Chapitre 66
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Traducteur : Coughing Baby
Éditeur : Coughing Baby
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◈ L’Impérialiste malgré lui
Chapitre 66
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L’Insondable (2)
Un jour, Sonnet descendit dans les égouts du neuvième étage de la ville souterraine.
Elle était censée y retrouver Arshtel ce jour-là, et elle le trouva effectivement sur place.
Non, elle trouva ce qu’il en restait. Le cadavre d’Arshtel s’était décomposé depuis longtemps. Son corps, décapité, avait été déchiqueté par les rats des égouts, jusqu’à ce qu’il n’en reste que des os blanchis.
Maximilian n’avait pas réclamé la tête d’Arshtel. Ce dernier était un criminel recherché, dont la capture rapporterait deux millions de dollars, mais Maximilian avait fixé la récompense à cinq fois ce montant, soit dix millions. Comme promis, il avait tout de même donné à Sonnet dix millions de dollars en liquide, de sa propre poche.
La tête d’Arshtel avait manifestement été le prix de cet accord.
Et pourtant, Maximilian l’avait abandonnée là avant de s’en aller.
Il l’avait laissée pourrir dans un endroit sombre, puant et immonde, parmi les eaux usées.
Sonnet s’interrogea un instant. Arshtel avait-il été un agent double ?
Peut-être que oui. Peut-être que non.
Quoi qu’il en soit, elle aurait pu le jauger et tirer profit de lui, ainsi que des informations qu’il détenait. Mais cette chance s’était envolée à jamais. Maximilian l’avait tué.
Maximilian n’avait-il pas cru à la trahison d’Arshtel ? L’avait-il cru ? Ou avait-il refusé d’y croire ? Avait-il décidé qu’une fois qu’on avait embrassé la révolution, ne serait-ce qu’une fois, il était impossible de faire marche arrière ?
Ses véritables intentions restaient impossibles à déchiffrer.
Sonnet réfléchit à Maximilian.
Maximilian était un noble au service de l’Empire. Il était déjà l’un des principaux ennemis de la Faction révolutionnaire.
Il accordait une importance extrême au « statut », l’un des dogmes absolus de l’Empire. C’était pourquoi il respectait Arnold davantage que les agences impériales elles-mêmes. Le nom de la maison d’Arnold von Essenbach avait sauvé Arnold.
Pourtant, le respect de Maximilian était sélectif.
Il usait de son pouvoir pour sauver les roturiers impuissants.
En tant que chevalier, il avait sauvé un garçon du peuple et sa famille, qu’on avait presque exécutés injustement après les avoir accusés à tort de meurtre. Il avait aussi traîné de son plein gré le véritable coupable, un autre noble corrompu, devant les tribunaux et l’avait envoyé à la guillotine.
Mais, d’un autre côté, il avait pendu deux immigrants innocents qui n’avaient aucun lien avec la révolution.
De sa propre main, il avait abattu un enfant maltraité par l’un des pires nobles de l’Empire, un vieux pédophile.
Sonnet ferma les yeux un instant.
Maximilian était un homme ambigu.
Il était plus impérialiste que quiconque, et pourtant les principes qui l’habitaient s’entrechoquaient ou bifurquaient à leur guise.
Plus elle essayait de se faire une image unique de Maximilian, plus celle-ci se dissolvait dans l’abstraction. Elle se fragmentait comme un reflet dans un miroir brisé.
Voilà pourquoi il était…
Insondable.
Même Sonnet peinait encore à le cerner.
Sebestian, lui, était plus facile à comprendre. Tous ses principes convergeaient vers un seul noyau : « la maison et l’empereur ».
Quoi qu’il en soit.
Comme Maximilian n’avait pas rendu publique la tête tranchée d’Arshtel et l’avait laissée pourrir dans cet égout, les affaires de Sonnet ne s’étaient pas effondrées.
Elle pouvait poursuivre son travail d’intermédiaire, où la confiance était primordiale.
Pour Sonnet, c’était une bonne nouvelle à sa manière.
* * *
L’armée était toujours méprisée. Ici, le terme « armée » désignait l’armée régulière, à l’exclusion de la Garde impériale et de la Garde royale.
Même Sebestian, commandant en chef de l’armée impériale, était au fond un ancien chevalier, un général de la Garde royale au service de l’empereur et un homme qui poursuivait les idéaux des Hommes de fer plus que quiconque.
Les nobles méprisaient donc l’armée régulière. À leurs yeux, c’était une bête dévorant les impôts, un repaire de brutes illettrées ; jusqu’à leurs regards en coin étaient blessants.
Ce mépris généralisé envers l’armée engendrait de nombreux cercles vicieux.
Le pire était l’effondrement du moral. Un soldat qui croyait que sa mort ne serait pas un sacrifice pour la nation, mais simplement une statistique sur le rapport d’un général noble posé près de la cheminée, ne donnerait jamais tout ce qu’il avait.
Le problème était aussi inscrit dans le fonctionnement même de l’armée régulière. Un groupe méprisé ne procédait pas à une sélection rigoureuse de ses recrues.
Non, il n’en avait même pas les moyens. Sous le stigmate de « repaire de brutes illettrées », les officiers avaient cessé de se soucier des antécédents des recrues. Ils ne faisaient que se démener pour remplir les rangs.
Il y avait donc probablement déjà des espions actifs au sein de l’armée impériale, envoyés par la Faction révolutionnaire, l’Alliance orientale ou divers pays occidentaux.
Malgré tout, l’armée régulière et l’infanterie comptaient. Peu importait le nombre de chars déployés, de chevaliers qui traversaient le ciel ou la puissance de feu que les mages projetaient sur le champ de bataille : au bout du compte, l’occupation et le contrôle réel revenaient toujours à l’infanterie.
La proportion de personnes capables d’utiliser le mana était faible par rapport à la population générale.
Et celles qui pouvaient, par la seule force humaine, libérer une puissance supérieure à celle des balles et des obus étaient encore moins nombreuses.
Je comptais donc rallier lentement l’armée régulière à ma cause.
Je comptais l’intégrer avec précaution.
Bien sûr, la corruption et l’enrichissement illicite restaient le véritable problème. Dans un groupe méprisé, les individus qui faisaient des choses méprisables poussaient partout. Je ne savais pas pourquoi. Je ne savais même pas ce qui était venu en premier.
L’armée régulière regorgeait de salauds corrompus, des officiers de terrain jusqu’aux généraux.
Un jour, mon argent circulerait aussi dans l’armée. Avant que cela n’arrive, il me fallait mettre ces salauds au pas.
« Fidélité ! »
Pendant que Dieter suivait les circuits de cette corruption,
je retrouvai le major Kai Han après une longue absence. Nous nous étions donné rendez-vous sur un site de pêche du district 35 que j’avais fait aménager à part.
« C’est la première fois que nous nous retrouvons en personne depuis tout ce temps.
— En effet. »
Kai Han avait reçu les conseils de Jens Joachim.
Mais des conseils ne restaient que des conseils. Le major Han avait besoin d’états de service, et je ne pouvais pas simplement les lui mettre entre les mains.
Je lui tendis une carte.
« Voici votre prochaine affectation. »
Il la prit.
Il s’agissait du septième bataillon de la Garde impériale, stationné dans la région de Berton, à la frontière occidentale.
Il serait commandant en second du bataillon.
« …… »
Une question se dessina sur son visage.
« Cet endroit… »
« Si vous faites partie de la Garde impériale, c’est probablement l’affectation que vous souhaiteriez le moins recevoir. »
La Garde impériale ne s’était pas encore développée à grande vitesse. Elle grossissait toujours lentement, mais restait dérisoirement petite par rapport à l’armée régulière, et son influence demeurait concentrée dans la capitale.
La frontière occidentale était donc un cul-de-sac pour les membres de la Garde impériale.
« On dirait même que l’endroit est encerclé par des divisions de l’armée régulière. »
Des bataillons de l’armée régulière, rattachés à de grandes divisions, étaient massés tout autour du septième bataillon de la Garde impériale.
« Dites-moi : pourquoi pensez-vous que je vous envoie là-bas ? »
Je ne pouvais pas tout lui révéler. Kai Han était toujours à l’épreuve. Il avait manifestement un caractère exceptionnel, mais ses capacités devaient être à la hauteur.
« La raison pour laquelle vous m’y envoyez, c’est… »
Kai Han réfléchit un instant, puis hocha la tête.
« Pour coopérer avec l’armée régulière ? »
Exactement. Je souris.
« Qu’est-ce qui vous l’a fait penser ? »
« Dans la région de Berton, les tensions entre la Garde impériale et l’armée régulière sont vives. La Garde impériale s’est imposée dans une zone qui était à l’origine tenue par l’armée régulière. »
De plus, les membres de la Garde impériale sur place méprisaient ouvertement l’armée régulière. Les hommes affectés à des postes sans avenir nourrissaient souvent un complexe d’infériorité plus marqué, mais le vrai problème, c’était le commandant du bataillon, Makio.
« Exact. Voici mon point de vue : un simple lieutenant-colonel de la Garde impériale n’a pas à mépriser l’armée régulière. Elle peut aussi devenir notre force. »
L’armée régulière et la Garde impériale avaient la même hiérarchie de grades. Rien que la hiérarchie. Les chaînes de commandement, les uniformes et tout le reste différaient.
Cela ne les empêchait pas de travailler ensemble.
« Pour commencer, je ne sais même pas pourquoi un fauteur de troubles pareil s’imagine avoir quelque chose à mépriser. »
Je remis à Kai Han des documents sur les détournements de fonds, l’abus de confiance, le blanchiment d’argent et les nombreux autres scandales du commandant de bataillon Makio.
À présent, c’était à lui de trouver comment s’en servir intelligemment.
« Il serait temps que vous soyez promu, vous aussi, major Han. »
Si Kai Han faisait tomber Makio par ses propres moyens, le lieutenant-colonel Han prendrait naturellement sa place.
Comme aucun membre de la Garde impériale ne voulait y aller, ils le retiendraient à ce poste, quitte à le promouvoir.
Mais cette région comptait pour une autre raison.
Au-delà de la frontière occidentale, une guerre civile devait bientôt éclater dans le royaume de Zerpa. C’était dans l’ordre des événements.
Les royalistes se battraient pour conserver le trône, tandis que les républicains tenteraient de le renverser.
L’Empire soutiendrait évidemment les royalistes, et le major Han devrait prendre part à cette guerre et s’y distinguer.
« Oui. J’ai compris. »
Je lui tendis un sac.
« Des fonds pour l’opération. »
De l’argent. Au bout du compte, c’était l’argent qui comptait.
La plupart des sujets impériaux ne travaillaient que pour l’argent, pas pour des idéaux.
« Il fait froid là-bas, vous en aurez donc souvent l’usage. »
Berton était une région montagneuse glaciale, où le vent vous transperçait les os.
Dans un endroit pareil, il ne fallait pas grand-chose pour maintenir le moral des soldats : des vêtements d’hiver chauds, des repas copieux, de l’alcool fort et, de temps à autre, des primes. Mais le mépris de l’Empire pour l’armée régulière avait transformé tout cela en luxe.
Nous n’avions donc qu’à faire le contraire.
Avec assez d’argent, il était facile d’apaiser les tensions.
« Oui. Fidélité ! »
Le major Kai Han comprit ce que cela impliquait.
Il me salua d’un geste net, puis s’éloigna d’un pas de soldat.
Boum. Boum.
Dans les ateliers de Gigantes, le martèlement sourd du métal résonnait sans interruption.
Un ouvrier cligna des yeux, puis s’effondra d’épuisement. Une botte militaire fusa aussitôt, accompagnée d’un juron.
Boum. Boum.
Même cette violence était engloutie par le bruit des machines, tandis que des membres de la Faction révolutionnaire déguisés en ouvriers se déplaçaient en secret.
Des explosifs artisanaux et des détonateurs dissimulés sous des caisses à outils passaient de main en main.
Boum. Boum.
De petites bombes commencèrent à être fixées aux commandes des hauts fourneaux, aux vieux moteurs des convoyeurs et aux presses qui estampillaient les armes.
L’un d’eux transportait du métal en silence,
un autre, contremaître, faisait semblant de surveiller les ouvriers,
un troisième montait la garde à l’entrée.
Tous étaient des camarades infiltrés ici dans le même but.
Boum. Boum.
L’opération était méticuleuse. Le jour prévu était celui du jour férié impérial où les ouvriers avaient leur unique jour de repos : le [Jour des Sujets]. Ce jour-là, des explosions simultanées devaient faire s’effondrer les structures extérieures de Gigantes.
Mais détruire uniquement les installations ne suffirait pas : on pourrait les reconstruire à tout moment. À couvert derrière l’enveloppe extérieure effondrée, ils devraient pénétrer au cœur souterrain de Gigantes et placer la charge principale sur la veine centrale de minerai de mana, pour la détruire à la racine.
Boum… boum…
Au poste de commandement provisoire souterrain, un camarade portant un masque de lapin vérifiait les signaux reçus de chaque secteur, rongé par une tension étouffante.
Peu à peu, les installations approchaient de leur terme en tous points.
« On dirait qu’on aura fini avant le jour de l’opération. Voilà à peu près les effectifs de sécurité prévus ce jour-là. »
Les effectifs de sécurité étaient importants. Comme le [Jour des Sujets] était le seul jour où Gigantes cessait entièrement ses activités, la sécurité y était renforcée plus que d’habitude.
Il n’y avait toutefois aucune force de classe chevaleresque, et s’ils voulaient éviter de faire un massacre parmi les ouvriers, c’était de toute façon le seul jour où ils pouvaient passer à l’acte.
« Il y aura des gardes et des membres de la Garde royale, mais nous pouvons nous en charger. »
Huit officiers de la Faction révolutionnaire. À leurs côtés, des dizaines d’ouvriers acquis à la révolution et des camarades déjà profondément infiltrés.
L’opération approchait.
« …… Pour la cause. »
Alors qu’ils s’apprêtaient à lever les deux mains et à joindre leurs poignets, un homme portant un masque d’aigle fit irruption.
« Tout le monde, écoutez-moi un instant. Menci a été capturé ! »
« Quoi ? »
Menci était responsable de la fabrication des explosifs. L’Empire contrôlait strictement les explosifs, si bien qu’ils n’avaient pas eu d’autre choix que de rassembler des matériaux et de les fabriquer eux-mêmes.
Menci était donc une camarade cruciale.
« Menci ? »
« On ne sait toujours pas comment ni pourquoi elle s’est fait prendre. Mais ce n’est plus seulement Menci : sa boutique a aussi été perquisitionnée, et ils y ont trouvé une partie de notre texte chiffré. Heureusement, ce n’était pas le code qui mentionnait explicitement Gigantes, mais… ils ont aussi emmené la famille de Menci et tous les enseignants de l’orphelinat de son oncle. »
À ces mots, Masque de Lapin poussa un profond soupir.
Masque de Tigre grinça des dents.
« …… L’opération n’est pas compromise. Il leur faudra du temps pour déchiffrer le texte. Le problème, c’est la quantité d’explosifs. »
« Menci disait que tout ce que nous avions rassemblé jusqu’ici représentait exactement 100 %, sans compter les variables. »
Autrement dit, la quantité calculée pour faire exploser la veine de minerai de mana de Gigantes.
Mais, en opération réelle, ils avaient prévu d’en ajouter au moins 30 % pour tenir compte des variables et des imprévus.
Masque de Tigre hocha la tête.
« Nous trouverons bien un moyen d’obtenir le reste des explosifs. Menci, elle… nous ne pouvons rien faire. Rien. »
Passer à l’acte signifiait aller jusqu’au bout, même s’ils devaient mourir.
Cela signifiait offrir leur vie de plein gré.
Pour un monde meilleur. Pour un avenir meilleur.
« La cause. »
Malgré cette perte, ils levèrent tous les mains et joignirent leurs poignets.
……
Boum !
Dans les locaux du Bureau central de la police secrète de l’Empire, au fond d’une salle de torture souterraine sans nom.
Le bruit sourd d’une matraque s’écrasant contre de la chair résonna.
« Ah, putain, tu refuses toujours de parler. Hé. Qu’est-ce que ça veut dire ? »
Un enquêteur agita le texte chiffré indéchiffrable sous le nez de Menci et l’empoigna par les cheveux.
Le corps de Menci était déjà couvert d’ecchymoses. Un goût métallique de sang s’échappait de ses lèvres fendues, et le vertige brouillait sa vue au point qu’elle ne distinguait presque plus rien.
« Cette salope est vraiment coriace. Tu vas parler seulement après avoir vu ta famille mourir sous tes yeux ? »
Ils avaient beau la frapper et la rouer de coups, elle ne desserrait pas les lèvres.
« Monsieur l’enquêteur. Mais ce truc… »
À cet instant, un autre enquêteur s’approcha, une pile de documents à la main.
« J’ai vérifié tous les fournisseurs de cette salope, pas vrai ? Dans leurs registres, un article a attiré mon attention. »
« …… Qu’est-ce qui a attiré votre attention ? »
« C’est vague, mais aussi suspect. Avec ces trucs-là, on peut également fabriquer des explosifs. »
Le cœur de Menci s’effondra d’un coup.
« Des explosifs ? Des bombes artisanales et ce genre de choses ? »
« Eh bien, sans doute, oui ? »
« Comment vous le savez ? »
« Ah, j’ai fait des études de chimie. De chimie du mana, vous voyez ? »
Ils venaient de passer les registres en revue et commençaient à tirer sur le fil.
Crac !
La porte de la salle d’interrogatoire s’ouvrit à la volée dans un fracas.
« Qu’est-ce qui se passe, bordel ? »
Quelqu’un accourut de l’autre côté.
« M-monsieur l’enquêteur ! Il faut que vous preniez cet appel, tout de suite ! »
« Vous m’avez fait peur. Qu’y a-t-il ? »
« V-vite ! Dépêchez-vous ! »
« Haa, merde… »
L’enquêteur prit le téléphone d’un geste agacé.
« Oui. Ici Hans. Je suis très occupé en ce moment… Oui ? Transfert ? Tous ? Non, pourquoi ? C’est nous qui les avons arrêtés… »
Il s’apprêtait à protester, mais la voix à l’autre bout du fil le figea soudain.
« …… Ah, oui ! Compris ! Nous allons les transférer immédiatement ! Oui ! Oui ! Non, monsieur ! »
Il cria, raccrocha, puis désigna Menci.
« Hé. Bandez les yeux à cette salope et à tous les autres, et préparez le transfert. Tout de suite ! »
Les ténèbres retombèrent sur le monde. Des mains brutales tirèrent son corps.
À travers sa conscience qui s’estompait, elle entendit des pas résonner dans des couloirs glacés.
Le bruit de lourdes portes de fer qui s’ouvraient et se refermaient.
Le bruit du véhicule qui l’emmenait quelque part.
Au milieu de tout cela, elle ne voyait rien et n’entendait rien clairement.
Combien de temps cela dura-t-il ?
« Enlevez-lui la cagoule. »
À un moment donné, une voix inconnue retentit.
On lui retira la cagoule, et une faible lumière perça ses paupières.
Elle ouvrit lentement les yeux.
En face d’elle, dans un air à l’odeur propre, se tenait un homme en uniforme.
« …… »
Elle s’efforça de stabiliser sa vue trouble. La première chose qui se précisa fut une chevelure blonde. Des yeux dorés, luisant comme la lumière du désert, la dévisageaient. Elle reconnut un à un ses traits. C’était un visage séduisant. Quand elle en distingua enfin l’ensemble, Menci déglutit avec peine.
Impossible de ne pas le reconnaître.
« Maxi…milian ? »
Un faible sourire effleura le coin de ses lèvres.
« Enchanté. Vous connaissez donc mon nom. »
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