Chapitre 99
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Traducteur : Coughing Baby
Correcteur : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste réticent
Chapitre 99
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Votre foi (2)
Un bureau vide.
Le lieutenant-colonel Kai Han posa sa casquette et étudia en silence le relief gravé sur la carte. Son regard suivit lentement les courbes de niveau.
Berton se trouvait sur la frontière occidentale. Les imposantes montagnes Alberon le séparaient du royaume de Zerpa.
Pour soutenir les royalistes depuis Berton, ils n’avaient que deux options.
La première consistait à contourner les montagnes ou à les franchir. Un itinéraire éprouvant et lent, mais sûr.
La seconde passait par le canyon qui coupait la chaîne montagneuse. C’était le chemin le plus court, mais aussi le pire choix sur le plan tactique. Tout le monde le savait. Pour n’importe quel commandant ordinaire, l’itinéraire du canyon n’existait même pas.
Le général Richter avait-il justement laissé le canyon ouvert parce qu’il le savait, lui aussi ?
Le prix à payer pour tendre une embuscade dans le canyon sautait aux yeux. Il fallait y engager des forces importantes ; si les troupes étaient réparties entre le canyon et la frontière, l’armée impériale, soutenue par les chevaliers, pouvait les écraser en un instant.
« Pierre-feuille-ciseaux. »
Mais Maximilian gardait l’esprit ouvert et trancha d’un seul coup ce cercle interminable de doutes.
Était-ce parce qu’il était jeune ? Ou parce qu’il était né ainsi ?
… Non.
Ni l’un ni l’autre.
Maximilian connaissait son adversaire. Plus il en savait sur lui, plus il se montrait minutieux.
Beaucoup qualifiaient la répression de Gennen de désastre causé par l’impulsivité de Maximilian.
Mais le Maximilian que connaissait Kai Han était tout le contraire.
Il n’était pas impulsif.
Chacune de ses actions avait une raison.
Ainsi, Maximilian avait tout su et l’avait quand même mis à l’épreuve. Il l’avait poussé à déterrer les anciens rapports de campagne du général Richter.
Peut-être que cet homme, Maximilian, était bien, bien plus que ce que le continent pouvait imaginer…
Toc, toc.
Son adjudant.
Kai Han leva la tête.
« Entrez. »
L’adjudant entra et salua.
« Monsieur. Quand devons-nous partir ? »
« … »
Sans répondre, Kai Han regarda par la fenêtre. Des nuages gris s’amoncelaient bas dans le ciel.
« Une tempête de neige va bientôt s’abattre sur nous. »
Au centre de l’Empire, le printemps était déjà bien avancé, mais Berton était encore en hiver.
Quand une tempête de neige éclatait, la visibilité tombait à zéro. Les traces de pas disparaissaient sous la neige. Les sons s’étouffaient. Un temps idéal pour déjouer les reconnaissances ennemies.
« Dès qu’il se mettra à neiger, préparez tous les camions militaires pour emprunter le détour par la montagne. Mais ne faites avancer qu’un petit détachement. Il faut que l’ennemi se méprenne sur nos intentions. »
« … Qu’il se méprenne, monsieur ? »
L’adjudant posa de nouveau la question.
« Oui. De toute façon, le terrain ne permet pas aux véhicules de pénétrer dans le canyon. Que le gros des troupes se prépare avec un équipement minimal. »
Autrement dit, le gros des troupes traverserait le canyon.
Le visage de l’adjudant se rembrunit.
« Bien, monsieur. Compris. »
Il sortit en courant.
« Ah… »
Le lieutenant-colonel Han reprit son souffle, puis se rappela soudain le sac que Maximilian lui avait donné. Le bonus posé à ses pieds. Il ouvrit la fermeture éclair.
Ziiiip.
« … Hein ? »
Kai Han s’était toujours cru difficile à surprendre, un homme impassible. Le calme était la qualité la plus importante chez un commandant.
Mais ce sac à lui seul fit voler son sang-froid en éclats. Ses yeux manquèrent de lui sortir de la tête.
« C’est… beaucoup trop… »
Trop.
Il n’avait même pas encore dépensé tout le budget de la dernière opération, et cette somme le dépassait plusieurs fois.
* * *
Dans la salle de repos de la garnison de Berton, Royce et Dare Tan, chevaliers de la promotion zéro, déambulaient sans raison, les mains derrière le dos.
« Fidélité ! »
« Oui, bon travail. »
« Fidélité ! »
« Bien, bon travail. »
Recevoir un salut était plus agréable qu’il ne l’aurait cru. Le salut impeccable d’un soldat avait quelque chose de satisfaisant. Peut-être était-ce exactement pour ça qu’il était devenu chevalier.
« Fidélité ! »
« Oui, bon travail. »
« Hé. Regarde là-bas. »
Dare Tan désigna l’endroit d’un mouvement du menton.
Dans un coin de la salle de repos, Hanna se dépêchait de passer, les bras chargés de livres.
« Qu’est-ce que c’est ? »
Royce se planta devant elle. Hanna sursauta et leva les yeux vers eux.
« … Des livres pour étudier. »
« Tu as apporté tout ça exprès ? Ha ! »
Dare Tan renifla avec mépris.
Impossible de cacher qu’elle était une roturière.
À vrai dire, il ne comprenait toujours pas ce qu’elle faisait ici.
« Je ne les ai pas apportés. Il y a une bibliothèque ici. Je les ai empruntés là-bas. »
« … Il y a une bibliothèque ? Dans ce trou perdu ? »
Royce fronça les sourcils.
« Oui, il y en a une. »
Une voix amicale leur parvint de derrière. C’était Leon.
Tous trois se redressèrent par réflexe.
Parmi les membres de la promotion zéro, Leon était connu pour être le plus proche aide de Maximilian. Déjà, rares étaient ceux qui appelaient Maximilian « Max ».
« Il n’y en avait pas avant, mais ils viennent d’en aménager une pour le bien-être des soldats. Ils ont même un ordinateur, maintenant. »
« Ah bon ? »
« Ouais. Mais je crois que seuls les officiers et les gradés au-dessus peuvent s’en servir. Les soldats du rang ne peuvent même pas s’en approcher. »
Un ordinateur, appareil de traitement de l’information truffé de circuits magiques ultramodernes, coûtait extrêmement cher, même dans l’Empire.
Et il y en avait un dans cette base frontalière reculée.
« Venez avec moi. Max vous demande. »
Leon leur fit signe de le suivre. Les trois visages se crispèrent.
Leon était facile à gérer.
Maximilian, non.
Pour être honnête, il faisait peur.
« Réserve »
Ils suivirent Leon jusqu’à la réserve. Maximilian était déjà assis.
Il leur lança un sac à dos.
« Attrapez. »
De l’extérieur, il avait l’air ordinaire, mais l’intérieur était si profond qu’on n’en voyait pas le fond.
« Un sac à dos extensible. »
Royce et Dare Tan esquissèrent un sourire gêné.
« Ah, messire chevalier. Nous avons apporté notre équipement personnel, alors les fournitures militaires… »
« Ce n’est pas du matériel militaire. »
« … Quoi ? »
Tous deux inclinèrent la tête et examinèrent le sac.
« Oh, oh ? »
« Oh ! »
L’artefact remis aux membres de la promotion zéro avait été fabriqué par l’Académie Lorenzo. C’était probablement le meilleur sac à dos qui existât.
Ceux qui ne connaissaient pas la magie prenaient souvent les sacs extensibles pour des bourses sans fond, mais ce n’étaient que des dispositifs qui utilisaient le mana pour élargir l’espace entre les particules.
Autrement dit, leur volume n’était multiplié que par deux ou trois, tandis que leur masse ne changeait pas.
Malgré cela, ils coûtaient si cher que les soldats ordinaires ne pouvaient même pas rêver d’en posséder un.
« Remplissez-le et rapportez-le. »
« Oui, messire ! »
Ce qu’on choisissait de mettre dans son sac faisait aussi partie de ses compétences.
…
Réserve de la base de Berton.
Leon tripotait un sac à dos et demanda : « Max. Tu ne les aimes pas ? »
« Qui ça ? »
« Ces jeunes. Ceux de la promotion zéro. On les a croisés quelques fois à la section d’élite de l’Empire. »
Royce. Dare Tan. Hanna.
Kairon avait délibérément composé cette liste d’affectation.
« Si. »
Je regardai par la fenêtre. La tempête de neige ne tarderait pas à éclater.
« Si ? Alors tu les aimes bien ? »
« Ouais. »
Royce et Dare Tan étaient de petits nobles à la faiblesse criante, certes. Leurs nuques étaient raides, imbibées de suffisance.
Mais ils avaient du potentiel. Dans l’Empire déchu, ils avaient résisté aux ennemis étrangers avant d’être exécutés. C’étaient des hommes qui ne trahiraient jamais l’Empire.
Et Hanna, bien qu’elle fût une roturière, avait un talent qui surpassait de loin celui des deux autres.
« Je les aime bien. »
« … Je ne m’y attendais pas. »
« Ils me rappellent celui que j’étais autrefois. »
Je souris légèrement.
L’ancien moi, immature et arrogant, qui prenait le monde à la légère. Pas étonnant que je ressente une étrange affinité pour eux.
À cet instant, les membres de la promotion zéro revinrent avec leurs sacs à dos. Ils étaient pleins à craquer.
« Nous sommes prêts ! »
Leurs voix débordaient d’énergie.
Je leur fis signe.
« Ouvrez-les tous. »
« Euh… oui ? »
« Inspection de l’équipement. »
Ils parurent déconcertés.
C’était compréhensible. On ne fouillait normalement pas les affaires personnelles des chevaliers.
« Ouvrez-les. »
« Ah… oui. »
Royce ouvrit son sac le premier. Il se mit à en sortir les affaires une à une, mais c’était pénible. Je le pris et en déversai tout le contenu.
Bruit de ferraille.
« …… »
Une bouteille de grand cru, des cigares, des pyjamas de soie de rechange, du chocolat de luxe, des rations d’urgence, une lampe torche à pierre de mana… On aurait dit qu’ils partaient en pique-nique.
« Gardez le chocolat et les rations d’urgence. Jetez tout le reste. »
« O-oui ? Ah, celui-là… »
« Jetez-le. »
« … Oui. »
Royce baissa la tête.
Le sac de Dare Tan, c’était pareil. Encore plus de pyjamas de soie de rechange.
Pourquoi étaient-ils tous les deux si obsédés par les pyjamas ?
« Brûlez tous les pyjamas. »
« Ah, messire chevalier. Si je n’en ai pas, je ne peux pas dormir… »
Dare Tan se mordit la lèvre, au bord des larmes.
« Tu crois que tu as encore dix-neuf ans ? »
« Oui ? Ah, oui. J’ai dix-neuf ans… »
« Quoi ? »
Je jetai un coup d’œil à Leon. Il me répondit par un sourire crispé.
« Selon le calcul par anniversaire. On dirait qu’il n’a pas encore vingt ans. »
« Ha. »
Voilà pourquoi la société nobiliaire s’était effondrée.
« … Brûlez déjà ceux-là. »
Je tendis les maudits pyjamas de soie à Leon.
« Ouais. »
Enfin, je vidai le sac de Hanna. Il contenait surtout des rations, ainsi qu’une bonne quantité de médicaments et de matériel d’urgence.
Roulant.
Puis une grosse boule bleue roula sur le sol.
Un légume.
Un chou.
« …… »
Roulant. Je baissai les yeux sur trois choux qui roulaient par terre.
Roulant. Il y en avait maintenant quatre.
Ils étaient très frais.
« Pourquoi tu as autant de choux ? »
« … Je suis désolée. »
Hanna baissa la tête.
« Je t’ai demandé pourquoi. »
« … J’aime les choux… »
Je fronçai aussitôt les sourcils.
« Tu sais quelle est la plus grande faiblesse d’un chevalier ? Les chars ? L’artillerie ? La magie ? Non. »
Crac !
J’écrasai un chou d’une seule main. Les feuilles éclatèrent et volèrent dans tous les sens.
« Mon chou… »
Le désespoir passa sur le visage de Hanna.
« La faim. »
Je me débarrassai des morceaux de chou écrasé et repris :
« Les chevaliers dépensent du mana et de l’endurance en même temps. Ils ont donc autant besoin de carburant que les chars. »
L’entraînement et le combat réel n’avaient rien à voir. Même le plus éprouvant des entraînements ne vous épuisait pas autant que le champ de bataille. Là-bas, le mana était aiguisé jusqu’à devenir dangereux.
Plus une opération durait, plus un chevalier devait donc constamment refaire le plein de calories.
« Je vous donne trente minutes. »
Je leur dis :
« Faites le plein et revenez. »
…
Réfectoire de la garnison de Berton.
Les trois chevaliers préparaient des rations. Il fallait reconnaître qu’ils y mettaient du leur.
Ils commencèrent par faire fondre une grosse quantité de beurre dans une marmite pour obtenir des matières grasses, puis ajoutèrent du sucre, coupèrent la viande en tout petits morceaux et firent réduire le tout jusqu’à obtenir une pâte concentrée. Une ration de survie, bombe nutritionnelle, tirée d’un livre de cuisine de la bibliothèque.
« Hé, ça marche vraiment, ce truc ? On ne va pas mourir en mangeant ça, hein ? »
Royce et Dare Tan demandèrent. Hanna jeta du chou haché dans sa propre marmite et leur rétorqua sèchement :
« Bon sang, combien de fois vous allez me demander ? Ça marche. »
« Si ça ne marche pas, tu en manges la première. »
Raclèrent, raclèrent.
Ils laissèrent refroidir la pâte épaisse, la répartirent dans des boîtes, puis les rangèrent soigneusement dans leurs sacs à dos.
Hanna effleura son sac et marmonna :
« … Il est quand même vraiment bien, ce sac extensible. »
Il ressemblait à du cuir, mais était aussi résistant que du métal et étonnamment léger. Peut-être un tissu fonctionnel traité au mana.
« Ah, Hanna, c’est la première fois que tu en vois un ? »
« Oui. Et alors ? »
À la réponse sèche de Hanna, Royce haussa les épaules.
« Pour être honnête, c’est la première fois que j’en vois un aussi. Il est mieux que le mien. »
« … Quoi ? »
Clic. Clic. Hanna ferma la boucle de son sac à dos.
« Allez, idiote. Tu comptes le garder ? Ça coûte plus de 300 000 dollars, au moins. »
« T-trois cent mille ? »
Les yeux de Hanna s’écarquillèrent. Dare Tan gloussa et secoua la tête.
« On ne joue pas dans la même catégorie, hein. Tu as grandi sans rien, alors tu veux garder un truc pareil. Continue comme ça et tu finiras en prison. C’est pour ça que les roturiers détournent autant d’argent ? »
« Ah, merde. La ferme. »
« Waouh. Dans la capitale, dire à un noble de la fermer te vaut une amende sur-le-champ. Je vais faire une exception. »
Leon tapa alors sur un plateau en acier et les interpella :
« Chevaliers, le temps est presque écoulé. »
« Ah, oui ! »
Ils emportèrent leurs rations et se présentèrent devant Maximilian, dans la « Réserve ».
Maximilian vida de nouveau les sacs et en vérifia le contenu.
« … Maintenant, nous sommes prêts. »
Il hocha la tête, satisfait, puis se leva.
« Nous avancerons séparément du gros des troupes. »
Ffffff !
Au-dessus du canyon de Berton, une tempête de neige qui tailladait la chair balayait le paysage.
Le monde avait blanchi, et le vent leur martelait les oreilles jusqu’à les engourdir.
« Vous m’entendez tous ? »
Je demandai en portant une main à mon oreille.
« Leon. Cinq sur cinq. »
« Oui. Royce. Je vous entends parfaitement. »
« Dare Tan. Pareil. »
« Hanna. Je vous entends. »
C’était aussi un appareil de l’Académie Lorenzo : un communicateur intra-auriculaire. Fabriqué à partir de pierre de mana d’une pureté exceptionnelle, il préservait les ondes de mana même dans cette tempête. Chacun coûtait environ 300 000 dollars.
Nous gravîmes la crête la plus élevée, au-dessus des falaises du canyon. En contrebas, le canyon sinueux s’étirait comme un serpent. Kai Han et son unité de la Garde impériale allaient bientôt s’y engager.
« Ah… »
Je fermai les yeux un instant, puis les rouvris.
Deuxième forme Ebenholtz : assimilation du mana.
Je concentrai le mana dans mes nerfs optiques. Mes pupilles devinrent argentées et le monde derrière la tempête apparut avec une netteté saisissante, comme sur une image thermique en noir et blanc. Sur les hauteurs du canyon, de minuscules sources de chaleur se cachaient dans les fissures des rochers et sous la neige. Des unités de reconnaissance ennemies.
« Ici Kai Han. Le gros des troupes entre maintenant dans le canyon. »
La voix de Kai Han résonna dans mon écouteur.
« Entrée du gros des troupes confirmée. Nous avançons à leur rythme. »
« Oui. Bien reçu. »
« Oui ! »
« Bien reçu. »
Je dégainai mon épée.
La clé de cette mission était simple : éliminer les unités de reconnaissance postées dans le canyon pour les empêcher de rejoindre le gros des troupes ennemies.
« À partir de maintenant, je vous indiquerai les positions ennemies. »
Je suivis leurs positions et avançai dans la tempête.
Fchhh !
À chaque éclair de l’épée longue, le sang rouge giclait avant d’être aussitôt enseveli sous la tempête blanche. Toute l’opération se déroulait dans un silence sinistre.
Les sons s’effaçaient. Aucun cri rauque ne retentissait.
…
Cinquante-six heures passèrent.
L’unité de la Garde impériale dirigée par le lieutenant-colonel Kai Han se fraya un chemin à travers le canyon.
« Je les vois ! Des maisons ! »
Au cri lancé depuis l’avant, les soldats relevèrent la tête.
Au-delà de la tempête, les contours d’un village se dessinaient vaguement. Un village frontalier du royaume de Zerpa. De vieilles maisons en bois, espacées les unes des autres ; de la fumée s’élevant des cheminées ; du bétail paissant nonchalamment dans les pâturages. Une scène champêtre paisible, mais les soldats étaient à bout. Ils respiraient péniblement et leurs jambes tremblaient.
« Ah… »
Kai Han poussa un soupir de soulagement.
La stratégie de Maximilian avait été la bonne. L’ennemi ne leur avait tendu aucune embuscade et la tempête avait dissimulé la marche du gros des troupes.
« Il nous faut maintenant du repos. »
Traîner des soldats épuisés jusqu’à la capitale aurait été suicidaire. Ils avaient désespérément besoin d’un endroit où manger et se réchauffer.
« Toutes les unités, établissez le camp à la périphérie du village et tenez vos positions. Ne relâchez pas votre vigilance. »
Kai Han se dirigea vers la plus grande maison avec son adjudant. Une assez vaste exploitation d’élevage y était attenante.
Toc, toc.
« Il y a quelqu’un ? »
La porte s’entrouvrit et un regard irrité les dévisagea.
Après avoir reconnu les uniformes impériaux, la personne leur claqua la porte au nez.
Clac. Ils entendirent la barre tomber de l’autre côté.
« On dirait que… nos uniformes ne sont pas très bien accueillis. »
L’adjudant esquissa un sourire amer, puis…
Crac. Crac.
Quelqu’un approchait dans la neige.
« Que se passe-t-il ? »
C’était Maximilian.
Il venait de les rejoindre après avoir achevé sa mission sur les hauteurs du canyon.
« … Messire chevalier. Les villageois refusent de coopérer… »
Toc, toc.
Au lieu de répondre, Maximilian frappa à la porte. Pas de réponse.
Il laissa échapper un léger soupir et dit :
« Ceci est un avertissement. »
Les yeux du lieutenant-colonel Han s’écarquillèrent. Maximilian venait de parler en zérpan, et non en impérial.
« Si vous n’ouvrez pas cette porte tout de suite, vous allez mourir. »
Han ne comprit pas chaque mot, mais le ton ne laissait aucun doute.
Une menace.
Toc, toc.
« Trois. »
Il compta en frappant à la porte.
« Deux. »
Avant qu’il ait le temps de compter jusqu’à un, la porte s’ouvrit en grinçant.
Maximilian passa le bras dans l’entrebâillement et força la porte à s’ouvrir en grand.
Bam !
Le panneau fut arraché avec violence. Les vis et les gonds tombèrent dans un vacarme métallique. La famille à l’intérieur poussa des cris de terreur.
« Ravi de faire votre connaissance. »
Maximilian sourit et entra. Sept membres de la famille étaient réunis dans la pièce, dont trois jeunes enfants.
Le cœur de Han battait à grands coups. Ils avaient réduit leur équipement au minimum pour traverser rapidement le canyon ; réquisitionner des provisions sur place était donc naturel, mais…
« Nous sommes un corps de secours envoyé par l’Empire. Nos soldats ont très faim après cette marche. »
Maximilian dit cela en les passant du regard.
« Vendez-nous le bétail de votre exploitation. »
Le silence tomba.
Le chef de famille déglutit, rassembla son courage et secoua la tête.
« … Non. Ces bêtes sont tout ce que possède notre famille. Nous ne pouvons pas les vendre… »
« Une famille. Même un foyer aussi modeste porte le nom de famille. »
« … »
Dans un froissement, Maximilian glissa la main dans son manteau. La famille tressaillit et recula.
Il en sortit un chéquier.
« Rien n’est impossible. »
Maximilian écrivit un montant avec un stylo-plume, puis détacha le chèque.
« Si vous avez quelques bêtes auxquelles vous tenez particulièrement, gardez-les. Je vous achèterai toutes les autres. »
Il posa le chèque sur la table de la salle à manger. L’homme le ramassa d’une main tremblante. Dès qu’il vit le montant, ses yeux manquèrent de lui sortir de la tête.
Pour le lieutenant-colonel Han, la scène était familière.
« C-c’est… »
« Si le taux de change vous pose problème… »
Maximilian ajouta aimablement :
« Converti en cents de Zerpa, cela devrait faire environ 1,3 milliard de zents. »
Un million de dollars impériaux équivalait à 1,3 milliard de zents de Zerpa.
Dans un village rural comme celui-ci, c’était une somme inimaginable.
« C’est la gratitude de l’Empire envers le village qui a accueilli l’armée impériale. »
« Ah… »
« Cette somme devrait suffire à donner à votre famille un avenir digne de ce nom. »
Le chèque trembla dans la main du chef de famille. Un léger sourire se dessina sur ses lèvres.
Maximilian l’observa, puis fit signe à Han des yeux.
« Nourrissez d’abord les soldats. »
Kai Han dissimula son sourire et acquiesça.
« … Oui. Compris. »
Maximilian n’exploitait pas les civils. S’il avait vraiment besoin de quelque chose, il payait toujours plus que le juste prix. Il gardait sa grâce et ne perdait jamais sa dignité.
Peut-être parce que le pillage n’avait jamais rien eu de noble…
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