Chapitre 65
C’était une nuit où les nuages noirs avaient englouti la lune tout entière.
Lord Smuggler et l’Alliance des Marchands serrèrent les dents et s’enfoncèrent dans la jungle.
« Aïe ! Les maudits moustiques ! J’en ai assez de cette jungle maudite. »
Ils grognèrent d’épuisement.
Ils regagnèrent le camp de base, chassant les moustiques à coups de mains tandis que ceux-ci s’accrochaient à eux avec leurs aiguillons anormalement longs.
Là, un groupe d’hommes à l’allure rude les attendaient.
L’homme poilu au premier rang sourit narquoisement à Lord Smuggler.
« À voir vos blessures, ça ne s’est pas bien passé, hein ? »
….
Lord Smuggler ne répondit pas, se contentant de remuer nerveusement son sac.
Les hommes autour ricanèrent.
« Vous voyez ? On ne discute pas avec les Balak. »
« Quel genre de commerce est-ce que de traiter avec de telles bêtes ? »
« Il suffit de les tuer et de les asservir tous. Des sauvages. »
Il s’agissait d’un groupe de mercenaires composé d’anciens détenus, de prisonniers évadés et de déserteurs recherchés par l’Empire.
Lord Smuggler mit en garde les mercenaires.
« Ne prenez pas les Balak à la légère, ils ne sont pas faciles à vaincre au combat, et vous êtes nouveaux dans la région, vous ne vous en rendez peut-être pas compte… »
« Oh, laissez tomber, si vous avez si peur, pourquoi nous avoir amenés ici ? Vous ne nous avez pas amenés pour faire capoter l’accord si ça tournait mal ? »
« Non, enfin, on a des escortes démoniaques, et on préférerait… plutôt que de déclarer une guerre totale aux Balak. »
Lord Smuggler pinça les lèvres, inquiet.
Mais même lui, qui n’aurait normalement jamais rêvé d’une guerre totale contre les Balak, ne put résister à la vue de la quantité impressionnante de marchandises laissées dans le village des Balak.
Même les mercenaires et certains marchands nouveaux dans la jungle commencèrent à élever la voix.
« Vous ne pouvez pas gaspiller de l’argent comme ça ! J’ai dépensé une fortune aux enchères de la guilde des marchands pour participer à ce commerce ! »
« N’avions-nous pas convenu de payer notre protection en pourcentage des bénéfices bruts du commerce ? Pensez-vous que je vous ai protégés des démons pour une misère pareille ? »
« Qu’y a-t-il de mal avec les Balak ? On les attaque en pleine nuit, on met le feu à leur village, on prend leurs marchandises, et c’est tout ! »
Les marchands expérimentés qui avaient déjà commercé plusieurs fois avec les Balak connaissaient les craintes inspirées par les guerriers Balak.
Mais même eux étaient avides des marchandises abandonnées dans le village Balak.
Finalement, le vote fut presque à la majorité, avec quelques voix silencieuses en faveur.
Lord Smuggler prit la parole, son épée mi-gainée à la ceinture.
« Très bien, comme il fait nuit, allons-y discrètement et faisons l’inventaire, et je ne pense pas avoir besoin de vous dire qui nous allons tuer en premier. »
Les visages des mercenaires et des marchands autour de lui changèrent.
Ils le voient aussi. Celui qui a ruiné leur commerce aujourd’hui.
« Tu veux dire ce petit enfoiré sournois ? D’accord, on a compris. »
« Je serai le premier à planter un couteau dans le cul de ce gamin noir arrogant. »
« Mais il ne me semblait pas noir. Ses paumes étaient noires. En général, les Noirs ont les paumes blanches, non ? »
« Peut-être qu’il vient de l’Empire ? Cela expliquerait pourquoi il parlait si bien l’Impérial. »
Tous les hommes, y compris Lord Smuggler, s’exprimèrent à la fois.
Leurs lances et leurs épées étaient aiguisées, et ils étaient prêts à tout brûler.
Et puis.
Dans l’obscurité, ils accomplirent leurs rites.
Pas vraiment un rite, en fait, juste une cigarette.
Une cigarette.
La cigarette fut allumée.
Un des mercenaires prend la cigarette dans sa bouche et allume une allumette.
Ensuite, le mercenaire à côté prend l’allumette et allume une cigarette.
Bientôt, il est sur le point de souffler l’allumette.
Le troisième mercenaire tend la main et l’arrête, agacé.
« Oh, allez, souffle l’allumette, il y en a encore à brûler. »
« Allez, tu es un bleu, tu ne sais pas ce que tu fais. »
Le premier mercenaire et le deuxième mercenaire ricanèrent au troisième mercenaire.
« Ne sais-tu pas qu’il y a un dicton à la guerre selon lequel une seule allumette ne doit pas être partagée par trois personnes ? »
« Quoi ? Il existe une telle chose ? »
« Oui. Une allumette ne peut être allumée que par deux personnes. »
Le troisième mercenaire renifla.
« Je ne crois pas à ces conneries. »
Il met rapidement la cigarette à sa bouche à l’allumette, craignant qu’elle ne s’éteigne.
À l’instant suivant, l’allumette qui a allumé les trois cigarettes s’éteint.
… Paf !
Un son sourd résonna dans l’obscurité.
La cigarette du troisième mercenaire avait disparu. Et sa tête aussi.
Le premier mercenaire et le deuxième mercenaire restèrent là, couverts d’un liquide chaud qui leur éclaboussa le visage.
Du sang. Le sang de leurs camarades décapités.
Avant même qu’ils ne puissent s’en rendre compte.
… Paf ! … Paf !
Deux autres flèches volèrent.
Les flèches visaient les cigarettes et frappèrent les mercenaires en plein visage ou à la gorge, séparant leurs têtes de leurs corps.
« Hic !? »
Lord Smuggler jeta rapidement la cigarette par terre.
Puis.
… Paf !
La cigarette au sol fut instantanément atteinte par une flèche.
Les flèches étaient assez puissantes pour faire exploser les environs à l’impact, et elles pleuvaient de l’obscurité de l’eau comme une averse.
« Cigarettes ! Laissez tomber les cigarettes ! »
Une flèche se logea dans la bouche du capitaine mercenaire qui criait des instructions.
Le capitaine mercenaire perdit la plus grande partie de sa tête, ne conservant que son palais et sa mâchoire inférieure, et s’effondra au fond des eaux.
Toute autre personne qui a crié, ne serait-ce qu’un instant, devant le caractère soudain de la situation, a été touchée par des flèches dans la bouche et la gorge.
Les mercenaires, qui étaient plus d’une centaine, furent rapidement coupés en deux, puis de nouveau en deux.
En quelques secondes.
… Pendant ce temps.
Au-delà de la pluie de flèches, les archers Balak grinçaient des dents.
« Première cigarette, position, deuxième cigarette, distance, troisième cigarette. »
ordonna le Maître-chasseur Aiyen.
… Ping !
Aiyen, qui venait d’envoyer une flèche, tourna la tête et sourit.
« Alors voilà. Des fous qui essaient de nous attaquer en premier. »
Les Balak sont fondamentalement un peuple guerrier.
Il n’y a aucun moyen qu’ils évitent un combat à pied quand ce sont eux qui le commencent.
Aiyen tira sur les mercenaires et les marchands au loin, l’air satisfait, revigoré et excité.
Ils avaient le don de repérer les lumières les plus faibles, les sons les plus faibles.
Ils avaient le don de repérer les lumières les plus faibles, la brillance d’une cigarette, et de leur planter leur flèche dedans.
Il en allait de même pour le son.
Que les mots aient quitté la bouche, soient encore près du palais, ou n’aient pas encore quitté les poumons, la flèche atteindra toujours l’endroit où réside le son.
Pendant un instant, Aiyen tira à l’arc avec joie, puis Vikir tira sur son bras.
« Assez. »
Les yeux d’Aiyen s’écarquillèrent.
« … quoi ? »
« Ne les tuez pas tous. Épargnez-en quelques-uns. »
« Pourquoi devrais-je ? »
Aiyen fronça les sourcils. Puis il parla.
« Tu ne veux pas dire pardon ou tolérance, n’est-ce pas ? Des mots comme ça, d’un empire qui s’effondre… »
« Pas ça. »
Vikir leva une main, interrompant Aiyen.
Il fixa froidement les quelques lumières qui scintillaient dans l’obscurité.
« … Je dis ça parce qu’avec un groupe de cette taille, il y a de fortes chances qu’il y ait un groupe de soutien. »
Vikir avait délibérément laissé des survivants, prévoyant de cartographier leur route de fuite.
Et l’emplacement des camps de base qui pourraient se trouver à l’arrière.
Aiyen fit une courte pause face au comportement de Vikir, bien plus dur et tranchant que le sien.
Puis, un sourire se forme au coin de ses lèvres.
« … Bien, j’ai compris. »
Je n’ai jamais réussi à comprendre ce qu’elle valide, pensa Vikir.
La supposition de Vikir était correcte.
Une flèche lui transperça l’épaule, et Lord Smuggler se releva en courant à travers un étroit canyon entre rochers et blocs.
Derrière lui, dans un vaste campement, se trouvaient les restes des mercenaires qui attendaient.
Une centaine d’hommes sortirent des baraques pour couvrir les soldats défaits.
« On est confiants au corps à corps ! »
« Les flèches seront inutiles contre nos boucliers ! »
« Utilisateurs d’aura, sortez ! »
« Mages, rassemblez-vous ! Boucliers pour bloquer les flèches ! »
Il y avait de nombreux mages parmi les mercenaires, et bientôt des boucliers furent installés pour bloquer les flèches.
Mais.
… PING !
Cette fois, quelque chose d’assez étrange commença à voler.
Plusieurs flèches tombèrent du haut en arc parabolique, avec des cordes pendantes à leurs encoches.
Et au bout de chacune de ces cordes se trouvait un grand tonneau en bois.
« … de l’huile ? »
Murmurèrent les mercenaires dans le désespoir.
Quelques flèches s’unirent et firent tomber les tonneaux, un par un.
Boum ! Boum !
Dès qu’ils touchèrent le sol ou les boucliers, les tonneaux se brisèrent, dispersant des éclats de bois et projetant de l’huile partout.
Puis une grêle de flammes commença à enflammer l’huile.
Crépitement !
En un instant, l’enfer avait complètement encerclé le campement des mercenaires.
Même s’ils réussissaient à échapper au feu, leur nourriture, leur eau, leurs médicaments et leurs armes brûlaient tous à l’intérieur des baraques, et il était désormais impossible de s’échapper de la jungle vivant.
Morts.
Ceux qui ont le malheur d’être morts, et ceux qui ont encore plus le malheur de ne pas l’être déjà, partagent le même sort.
Lord Smuggler tremblait de rage.
« Attacher une corde à plusieurs flèches et envoyer un tonneau d’huile ? Ces salauds ont des cerveaux comme ça ? »
Lord Smuggler avait vu les archers Balak combattre de nombreuses fois, mais c’était la première fois qu’il savait qu’ils pouvaient se battre comme ça.
S’il avait seulement su à quel point ses ennemis étaient intelligents, il n’aurait pas choisi de se battre en premier lieu.
À ce moment-là.
Alors que Lord Smuggler se débattait dans les flammes, quelque chose entra dans son champ de vision.
Vikir.
On pouvait le voir immobile au-delà des flammes brûlantes.
Lord Smuggler serra les dents.
« Espèce de salaud, c’est toi aussi qui as organisé ça ! »
« … …devrais-je dire que tu as l’œil vif ? »
Dit Vikir, regardant autour de lui.
Autour d’eux, il y avait des corps, des flammes, la mort et des explosions.
C’était une moquerie que s’il avait été plus rapide, il ne serait pas dans cette situation.
Les yeux de Lord Smuggler roulérent dans sa tête en entendant ces mots.
« Je vais te tuer, espèce de salaud ! »
À ce moment.
Vikir ramassa quelque chose.
Il s’agissait d’un arc et d’une flèche.
Ping –
La flèche, qui vola avec une certaine force, se planta dans le bas-ventre de Lord Smuggler.
« Uh-huh ! »
Elle l’a touché à un endroit obscur. Un endroit qui ne le tuerait pas immédiatement, mais qui serait tout de même assez douloureux et mortel.
« … Zut, je ne visais pas vraiment ça. »
Vikir s’éclaircit la gorge d’un air excusant.
Il avait appris le tir à l’arc auprès d’Aiyen, mais il avait encore le sentiment qu’il n’était pas assez bon.
Kirik.
Désolé est désolé, et quoi qu’il en soit, Vikir tire une autre flèche.
Lord Smuggler tendit sa main ensanglantée et la fit signe avec colère.
« Maintenant, attends une minute, tu ne peux pas me tuer, ou tu le regretteras terriblement ! Je suis sérieux ! »
« Pourquoi ? »
Demanda Vikir, et Lord Smuggler fouilla dans sa poitrine et sortit un morceau de papier ensanglanté.
« Ceci, ceci est un permis de prospection de la ville d’Underdog ! Il est réel ! Ce n’est pas une contrefaçon ! Il porte le sceau du nouveau magistrat adjoint ! J’ai les Baskerville derrière moi ! »
Les paroles de Lord Smuggler étaient vraies, pour l’instant.
Il était l’un des chercheurs officiellement autorisés à explorer.
Vikir fit une pause, puis dit.
« Apporte-le ici. »
Vikir fit un geste vers Lord Smuggler.
Lord Smuggler grimaça de douleur, mais prit la licence ensanglantée et la tendit devant Vikir.
De l’autre main, il chercha la dague cachée dans sa ceinture.
Juste à ce moment-là.
Tch-tch.
Vikir essuya le bronzage de son visage.
À ce moment, les yeux de Lord Smuggler se remplirent de larmes.
« Da, es-tu… !? »
Reconnaissant l’identité de Vikir, Lord Smuggler fut si surpris qu’il laissa tomber sa dague par terre.
Fixant la lame par terre, Vikir sourit sèchement.
Puis il dit.
« Je retire ce que j’ai dit. »
Il essuya ses doigts sur son visage et traça une croix sur la marque du permis.
Le permis devint légalement invalide en temps réel sous les yeux de Smuggler.
Ayant révoqué l’autorité du permis en le falsifiant lui-même, Vikir le jette finalement dans les flammes et le brûle.
En même temps.
… Paf !
Une flèche frappe Lord Smuggler en plein milieu du front.
Et puis.
… paf ! … paf ! … paf ! … paf ! … paf !
Cinq autres flèches se logent à peu près au même endroit.
Le crâne de Lord Smuggler fut fendu plusieurs fois, presque méconnaissable.
« Il était un peu aigri. »
Aiyen renifla, venant se tenir à côté de Vikir.
Juste à ce moment.
« Capitaine, il est temps de partir ! »
Ahan appela derrière les flammes.
Aiyen ramassa rapidement Vikir et la porta comme une princesse.
Il monte sur le dos du loup Bakira, qui l’attend derrière lui, et ils s’enfuient comme le vent.
Derrière eux, les cris des mercenaires et des marchands survivants résonnaient dans l’air.
« Les Balak arrivent ! Ils ne semblent pas être en infériorité numérique ! Nous avons une chance si nous les poursuivons ! »
« Hahaha ! Nous sommes presque sortis des flammes ! Le fait qu’ils aient attaqué avec du feu signifie qu’ils n’ont pas confiance en leur propre force ! »
« Nous sommes vivants ! Il nous suffit de récupérer le reste des fournitures ! Nous allons contre-attaquer les Balak ! »
En entendant cela, Aiyen sourit incrédule.
« Des idiots. Ils pensent que nous avons allumé le feu pour eux. »
« … Vous allez le découvrir assez tôt. »
Répondit Vikir froidement.
Et puis.
Sssssssss…
L’eau a réagi.
Le bruit des feuilles d’une vaste zone balayées à l’unisson dans une seule direction.
Quelque chose d’énorme s’approchait d’eux dans l’obscurité.
Tsutsutsutsutsutsutsuts…
Une noirceur intense, encore plus intense que l’obscurité, projetant son ombre sur l’eau.
Des explosions, des lumières vives et des cris aigus éclatèrent de tous les coins des campements des marchands et des mercenaires.
Et il y a un être ici qui semble répondre à l’agitation intempestive qu’ils créent.
La Dame aux Huit Jambes.
Un morceau légendaire de contes. Le moment où une horreur indicible s’intéresse à ce côté.
« Éteignez le feu ! Si vous éteignez le feu, nous pouvons renverser la vapeur… !? »
« Contre-attaque ! Si nous contre-attaquons… !? »
« Hein ? Il n’y avait pas quelque chose de l’autre côté, je viens de voir quelque chose de grand… !? »
« Aaaaahhhh aidez-moi… !? »
Les cris s’éteignent, un par un. S’estompant.
Aiyen et Vikir s’accrochèrent au dos de Bakira et coururent de toutes leurs forces.
….
Jusqu’à ce qu’ils ne puissent plus rien entendre derrière eux.