne souffraient d'aucune blessure grave. Ils se seraient certainement battus beaucoup plus férocement s'ils avaient dû lutter pour leur vie.
« Ils n'avaient pas l'air d'avoir la moindre idée de ce que sont les humains, mais les serpents, bien qu'ils n'en aient jamais vu, savaient ce qu'étaient les humains, non ? » demanda la plus jeune des trois sœurs. Elle n'avait pas eu à combattre cette fois-ci, alors elle s'était entièrement consacrée à l'analyse du combat.
« Eh bien, certains serpents vivent jusqu'à quarante ans, mais les loups vivent tout au plus quatorze ans. Peut-être que les informations sur nous n'ont pas été transmises par les ancêtres de ces loups, mais les serpents qui ont vécu plus longtemps ont raconté l'histoire à davantage de leurs descendants, donc l'information a survécu plus longtemps dans leurs mémoires », conclut Aster.
Il était étrange de voir des animaux qui ne semblaient pas avoir leurs héritages stockés dans leurs lignées. Même ceux qui manquent de la capacité de cultiver et qui sont élevés comme du bétail par les mortels ont tendance à hériter de légères traces de la lignée d'une bête spirituelle.
« Cela devrait suffire pour que ces loups aient pris un peu de distance par rapport à nous, mettons-nous en route avant que d'autres animaux ne commencent à apparaître à cause du chahut de tout à l'heure », dit Aster.
Heureusement, les gourdins n'avaient pas été tachés de sang, mais Aster et les autres les lavèrent tout de même avec l'eau de l'étang, puis les frottèrent contre de l'herbe afin d'effacer l'odeur de ces loups, au cas où cela ferait croire à d'autres loups qu'ils étaient une meute cherchant à envahir leurs territoires.
Les loups avaient couru dans une direction très précise. Si l'on regardait attentivement, un « sentier » commençait à se former là, ce qui signifiait qu'il s'agissait d'une zone que beaucoup d'animaux utilisaient pour se déplacer. En fait, il y avait quelques os sur le côté du chemin ici et là.
Imaginez la surprise d'Aster lorsqu'à mi-chemin, il revit ces loups, à la différence près qu'ils… étaient morts. Le coupable du massacre n'était pas très loin d'eux, en train de manger la viande de l'un des loups.
Ironiquement, c'était un lynx, mais celui-ci ne ressemblait pas du tout au petit qui était dévoré par les loups plus tôt. Non, il était vraiment énorme pour un lynx, dépassant le mètre cinquante de longueur sans compter la queue, et mesurant près d'un mètre de haut. Quant à son poids, Aster l'estima à plus de quarante kilogrammes.
Sans sa queue courte caractéristique, on aurait pu le confondre avec un jeune léopard plutôt qu'avec un lynx. Outre sa taille inhabituelle, une autre caractéristique spéciale était douloureusement visible : il avait une cicatrice qui traversait son front et se terminait sous son œil droit, mais il n'était pas aveugle de cet œil.
« Ce doit être l'un des plus vieux et des plus gros lynx, celui qui s'aventure dans la zone intérieure de la forêt, dont les serpents ont parlé », dit Lina.
Les lynx peuvent chasser les jeunes loups s'ils les trouvent seuls, mais celui-ci en avait tué quatre. À en juger par les multiples coupures sur les corps des loups, ce n'était pas une embuscade : le lynx les avait attaqués de front et les avait vaincus sans recevoir la moindre blessure.
Plus encore, la première chose que le lynx regarda lorsqu'il aperçut Aster et les autres ne fut pas eux, mais leurs sacs à dos, plus précisément les manches des gourdins qui en dépassaient.
Et ce qui est encore plus intéressant, le lynx ne montra aucun signe d'hostilité. Au lieu de cela, il attrapa l'un des cadavres par le cou et disparut calmement dans le feuillage, laissant ce carnage derrière lui.
Aussi intéressé qu'Aster fût par cet étrange lynx, ils devaient quitter cette zone le plus rapidement possible, car le sang attirerait à coup sûr d'autres animaux.
« Quel dommage qu'Espi ne puisse communiquer qu'avec les reptiles, je devrais peut-être amener Mira la prochaine fois », pensa Aster avec amusement, ce qui fit qu'une certaine tigresse se sentit inexplicablement en colère pour une raison quelconque.
Bien que le carnage créé par ce lynx fût problématique, s'il était utilisé correctement, c'était une belle opportunité de sortir de la zone intérieure de la forêt plus rapidement que prévu, car les animaux des environs seraient attirés par lui, laissant les zones qu'ils parcourent habituellement vides. Aster guida donc prudemment le groupe par un chemin qui ne présentait aucune tache de sang pour garder leurs chaussures propres, afin de ne pas attirer d'attention indésirable.
De loin, Aster et les autres virent de nombreuses silhouettes se précipiter vers la zone qu'ils venaient de quitter. Effectivement, il y avait beaucoup d'autres prédateurs cachés ici. Le petit wyrm sentit même les yeux d'un aigle se poser sur elle, ce à quoi elle renifla.
Cet aigle confondait le petit wyrm avec un serpent. Heureusement pour lui, l'aigle ne plongea pas pour essayer d'attraper Espi car elle était accompagnée d'Aster et des autres, car si cela n'avait pas été le cas, le monde aurait compté un aigle de moins.
« Frère Aster, je ne suis pas experte dans ce domaine, mais ne pas récupérer les peaux de ces loups, n'est-ce pas une grosse perte ? » demanda Cayden en sortant une machette pour dégager le chemin devant eux, ce à quoi Aster secoua la tête en réponse.
« Notre priorité en matière de chasse, ce sont les lapins et les sangliers. Les premiers sont pour la nourriture, tandis que les seconds ont une bonne valeur en tant que nourriture et encore plus pour les matériaux que nous pouvons en tirer. Leurs peaux sont bonnes pour améliorer les armures et les boucliers, et leurs tendons seront également utilisés pour les arcs. »
Aster n'est pas du genre à sous-estimer qui que ce soit. S'il pensait faire de la métallurgie son objectif, il était normal de croire que d'autres viseraient la même chose, car les armes peuvent certainement combler l'écart de compétences et de nombre dans un combat de groupe.
Donc, il avait bien sûr d'autres plans en tête pour se démarquer des autres, en plus de la qualité de l'équipement qu'il prévoyait de fabriquer, bien sûr, mais laissons cela pour plus tard.
Une demi-heure après être entré dans la partie intérieure de la forêt, le groupe se retrouva devant un autre étang qui était relié à celui de tout à l'heure, faisant ainsi partie de l'origine du ruisseau dans la zone médiane de la forêt.
Cependant, il n'y avait pas de terrain rocheux autour, et il y avait une autre différence : cet endroit était occupé par une espèce à laquelle on n'aurait pas pensé : des crapauds. De très gros crapauds, d'ailleurs, car les plus grands mesuraient près de trente centimètres et semblaient peser entre deux et trois kilogrammes chacun.
« Hiss », le petit wyrm secoua la tête comme pour se débarrasser de quelque chose, tout en sifflant vers Aster.
« Oh, donc ils sont venimeux pour les autres animaux. Je suppose que cela explique pourquoi ils ont occupé cet étang et pourquoi il y en a tant ; ils ne peuvent pas être mangés par la plupart des habitants de la forêt. » Bien que cette zone de crapauds fût incroyablement dangereuse selon les standards animaux, pour les humains, elle n'était que de niveau moyen.
Les crapauds ne s'attaqueront pas à quelque chose de plus gros qu'eux, et comme Aster et les autres n'avaient aucune intention de les manger, ils devaient simplement éviter tout contact et c'était tout.
« Ils ressemblent à des crapauds buffles géants. Ils sont venimeux pour nous, mais seulement si le poison est ingéré. Cela étant, son venin peut agir comme un stabilisateur pour la recette de poison paralysant que je prévoyais d'utiliser, donc nous devrons en attraper un sur le chemin du retour », dit Mylene, en regardant Aster d'un air mignon, comme pour dire « attrape-en un pour moi s'il te plaît~ ».
Laissant la zone des crapauds de côté, le groupe atteignit bientôt une zone où la forêt intérieure changeait pour la zone médiane. Le cœur de la forêt n'était pas un cercle parfait après tout ; il y avait des parties irrégulières partout, avec des clairières et des étangs ici et là. Heureusement, Aster et les autres étaient tombés sur une partie de la zone intérieure qui bordait la zone médiane bien avant ce que d'autres parties auraient pu faire.
« Nous nous précipiterons jusqu'à l'autre côté une fois que nous aurons avancé de quelques centaines de mètres dans la zone médiane. Une fois que nous atteindrons la zone extérieure, nous nous arrêterons pour déjeuner avant de quitter la forêt. Éclaireurs en tête, s'il vous plaît », dit Aster. Il était presque midi.
Et il leur faudrait environ quarante minutes pour atteindre la zone extérieure de la forêt. Un déjeuner rapide et un peu de repos plus tard, ils devraient encore avoir le temps d'explorer la zone rocheuse devant eux. S'ils trouvaient les minerais tant recherchés en moins de quatre heures, ce serait une journée d'exploration incroyable.
Ayant traversé vers la zone médiane, Lina, Sandra et le petit wyrm se déplacèrent à l'avant du groupe et prirent agilement un peu de distance par rapport à Aster et aux autres, qui les suivaient juste derrière. Le territoire de la zone médiane de la forêt de ce côté était à peu près identique à celui qu'ils avaient déjà traversé auparavant.
Ils avancèrent donc facilement. Ce qui leur avait pris près d'une heure fut fait en quelques minutes cette fois-ci. Cependant, peu avant d'atteindre la zone extérieure de la forêt, Aster, dont les yeux de dragon lui donnaient toujours une meilleure vue que les autres, appela soudainement les éclaireurs pour les arrêter.
« Attendez. » D'un seul mot, Lina, Sandra et le petit wyrm reculèrent, rejoignant le reste du groupe, qui était curieux de savoir pourquoi Aster avait arrêté leur progression alors qu'ils avaient presque atteint leur point de repos.
La réponse à leurs doutes fut donnée la seconde suivante, lorsqu'Aster prit la pelle dans l'un des sacs à dos et l'utilisa pour creuser un peu autour d'un tronc tombé, recouvert de mousse et d'autres plantes, dévoilant un objet blanc à l'aspect familier : un crâne humain était maintenant visible pour tout le monde.
Eh bien, les restes d'un crâne humain qui avaient été brutalisés. Il était évident que cela n'était pas arrivé à cause de la décomposition, car bien qu'il ressemblât effectivement à un vieux crâne, il était écrasé et portait quatre marques profondes.
« Peut-être que la zone de l'autre côté de la forêt était un campement pour les participants par le passé et que ce type était l'un d'entre eux », dit Tiana, ce qui fit froncer les sourcils à Aster. Ces marques lui donnaient une impression de déjà-vu, mais il ne pouvait pas identifier où il avait vu quelque chose qui y correspondait.
Quoi qu'il en soit, après avoir inspecté les environs, il n'y avait aucune trace d'animaux et, effectivement, après avoir avancé à travers la forêt, ils ne trouvèrent aucune menace. Mais cela était d'autant plus suspect, car on aurait dit que cette partie de la forêt était complètement dépourvue de tout être vivant, en dehors de la végétation, bien sûr.