Chapitre 659
Analysons au ralenti ce qui vient de se passer. Initialement, l'effet curatif de la pilule a tenté de maintenir le corps du vice-capitaine en un seul morceau ; il a d'ailleurs réussi à lever les bras pour protéger son cou, et une lueur bleu clair a émané des zones tranchées, amorçant leur recollement à leur emplacement d'origine.
Inutile de préciser que la douleur ressentie par le vice-capitaine était bien réelle. Il a tout juste réussi à ne pas hurler, car la pilule qu'il avait ingérée avait temporairement émoussé ses récepteurs sensoriels grâce au poison qu'elle contenait.
Cependant, alors même que le soulagement d'avoir survécu commençait à poindre dans l'esprit du vice-capitaine, les marques de coupure — les seuls vestiges de son démembrement, outre son armure, son intention et son bouclier dont les morceaux volaient dans toutes les directions — se sont soudainement mises à chauffer pour se transformer en brûlures après que la pilule a commencé à faire effet.
La suite est évidente, mais le processus semblait différent au ralenti : tout d'abord, les parties du corps qui se recollaient se sont séparées à nouveau, la guérison ayant été brutalement interrompue. Les bras, que le vice-capitaine utilisait comme ultime bouclier pour son cou, se sont écartés juste à temps pour laisser passer le second trait rouge tranchant, libéré par la jolie main d'Iris, plus petit que le premier, qui est venu se loger dans le cou de l'ennemi pour achever le travail.
La différence se jouait à une fraction de seconde, créant l'illusion qu'Iris avait simplement tranché de la main et que le corps du vice-capitaine avait été découpé en plusieurs morceaux. En réalité, il y avait deux entailles remplissant deux objectifs distincts : la première a annulé les effets de la guérison et a brûlé l'élément eau ajouté à l'armure du vice-capitaine, tandis que la seconde a mis fin à ses jours.
« Auparavant, elle pouvait produire cinq "petits" traits tranchants, mais lorsqu'elle devient sérieuse, elle ne peut en créer que deux. De plus, cette marque d'épée rouge n'apparaissait pas avant, ce doit donc être la véritable nature de la technique qu'elle utilise », pensa Aster, dont les pupilles dorées reprenaient leur état normal.
En parlant de cela, en voyant le capitaine afficher une mine déconfite, comme s'il avait vu un fantôme après avoir reconnu l'attaque d'Iris, et en observant le sourire surpris mais radieux qui ornait le joli visage de Layla depuis le début du combat, cette technique devait appartenir aux Bladeheart.
« Quand elle m'a demandé la "permission" de se battre sérieusement ou de continuer à faire semblant, j'ai imaginé qu'elle avait quelques griefs à évacuer, mais je n'aurais pas cru qu'elle utiliserait quelque chose d'aussi impressionnant pour gifler ces types. Ce n'est certainement pas quelque chose qu'une sang-mêlé devrait être capable de manier. Bien fait pour eux », conclut Aster, amusé.
La jeune fille aux cheveux roux, directe et franche, avait pris à cœur les paroles d'Aster lorsqu'il lui avait dit que les formalités entre amis n'étaient pas nécessaires. Elle lui avait demandé sans détour s'il la couvrirait si elle cessait enfin de se retenir. C'était mignon, elle ressemblait à une enfant demandant la permission de faire un peu de spectacle.
Et pour son plus grand bonheur, Aster lui avait donné son accord. Naturellement, il y avait une limite à ce qu'elle pouvait montrer au grand jour, mais il restait une large marge de manœuvre, car il faudrait faire de sérieux efforts pour offenser les représentants des Redheart plus qu'Aster ne l'avait fait en leur disant que, s'ils voulaient récupérer Iris, leur ancêtre devrait venir en personne lui payer la « rançon ».
« T-Toi, comment diable peux-tu utiliser ça ! », s'exclama le capitaine, incrédule. Et il n'était pas le seul : les anciens en robes vertes et argentées de la secte de l'Élément Suprême, ainsi que les femmes de la famille Redheart, fixaient tous Layla, qui ne put s'empêcher de rire à leurs dépens.
« Quoi, vous avez déjà vu d'autres princesses talentueuses des Redheart, alors pourquoi cet air incrédule ? », lança-t-elle avec moquerie, les faisant grincer des dents.
« Hum, nous savions que "certains" au sein des Bladeheart prenaient cette fille en pitié, mais imaginer que la princesse Bladeheart s'abaisserait jusqu'à enseigner la "Main d'Épée" à une sang-mêlé... Je me demande ce que les matriarches diront lorsqu'elles l'apprendront », lança l'une des deux représentantes des Redheart, ce qui fit virer le sourire de Layla en un rictus glacial.
« Allez-y, je vous en prie. En tant que détentrice du record de la plus jeune personne à avoir maîtrisé le premier niveau de la Main d'Épée, j'ai obtenu la permission de la seule personne possédant la copie physique du manuel original de l'enseigner à qui bon me semble, famille ou non. Une fois, je m'inclinerai personnellement devant vous si les matriarches osent me réprimander pour cela... si vous osez accepter mon salut, bien entendu », déclara-t-elle.
Un silence si absolu s'installa que l'on aurait pu entendre une goutte de sueur se former sur le front de la représentante des Redheart qui avait parlé plus tôt, et ce pour une bonne raison.
Comme tout le monde le sait, l'efficacité d'une intention diminue lorsqu'elle est appliquée à autre chose que ce pour quoi elle est conçue. Ainsi, même si un épéiste talentueux peut utiliser une brindille pour trancher des montagnes, le fait qu'elle ne puisse remplacer une véritable épée demeure.
Mais bien sûr, ceux qui suivent l'usage de certaines armes jusqu'à l'obsession ne sauraient se contenter d'une telle limite, et c'est pourquoi des moyens d'atteindre le même niveau de puissance sans avoir besoin d'une arme spirituelle ont toujours été étudiés.
Naturellement, les résultats tendent à être décevants la plupart du temps, mais des résultats positifs émergent de temps à autre lorsqu'une personne extrêmement talentueuse s'élève au sein d'une force ou d'une famille spécialisée dans le maniement des armes.
Ainsi, une technique permettant de produire le même résultat qu'une attaque à l'arme spirituelle combinée à une intention, sans pour autant utiliser ladite arme, est incroyablement rare dans les quatre Quadrants Célestes, assez rare pour être traitée et restreinte comme un héritage exclusif aux descendants directs d'une famille.
La Main d'Épée permet fondamentalement à un cultivateur d'épée de combiner intention, corps et énergie spirituelle pour produire une attaque qui n'a rien à envier à l'utilisation d'une vraie épée. Le choc ne venait pas seulement du fait qu'Iris ait réellement appris à utiliser quelque chose d'aussi complexe, mais parce qu'en tant que descendante Bladeheart non pure et sans être la disciple de quelqu'un ayant au moins lu le manuel complet, elle avait appris à l'utiliser à un si jeune âge.
Elle, qui a quelques mois de moins de dix-huit ans, a réussi à utiliser la Main d'Épée alors que la plus jeune personne à l'avoir fait jusqu'à présent, Layla, n'avait qu'un an et deux mois de moins à l'époque.
Et vous pourriez vous demander où est le problème s'il y a plus d'un an de différence. Eh bien, la différence réside dans le fait que Layla n'est pas seulement une Bladeheart « pure », mais qu'elle a été formée par quelqu'un qui connaît l'intégralité du manuel de la Main d'Épée, ce qui signifie que les connaissances que son maître a pu lui transmettre surpassaient de loin ce qu'elle a pu faire pour Iris.
En d'autres termes, si Iris avait bénéficié des mêmes conditions, il est possible qu'elle ait pu égaler Layla, voire... surpasser son record. Cela ne signifie pas nécessairement qu'elle aurait été plus talentueuse que la princesse Bladeheart, mais cet exploit la place au même niveau que les autres descendants directs des Bladeheart et même que le « génie » adopté par les Redheart dans leur ensemble.
Tout cela en étant une sang-mêlé qui n'a reçu aucun soutien actif, même au niveau des membres directs moyens de la famille Redheart, ce qui revient à remuer le couteau dans la plaie pour les représentantes de cette famille.
« Ce n'est pas comme si cette fille était la seule parmi la jeune génération des Redheart à pouvoir utiliser la Main d'Épée. Il me semble me souvenir que nous avons quelqu'un de ce genre dans le haut du classement de la branche du feu de notre secte, et il y en a quelques autres au sein du territoire principal de la famille Redheart, de toute façon », déclara l'ancien en robe verte comme pour briser le silence gênant.
« D'un autre côté, cette fille n'a pas reçu de soutien particulier, contrairement à celle de notre secte. Il serait donc intéressant de voir jusqu'où elle est parvenue dans une technique que même les descendants de celui qui l'a créée trouvent cauchemardesque à apprendre et à maîtriser… Ce ne serait pas drôle si "cette personne" venait à s'intéresser soudainement à cette princesse isolée », ajouta-t-il pour lui-même.
Dans certains cas très singuliers, les forces de bas rang ne reflètent pas la puissance de ceux qui les soutiennent, et l'un des exemples les plus célèbres, si ce n'est le plus célèbre, est la famille Bladeheart. Elle n'est au mieux qu'une force de second rang par elle-même, sans les familles Fireheart et Blazeheart dans l'équation, mais elle possède un monstre qui garde la forteresse.
Et l'on dit que la raison pour laquelle ce monstre a été créé est la technique spirituelle de la Main d'Épée, exclusive à la famille Bladeheart. La seule exception jusqu'à présent est que, pour des raisons d'« équité », les Bladeheart l'ont partagée avec les deux autres familles il y a quelques générations, à la condition qu'ils ne puissent enseigner ce qu'ils avaient mémorisé du manuel original à l'époque qu'à une seule personne. Cette règle de fer a été brisée par Layla, qui a utilisé son privilège unique en tant que détentrice du record pour Iris.
Quoi qu'il en soit, cette technique jouit d'une certaine renommée parmi les cultivateurs d'épée et les lignées liées à l'épée, une renommée du genre : « Si elle est dirigée vers toi, ne bloque pas, esquive », grâce au monstre de la famille Bladeheart.
Bien sûr, sans parler d'Iris, même Layla, l'actuelle matriarche des Bladeheart, ou d'autres anciens avec une autorité similaire, sont encore loin d'atteindre ce niveau. Mais pour le capitaine qui ne savait rien de la situation complexe chez les Redheart, cela signifiait autre chose : soit son soutien était au courant et ne lui avait pas transmis une information aussi importante, ce qui est grave, soit il ne l'était pas, ce qui est encore pire.
Mais alors, une lueur d'espoir brilla dans l'esprit embrumé du capitaine lorsqu'il remarqua l'expression légèrement fatiguée sur le joli visage d'Iris.
« C'est ça, elle n'est qu'au stade de la Constellation stellaire dans la voie du corps et, au mieux, elle devrait avoir solidifié le stade initial du deuxième niveau d'intention. Elle a donc dû utiliser une quantité insensée d'énergie spirituelle pour compenser… Ouais, elle est peut-être plus talentueuse que prévu, mais elle est limitée car elle n'a reçu aucun soutien approprié ! », hurla-t-il intérieurement alors qu'il levait son trident et explosait d'énergie spirituelle.
« Boum ! », un pilier de lumière gris brillant apparut sur le champ de bataille alors que le capitaine poussait ses réserves d'énergie spirituelle à la limite. Si le vice-capitaine avait été en vie, il aurait certainement maudit le capitaine, car la technique qu'il utilisait était à un autre niveau comparée à celle qu'il employait lorsqu'il servait de bouclier.
C'était pour une bonne raison, cependant : le capitaine utilisait en réalité le rayonnement yang, bien que difficile à remarquer en raison de la luminosité de la couche de métal brillant recouvrant son corps. Néanmoins, des flammes jaunes, faiblement visibles, qui jaillissaient de temps à autre sur diverses parties de son corps, le suggéraient.
Et vous pourriez demander pourquoi c'est une bonne raison. Eh bien, la Peau Réfléchissante est le résultat d'une technique orientée vers le corps améliorée deux fois, et l'utilisateur a donc besoin de beaucoup d'énergie physique pour la maintenir. Sans compter que, comme ils se concentrent sur la défense élémentaire, ils doivent consommer de grosses portions d'énergie spirituelle ainsi que leurs propres attributs.
En d'autres termes, depuis le tout début, les gars de la secte Suprême Élémentaire se battaient déjà dans un état renforcé. Ajoutez à cela le rayonnement yang, et la consommation d'énergie ainsi que le tribut imposé au corps deviennent encore plus grands. Au moins, ce n'est pas quelque chose qu'un cultivateur du royaume de la Terre devrait faire.
Il ne serait pas exagéré de dire que le capitaine perdait des jours de vie à chaque seconde qui passait, rien qu'en atteignant le niveau actuel qu'il avait forcé, et il brûlait du yang, ce qui, pour un cultivateur non-dual, n'est pas facile à reconstituer sans les ressources appropriées, ce qui signifie que les effets secondaires allaient encore s'aggraver ; il donnait littéralement tout ce qu'il avait.
« Perceur Aveuglant ! », le capitaine pointa son trident vers Iris et toute l'énergie spirituelle et le yang qu'il avait rassemblés furent injectés dans son arme spirituelle, transformant le trident de métal en une masse de lumière argentée aveuglante, qui fonça ensuite à toute vitesse vers son ennemie.
C'était sans compter sur Iris, qui dégaina son épée à une vitesse incroyable, au point que la friction entre le jade rouge et le métal de l'épée produisit des étincelles au moment où elle sortit de son fourreau, puis lesdites étincelles évoluèrent en une mer de flammes qui s'étendit avec Iris pour centre.
Pour ceux qui observaient le combat, une étoile filante argentée se précipita vers la fille aux cheveux roux, pour voir sa luminosité éclipsée par un soleil de flammes rouges géant qui engloutit à la fois Iris et le capitaine.
Aster ne put s'empêcher de sourire amèrement devant le choix direct de la fille aux cheveux roux pour mettre fin au combat.
« Quelle amie "exigeante" », pensa-t-il avec amusement alors que ses pupilles prenaient la forme verticale de celles d'un dragon pour obtenir une vue parfaite de ce qui était sur le point d'arriver ; il convient de mentionner qu'il l'avait fait avant même qu'Iris ne finisse d'engloutir tout le voisinage dans ses flammes.
« Bon sang ! », l'ancien en robe verte, quant à lui, ne put s'empêcher de maudire ce mur de feu qui brouillait sa vision. La plupart des personnes présentes étaient dans le même cas ; comme les flammes d'Iris bloquaient la vue, ils ne pouvaient distinguer que quelques silhouettes à l'intérieur du soleil de feu rouge instantanément créé par elle.
À l'intérieur de cette masse de flammes rouges, le capitaine se mit à suer à grosses gouttes sur le coup. Même avec sa Peau Réfléchissante, il sentait ses entrailles commencer à bouillir à cause de la chaleur intense. Cependant, il n'osa pas se laisser distraire ; dans son esprit, il n'avait qu'une seule issue et c'était de faire mouche avec son attaque sur Iris.
« Perce-la !!! », hurla-t-il intérieurement en propulsant son trident brillant vers la fille aux cheveux roux. La force motrice derrière ce geste provoqua une onde de choc, les veines sur les bras du capitaine se gonflèrent et certaines éclatèrent même. Il avait tout mis dans cette attaque qu'Aster jugea capable de causer des destructions au niveau du royaume de la Mer de la Connaissance.
Imaginez donc son expression, alors qu'Iris, dont la poitrine était à quelques centimètres d'être percée par le trident une fraction de seconde plus tôt, déplaça nonchalamment son corps vers la gauche, évitant parfaitement les attaques physiques et énergétiques portées par le trident.
« Boum ! », le trident projeta toute l'énergie qu'il avait absorbée plus tôt, ce qui, combiné à l'impulsion du mouvement à haute vitesse et à la poussée utilisée par le capitaine, créa un rayon rectiligne de lumière argentée qui s'écrasa contre le mur de feu les entourant.
Une explosion assourdissante ainsi qu'un choc d'énergie résultèrent de la tentative du capitaine de percer les flammes d'Iris, pour être finalement complètement submergé quelques instants plus tard, au grand désarroi du capitaine dont le visage devint livide.
« Pourquoi cette surprise ? J'ai choisi de rester volontairement au sommet du royaume de la Tribulation stellaire jusqu'à ce que j'aie corrigé quelques détails dans ma culture corporelle. Il est tout naturel que mon énergie spirituelle soit bien plus puissante que celle de quelqu'un qui a été nourri aux ressources en secret par le disciple de cette femme », déclara Iris calmement, ce qui fit grincer des dents au capitaine, qui finit par perdre son sang-froid.
« C'est quoi ton problème, bordel ? Comment une simple cultivatrice d'énergie et de corps peut-elle esquiver mon Perceur Aveuglant ? C'est une technique spirituelle créée pour tuer les maudits cultivateurs de l'âme ! », hurla-t-il, oubliant totalement que, son attaque ayant échoué, il était déjà un homme mort.
En de rares occasions, Iris laissait transparaître son mépris pour le capitaine.
« Eh bien, tu l'as dit toi-même, c'est une technique créée pour tuer des "cultivateurs de l'âme", pas des "cultivateurs de l'âme monstrueusement talentueux". Et il se trouve que mon partenaire d'entraînement, depuis que j'ai rejoint la secte des Myriades d'Occupations, appartient à cette seconde catégorie », dit-elle avant d'ajouter :
« Donc, les "défauts" que tu voulais exploiter n'existent plus depuis longtemps. Connaissant cette femme hypocrite, elle s'est juste servie de vous pour confirmer ses soupçons, sans se soucier des pertes dues à la situation actuelle. »
Le capitaine perdit toute couleur. La prémisse selon laquelle ils pourraient blesser gravement ou tuer leur cible reposait sur l'exploitation de "failles" dont leur bienfaitrice leur avait parlé. S'ils n'existaient pas, alors ils avaient été envoyés ici comme chair à canon ; il n'y avait pas d'autre explication possible.
« Un maniement de l'épée et des flammes qui n'ont rien à envier à ceux des descendants directs, ainsi qu'une maîtrise infernale de la Main de l'Épée... Nous n'avions aucune chance dès le départ... », marmonna le capitaine en se retournant. Mais alors qu'il s'apprêtait à fuir pour sauver sa peau, l'épée d'Iris le décapita en tranchant son trident, son intention, la couche métallique qui le protégeait encore et son trésor spirituel défensif sous forme de vêtements.
« Ouf », souffla la jeune fille aux cheveux roux. La scène spectaculaire de toutes les flammes qu'elle avait libérées, absorbées par le fourreau alors qu'elle rengainait son épée, suivit immédiatement.
Alors que les flammes disparaissaient, la vision du corps décapité du capitaine tombant du ciel accueillit les représentants des autres sectes et forces. L'aîné en robe argentée de la branche du Métal affichait une expression crispée.
Il venait de découvrir quelques joyaux cachés au sein de la salle de Fer et ils avaient tous fini morts en quelques minutes ; il était furieux.
Et il n'était pas le seul. Les deux aînées de la branche du Cœur-Rouge tremblaient littéralement de rage. Iris n'avait pas seulement accompli un exploit en matière de culture de l'épée, réservé normalement aux descendants directs talentueux du Cœur-de-Lame — puisque Layla est une anomalie — mais elle venait aussi de démontrer une affinité au feu qui n'avait rien à envier à ce même groupe du Cœur-de-Feu.
Ce qui, aussi amusant que cela puisse paraître, étant donné qu'elle est techniquement la princesse de la famille du Cœur-de-Feu, constitue une humiliation incroyable pour eux. Ils lui avaient tourné le dos à cause de son sang mêlé pour se concentrer sur les autres descendants directs au sang pur.
« Un talent égal à celui des descendants directs des deux familles, tout en n'ayant que 50 % de sang de chacune... et en plus, la Main de l'Épée, bon sang ! », maudirent intérieurement les deux anciennes de la famille Redheart.
Layla, qui pouvait pratiquement deviner ce que les autres pensaient à leurs expressions sombres, se concentra sur autre chose qu'Iris : la tête tranchée du capitaine, d'où elle percevait une sensation « familière ».
Puis, comme si elle avait été frappée par la foudre, elle jeta un regard furtif à Aster pour le voir esquisser un léger sourire en sa direction.
« C'est pas possible... elle a atteint le sommet du deuxième niveau d'intention et, plus important encore, a-t-il vraiment mis en scène ce combat pour utiliser la Main de l'Épée et détourner l'attention de ce fait précis ! », hurla-t-elle intérieurement.
Layla resta un instant sans voix. Elle s'était honnêtement sentie un peu inquiète en voyant Iris révéler son véritable niveau en escrime et en maîtrise de l'énergie, illustré par le fait qu'elle ait appris la Main de l'Épée à un si jeune âge, car cela aurait mis davantage de pression de la part de leur famille pour la ramener. Cependant, si elle avait atteint le sommet du deuxième niveau d'intention, alors la donne changeait complètement.
Iris lui avait bien dit qu'Aster l'avait inspirée à améliorer son intention, mais elle pensait qu'il s'agissait d'une avancée mineure. Ce qui n'est pas négligeable lorsqu'il s'agit du sommet du deuxième niveau d'intention, car chaque étape devient plus difficile que la précédente.
La Main de l'Épée, aussi incroyable et utile soit-elle dès ses premiers stades, reste une technique spirituelle ; elle peut être enseignée et expliquée avec l'aide d'autrui sans effets secondaires majeurs.
L'intention, en revanche, ne peut être transmise par personne sans causer de graves effets négatifs sur l'élève. Ainsi, si une jeune fille de moins de 18 ans ayant atteint le début du sommet du deuxième niveau est une génie talentueuse, cette même fille ayant atteint le stade ultime du deuxième niveau d'intention ne peut plus être décrite avec le même mot.
Layla le sait mieux que quiconque, car en dehors d'elle-même, seuls celui qui détient l'unique copie physique du manuel de la Main de l'Épée et celui qui l'a créé avaient atteint ce niveau dans l'histoire de la famille Bladeheart.
Et maintenant, grâce à la mise en scène de ce rusé jeune homme aux cheveux noirs qui supervisait le champ de bataille depuis le début — car Layla était certaine qu'une tactique aussi obscure ne pouvait venir de la directe et franche jeune fille aux cheveux rouges —, la dernière chose à laquelle les représentants et les membres des autres familles et forces penseraient en voyant Iris, serait le niveau actuel de son intention.
« Même moi, j'étais plus âgée d'un mois ou deux quand j'ai atteint le stade ultime du deuxième niveau. Cette petite, comploter contre sa grande sœur pour les beaux yeux d'un garçon... il faudra qu'on ait une discussion approfondie plus tard, humph », pensa Layla.
Puisqu'Aster avait besoin de connaître énormément de détails sur l'histoire de la famille Redheart pour orchestrer tout cela si parfaitement, au point que si elle n'avait pas été celle qui avait enseigné la « Main de l'Épée » à Iris, elle n'aurait pas compris pourquoi Iris avait soudainement exhibé son escrime et ses flammes devant tout le monde. Elle aurait été bernée, comme l'ancien en robe verte et tous les autres représentants qui ont été témoins de son combat il y a un instant, et aurait cru qu'elle faisait partie de ces talents cachés qui sortent de l'ombre pour tenter de surfer sur la vague causée par les distorsions et monter sur la scène des Systèmes Stellaires de haut rang.
« Bon sang, qu'est-ce qu'on vous donne à manger dans la famille Bladeheart pour que vous deveniez des monstres à un si jeune âge ? » lança William en plaisantant sur le côté. Outre Layla, il était le seul à ne pas avoir été mis au courant du plan d'Aster, mais il avait remarqué l'avancée vraiment importante réalisée par Layla, en raison d'une expérience « personnelle » dont il aurait préféré ne pas se souvenir.
Naturellement, un commentaire aussi grossier lui valut un regard glacial de la part de Layla, ce qui poussa William, torse nu, à détourner les yeux pour éviter le regard meurtrier de la princesse Bladeheart.
En parlant de cela, Aster sentait bien qu'il en prenait pour son grade lui aussi. Cependant, contrairement à ce qui était dirigé vers William, Layla s'intéressait davantage à la manière dont il avait contribué à ce qu'elle saute deux stades mineurs pour atteindre le sommet, au point qu'il ne lui manquait plus qu'un petit coup de pouce pour mettre un pied au troisième niveau.
« Hihi, imagine à quel point ces jolis yeux verts brilleront quand elle réalisera que tu es à moitié arrivé au troisième niveau d'intention d'épée. Une stratégie plutôt efficace pour atteindre le cœur d'une princesse "Bladeheart", mon chéri~ », dit Lilia d'un ton joueur, manquant de faire trébucher Aster dans les airs.