Chapitre 714
En apercevant la forêt luxuriante devant eux, Daimon se tourna vers ses coéquipiers pour leur dire :
« Éclaireurs, jetez un coup d'œil rapide à la forêt. Vous pouvez laisser vos sacs à dos et ne prendre qu'une arme chacun. Aussi… », Aster s'accroupit en tendant la main droite vers le sol, permettant à un certain petit wyrm, ayant retrouvé sa taille de base en glissant hors de la manche d'Aster, de devenir visible pour tout le monde.
Apparemment, le panneau enflammé n'avait pas forcé Espi à reprendre sa taille normale, mais une fois qu'elle avait relâché sa capacité de rétrécissement, elle ne pourrait plus rapetisser, car le petit wyrm était également compté comme un participant.
C'est ainsi qu'un joli serpent blanc aux yeux verts, d'environ quatre mètres de long, apparut soudainement sous les yeux de tous les présents. Bien sûr, certains connaissaient déjà le petit wyrm, comme Iris, Lina et Nina, mais d'autres le découvraient, comme Cayden et Sandra.
« Nous l'avons trouvée dans la forêt et elle nous a suivis, compris ? », dit Aster avec désinvolture. Techniquement, les seuls étrangers ici étaient Cayden et Sandra. Enfin, il y avait James, mais sa vie étant entre les mains d'Aster, il n'avait pas besoin d'explications sur ce qui arriverait s'il ouvrait la bouche pour dire ce qu'il ne fallait pas.
C'était la surprise qu'Aster réservait à Kana : désormais, le petit wyrm n'aurait plus besoin de se cacher. Il pourrait simplement dire à quiconque poserait la question qu'ils avaient trouvé Espi à l'intérieur de cette porte.
Puisque les ressources de rang Immortel les accueillaient, Wade et les autres étaient devenus un alibi parfait. Ce n'est pas qu'il n'aurait pas pu mentir sur les origines d'Espi auparavant, mais cela aurait attiré trop d'attention qu'une race totalement nouvelle comme le petit wyrm apparaisse de nulle part dans les quatre quadrants célestes.
Ainsi, les distorsions accessibles à pratiquement tout le monde constituaient l'excuse parfaite pour que l'existence du petit wyrm devienne publique. Bien sûr, Aster n'avait aucunement l'intention de dire à qui que ce soit qu'elle était un dragon ; elle vivrait sous le prétexte d'appartenir à une race de « serpent » rare trouvée dans un lieu rempli de trésors de rang Immortel, ce qui devrait suffire pour le moment.
« Mm », tout le monde hocha la tête. Puis, sous les regards surpris de Sandra et Lina, les écailles d'Espi changèrent pour un mélange de brun et de vert. En une seconde, elle devint très difficile à repérer, s'étant fondue avec le sol de la forêt.
« Waouh, c'est incroyable », dit la plus jeune des trois sœurs, ce à quoi le petit wyrm répondit par un sifflement joyeux, faisant comprendre qu'elle pouvait comprendre ce qu'elles disaient à son sujet.
« Hissss~ », apparemment, bien qu'il ne soit pas possible de changer l'élément avec lequel ses écailles résonnaient puisque sa culture était scellée, le petit wyrm conservait la capacité de se camoufler avec son environnement, tout comme les sangliers ne perdaient pas leurs défenses ou leur capacité à charger leurs ennemis simplement parce qu'ils n'avaient pas d'énergie spirituelle, car c'était une fonction qui n'y était pas liée.
« Petite coquine, tu te donnes en spectacle dès que tu es à découvert. Oh, eh bien, je suppose qu'elle mérite de s'amuser un peu », pensa Aster avec amusement avant de dire :
« Ahem, vous deux, soyez vigilantes à ce qui se trouve devant et au-dessus de vous. Elle sera chargée de surveiller ce qui se passe au sol et de vous alerter si elle trouve quelque chose. Je vous fais confiance pour réussir à vous comprendre un minimum, faites attention aux marques sur les arbres en particulier. »
L'animal le plus problématique à surveiller dans une zone forestière serait un ours ; il leur serait presque impossible de tuer un ours avec de simples lances en bois, c'était donc la seule chose qu'ils ne voulaient pas rencontrer, et leurs marques se trouveraient la plupart du temps sur les troncs d'arbres.
Outre les ours, il pourrait y avoir des serpents venimeux, mais avec Espi dans les parages, ces derniers ne posaient pas de problème. Aster était sûr que le petit wyrm pourrait les détecter et les neutraliser s'ils se montraient.
Quant aux autres prédateurs, les loups et les pumas vivaient dans les zones forestières, mais bien qu'ils ne soient pas faciles à gérer, ils n'étaient pas aussi problématiques qu'un ours. Les lances et les gourdins devraient au moins pouvoir les faire fuir.
Sandra et Lina hochèrent la tête avant d'entrer dans la forêt, le petit wyrm glissant sur le sol devant elles, disparaissant de la vue grâce à son camouflage dès la seconde suivante.
Étonnamment, Cayden ne semblait pas le moins du monde inquiet d'envoyer sa petite amie seule dans les bois, mais c'était peut-être parce que, contrairement à la plupart des forces du premier rang supérieur, la secte des Vagabonds est remplie de gens à l'esprit libre.
Comme leur nom l'indique, leurs membres ont tendance à parcourir librement le monde de la culture et ne retournent à leur secte que lorsqu'ils sont rappelés. Ce genre de situation de survie n'est donc pas étrange pour Cayden comme pour Sandra.
Quant à Iris, elle était directe dans ses opinions, comme toujours.
« Merci d'avoir envoyé ce petit serpent pour veiller sur Lina », dit-elle à Aster. Les trois sœurs avaient peut-être été exilées de leur famille d'origine, mais elles n'avaient pas fini par vivre dans la nature sauvage pour autant ; elles étaient restées chez elles avec Iris jusqu'à ce qu'elle quitte le territoire de la famille Bladeheart pour rejoindre la secte, puisqu'elles agissaient comme ses servantes après tout.
Et parmi les trois, Lina n'est pas exactement la plus… sérieuse ; elle est plutôt du genre énergique et insouciante.
Pourtant, toutes deux ainsi que le petit wyrm firent parfaitement leur travail et revinrent une dizaine de minutes plus tard, après avoir inspecté la zone extérieure de la forêt.
« C'est peut-être parce que c'est l'entrée de la forêt, mais nous n'avons croisé aucun signe d'animaux », dit Sandra, ce à quoi Lina ajouta :
« Il y a quelques herbes qui pourraient avoir des propriétés médicinales, ainsi que des champignons qui pourraient être comestibles, mais nous n'en savons pas assez pour déterminer ce qui est utilisable et ce qui ne l'est pas. »
« Hissss ! », même le petit wyrm fit son « rapport ». Bien sûr, parmi tous les présents, seul Aster comprit ce qu'elle voulait dire, explicitement, grâce à leur lien de bête spirituelle et de dompteur, qui n'était pas affecté par les restrictions de ce lieu non plus ; seul l'espace pour bêtes à l'intérieur de l'emblème était scellé.
« Je vois, donc il n'y a rien à craindre dans la zone extérieure de la forêt. Il doit y avoir eu d'autres personnes participant aux épreuves ici auparavant, donc l'entrée de la forêt est restée relativement dépourvue de dangers, car les animaux ont dû voir des humains arriver auparavant », dit Aster en traduisant pour les autres ce que le petit wyrm avait remarqué.
S'il n'y avait pas eu de races humanoïdes ici auparavant, les animaux auraient erré même à l'entrée de la forêt, mais ce n'est pas le cas. Ces herbivores qui les empêchaient de prendre plus de ressources ne vivaient d'ailleurs pas dans la forêt ; ils vivaient étonnamment à découvert, près de la rivière, et n'agissaient pas comme des animaux sauvages normaux.
Même à l'heure actuelle, ils n'attaquaient pas les filles de la secte et restaient près d'elles, agissant comme une sorte de « barrière naturelle », car avec eux dans les parages, les autres animaux ne s'approcheraient pas. En y réfléchissant, ils font probablement partie du cadeau de bienvenue préparé pour les participants.
Mais pour pouvoir en tirer parti, il fallait prendre les bonnes décisions. Regardez le côté de Wade, par exemple : Aster les a entendus maudire un sanglier, qui faisait partie de ceux qui avaient heureusement survécu au pillage qui avait eu lieu là-bas. L'animal s'est probablement vengé d'eux après qu'ils aient perdu la capacité d'utiliser l'énergie spirituelle.
On pourrait arguer qu'ils ont au moins récupéré de la viande à manger, mais ce n'est pas le cas : sans aucun moyen de la conserver, toute cette viande se gâterait en un rien de temps. Donc, sur la douzaine d'animaux qu'ils ont tués, ils ne pourraient tout au plus en manger que deux ou trois, et ils ont perdu une précieuse source de sécurité et d'informations en échange, puisque les filles de la secte pouvaient observer leur comportement de près afin d'apprendre à les chasser plus efficacement. C'était donc une situation perdant-perdant pour eux.
Revenons à la conversation : Sandra était d'accord avec les paroles d'Aster, mais elle avait aussi sa propre opinion à exprimer.
« Oui, c'est aussi l'impression que nous avons eue, mais il n'y avait aucun signe d'intervention humaine non plus. Nous avons essayé de chercher un chemin qui se serait formé à cause du passage continu de personnes dans une zone spécifique, mais il n'y avait rien de tel non plus, donc cela pourrait remonter à très longtemps. »
« D'accord, nous ne pouvons pas éviter de traverser la forêt de toute façon, alors autant en tirer le meilleur parti. Alice et moi marcherons à l'avant-garde aux côtés de Mylene, qui sera chargée d'inspecter et de décider ce qui vaut la peine d'être ramené. Lina et Sandra, vous lui direz où vous avez vu le plus d'herbes et d'autres plantes. Tiana et Mlle Felicia seront chargées des flancs, et Cayden ainsi qu'Iris et Nina protégeront notre voie de retraite. James, tu aides là où tu peux », dit-il avant d'ajouter :
« L'idée est de traverser la forêt et d'établir un itinéraire approprié d'ici aujourd'hui. Il serait préférable que nous atteignions la zone rocheuse immédiatement, mais s'il commence à faire sombre trop tôt, nous ferons demi-tour sur place. Des objections ? »
Comme personne ne s'opposa au plan d'Aster, le groupe suivit l'organisation et entra dans la forêt. Il convient de mentionner que le petit wyrm ne voulait pas fatiguer Aster, elle resta donc au sol au lieu de s'enrouler autour de lui comme elle le ferait normalement.
Eh bien, il est aussi vrai qu'Espi était actuellement « plus grande » qu'Aster, puisque toute sa longueur atteignait presque la barre des quatre mètres. Elle glissa donc joyeusement sur le sol à côté d'Aster, mais ne se camoufla pas cette fois-ci, car elle avait déjà fait une reconnaissance plus tôt et la zone était dégagée.
Elle n'a peut-être pas besoin d'énergie spirituelle pour changer la couleur de ses écailles, mais cela consomme quand même de l'énergie, et le seul moyen de la reconstituer était de manger. Le petit wyrm devait donc économiser autant qu'elle pouvait, car elle ne voulait pas manger ses collations si tôt. Oui, Kana avait préparé une part pour son amie aussi.
Après avoir marché quelques dizaines de mètres, la forêt devint encore plus animée. Mylene aperçut immédiatement des choses utiles et, comme si elle faisait les magasins, elle commença à pointer et à décrire des objets, et ceux qui étaient plus proches procédèrent à la récolte. Eh bien, il y avait aussi James qui était le « garçon de courses » et se déplaçait ici et là pour aider.
Il leur fallut quelques heures pour atteindre la limite de la zone d'entrée, et ils avaient rassemblé des herbes, des champignons et des fruits équivalant à environ deux sacs à dos pleins. Bien sûr, ils étaient répartis équitablement pour ne pas augmenter le poids que seules quelques personnes devaient porter.
« Je pense que vous avez choisi de rapporter un peu trop de choses vénéneuses », dit Tiana, ce à quoi Aster répondit en haussant les épaules.
« Nous ne pourrons pas manger ce que nous tuerons avec des armes empoisonnées, mais ce sera utile en cas d'urgence. Quoi qu'il en soit, ce que nous avons trouvé n'est pas mortel ; il faut d'abord le traiter correctement et, au mieux, cela agirait comme un agent paralysant ou provoquant la douleur, rien de plus », dit-il.
« Mm, et avec quelques ajustements, les résultats pourraient agir comme des analgésiques et des stimulants, mais le processus sera un peu plus compliqué », ajouta Mylene.
Bien sûr, celui qui était derrière l'épreuve ne rendrait pas les choses si faciles pour les participants. S'ils trouvaient au hasard une plante mortellement vénéneuse dès le premier jour de la période de développement avec une telle facilité, alors ils ne feraient face à aucun danger, et ce n'est pas l'idée.
À ce stade, il était évident que le panneau enflammé évaluait la manière dont ils s'en sortaient, tant sur le plan personnel que sur le plan de l'équipe. Ils ne pouvaient donc pas avoir une seule personne devenant incroyablement plus forte que les autres avec quelque chose comme un poison mortel.
« Je suis plus intéressée par ces fruits, ils ressemblent à des fraises et ont le même goût, mais ils poussent jusqu'à la taille d'une paume », dit Alice en mordant dans un fruit rouge qu'elle tenait dans sa main droite, pour ensuite en offrir une bouchée à Aster.
Normalement, ils n'auraient rien mangé de ce qu'ils avaient trouvé dans la forêt avant de retourner là où se trouvaient les autres, car même s'ils ressemblaient à des ressources décrites dans les archives, il y avait quelques légères différences physiques, donc il pourrait arriver que quelque chose de comestible leur donne mal au ventre.
Cependant, ces fraises géantes existaient sur le Firmament Divin de Mylene, et elles avaient exactement la même apparence, sans aucune différence. Elles étaient donc sans danger pour la consommation. C'était la seule chose qui entrait dans cette catégorie pour le moment, mais bon, au moins ils auraient quelque chose à grignoter.
« Ces gourmands seront heureux d'avoir quelque chose qu'ils peuvent cueillir eux-mêmes pour manger, tant qu'ils se déplacent en groupe avec un aîné pour les superviser », pensa Aster. Ils avaient trouvé un aliment de base dès leur premier jour d'exploration, rien qu'avec ça, le voyage en valait la peine.
Cela étant dit, ils avaient atteint la fin de la zone extérieure de la forêt, ce qui signifiait que ce qu'ils avaient trouvé était tout ce qu'ils pouvaient obtenir en toute sécurité. Et bien qu'il y ait certainement des ressources précieuses, comme ces fraises et les plantes vénéneuses qui, à forte dose, pourraient être utilisées comme poisons paralysants et douloureux, et en quantités contrôlées, peuvent agir comme des analgésiques et des médicaments énergisants, selon Mylene, cela n'était pas suffisant pour les aider à se développer au cours des sept prochains jours.
La raison pour laquelle la zone rocheuse était l'objectif optimal d'Aster est qu'il devrait y avoir des minerais là-bas. S'ils obtenaient des ustensiles en métal, leur survie serait pratiquement garantie, car la chair normale ne peut pas battre le métal.
« La zone médiane de la forêt commence juste là, vous pouvez voir que la végétation est plus verte et que les arbres sont plus larges et plus hauts. C'est là que nous nous sommes arrêtés plus tôt », dit Lina en pointant la zone à quelques mètres devant l'endroit où le groupe se tenait actuellement.
Avec ses yeux perçants, Aster pouvait déjà voir un léger mouvement entre certains buissons, au loin, ce qui signifiait qu'ils commenceraient à voir des animaux à partir de ce point.
« Tout le monde, préparez une lance. Unité d'éclaireurs, vous avancerez devant nous, mais nous suivrons à une courte distance. Votre directive est de battre en retraite au moindre signe de danger, la même dynamique qu'auparavant s'applique », dit Aster.
Cette fois, il n'envoya pas Lina, Sandra et Espi seules en éclaireuses ; tout le groupe allait se déplacer à leurs côtés. Normalement, il serait à l'avant-garde avec elles, mais il a déjà une expérience de la survie. Ceux qui doivent apprendre sont les autres, car il y a une limite au temps qu'il peut utiliser pour accompagner les autres ; il doit encore apprendre et pratiquer les techniques de ses manuels après tout. En fait, la majeure partie de son temps allait probablement être consacrée au manuel de forge.
Et juste au moment où ils firent quelques pas dans la zone médiane de la forêt, le groupe eut sa première rencontre : un renard qui mangeait quelques petites baies poussant dans un buisson, ce qui était probablement ce qu'Aster avait aperçu de loin plus tôt.
L'animal dressa les oreilles et tourna la tête vers Aster et les autres, avant de s'enfuir, ou du moins c'était l'idée, mais quelques grognements et une secousse violente derrière un grand buisson plus tard, un véritable prédateur fit son apparition : c'était un loup qui tenait dans sa gueule le cou du renard.
« Regardez, ce loup est blessé », dit Tiana en pointant les multiples égratignures que le loup avait sur les flancs et les taches de sang qui teintaient certaines parties de son pelage.
« Les renards sont des animaux prudents ; s'ils sont à découvert en train de manger, cela signifie que les loups ne sont pas communs ici, donc celui-ci doit avoir été exilé de sa meute », dit Cayden.
« Dans ce cas, nous ne devrions pas avoir de problème à le gérer, n'est-ce pas ? », demanda la plus jeune des trois sœurs, ce à quoi Aster secoua la tête en réponse.
« Non, quand il s'agit de loups, les solitaires peuvent être plus agressifs, plus intelligents et plus forts que les loups moyens. Pourtant, il n'attaquera personne qui est en groupe parce qu'il est seul, donc nous allons juste le laisser tranquille. Changeons notre itinéraire pour l'éviter. Si un loup solitaire chasse ici, cela signifie qu'il ne devrait pas y avoir de prédateurs plus forts dans cette zone ; les renards et autres animaux du même niveau devraient être la norme ici », dit-il.
Cela ne signifiait pas que c'était sûr ; les renards peuvent avoir l'air mignons et ils ne vivent pas en groupe, mais ils pourraient quand même attaquer des humains s'ils se sentent acculés. Donc, si un groupe de filles de la secte tombait par hasard sur leur terrier, elles pourraient se faire mordre.
« De plus, s'il y a des renards, il devrait y avoir des lapins aussi, et ils seraient une source de viande pas si difficile à préparer étant donné leur taille, bien qu'ils ne soient peut-être pas si faciles à attraper », ajouta Aster.
Il devrait y avoir du poisson dans la rivière, mais il n'y avait ni cannes à pêche ni filets de pêche prêts à être utilisés dans le monolithe d'échange. Il y avait cependant du lin, des aiguilles à filet ainsi que du fil et des hameçons disponibles, donc ils pouvaient les fabriquer eux-mêmes. Quant aux appâts, il suffisait de creuser un peu pour trouver des asticots et d'autres insectes, mais préparer tout cela prendrait au moins une journée.
Et quelques cannes à pêche improvisées sur le rivage ne suffiraient pas à obtenir assez de poisson pour nourrir plus de deux cents filles. Quant aux filets, il fallait un radeau pour aller plus loin dans la rivière afin de les lancer, et avant cela, il fallait voir si la rivière était sûre pour naviguer. Il y avait donc de fortes chances que ce soir, les fruits soient le plat principal.
Quoi qu'il en soit, le groupe avança continuellement à travers la zone médiane de la forêt et, comme Aster s'y attendait, à part quelques renards au sol, des écureuils dans les arbres et d'autres petits animaux de ce genre, ils n'aperçurent rien qui puisse poser problème, du moins jusqu'à ce que le petit wyrm s'arrête soudainement d'avancer, pour ensuite regarder dans une certaine direction.
« Hissss », siffla le petit wyrm et une fraction de seconde plus tard, des feuilles mortes à une douzaine de mètres sur la gauche bougèrent avant que quelques têtes de serpent n'en sortent. Les propriétaires desdites têtes sortirent des feuilles, le résultat fut quatre serpents d'un mètre de long chacun.
« Ce sont des serpents des bois rayés, ils ne sont pas venimeux et ils dépassent à peine un mètre sans l'influence de l'énergie spirituelle, donc ils ne sont pas une grande menace, nous pourrions les manger cependant », dit le jeune maître sabre.
« Hissssss ! », comme s'ils pouvaient sentir les intentions de Cayden, les serpents sifflèrent tous et baissèrent la tête vers le petit wyrm. En réponse, le petit wyrm se tourna pour voir Aster pour ensuite siffler vers lui.
« Hissss~ ».
« Hoh, donc ils vont nous emmener dans un endroit où nous pouvons trouver de la nourriture, en échange de leur sécurité », dit Aster avec amusement. C'était une scène assez comique de voir quatre serpents négocier avec eux, mais c'était compréhensible.
Même sans une once d'énergie spirituelle, Espi est un dragon, la suppression qu'elle peut exercer sur d'autres reptiles est toujours là. Elle est une princesse noble pour eux et même sans cela, juste en termes de taille, le petit wyrm est quatre fois plus grand que ces serpents des bois rayés communs, sous sa forme de base.
« Si je me souviens bien, ils mangent des amphibiens ainsi que des rongeurs, et bien que nous ne soyons pas intéressés par les rats des bois, il pourrait y avoir un ruisseau qui traverse la forêt. Demande-leur s'ils peuvent nous emmener dans un endroit comme celui-là », dit Aster, ce à quoi le petit wyrm hocha la tête avant de communiquer les paroles d'Aster aux serpents, qui hochèrent immédiatement la tête en retour.
Et c'est ainsi qu'ils conclurent un marché. Sous la surveillance autoritaire d'Espi, alors qu'elle s'assurait que les serpents n'essayaient pas de jouer des tours, le groupe avança dans une direction spécifique qu'ils auraient manquée s'ils avaient continué comme ils le faisaient plus tôt.
La forêt est assez grande et la végétation au-delà de la zone extérieure est incroyablement luxuriante, un buisson pourrait couvrir un chemin possible derrière lui, sans parler des grandes feuilles de certains arbres ici et là, il valait donc mieux avoir quelqu'un qui connaissait le chemin dans la zone.
Naturellement, ces serpents, bien qu'étant des prédateurs, n'étaient pas près du sommet de la chaîne alimentaire, ils ne se déplaçaient donc que dans la zone médiane de la forêt, et leurs connaissances s'arrêtaient là. Le petit wyrm avait déjà demandé s'ils savaient comment traverser la partie intérieure de la forêt et ils ne se contentèrent pas de secouer la tête, mais il y avait aussi de la peur dans leurs yeux.
Après avoir marché quelques minutes, le bruit de l'eau courante parvint aux oreilles d'Aster, et effectivement, un ruisseau se trouvait devant eux. Il y avait quelques grenouilles qui devraient être l'une des sources de nourriture de ces serpents, mais Aster n'était pas intéressé par elles.
Si l'on voulait être sûr de trouver des animaux quel que soit l'environnement, s'approcher d'un point d'eau était le moyen le plus simple, tous les animaux doivent boire de l'eau, et en suivant ce principe, en ce moment même, il y avait des lapins et même un cerf qui buvaient au ruisseau.
Rien qu'avec cela, ces serpents avaient gagné leur place, mais il y avait aussi un autre avantage : ils pouvaient maintenant suivre le ruisseau et marcher en amont, ce qui devrait les mener à la partie intérieure de la forêt.
« Il n'y avait aucune trace de ruisseau dans la zone extérieure de la forêt, donc il passe probablement sous terre avant de l'atteindre, cela expliquerait pourquoi il n'y a pratiquement pas d'animaux là-bas, leur source d'eau commence dans la zone médiane », dit Lina.
Malheureusement, c'était une mauvaise idée de transporter quelque chose qui sentait le sang dans une forêt, sans l'intention de partir dès que possible, donc ce n'était pas le moment de sécuriser de la viande.
« Tu as pris des notes sur la façon d'atteindre cet endroit, n'est-ce pas ? », demanda Aster à James. Il avait mémorisé quelques points clés qui pourraient être utilisés pour se situer et avait même fait quelques marques sur les arbres qui devraient être utiles, mais la carte était la tâche de James à la fin de la journée.
« Oui, j'ai compté les pas et écrit dans quelle direction je les ai faits avec l'aide de la boussole, tout jusqu'à ce point est dans ces notes », dit le mercenaire en montrant quelques feuilles de papier à Aster, gagnant un signe d'approbation de celui qui tenait sa vie entre ses mains.
« Très bien, demande-leur à quoi ressemblent les gros animaux qu'ils connaissent ou qu'ils ont vus auparavant », dit Aster au petit wyrm. Il valait mieux avoir une idée de ce qui pourrait les attendre dans la partie intérieure de la forêt, outre les loups dont la présence a été pratiquement confirmée là-bas.