Chapitre 61
La chasse s’était terminée par un festin.
Ce soir-là, toute la manifestation s’acheva par la sélection d’une centaine de kilogrammes des meilleurs morceaux de viande d’Oxbear.
Les hommes de Balak choisirent la meilleure viande et la suspendèrent à un grand arbre assez éloigné du village.
Lorsque Vikir sembla confus, Aiyen expliqua :
« C’est un sacrifice à Madame Huit Pattes. »
Vikir hocha légèrement la tête.
Il avait rencontré Madame Huit Pattes une fois auparavant, dans les ténèbres de la jungle.
Une bête indicible. Une créature d’une horreur indicible dont aucun homme ne pouvait survivre.
Les barbares de Balak semblaient utiliser des parties de leurs proies mortes, ou les corps de leurs prisonniers de guerre, comme sacrifices, cloués à de grands arbres.
Étonnamment, aucune créature ne s’intéressa à la viande que les hommes de Balak avaient suspendue à l’arbre.
Les hyènes, les aigles et même les insectes occasionnels n’étaient pas attirés par la viande.
Ils n’osaient pas la toucher car ils savaient à qui elle appartenait.
« Je me demande si les guerriers de Baskerville et de Morg ont également été sacrifiés à Madame Huit Pattes autrefois ? »
Cela semblait probable, étant donné la culture non cannibalesque des Balak.
Le lendemain à l’aube.
Vikir se réveilla tôt et sortit de sa tente.
En chemin, il vit un groupe de guerriers Balak ivres dormir dans la rosée du matin.
Vikir prit garde de ne pas marcher dessus, et bientôt il marchait vers la périphérie de la ville.
Son corps guérissait de plus en plus vite chaque jour.
Et il aurait besoin de plus de nourriture s’il voulait récupérer plus vite.
La viande, le sang et les entrailles de l’oxbear ne suffisaient pas, alors Vikir se rendit à la périphérie du village pour trouver de la nourriture pour lui-même.
En tant qu’esclave, il ne s’attendait pas à être autorisé à quitter le village, mais les gardes à l’entrée furent étonnamment disposés à le laisser partir.
« Qu’est-ce que tu es, un esclave, qui erre tout seul parce que tu as bien réussi à la chasse ? »
La sentinelle, Ahun, fronça les sourcils devant l’arrogance de Vikir, mais ne le retint pas.
« Tu ne penses pas avoir peur de la jungle juste parce que tu as tué un ours mourant, Kek, sors et meurs. »
Ahun le congédia et Vikir sortit dans la jungle, au pas.
Après un moment, Vikir atteignit le grand arbre où il avait accroché son offrande la nuit dernière.
« … ! »
Les yeux de Vikir s’écarquillèrent légèrement.
Effectivement, la centaine de kilogrammes de viande qu’il avait suspendue au haut arbre avait disparu.
La disparition de la viande signifiait que son propriétaire était venu et reparti, même si les animaux sauvages, les bêtes volantes et les insectes qui rôdaient à proximité n’avaient osé s’en approcher.
La zone était remplie de slime blanc séché et d’herbe morte brûlée.
« … C’est un démon désagréable. »
Vikir se détourna de l’endroit et se dirigea vers un ruisseau situé un peu plus loin.
Une rivière d’eau boueuse.
Il n’y avait pas de limite entre l’eau et le sol.
Seules des vignes envahies et des feuilles épineuses marquaient les limites de la rivière.
Vikir grimpa sur une branche haute et tendit sa ligne.
Il sortit la plus longue et la plus dure mèche de fourrure d’Oxbear et l’utilisa comme ligne de pêche.
Au bout se trouvait un hameçon sculpté dans les os récupérés de l’oxbear.
Vikir se mordit légèrement le bout du doigt pour faire couler le sang et le répandit dans la rivière.
La réaction fut immédiate.
Bulle, bulle, bulle…
À en juger par les bulles bouillonnantes à la surface de l’eau brune, cela avait fonctionné.
Vikir enfilcha une grenouille qui errait à proximité sur un hameçon et la lança au centre de l’écume.
La morsure fut immédiate.
… Tsk !
Un poisson aux dents aussi acérées que des lames de scie brisa la ligne.
Indice de danger (individu isolé) : D
Indice de danger (groupe) : A
Taille : 30 cm
Trouvé dans : Crête 6, Montagnes noires et rouges
– Voyage en troupeaux d’au moins quelques milliers d’individus.
Seuls, ils sont lâches et timides, mais en groupe, ils chargeront même les plus grands ennemis.
Ils sont sensibles à l’odeur du sang et essaimeront dans les piscines profondes des rivières, et lorsqu’ils sentiront l’odeur de leur proie, ils essaimeront, ne laissant que les os derrière eux.
La grenouille utilisée comme appât fut déchirée en lambeaux, mais la fourrure et les os de l’oxbear étaient intacts, tout comme la ligne et l’hameçon.
Un poisson au corps noir et au ventre rouge.
Dès que Vikir l’eut attrapé, il l’enfilcha sur une branche épineuse.
L’appât suivant était un petit morceau de chair du poisson qu’il venait d’attraper.
Les Nateri sont encore plus enthousiastes maintenant qu’ils utilisent de la viande de leur propre espèce comme appât.
Un, deux, trois, quatre… les poissons continuaient à venir.
Certains mesuraient plus de 70 centimètres de long, avec un corps noir ou blanc et des yeux rouges.
« Ils sont censés être difficiles à attraper. »
Murmura Vikir en regardant les natteri, leurs branchies percées par de longues roseaux.
Ils n’étaient à l’origine sensibles qu’au sang humain et à la chair de leur espèce.
Le sang humain, surtout s’il est imprégné d’un certain degré de mana, est un favori.
Les chasseurs de Balak ne semblent pas s’en rendre compte, alors Vikir accumule simplement la nourriture en silence.
Vikir fit ensuite rôtir les nateri sur un petit feu de feuilles et de brindilles tombées.
Il en mangea, en fuma et les utilisa pour faire des boulettes de poisson.
Au moment où il eut attrapé les crabes d’eau douce et les zaras qui rampaient le long des rives de la rivière et fait le plein de nourriture, le soleil du matin s’était levé.
« … ? »
En retournant au village avec un sac plein de nourriture faite de feuilles, je vis un spectacle étrange.
Au centre de la ville, devant les baraquements du chef Aquila, il y avait une longue file de personnes.
« Qu’est-ce que c’était ? »
Vikir se gratta la tête.
Il y avait au moins trente personnes alignées devant les baraquements du chef.
Inhabituellement, ces trente personnes étaient toutes des jeunes femmes.
« Est-ce une sorte de cérémonie ? »
Pour arriver aux baraquements, je dois de toute façon passer par cette file.
Ignorant l’approche de Vikir par derrière, les jeunes femmes bavardent entre elles.
« Je suis dans la file depuis l’aube, Dieu merci, je suis en tête de file. »
« J’ai même passé la nuit ici ! »
« Dommage. J’aurais dû me lever un peu plus tôt. »
Vikir écoutait, se demandant ce qui se passait.
Il y avait quelque chose de bizarre dans leur conversation.
« Vu ta performance au festival de chasse d’hier, tu vas probablement t’en sortir indemne, non ? »
« Alors tu prendras sûrement une femme du village comme saxi ? »
« Je parlerai au chef et je m’assurerai d’être la première à postuler. »
« Je t’ai vu couper la viande hier, et c’était si copieux. »
« Tu dois être assez fort pour chasser un oxbear. »
« Quel bel homme. »
Vikir s’éloigna.
» ??? »
Un avertissement instinctif me traverse avant que je puisse pleinement comprendre ce qui se passe.
Vikir est sur le point de se détourner.
« Ce sont de vraies ! »
J’entends un cri perçant.
Une trentaine de femmes reculent, furieuses.
Là où leurs regards étaient dirigés, Aiyen se tenait, les yeux brillants.
Elle portait trois chevreuils fraîchement tués.
Elle les jeta par terre et annonça aux femmes du village :
« ‘Quelles absurdités’, dit-elle aux femmes, ‘je vous ai nourries hier au point de décoction, et maintenant vous essayez de me voler à la dernière minute !' »
Puis l’une des femmes prit son courage à deux mains pour parler :
« Alors utilise-le d’abord (?) et ensuite donne-le ! »
« Taisez-vous, vous parlez à un enfant qui n’est même plus esclave ! »
« Les monopoles sont vils ! »
« Si tu es si injuste, sors là-bas avec un nœud coulant et attrape-le ! »
« Je suis sortie plusieurs fois et il n’y a jamais eu un enfant comme ça ! »
« Jusqu’où es-tu allée ? »
« Les frontières de l’empire ! »
« Tu pourrais aller en enfer et revenir et le trouver ! »
Aiyen s’écria, tirant son poignard de sa cuisse.
Puis les femmes de la file reculèrent.
Même les plus braves des femmes de Balak ont peur d’Aiyen, la chef de la chasse.
Pas étonnant, puisque les querelles avec elle vont au-delà des tiraillements de cheveux et des griffures d’ongles.
En regardant les femmes se faufiler, Aiyen renifla fort.
« Merde. À ce rythme, quelqu’un va le ramasser pendant que j’attends qu’elles se remettent. Je ne peux pas faire confiance à une chienne comme Sagal. J’ai besoin qu’elle aille bien bientôt pour qu’elle puisse me donner une excuse… … »
Elle se retourna, marmonnant quelque chose pour elle-même.
Les regards d’Aiyen et de Vikir se croisèrent.
Vikir, qui s’était involontairement caché derrière la tente, paniqua.
Il n’avait rien fait de mal, mais il avait été vu.
Mais c’est Aiyen qui était plus désemparée que Vikir.
« … Regarde, as-tu vu ça ? »
« … »
« Hmmm. Non. »
« … »
« … Khhhh. »
Un silence gênant s’installa entre eux.
Finalement, Aiyen se gratta le cou et s’avança.
Elle est presque un pied plus grande que Vikir.
Aiyen fit un pas de plus et regarda Vikir de haut.
Quand elle ouvrit la bouche, il put sentir le doux parfum des baies des arbres mélangé à son souffle chaud.
« Hier soir, Mère a convoqué une réunion des Anciens. »
« … »
« Parmi les nombreux points à l’ordre du jour figurait votre histoire. »
D’après ce qu’elle m’avait dit auparavant, c’était traditionnellement réservé à ceux qui avaient attrapé et soumis le plus gros gibier du système de chasse pour être libérés de l’esclavage.
Mais maintenant, il semble que la récompense soit plus qu’un simple morceau de tissu en coton.
« Écoute, tu peux demander quelque chose à ma mère. En tant que chasseur honorable du massacre d’hier. »
Aiyen se tourna vers Vikir.
« Elle va probablement essayer de te trouver un partenaire. »
Un étranger, un esclave lié.
La seule façon de garder une personne aussi utile dans la tribu est de savoir avec qui elle sera associée.
« … Je me demande si c’est pour ça que ces femmes étaient alignées toute la matinée. »
Vikir soupira doucement.
Pendant ce temps, Aiyen plissa les yeux et demanda à voix basse :
« Toi. As-tu un partenaire en tête dans cette tribu ? »
… Il ne peut pas y en avoir.
Son corps est brisé, il est à la dérive au milieu d’un territoire ennemi, et il a combattu des créatures dangereuses tout ce temps.
Alors que Vikir secouait la tête avec véhémence, l’expression d’Aiyen devint subtile.
C’était un mélange de colère et d’impuissance, de soulagement et de doutes.
… Tuck !
Aiyen passa ses bras autour des épaules de Vikir.
Son élan était fort, mais elle baissa doucement les mains lorsqu’elles atteignirent les épaules de Vikir.
Aiyen se pencha près de l’oreille de Vikir et parla à voix basse :
« Plus tard, quand ma mère t’appellera, je déciderai ce que tu lui demanderas. »
Ses yeux brillaient.
« Que dois-je demander… »
Elle avait l’air de planifier une sorte de ruse.