La première épreuve (partie 2)

À ce stade, la femme au deuxième étage du château vert ne savait plus quoi penser.

« Les bêtes spirituelles font confiance à celles d'une race similaire mais supérieure. Cette petite fille pourrait-elle descendre d'une race d'amphitères plutôt que d'un Roc des Tempêtes… non, cela expliquerait pourquoi le Serpent à Crocs Corrosifs noirs a cherché à se laisser apprivoiser, mais pas la chose avec les cristaux dans la grotte », marmonna la femme, cherchant à comprendre comment cette petite fille parvenait à accomplir de telles prouesses.

Elle fixa ensuite une autre projection, celle-ci montrant une jeune fille à l'air très pâle et fragile, âgée d'environ 19 ans, qui avait étonnamment choisi ce qui pouvait être considéré comme l'« énigme » la plus difficile pour elle, car elle exigeait l'activité physique la plus intense.

La jeune fille dans la projection n'était autre que Vivian, qui gravissait la montagne à un rythme lent mais ferme.

« Mais pourquoi ? Elle dégageait une odeur de poison, donc le paysage marécageux aurait dû être un paradis pour elle… que dit-elle ? », marmonna la femme.

Il y a un instant, Vivian avait été confrontée à un choix cornélien : le paysage marécageux était le plus facile pour elle, mais cela forcerait son corps à générer du poison. Le résultat ne serait peut-être pas aussi mauvais qu'elle le craignait, mais il y avait un risque que les choses tournent mal.

La grotte présentait le même problème : être confrontée à la possibilité d'être écrasée par les piliers de cristal forcerait son corps à créer un poison assez puissant pour les faire fondre, mais cela signifierait qu'elle perdrait une grande partie de sa mobilité et de sa vue.

Il ne lui restait donc que l'option de la montagne, qui exigeait un effort physique considérable, mais son corps ne réagirait pas à moins qu'elle ne tombe, comme elle en avait fait l'expérience une fois lorsqu'elle était enfant et qu'elle avait essayé d'attraper quelque chose sur une étagère en hauteur.

« La montagne, alors », murmura-t-elle en commençant à marcher vers le sentier sur la gauche.

Bien que Vivian ne soit pas du genre à se plaindre, elle ne put s'empêcher de laisser paraître un peu de réticence sur son joli visage en voyant la montagne imposante de près, mais après avoir pris sa décision, elle commença l'ascension.

Les premières dizaines de mètres ne furent pas difficiles du tout ; elle pouvait utiliser son énergie spirituelle pour compenser son manque de force physique, mais une fois qu'elle eut atteint la barre des cent mètres, elle fut soudainement frappée par une forte rafale de vent.

Un son sourd résonna dans la montagne, suivi du bruit de quelque chose qui se brise, et Vivian manqua de perdre l'équilibre sous l'impact.

Un motif en forme de serpent apparut sur le dos de ses mains, puis ses ongles, habituellement propres et transparents, devinrent noirs. Un liquide transparent s'écoula du bout de ses doigts, les faisant s'enfoncer dans l'échelle rocheuse jusqu'à ce qu'elle puisse se maintenir sur la montagne, aussi bien physiquement qu'avec son énergie spirituelle.

La vision de Vivian se brouilla soudainement alors que le motif noir s'étendait de ses ongles à l'ensemble de ses doigts, ce qui la fit mordre ses lèvres de frustration. Bien qu'elle ne convoite pas le Tourbillon d'Émeraude, elle voulait affronter les épreuves pour faire ses preuves ; c'est pourquoi elle était entrée dans le château vert.

« Non, pas maintenant », pensa-t-elle en resserrant sa prise sur l'échelle de la montagne. Puis, l'image souriante de la première personne qu'elle avait vue après avoir retrouvé la vue pour la première fois depuis son enfance traversa son esprit.

Un grand garçon aux cheveux noirs, beau, avec une aura confiante et douce, et surtout, la première expression authentique, sans peur, qu'elle ait jamais vue chez quelqu'un qui se trouvait près d'elle.

« Mm ? » À la surprise de Vivian, pour la première fois en 22 ans d'existence, sa constitution corporelle recula un peu : le motif noir se rétracta jusqu'à ne couvrir que ses ongles, et sa vision redevint normale.

Il fallut un moment à Vivian pour assimiler ce qui venait de se passer, mais finalement, incapable de l'expliquer, elle reprit simplement l'ascension. Chaque fois qu'elle en avait besoin, elle utilisait le poison qui s'écoulait du bout de ses doigts pour sculpter une prise dans la montagne et utilisait son énergie spirituelle pour rediriger l'impact des rafales de vent.

Car le vent était si fort que les barrières qu'elle créait avec son énergie spirituelle explosaient pratiquement au contact, lui faisant subir le contrecoup.

Chaque fois qu'elle était sur le point de tomber, son corps forçait le motif à s'étendre, ce qui lui faisait perdre une partie de sa vue, mais elle murmurait alors un seul mot et la clarté revenait dans ses yeux.

C'est ce que la femme au deuxième étage du château vit ; elle lisait sur les lèvres de Vivian chaque fois qu'elle s'arrêtait de grimper jusqu'à ce qu'elle puisse comprendre ce qu'elle disait.

« Quel groupe intéressant », pensa la femme pour elle-même.

…

De retour vers Aster, il prit son temps pour traverser le marécage et parvint à voir au moins quinze bêtes spirituelles venimeuses différentes, qui s'enfuirent toutes dès qu'il fut à moins de cinquante mètres d'elles. Partout où il passait, le marécage s'évaporait, la végétation retrouvait un ton vert éclatant, et même les épines tombaient des plantes.

Bien que cela puisse sembler magnifique, il était en train de détruire un écosystème, mais cela lui importait peu car toutes ces bêtes spirituelles et ces plantes avaient tenté de l'attaquer, et aucune ne lui aurait montré de pitié. Il en allait de même pour lui ; il ne cherchait pas activement à chasser les bêtes, et tant qu'elles s'écartaient, tout allait bien. Certaines, plus têtues, bondirent du marécage ou des arbres, mais explosèrent en flammes bleues dès qu'elles furent à moins de dix mètres d'Aster, ne laissant rien d'autre qu'une poussière blanche qui rejoignit ensuite la brume rafraîchissante au parfum floral produite par les flammes de Rigel, purifiant l'eau et la boue du marécage.

Il ne fallut qu'une demi-heure à Aster pour traverser le marécage, principalement parce qu'il n'eut pas à faire de détour, la végétation se transformant en une flore inoffensive qui lui permit de toucher les feuilles, les troncs et les branches des arbres, ce qui, normalement, aurait provoqué des démangeaisons, des brûlures, puis une fonte de la peau à cause d'une réaction toxique.

Tout comme après être sorti de la grotte, Aster se retrouva au début des trois sentiers après avoir quitté le marécage. Le panneau était le même qu'auparavant, offrant la possibilité de partir ou de continuer avec le risque d'échouer s'il ne parvenait pas à résoudre l'énigme du troisième sentier.

Cela dit, il y avait une différence cette fois-ci : le sentier de droite et celui du milieu, en d'autres termes ceux qui menaient aux énigmes qu'il avait déjà résolues, avaient fusionné en un seul, avec une porte plus grande et plus détaillée menant à la deuxième épreuve.

« Voyons ce que vaut la troisième énigme », pensa Aster en marchant vers le sentier de gauche.

En chemin, Aster ne put s'empêcher de se demander comment allaient ses compagnons, en particulier la petite fille qui était la plus faible de tous, mais aussi assez intelligente malgré son manque d'expérience du monde réel.

« Connaissant son caractère, elle est probablement devenue amie avec ces bêtes spirituelles venimeuses », marmonna Aster en gloussant.

Et il n'était pas si loin de la vérité. En ce moment, Kana avait parcouru environ la moitié de la distance que couvre le marécage, et une situation étrange était en cours.

Les bêtes spirituelles venimeuses, normalement territoriales et agressives, qui se battent et se blessent mutuellement pour l'énergie spirituelle empoisonnée que produisent certaines parties du marécage, étaient toutes en train de nager, glisser, ramper ou se déplacer à travers les branches des arbres, les unes à côté des autres.

Et au milieu de cette « meute » à l'allure étrange, il y avait un serpent noir comme l'ébène dont la moitié supérieure était hors de l'eau, avançant avec une petite fille assise sur son dos large.

« Oh, alors c'est comme ça, vous vivez tous ici et vous payez votre tribut en poison à la sœur qui possède le marécage, en échange de l'énergie spirituelle que certaines de ces plantes produisent pour avancer dans votre culture. »

« Mais alors, il y a souvent un conflit quand une vague d'énergie spirituelle particulièrement délicieuse apparaît dans certaines parties du marécage ? » demanda Kana à une tortue alligator des marais d'environ trois mètres de long qui avançait sur le côté droit du serpent noir.

La tortue hocha lentement sa tête en forme d'alligator, ce qui fit soupirer Kana.

« Ne serait-il pas plus facile pour vous tous de prendre des tours aux différents endroits ? Même le vainqueur doit passer beaucoup de temps à récupérer de toutes ses blessures, alors pourquoi ne pas partager et utiliser ce temps pour s'entraîner ? Grand frère dit que toutes les ressources et le talent du monde ne valent rien si l'on manque de détermination ou de quelque chose à protéger. »

L'autre bête spirituelle qui se déplaçait sur le côté gauche du serpent noir, un alligator vert sombre avec une corne sur le front et des épines sur le dos, fut regardé par Kana, ce qui le fit baisser la tête avec une expression honteuse.

La femme au deuxième étage du château vit une situation si étrange et bizarre se dérouler dans la projection qu'elle en resta sans voix.

« Le jeune homme aux cheveux noirs a tué mes Mangroves empoisonnées du marais et un grand nombre de bêtes spirituelles venimeuses, sans même une once de remords, et pourtant cette petite fille qui voyage avec lui et semble l'admirer ne semble pas capable de faire de mal à une mouche… aussi, quelle est sa race pour être capable de faire agir ces gars de manière si harmonieuse ? » marmonna la femme avec une expression pensive sur le visage.

Pendant que la femme était occupée à regarder la performance de Kana, Aster atteignit le pied de la montagne et, après avoir observé les environs, il ne fut pas en mesure de discerner quel était le piège de ce paysage.

« Je suppose que je vais devoir atteindre le sommet de la montagne », dit-il en haussant les épaules. Si quoi que ce soit, il remarqua que voler était interdit ; heureusement, il avait un moyen de se déplacer dans les airs même avant d'avoir la capacité de voler, grâce à son royaume de culture.

Aster prit un peu de distance par rapport à la montagne avant de se concentrer sur la plante de ses pieds ; des éclairs commencèrent à crépiter.

Puis, comme si la foudre était tombée là où il se tenait, Aster devint un éclair, apparaissant dans le ciel à environ quinze mètres au-dessus de sa position précédente, laissant derrière lui une marque brûlée au sol.

Avec un sourire aux lèvres, il commença à se déplacer par éclairs partout ; à chaque pas, il y avait une explosion et une décharge électrique soudaine avant qu'il n'apparaisse à une douzaine de mètres au-dessus de sa position précédente.

« Boum ! » Mais lorsqu'il atteignit la barre des cent mètres, l'ascension d'Aster fut stoppée par une soudaine rafale de vent surgie de nulle part.

La femme, qui était franchement surprise de voir l'incroyable démonstration de coordination et de contrôle de l'énergie spirituelle qu'Aster montrait avec désinvolture en utilisant sa technique originale, créée grâce à la combinaison du corps de parangon et de la technique de mouvement que sa mère lui avait offerte — en d'autres termes, la « Traînée de foudre » — secoua la tête, un peu déçue par le fait que le jeune homme aux cheveux noirs soit devenu trop confiant et se soit fait balayer par les rafales de vent aléatoires, programmées pour apparaître après les cent premiers mètres de la montagne.

« Le vent est l'élément le plus imprévisible et on ne devrait pas… », les mots de la femme restèrent coincés dans sa gorge lorsqu'elle vit le résultat de la rafale de vent frappant de plein fouet le jeune homme aux cheveux noirs.

Le son sourd et fort était le résultat du vent se brisant contre une armure dorée qui recouvrit soudainement le jeune homme, lui conférant une aura majestueuse. Bien que la force de l'impact fût suffisante pour le faire reculer d'un pas, il était totalement indemne.

« Oh, alors c'est ça le piège de ce paysage, la résistance au vent et l'endurance aux impacts. Quel dommage, même quand le temps d'invincibilité de l'armure est passé, je n'ai pas encore trouvé quelque chose qui puisse détruire l'armure du corps de parangon, bien que des impacts extrêmement lourds puissent contourner la protection avant la période d'invincibilité. Maman s'est assurée que je puisse au moins endurer l'un de ses coups de poing "d'amour" », pensa Aster alors qu'il se transforma en un éclair de foudre qui fila vers le haut, ignorant les rafales de vent qui le frappaient avec assez de force pour créer des explosions sonores semblables au tonnerre.

« Sérieusement, qu'est-ce qui ne va pas avec la jeune génération de nos jours », marmonna la femme avec une expression vaincue sur le visage.