Chapitre 53
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Traducteur : Bébé qui tousse
Éditeur : Bébé qui tousse
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◈ The Reluctant Imperialist
Chapitre 53
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Mangeur de têtes (3)
Tic, tic.
Deux semaines de détention.
Une lettre de prison que Pexy avait écrite fut sortie en douce à mon insu. Je l’appris quand Jun m’appela et piqua une colère. Il déversa sur moi toutes les remarques cinglantes dont un noble était capable, et je l’écoutai sans mot dire.
Cela signifiait que quelqu’un, au sein de l’Ordre, l’avait aidée. Mais je ne pouvais rien faire contre cette compassion de pacotille.
Je ne pouvais pas rester vingt-quatre heures sur vingt-quatre à l’Ordre.
Tic, tic.
En attendant l’échéance, je vendis une partie de mes actions de Kanillan. En parallèle, je continuai à épargner et à supprimer les dépenses superflues.
Dieter fonda une nouvelle société à Kanillan afin de faciliter les opérations d’investissement. La bulle n’était pas près d’éclater, mais il fallait s’y préparer à l’avance.
« Messire chevalier. Un homme de la maison Kandel est arrivé. Il affirme être leur médecin personnel. »
Aux paroles de l’officier d’état-major, je levai les yeux de mes documents.
« Faites-le entrer. »
« Oui, monsieur. »
Un homme d’âge mûr entra peu après dans mon bureau. Je ne le reconnus pas, mais il se présenta comme le médecin personnel de la maison Kandel et me tendit des documents attestant qu’il venait de l’Académie impériale de médecine. Falsifier des papiers estampillés « impérial » était un acte de trahison. Il devait donc être bien médecin de l’Académie.
« De quoi s’agit-il ? »
« Oui. J’ai apporté les dossiers médicaux de l’hôpital que fréquente habituellement la mage Pexy von Arzen, au sujet de son affection chronique. Je vous prie de les examiner et d’autoriser son traitement. »
Il posa sa sacoche de médecin à ses pieds.
« D’après ces dossiers, la mage Pexy est née avec des circuits de mana instables et souffre d’une maladie rare. Sans injections régulières de stabilisateur de mana, elle risque des convulsions. »
La sacoche de médecin.
« Si elle reste détenue dans ces conditions, sa vie pourrait être en danger. »
La sacoche de médecin.
Je fixai longuement cette sacoche carrée et bien rangée, puis secouai la tête.
« Je refuse. »
Le visage du médecin se durcit.
« … Faut-il vraiment aller jusque-là ? Il faut préserver la vie des gens. Si quelque chose arrive à la mage Pexy, la Tour de magie ne l’appréciera pas. »
Je le regardai droit dans les yeux. Plus que tout, cette sacoche me dérangeait. À cause de ce qu’Ezel m’avait dit.
« Il existe un poison qui coagule à la fois le sang et le mana. Les effets secondaires du Cerveau chimérique surviennent lorsque le mana du corps s’emballe, mais si on utilise ce poison, le mana lui-même stagne et… »
Ce médecin avait-il vraiment été envoyé par Jun Kandel ?
Ou bien…
« Je devrais vous poser la même question. Faut-il vraiment aller jusque-là, docteur ? »
« … Quoi ? De quoi parlez-vous ? »
Le médecin fronça les sourcils. Je tirai de sous ma chaise l’épée longue et la posai sur le bureau.
Boum !
L’acier renforcé au mana retomba avec un bruit sourd. Cette vieille épée longue Ebenholtz, dont l’origine m’était inconnue, avait à elle seule un aspect redoutable.
« … »
Le médecin ne répondit rien et garda son calme. Je plongeai les yeux dans les siens et demandai :
« Qu’y a-t-il dans cette sacoche ? »
Son visage tressaillit. De là où j’étais assis, je sentais son cœur battre à grands coups.
C’était bien un médecin. Un vrai, qui n’avait jamais rien fait d’autre.
Ceux qui n’étaient pas doués pour les jeux de dupes finissaient toujours par se trahir.
« Ce n’est sans doute pas un poison ordinaire. Le genre de produit dont chaque composant est inoffensif seul, mais qui devient mortel une fois mélangé. »
Si quelqu’un mourait avec le sang et le mana coagulés, le Cerveau chimérique ne laissait aucune preuve.
Les Kandel — surtout la branche du cadet — avaient déjà enquêté sur le Cerveau chimérique et cherchaient maintenant à effacer eux-mêmes les preuves. De leur point de vue, ils ne pouvaient pas être certains que Pexy était le Mangeur de têtes, mais si elle mourait, les Kandel y gagneraient et moi, j’y perdrais.
« Mais Jun Kandel ne chercherait jamais à tuer cette femme de ses propres mains, alors… »
Les yeux du médecin s’agitèrent.
Sonnet Kandel. Elle prétendait être une « femme de lettres », ni chevalière ni mage, mais en réalité, elle était presque le cœur même de la maison Kandel.
« L’ordre vient donc forcément du duc Mateus. »
Mateus était le père de Jun.
Je dissimulai délibérément ce que je savais de Sonnet. Inutile de dévoiler mon jeu et de les rendre méfiants pour rien.
« … »
Le médecin me foudroya du regard. Je lui adressai un sourire rassurant. Je le pensais vraiment.
« Inutile de forcer les choses. Croyez-vous que je me ferais un ennemi de la grande maison Kandel pour une seule femme ? »
La tension qui le raidissait s’apaisa un instant.
« J’ai fait arrêter Pexy von Arzen parce que je crois agir comme il faut. Veuillez donc lui transmettre mon message. »
Je repris mon épée longue et l’appuyai délicatement contre le bureau.
« Même si la véritable identité de Pexy est révélée, je témoignerai à messire Jun les plus grands égards. »
Jun m’importait peu. S’il crevait au beau milieu de la rue ou se faisait frapper par la foudre et perdait tous ses cheveux, je n’en aurais pas eu cure.
C’était Sonnet qui comptait.
Je la mettrais dans ma dette.
Elle ne plaisantait ni avec les dettes ni avec les rancunes. Elle rendait ce qu’elle recevait et payait en retour ce qu’on lui faisait, à parts égales.
C’était à la fois son talent et sa retenue.
« C’est une promesse au nom des Ebenholtz. »
* * *
Au domaine principal des Kandel, Dominic, le médecin de la maison, baissa la tête.
« Je suis désolé. »
« Ce n’est rien. »
Sonnet agita la main.
Dominic n’était ni chevalier ni espion spécialement entraîné. Il était simplement le véritable médecin de la maison Kandel, autorisé à entrer dans l’Ordre.
« J’étais inquiète, mais je suis heureuse que vous soyez revenu sain et sauf. Vous avez aussi rapporté la sacoche ? »
Sonnet désigna la sacoche de médecin. Maximilian aurait pu la confisquer comme pièce à conviction, mais il ne l’avait pas fait. Il l’avait laissé partir sans encombre, en lui faisant une certaine « promesse ».
« Il a dit qu’il agissait par respect pour la maison Kandel… »
Sonnet inspira doucement.
Jun était émotif et savait se mettre en valeur en public. Actif, sociable, il aimait les gens. Il était grand et beau, avec l’allure qui allait de pair.
Sonnet, elle, restait dans l’ombre de son frère aîné. Elle recueillait des informations et s’en servait pour asseoir son influence dans plusieurs secteurs, notamment la Garde impériale, le Bureau du renseignement et la cité souterraine.
Mais il semblait qu’ils s’étaient lourdement trompés sur Maximilian.
Maximilian n’avait-il montré à Jun que ses faiblesses, délibérément ? Ou Jun avait-il refusé de le reconnaître, par orgueil ?
« Oui. Nous renonçons à Pexy. »
« Mais messire Jun acceptera-t-il… »
« Ce n’est pas grave. Dites-lui que nous l’avons soignée en secret. Il le croira. Et… »
Sonnet poursuivit :
« Demandez au chevalier Maximilian, la veille, de nous laisser assister à la scène. Il acceptera probablement. »
Si cette femme, Pexy, était réellement une criminelle ayant utilisé le Cerveau chimérique…
« Mon frère est exaspérant, mais il est plus froid qu’il n’en a l’air. Il a aussi un sens esthétique très développé. Alors… »
Il ne pourrait jamais supporter de voir ce corps se transformer, la peau fondre de toutes parts.
* * *
Tic, tic.
Trois semaines de détention.
Je fis enlever toutes les horloges du manoir. Ces derniers temps, je ne supportais plus rien de ce qui faisait tic-tac.
« Ça faisait longtemps. »
Lorenzo était de nouveau remonté du sud d’Hermes.
« Oui. A-Kkaengi est prêt. Je me suis contenté d’apporter quelques retouches au plan d’Arman. »
Il me tendit l’invention de pioche d’Arman. Elle ressemblait à une sorte de masse de fer, surnommée A-Kkaengi : un nouvel outil d’extraction des pierres de mana.
« Pour commencer, j’ai entouré les pierres de mana saillantes de chaînes protectrices afin de prolonger leur durée de vie. J’ai aussi gravé des circuits de mana dans le manche, ce qui a réduit le coût total de moitié. »
Je pris A-Kkaengi d’une main.
Lorenzo n’était donc pas parfait, lui non plus. Les érudits se concentraient parfois trop exclusivement sur la fonction.
« C’est bien. Mais le manche devrait être un peu plus ergonomique. Les mineurs pourraient le manier plus facilement et avec moins d’effort. »
L’ergonomie était devenue un thème majeur après l’arrivée au pouvoir du Nouveau Cabinet.
Ils prêchaient, presque comme s’il s’agissait de propagande, que l’efficacité augmentait quand le travail devenait plus facile, que les conditions s’amélioraient et que les gens avaient droit au repos. Et, en pratique, ils avaient raison.
« Ah, oui. Vous avez raison. Je vais revoir cette partie. »
« Combien coûte la fabrication ? »
« Environ 40 000 dollars l’unité, soit à peu près dix fois le prix d’une pioche ordinaire. Mais le taux moyen de pureté à l’extraction augmente d’environ 20 %. Avec les pioches existantes, l’extraction des filons de haute pureté entraîne des pertes : on n’obtient que des pierres de mana d’une pureté d’environ 50 à 60 %. Avec A-Kkaengi, on peut en extraire intactes à 70 % de pureté ou plus. »
Le gain d’efficacité compensait largement le coût.
« J’ai aussi réfléchi davantage à la Garde d’aura sphérique. Si nous gravons correctement des motifs sur des pierres de mana de haute pureté, nous pourrons, je crois, en amplifier l’effet. »
« Vous voulez parler de la Sculpture du mana ? »
« Oui. Nous créerions à l’avance, à l’intérieur de pierres de mana de haute pureté, des tracés destinés à amplifier la Garde d’aura sphérique. Des pierres de mana conçues spécialement pour elle. D’après mes calculs, une gravure cubique serait la plus stable et la plus efficace. »
Je hochai la tête.
« Bien. Comment procéder ? »
« Il faut d’abord recruter un graveur et aménager un atelier spécialisé. L’investissement initial serait de… eh bien… environ cinq millions de dollars… »
Lorenzo hésita en annonçant cette somme astronomique. Il semblait encore marqué par ses années d’université, où il avait constamment manqué de fonds.
« Peu importe le montant. Parlez-en à Dieter. Je financerai tout. »
« … Oui. Merci. »
Le visage de Lorenzo s’éclaira. Alors qu’il se tournait pour partir, sa démarche avec sa canne semblait même légère et vive.
C’était agréable de voir enfin le vieil érudit prendre son envol.
Tic, tic.
Quatre semaines de détention. Je parcourus ce qu’Alphonse, du Jemion Daily, avait écrit jusque-là.
1. Steel Heart Heavy Industries : explosion d’un haut-fourneau due à l’absence d’équipements de sécurité, puis refus d’assumer ses responsabilités.
2. Blue Crystal Corporation : signalement de victimes intoxiquées par la poussière de mana, refus d’indemnisation.
3. Golden Grain : maladie généralisée parmi les habitants des environs à cause du rejet des eaux usées, dément tout lien de causalité…
Il y en avait tant.
En soulignant les noms des entreprises au stylo rouge, une idée me traversa l’esprit.
« Ces vermines possèdent une technologie bien plus avancée que prévu. »
Dans ce cas, les dépouiller sans détour n’était pas une mauvaise option.
La Garde impériale saisissait des entreprises par avidité personnelle, mais moi, c’était différent.
J’avais une cause à défendre.
Après y avoir réfléchi, je pris le terminal et appelai Dieter.
« Dieter. »
« Oui. »
« Je vais bientôt vous envoyer des entreprises. Dépouille-les de fond en comble. Si elles en valent la peine, envisage aussi de récupérer leurs brevets essentiels et leurs équipes de recherche. »
« Compris. »
Dieter, qui recevait chaque jour l’« entraînement spécial » d’Engi au domaine principal, achevait peu à peu de se perfectionner.
Tic, tic.
Trentième jour de détention.
Toute la semaine, j’avais chargé des officiers d’état-major de surveiller Pexy. Il fallait empêcher qu’elle révèle sa véritable apparence, ou que des chevaliers se laissent berner par son jeu et ouvrent la porte.
L’état de Pexy empirait de jour en jour, mais elle tenait bon.
… Pour être honnête.
Pour être honnête, j’étais inquiet.
Je n’étais qu’un homme. J’étais certain qu’elle était le Mangeur de têtes, mais et si elle tenait jusqu’au terme de sa détention ?
« Ça ira. »
Dans la cour arrière de l’Ordre, Ezel répondit à mon appel avec assurance.
« Sur quoi vous fondez-vous ? »
« La marge d’erreur de mes calculs ne tenait compte d’aucun facteur extérieur. Si elle reste détenue jusqu’à la limite, elle deviendra beaucoup plus sensible au mana. Dès qu’elle sera exposée, même brièvement, à une vague de mana de haute densité… »
Le Cerveau chimérique était une magie qui consumait l’énergie cérébrale d’autrui pour s’emparer de son corps. Mais l’énergie cérébrale de la proie ne disparaissait pas complètement. Elle restait dans le cerveau du prédateur. Ce mana attaquait l’esprit du prédateur, qui devait donc continuer à absorber de l’énergie cérébrale. Dans un état d’affaiblissement comme le sien, si du mana extérieur venait à la submerger…
« … Vous savez déjà ce qui arrivera, n’est-ce pas ? Alors, frottez vigoureusement deux pierres de mana de pureté supérieure l’une contre l’autre. Au moins 98 % de pureté, et d’une valeur de plus de 500 000 dollars chacune. Une vague de mana d’une telle intensité suffira. »
J’ai entendu dire que vous aviez gagné de l’argent avec vos mines de pierres de mana.
« La nouvelle circule déjà ? »
« Réfléchissez à votre train de vie. »
Les pierres de mana de pureté supérieure — c’est-à-dire au moins 98 % — libéraient une vague de mana limpide lorsqu’on les frappait l’une contre l’autre.
« Bref, compris. »
« Vous étiez inquiet ? »
« … Évidemment. Il faut que ça marche si je veux devenir un chevalier étoile. »
« Ne vous en faites pas. Si jamais je me trompe, nous pourrons toujours partir vivre ensemble à la campagne. »
Je souris. C’était une fin séduisante à sa manière, mais malheureusement, si je partais, nous n’aurions même pas droit à la campagne.
« Merci. Je raccroche. »
Tic, tic.
Trente-quatrième jour de détention.
À quelques heures seulement de l’expiration des pouvoirs d’un chevalier, qui duraient trente-cinq jours, Jun Kandel demanda à venir observer la détenue.
J’acceptai aussitôt, et il se rendit en personne à l’Ordre.
Il était accompagné d’un reporter portant une caméra, d’un garde personnel et du médecin Dominic.
« Ravi de vous voir, messire Kandel. »
Il avait l’air épuisé et ne prit pas ma main tendue.
« Aujourd’hui ? »
« Il reste encore huit heures. »
Un rire m’échappa avant que je puisse le retenir. Jun Kandel avait un côté étonnamment mignon.
« Par ici. »
Je le conduisis à la prison souterraine. Le médecin, le garde et le reporter suivirent derrière nous.
« Messire Kandel, avez-vous étudié la magie du chaos appelée Cerveau chimérique ? »
Je lui posai la question en descendant l’escalier.
« … Vous débitez toujours ces conneries ? »
Sa voix trahissait une colère sourde.
Pas à pas.
Nos pas résonnaient dans le couloir froid.
« Pourquoi vous raconterais-je des absurdités ? Mademoiselle Pexy doit absorber l’énergie cérébrale d’autrui pour maintenir son corps. La Pexy que vous croyez connaître est déjà morte. »
Jun pinça les lèvres. On aurait dit qu’il n’écoutait pas un mot de ce que je disais.
Pas à pas.
Chacun absorbé par ses propres pensées, nous atteignîmes le fond de la prison souterraine.
« La voilà. »
Je désignai du menton un coin plongé dans l’obscurité. Derrière les barreaux, Pexy gisait, effondrée.
« Pex ! »
Jun cria son surnom et se précipita. Il partit au grand galop, oubliant toute dignité nobiliaire. Il s’agrippa presque aux barreaux et fixa Pexy.
« Reprends-toi, Pex ! »
Quelle sensiblerie.
Pexy ouvrit lentement les yeux.
« … Kandel, professeur ? »
« Oui, oui ! C’est moi ! Reprends-toi ! Rentrons à la maison, allons-y ! »
« Professeur… »
La détention avait rendu Pexy terriblement émaciée, mais cette maigreur lui conférait une beauté fragile. Ses joues creuses faisaient paraître sa peau encore plus blanche. Elle ressemblait à une œuvre d’art vivante, parfaitement accordée aux goûts de Jun.
Jun se retourna vers moi et cria :
« Ouvrez cette porte, tout de suite ! »
« Il reste encore un peu de temps. »
Je sortis de mon manteau des pierres de mana de pureté supérieure. Des pierres bleues qui ressemblaient à des bijoux.
« Messire Kandel. »
« Ouvrez ! Elle est en train de mourir ! »
« Comme je vous l’ai dit, ce n’est pas mon ordre de détention qui la tourmente en ce moment. »
Le désespoir sur le visage de Jun avait quelque chose de presque comique. Je le regardai droit dans les yeux et serrai les pierres de mana dans ma main.
« … C’est le mana des innombrables victimes encore vivantes dans son cerveau. »
Clang !
Je fracassai les deux pierres de mana l’une contre l’autre. Le mana se propagea en vagues circulaires.
« C’est le mana de toutes ces victimes qui tue cette sous-espèce, cachée sous la peau de Pexy. »
« Cessez de raconter des conneries et ouvrez cette p— »
— Grrrk !
À cet instant, un son grotesque jaillit de la cellule, impossible à croire qu’il venait d’une gorge humaine.
« … »
Tout le monde se figea. Comme s’ils pressentaient une menace, personne ne bougea. Ils déglutirent seulement avec peine. Leurs visages blêmirent en un instant, tandis qu’une sueur froide perlait sur leurs fronts.
Grrrraaaaaagh.
Le cri d’une bête, ou d’un monstre. Le reporter qui était descendu avec Jun leva sa caméra sans même s’en rendre compte, et le médecin Dominic afficha une expression sidérée.
Enfin, Jun Kandel força son cou raide à se tourner et regarda ce qui avait été Pexy.
Je lui demandai :
« Ce monstre ressemble-t-il encore à votre Pexy ? »
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