Chapitre 313
Si l'écoulement du temps semblait lent pour ceux qui participaient à l'épreuve, maintenant que l'augmentation de la pression devenait extrême, les secondes paraissaient des minutes ; perdre sa position assise signifiait que la personne en question serait éliminée en quelques minutes.
À la 35e minute, les cinq mille aspirants qui avaient été submergés et étaient tombés en avant, en raison de la première augmentation exponentielle de la pression, ne purent finalement plus la supporter. Malheureusement, ils étaient trop épuisés pour bouger et n'eurent d'autre choix que de demander de l'aide à l'agent de la force publique.
« Senior, nous ne pouvons plus tenir, pourriez-vous… »
Les aspirants ne réussirent pas à terminer leur phrase avant que l'agent ne fasse un geste de la main, les expulsant de la zone d'épreuve.
Les anciens neutres secouèrent la tête, peu impressionnés par ceux qui avaient étiré leur temps jusqu'à la dernière seconde pour finir dans un état pitoyable.
« Chaque année, nous avons ces types qui se surestiment. Qu'importe d'avoir tenu quelques minutes de plus pour finir par partir dans la honte ? »
« Ouais, ils auraient dû abandonner dès qu'ils ont été plaqués au sol. »
« C'est normal qu'ils aient le sang chaud, ils viennent tout juste de rejoindre la secte et n'ont probablement jamais fait face à des situations de vie ou de mort. »
Pendant que les anciens neutres discutaient, ceux assis sur les trônes évaluaient les cinq mille aspirants qui parvenaient encore à maintenir leur position assise.
Un ancien aux cheveux gris, assis sur un trône orné d'une enclume bleue, se tourna vers l'ancien aux cheveux roux assis à côté d'Agnes en se frottant le menton.
« Qu'en penses-tu, Ruben ? Quelqu'un a-t-il attiré ton attention ? »
L'homme aux cheveux roux, appelé Ruben, prit une expression « pensive » tandis que ses yeux parcouraient quelques-unes des disciples restantes, s'attardant sur quelques-unes d'entre elles avant de se poser sur Alice.
« Ouais, il y a quelques pousses prometteuses cette année. La fierté de ma faction de l'Épée Rouge m'a demandé de trouver un partenaire d'entraînement approprié, car aucun des disciples internes féminins n'a appris l'intention de l'épée, contrairement à lui. J'ai donc jeté mon dévolu sur quelques cultivatrices d'énergie et de corps. »
« À moins que tu ne veuilles être ridiculisé, je te suggère de ne pas y penser. »
« Mm ? » L'homme aux cheveux roux entendit Agnes lui dire avec désinvolture que son objectif était ridicule, ce qui le fit froncer les sourcils.
« Qu'entends-tu par là, Agnes ? Ma faction de l'Épée Rouge peut offrir les mêmes conditions que ta faction de l'Épée Noire. »
Agnes se contenta de sourire sans rien ajouter. Les autres anciens sur les trônes observaient également ceux qui avaient attiré leur attention, essayant de décider s'ils méritaient d'être acceptés sans avoir à passer la troisième épreuve.
Kana, qui était appuyée contre le torse d'Aster tout en observant les autres participants, tourna la tête avant de dire :
« Grand frère, est-ce qu'on participe vraiment au même événement qu'eux ? Je ne ressens aucune sensation désagréable. »
La voix de Kana n'était pas très forte, mais elle fut suffisante pour que presque tous les participants encore capables de penser à autre chose qu'à l'épreuve grincent des dents ; certains les fusillèrent même du regard.
Et bien sûr, l'un d'eux pointa du doigt le fait qu'elle était assise sur les genoux d'Aster.
« Ancien, n'est-ce pas de la triche ? Les zones en contact avec les dalles sont plus affectées, mais elle, non ? » demanda le gars aux cheveux roux qui avait été premier sur la tablette de pierre noire pendant une fraction de seconde avant qu'Alice ne soit testée.
L'agent, qui buvait son vin, haussa les épaules.
« Eh bien, c'est certainement la première fois que je vois quelqu'un faire une chose pareille, mais si j'étais toi, je me tairais. »
La réponse directe de l'agent prit le gars aux cheveux roux par surprise.
« Senior, pourriez-vous développer ? » demanda-t-il en essayant de garder son calme.
« Si tu y tiens : porter quelqu'un avec soi tout en étant sous l'effet de la formation signifie que l'effet double. La petite fille subit l'effet normal, mais lui endure deux fois la pression. »
« Argh. »
La réponse de l'agent tomba comme une bombe, déclenchant une réaction en chaîne. Certains qui faisaient de leur mieux pour endurer la pression perdirent leur concentration et furent éliminés, d'autres tombèrent au sol, ce qui signifiait que leur participation touchait également à sa fin.
Il y eut aussi un second type de réaction.
« Ça a l'air génial, mais son âge signifie que la pression qu'il endure est moindre que la nôtre, et il en va de même pour cette fille. Quel m'as-tu-vu », renifla le gars aux cheveux roux avant de fermer les yeux.
Ou du moins, c'était le plan, jusqu'à ce qu'une voix indifférente parvienne à ses oreilles.
« Tu seras le premier à échouer à la troisième épreuve. »
« Qu'est-ce que tu… » Les yeux du gars aux cheveux roux s'ouvrirent, mais alors qu'il s'apprêtait à répliquer à Aster, le sablier atteignit la quarante et unième minute et, de nouveau, l'augmentation de la pression monta en flèche. Il dut s'empêcher de tomber en posant sa main gauche au sol.
Il n'était pas le seul, cependant. Sur les trois mille restants, la moitié tomba au sol sans pouvoir reprendre sa position précédente, et le millier qui était déjà allongé pour avoir perdu sa concentration à cause de la surprise causée par la réponse de l'agent fut immédiatement éliminé.
Le gars aux cheveux roux retourna péniblement à sa position assise. Il se tourna avec l'intention de dire quelques mots à Aster, mais ses pupilles se contractèrent en le voyant soulever Kana par la taille pour qu'Alice et Aria puissent également s'asseoir sur ses genoux.
Bien sûr, la scène était un peu trop pour ceux qui étaient déjà à bout de force, entraînant l'élimination de cinq cents personnes supplémentaires.
Cette fois, même l'agent ne put s'empêcher d'être surpris. Il eut envie de tousser, manquant de s'étouffer avec son vin, mais parvint à garder son calme pour ne pas perdre la face.
« C'est un peu trop », marmonna-t-il, mais en même temps, son intérêt pour la performance d'Aster lors de la troisième épreuve monta en flèche. Puis, une réalisation le frappa de plein fouet.
« Se pourrait-il qu'il soit réellement en train d'endurer tout le cycle du sablier ? Attends une minute, s'il le fait, alors… il vise à devenir un disciple du noyau ! » hurla l'agent dans son cœur.
Il n'était pratiquement pas le seul à avoir remarqué l'intention d'Aster, et les réactions furent assez variées. Certains avaient des attentes, tandis que d'autres n'étaient pas très heureux de l'idée ; leurs factions respectives avaient leurs propres disciples masculins qui aspiraient à l'honneur de devenir disciple du noyau, après tout.
Pour souligner l'importance des disciples du noyau et des anciens, les anciens sur les trônes n'étaient que des anciens internes. Chaque faction n'a qu'un seul ancien du noyau et ils sont occupés en permanence. Chaque sommet compte trois factions pour un total de douze anciens du noyau, plus trois anciens du noyau neutres. C'est pourquoi le restaurant dans lequel l'amie d'Agnes les avait invités à manger possédait quinze salles privées, une par ancien du noyau.
Ainsi, à cet instant, il n'y avait que deux opinions sur Aster dans l'esprit des anciens neutres et de ceux siégeant sur les trônes.
« Je dois le recruter. »
« Je dois l'empêcher d'y parvenir. »
Le sol trembla soudainement alors que le sablier atteignait la 45e minute. Sur les 2 500 aspirants restants, 2 000 furent directement éliminés ; ils ne tombèrent pas au sol mais s'évanouirent directement et furent évacués de la zone d'épreuve pour éviter qu'ils ne subissent des dommages permanents à leur Dantian, leurs méridiens ou leurs âmes.
Étonnamment, le gars aux cheveux roux faisait partie des cinq cents derniers qui parvinrent à endurer l'augmentation astronomique de la pression, mais alors que les minutes 47 et 48 passaient, la moitié des restants fut forcée de partir et une centaine d'autres étaient au sol, faisant de leur mieux pour rester conscients.
« Bon sang ! » Un cri collectif rempli de frustration résonna dans la zone de test alors que le sablier atteignait la 49e minute.
Il ne restait plus que trente personnes. Le gars aux cheveux roux ne put finalement plus rester assis et tomba au sol, mais refusa d'être éliminé. Ce n'est que lorsque la vague suivante, à la cinquantième minute, frappa, que lui et les autres qui étaient déjà au sol furent éliminés, ne laissant derrière eux que onze personnes.
Aster, Alice, Aria, Kana, Tiana, Erick et Sofia, ainsi que le duo de jumeaux, un gars calme aux cheveux gris et une fille aux cheveux verts étaient les seuls restants. Comme cette épreuve était destinée aux aspirants disciples, les anciens étaient autorisés à rester mais n'étaient pas testés.
« Oh », l'agent hocha la tête en signe de reconnaissance. Normalement, seuls deux ou trois atteignent la barre des cinquante minutes, juste pour être éliminés immédiatement après, mais cette fois, les choses étaient différentes.
À la 52e minute, la fille aux cheveux verts ainsi que le jumeau furent éliminés, mais ils gardèrent conscience, donc ils ne partirent pas dans la honte.
Aster inspecta alors ceux qui restaient. Erick semblait troublé, mais ce n'était pas à cause de l'épreuve.
« Frère, c'est tellement ennuyeux ! » se plaignit-il. Pour quelqu'un d'aussi actif que lui, devoir rester assis à ne rien faire pendant une heure entière n'était rien de moins qu'une torture.
« Je peux m'asseoir sur tes genoux, si tu veux », dit Sofia, ce qui fit immédiatement Erick se gratter l'arrière de la tête.
« On a presque fini ici, alors… non merci, Sofi. »
Une fois que le sablier atteignit la marque des 55 minutes, le gars aux cheveux gris ainsi que le jumeau restant se levèrent et partirent, attirant l'attention des anciens, mais cela ne dura pas longtemps car certains d'entre eux furent immédiatement captivés par la vue d'Aster tombant en arrière sur le sol.
L'ancien aux cheveux roux, qui était de mauvaise humeur après avoir vu son neveu ne pas tenir au-delà de la 50e minute, eut un sourire narquois.
« Voilà ce qui arrive quand on a les yeux plus gros que le ventre : on finit par perdre juste pour un petit numéro de m'as-tu-vu. »
Même ceux qui regardaient depuis les côtés ressentirent une certaine sensation de soulagement ; les beautés qui étaient assises sur ses genoux tombèrent également, ce qui signifiait qu'il avait perdu beaucoup de face, leur donnant peut-être une chance avec elles. Malheureusement, leurs sourires se figèrent quelques secondes plus tard.
Les autres se relevèrent avant qu'Aster ne fasse de même en gloussant. Alice lui avait demandé de faire cela juste pour embêter les autres, et les résultats étaient convaincants.
En voyant les expressions en colère et outrées que la plupart des aspirants masculins ainsi que l'ancien aux cheveux roux lui lançaient, Aster soupira intérieurement.
« Les femmes sont une source d'ennuis », pensa-t-il avant de regarder l'ancien aux cheveux roux.
« C'est ce qui arrive quand on est un imbécile à l'esprit étroit : on perd la face juste pour avoir été un idiot. »
Un silence sépulcral tomba sur tout l'endroit, jusqu'à ce que le rire d'Agnes ramène les autres anciens à la réalité. Les yeux de l'ancien aux cheveux roux devinrent injectés de sang ; un aspirant venait de l'insulter devant tout le monde.
« Toi ! » Ruben était sur le point de se lever pour riposter lorsqu'une forte pression l'en empêcha.
L'agent fixa Ruben du regard tout en buvant le contenu de sa coupe.
« N'y pense même pas, Ruben », dit lentement Salazar. Quelle blague ; le groupe d'Aster était à quelques minutes d'endurer tout le cycle, chose que personne n'avait réussi à faire jusqu'à ce jour.