Chapitre 705
En voyant Aster soulever avec désinvolture la grande dalle de pierre sur laquelle étaient assises plus de vingt personnes, les anciens du côté de Wade, et même les autres membres de la secte de la Myriade d'Occupations, restèrent un instant interdits.
Après tout, cela signifiait qu'Aster subissait actuellement une « pression » physique équivalente à celle de vingt cultivateurs du corps du royaume de l'Axe stellaire… alors qu'il n'en était pas un lui-même.
« Comme on pouvait s'y attendre de la part de frère Aster, il est vraiment à un autre niveau dans tout ce qu'il entreprend », déclara Erick en essayant de reproduire l'exploit d'Aster en portant seul une dalle de pierre.
« Crac ! » Ne sous-estimez pas quelqu'un dont la constitution corporelle se nomme « Roi Barbare » ; Erick parvint effectivement à soulever la dalle jusqu'à la hauteur de son estomac avant de s'arrêter.
Non pas qu'il ne pût aller plus loin, mais le sol sous ses pieds commença à se fissurer ; s'il continuait, ses jambes s'enfonceraient dans la terre.
C'est ce qu'Erick voulait dire par le fait qu'Aster était « à un autre niveau ». Le voir porter la dalle seul pouvait sembler facile avec une simple force physique, mais ce n'était pas le cas.
Si la force brute suffisait pour cette épreuve, les cultivateurs du corps l'auraient passée haut la main. Mais au-delà de la force, les participants souhaitant porter les autres devaient habilement répartir la pression pour ne pas entraver leurs mouvements.
C'est un exploit qui ne s'obtient que par un entraînement rigoureux — pas le genre de base, mais celui que les individus dotés d'une grande force physique doivent suivre s'ils veulent vivre sur une planète de bas rang sans détruire tout ce qu'ils touchent par mégarde.
« Enfin bref, je n'ai pas le talent de contrôle de frère Aster, mais ça me va, je préfère les choses simples », ajouta Erick avec désinvolture. Ses muscles se tendirent et les veines saillirent sur ses bras tandis qu'il soulevait complètement la dalle.
Avant que le poids ne risque d'enfoncer Erick dans le sol, Tiana et Sofia, qui menaient un groupe de filles de la secte, se placèrent aux coins et sur les côtés de la dalle, tandis qu'Erick se dirigeait vers le centre, les laissant gérer la répartition pendant qu'il servait de pilier principal.
En d'autres termes, Erick encaissait l'essentiel de la pression atmosphérique tandis que les autres se chargeaient de stabiliser la dalle : une formation simple mais efficace, qui tirait parfaitement parti du corps barbare et robuste d'Erick.
Bien sûr, cela ne signifie pas que d'autres ne peuvent pas jouer ce rôle central, mais l'idée est de faire tourner les filles possédant la plus grande force physique, comme Tiana et Sofia par exemple. Naturellement, c'était Aster qui avait conçu cette stratégie.
En parlant de Tiana, Erick, voyant sa grande sœur mener le groupe de filles de la secte sans aucune difficulté, ne put s'empêcher de lancer :
« Sœur, puisqu'il n'est pas nécessaire que tu interviennes avant de changer de place, pourquoi ne vas-tu pas rejoindre frère Aster ? Sofia et moi pouvons gérer seuls. »
« Hein ? Pourquoi ferais-je ça ? Je peux marcher parfaitement par moi-même et, de toute façon, il n'y a plus de place sur cette dalle », rétorqua Tiana, ce qui fit éclater Erick d'un rire tonitruant :
« Tu peux toujours demander à frère Aster de te porter avec son bras libre ! Et puis, tu as été très attentive quand belle-sœur Alice a fait semblant de tomber à cause de la pression atmosphérique, hahaha ! »
« T-Tais-toi ! » La pauvre Tia sentit son visage brûler de honte. La voix d'Erick résonna pratiquement sur toute la route tant il parlait fort, et la fille à la constitution énergétique fut immédiatement noyée sous les regards curieux des disciples juniors.
Et plus important encore, sous les regards taquins d'Alice et de sa propre mère, Felicia, qui affichait un sourire radieux avec les mots « Ma Tia est enfin à cet âge » écrits sur tout le visage.
« Grrr, je vais tuer ce grand dadais à la langue bien pendue dès qu'on sortira de la zone de non-conflit ! » jura Tiana intérieurement. Elle ne pouvait même pas lui donner sa correction habituelle, car elle devait se maintenir à la dalle de pierre.
« Qu'est-ce que vous regardez ? Commencez à marcher », lança Tiana. Son ton « sévère » ne fit qu'accentuer les gloussements des filles de la secte dans son groupe. Hormis les dix meilleures disciples du noyau et quelques filles absentes de la secte peu avant le début de cette mission, toutes les filles du top cent avaient déjà affronté Alice et les autres.
Inutile de dire qu'elles avaient toutes été vaincues avec facilité pour tenter de rejoindre le groupe d'Aster. Et bien que certaines se méfiaient d'Alice, qui jouait des tours à ses adversaires — comme déchirer leurs vêtements « accidentellement » lors de leurs échanges —, la grande majorité respectait Aria et les autres pour leur puissance écrasante.
Le plus drôle, c'est que même si Tiana n'était pas vraiment l'amante d'Aster, le fait qu'elle participe à cette dynamique poussait ces filles à croire qu'elle était simplement trop timide pour l'admettre. La pauvre Tiana était devenue la cible de leur curiosité, bien qu'elle fût étonnamment amicale avec elles, peut-être parce qu'elle n'avait pas vraiment d'amies au sein de la secte du Cœur Barbare.
« Hum, nous devrions y aller aussi », dit Cayden en voyant qu'à part les groupes des anciens menés par Mikaela et Agnes, tous les disciples avaient commencé à suivre Aster, qui se trouvait loin devant, à l'avant-garde.
La méthode fut répétée dans les autres groupes menés par Lieze, Iris et les trois sœurs, avec Cayden et ses subordonnés au centre, et ceux assignés à aider un seul compagnon. En somme, le côté de la secte de la Myriade d'Occupations était en mouvement.
Les anciens avaient la tâche plus facile : ils avaient parmi eux des monstres comme Mylene, Felicia et, bien sûr, la fille tigresse grincheuse qui, pour être honnête, auraient pu gérer une dalle de pierre seules, bien qu'avec un peu plus de difficulté qu'Aster, car leurs royaumes étaient supérieurs au sien.
Alexandra aurait été incluse dans ce groupe si elle avait pu utiliser son attribut d'or céleste noir, mais comme seule la force physique était autorisée, elle fut mise à l'écart, sa spécialité étant la défense et non l'attaque. Elle pouvait cependant parfaitement agir comme pilier central de soutien, ce qu'elle ferait une fois que les trois autres auraient eu leur tour.
Mikaela était dans une situation similaire, car son royaume énergétique était trop élevé par rapport à sa culture corporelle. Ce n'était pas qu'elle manquait de force, c'est juste que deux de ces trois-là possédaient une force physique rivalisant avec leur culture énergétique principale, et Felicia, malgré son talent exceptionnel pour l'âme, était avant tout une cultivatrice du corps.
Laissant de côté l'ambiance harmonieuse de la secte de la Myriade d'Occupations, le chaos s'installait du côté de Wade, alors que le compte à rebours au-dessus des têtes de ceux qui ne pouvaient pas bouger commençait à afficher des signes inquiétants.
« Hé, il faut commencer à bouger ! Vous n'avez pas vu ce qui est arrivé à ce type de la famille Mountain Amber ? Si vous ne pouvez pas nous porter individuellement, faites juste une dalle de pierre comme le Seigneur de la Vallée des Épées Jumelles et répartissez la pression entre tout le monde », lança l'ancienne du Palais du Plaisir, qui avait été jetée au sol par cet ancien mâle un peu plus tôt.
Naturellement, la suggestion d'imiter la méthode d'Aster — que le représentant masculin du Palais du Plaisir détestait du plus profond de son cœur — ne fut pas bien accueillie par ce dernier, mais la représentante féminine n'en avait cure.
« Notre groupe n'est pas si grand, les anciens, dépêchez-vous de fabriquer une dalle de pierre pour nous accueillir », ordonna-t-elle, ce qui fit froncer les sourcils au représentant masculin.
« Hé, j'étais en train de négocier avec quelques mercenaires pour les emmener avec nous… », commença l'ancien, avant d'être interrompu par le reniflement de sa collègue.
« Ouais, je sais exactement ce que tu exigeais de ces mercenaires féminines, mais ce n'est pas le moment de se demander si tu vas pouvoir sauter quelqu'un au lit ou non. Va aider ces gars-là aussi », dit-elle avec colère.
Quelle blague. Elle parvenait à peine à rester assise en tailleur alors que ses subordonnés étaient littéralement effondrés au sol, et le représentant masculin essayait de conclure avec des mercenaires au lieu de s'assurer qu'ils puissent bouger au plus vite.
Malheureusement pour lui, bien qu'il fût du même royaume que l'ancienne, son statut au Palais du Plaisir était inférieur, car elle bénéficiait du soutien d'un Suprême Ancêtre, étant l'une de ses amantes, bien entendu.
« Maudite garce, elle croit pouvoir me donner des ordres juste parce qu'elle a sauté dans le lit de ce vieillard ! » jura l'ancien. Cela dit, il s'exécuta. Qui sait où mènerait cette route, et ses subordonnés comme lui avaient besoin de partenaires pour la double culture.
Pour ne rien arranger, la plupart des participants de leur côté étaient des hommes, et les rares femmes étaient soit issues de milieux élevés, comme la subordonnée de Fawn ou les servantes de Bradley et Albert, soit n'étaient pas intéressées par la double culture, comme ces mercenaires qu'il essayait de convaincre.
Certes, il y avait un défilé de beautés non loin de là, mais lui, et même Wade, n'auraient jamais osé draguer quelqu'un de la secte de la Myriade d'Occupations sous la surveillance de Valentina.
Quoi qu'il en soit, la plupart des membres des forces et des familles du côté de Wade n'étaient pas en bons termes, même au sein de leurs propres groupes, et tout ce chaos se déroulait sous les yeux de Wade.
« Jeune Seigneur, ces bâtards ne demandent même plus notre avis », murmura l'un des anciens de la famille Ocean Aquamarine à Wade, qui grinça des dents avant de répondre :
« Peu importe, laissez-les faire leurs propres erreurs, ils finiront par revenir la queue entre les jambes de toute façon. Je suis plus curieux de voir ce qui arrivera si quelqu'un est puni en continu… » dit Wade, ce qui attira l'attention des autres membres des trois grandes forces, à l'exception de Fawn qui fronça les sourcils en écoutant cela.
Car elle aurait pu jurer avoir senti quelques regards des anciens accompagnant Bradley se diriger vers son groupe, quelque chose à quoi elle n'aurait normalement pas prêté attention, ni même remarqué.
Une lueur imperceptible traversa les yeux de la princesse Fey potentielle aux cheveux châtain clair tandis qu'elle se tournait vers les membres de son groupe. Hormis l'oncle bienveillant qui servait de garde du corps engagé par sa famille et la servante envoyée par sa mère, qui n'était pas participante, les trois autres — elle incluse — avaient reçu des blessures lors de l'épreuve précédente.
Cependant, grâce à Fawn qui se plaçait devant ses deux subordonnés, ceux-ci, en tant que participants, pouvaient parfaitement marcher seuls, car seule la douleur de leurs blessures persistait.
« Vous deux, portez l'ancienne Celia. Oncle Otto, s'il vous plaît, faites une dalle de pierre pour moi », dit-elle d'une voix autoritaire, ce qui fit claquer la langue des anciens intérieurement. L'un d'eux se sépara du groupe, tandis que les autres préparaient des dalles pour Wade, son frère et les autres incapables de bouger.
Cela leur prit beaucoup plus de temps qu'à Aster et la forme n'était même pas aussi lisse que la sienne, mais les gars du côté de Wade parvinrent à fabriquer leurs propres dalles pour déplacer leurs non-participants.
Cela dit, la différence de traitement apparut dès la seconde suivante. Pour commencer, hormis les gars du Palais du Plaisir et les anciens accompagnant Wade, Albert et Bradley, les autres participants n'utilisèrent pas une partie de leurs vêtements pour rendre les sièges des dalles confortables.
Mais le plus triste fut qu'une fois les préparatifs terminés… il restait un gars incapable de bouger, abandonné par son groupe.
« H-Hé, ne me laissez pas ici ! » s'exclama l'homme d'âge mûr à ses anciens coéquipiers. C'était un mercenaire indépendant qui s'était regroupé avec les membres des forces de troisième rang, et il était non-participant, ayant malheureusement les jambes et les bras paralysés par l'épreuve précédente.
« Désolé, on peut à peine supporter la pression pour sept personnes, et tu ne peux pas utiliser tes quatre membres alors que cet autre indépendant a encore ses deux jambes et un bras, ce qui signifie qu'il récupérera beaucoup plus facilement que toi. Tu connais les termes du contrat : la priorité est donnée à ceux qui peuvent contribuer au groupe », déclara l'un des anciens des forces de troisième rang.
En résumé, il était abandonné car il ne serait d'aucune aide. Il est vrai aussi que cet indépendant était le seul idiot dont les quatre membres étaient paralysés.
« Conneries ! Je suis sûr qu'une seule personne ne fait pas une si grande différence, et je vous ai vus, bande de bâtards, discuter avec des gens d'autres groupes avant que votre attitude envers moi ne change ! » s'exclama l'homme. Malheureusement, ses anciens coéquipiers l'ignorèrent simplement en commençant à marcher.
Contrairement aux mercenaires qui ont une organisation, les indépendants sont littéralement seuls, si bien que les autres ne jetèrent même pas un regard à celui qui était laissé pour compte.
Au milieu des malédictions de cet homme, que l'on pouvait encore entendre au loin, et après quelques minutes de marche, le compte à rebours au-dessus de sa tête atteignit la barre des cinq minutes depuis son dernier mouvement. Bien sûr, le panneau enflammé apparut dans le ciel.
[Un non-participant n'ayant pas bougé depuis un total de cinq minutes a été détecté, administration de la punition]
« Attendez, ce n'est pas ma faute, ces bâtar… aghhh ! » L'homme, en pleine plainte, se prit soudainement la tête. Du sang coula de ses yeux alors qu'il recevait la punition de l'âme de l'épreuve.
Étonnamment, il était encore conscient après la punition. Apparemment, l'intensité de la punition pour immobilisme était moindre comparée à celle pour violation des règles, comme celle reçue par l'ancien de la famille Mountain Amber.
« J-Je veux rentrer, laissez-moi quitter cette maudite route ! » cria l'ancien qui avait l'impression que son crâne allait se fendre, pour ne désespérer qu'un peu plus face aux mots qui apparurent sur le panneau enflammé.
[Un départ prématuré n'est autorisé qu'après avoir subi la punition cinq fois. Veuillez noter que l'intensité de la punition augmentera à chaque administration]
En d'autres termes, si l'on voulait partir avant que les organisateurs ne le permettent, le seul moyen était d'être puni cinq fois. Le problème étant de savoir si l'on pouvait survivre à autant de punitions.
Au moins, le cultivateur indépendant savait qu'il n'en serait pas capable. Malheureusement pour lui, ceux qui auraient pu l'accueillir après son éviction par son équipe précédente étaient plus intéressés par l'augmentation de l'intensité de la punition.
Alors que les malédictions et insultes continues s'estompaient dans l'air, les deux groupes avançant sur la route, la différence d'endurance commença à devenir évidente entre les deux camps.
Ceux qui servaient de soutien central aux dalles commencèrent à transpirer après une trentaine de minutes. Mais alors que ceux du côté de Wade devaient s'arrêter pour se faire remplacer, Erick et les autres du côté d'Aster se contentaient d'essuyer la sueur sur leurs visages et continuaient de marcher.
Environ dix minutes plus tard, le panneau enflammé, devenu un sujet de cauchemar pour certains participants après qu'ils eurent cessé d'écouter les cris de l'indépendant abandonné, fit une nouvelle apparition.
[Félicitations pour avoir atteint le premier point de repos. Les participants auront maintenant le choix entre se reposer et faire circuler l'énergie spirituelle, ou recevoir un traitement pour atténuer la douleur des blessés. La période de repos dure dix minutes, durant lesquelles le compte à rebours des non-participants sera arrêté et ils ne seront pas pris en compte dans la limite de douze heures accordée aux participants de l'épreuve]
[Veuillez noter que le traitement sera administré en une seule session et ne supprimera qu'un dixième de la douleur à chaque fois. De plus, les participants doivent endurer une pression équivalente au royaume le plus élevé de ceux recevant le traitement. Vous avez une minute pour faire votre choix]
Apparemment, cette fois, il n'y avait pas de difficulté adaptative : il fallait encaisser la pression telle quelle. Pas même une seconde ne s'était écoulée depuis l'apparition du panneau qu'Aster demanda :
« Combien de temps prend le traitement, et combien de personnes peuvent le recevoir en une seule fois ? »
[Le temps de base pour chaque personne recevant le traitement est de vingt secondes. Cependant, le temps final est décidé par le nombre de personnes le recevant, multiplié par le nombre de participants endurant leur pression, plus dix secondes par personne si le royaume de culture le plus élevé du participant est supérieur de deux royaumes majeurs ou plus à celui recevant le traitement]
[Quant au nombre de personnes pouvant le recevoir simultanément, c'est aux participants de décider, mais sachez que le processus ne peut être arrêté une fois lancé]
Aster prit une seconde avant de dire avec désinvolture :
« Tout le monde va se reposer, je m'occuperai de tous les blessés. »
Valentina ne put s'empêcher de hausser un sourcil face à la décision d'Aster. Il y avait trente personnes de leur côté ayant subi des blessures lors de l'épreuve précédente, ce qui signifiait que s'il voulait toutes les soigner, il devrait utiliser la totalité des dix minutes de repos.
Mais elle ne se serait pas inquiétée si ce n'était que ça ; après tout, elle avait vu Aster porter la dalle seul sans même transpirer. Le problème, c'est que parmi les trente blessés, il y avait aussi quelques anciens.
Il allait subir la pression de vingt-cinq filles dans les royaumes terrestres, quatre anciens du royaume de la Transcendance mortelle et un du royaume de la Mer de la Connaissance, et il n'aurait aucun temps pour se reposer après avoir porté la dalle seul.
D'un autre côté, c'était le seul moyen pour toutes les filles blessées de recevoir un traitement, et Aster était le choix parfait pour ce travail, car son royaume le plus élevé était le stade précoce de l'Axe stellaire, et aucune fille dont le chemin principal était au stade précoce du royaume de Formation Stellaire n'était ici. Pas seulement parmi les blessées, mais des deux côtés ; même Kana, qui est la plus jeune, est au sommet de ce royaume, et elle n'est pas blessée de toute façon.
[La session de traitement sera fixée pour trente personnes, avec un seul participant encaissant la pression, est-ce correct ?]
Le panneau enflammé demanda à Aster de confirmer, ce qu'il fit d'un signe de tête. En conséquence, l'air autour d'Aster stagna une seconde avant qu'une pression énorme ne s'abatte d'en haut.
« Crac ! » Contrairement à avant, le sol se fissura sous les pieds d'Aster, signe qu'il était incapable de répartir cette pression aussi facilement qu'avec la dalle.
C'est normal. Habituellement, l'énergie dorée du corps de parangon protège Aster à tout moment, mais là, pour participer correctement, il encaissait la pression sans elle. C'était son corps nu contre l'épreuve.
Et ainsi, alors qu'Aster serait normalement capable de se défendre contre un impact physique de niveau Manifestation de la Genèse sans aucun problème, il n'était pas facile d'endurer un impact de niveau royaume de la Mer de la Connaissance, combiné à quelques-uns de niveau Transcendance mortelle, sans cette protection.
« Un impact physique multiple de niveau Transcendance mortelle n'est pas un problème, mais la différence entre chaque royaume est assez grande aux niveaux transcendants, donc un seul de niveau Mer de la Connaissance a failli me faire perdre l'équilibre. Oh bien, ça en vaut la peine quand je peux profiter de cette vue », pensa Aster avec amusement.
La « vue » à laquelle il faisait référence était les visages soulagés des filles recevant le traitement, qui ne tardèrent pas à changer pour exprimer à la fois de la gratitude, de l'affection envers lui, ainsi que de l'inquiétude pour son bien-être.
Et cela sans compter l'admiration dans les yeux des autres. Même le groupe de Cayden, qui avait des réserves envers Aster à cause des rumeurs qui l'accompagnaient, ne put s'empêcher d'admettre qu'il était digne du respect de leur jeune maître.